Trường An.

Cơ quan Đại đô đốc.

Sắc lệnh đã được ban hành hai ngày trước rồi.

Lúc này, trong phòng hội nghị, tiếng hát và nhạc cụ vang không ngừng; mùi rượu nồng nặc khắp không gian.

“Nào! Cạn chén đi!”

Người ngồi ở vị trí trung tâm là một người đàn ông trung niên cao lớn, mạnh mẽ; ông ta hét lớn rồi đổ rượu vào miệng và uống sạch chỉ trong vài giây.

Đó chính là Thái tử tướng, Đại đô đốc, Quân chủ khu vực Ung Châu – Tư Mã Nguyên!

Những ngày trước, phòng hội nghị này luôn đầy người; nhưng hôm nay, chỉ có vài người lẻ loi thôi. Có Tư lệnh Trường An Sư Chung, Giám thị chép biên bản Chu Vĩnh, thuộc cấp Tư Mã Á, cùng ba người con của Tư Mã Nguyên: Tư Mã Nhượng, Tư Mã Luận, Tư Mã Nghi.

Khác với người ngồi đầu bàn uống rượu một cách thoải mái, những người còn lại chỉ nhấp một ngụm rồi nhăn mặt, như thể rượu đó có độc vậy; họ không thể uống tiếp được nữa. Khuôn mặt họ đầy lo âu, họ nhìn quanh nhưng không tìm thấy ai để chia sẻ nỗi buồn này.

Tư Mã Nguyên tiếp tục uống thêm hai chén rượu, sau đó ngã gục xuống bàn.

Ba vị quan ngoại thần nhìn nhau và thở dài.

Những ngày như thế này đã kéo dài từ khi hoàng đế trở về Lạc Dương. Nhưng những ngày gần đây, kể từ khi sắc lệnh được ban hành, tình hình càng trở nên tồi tệ hơn.

Trong cuộc tranh đấu với Vương gia Đông Hải, đại vương đã thất bại thảm hại; hiện tại, chỉ còn lại thành Trường An là nơi duy nhất còn tồn tại.

Thuộc cấp Tư Mã Á nghĩ mãi rồi đứng dậy, tiến lại gần Hoàng tử Tư Mã Nhượng.

Tư Mã Á cúi chào và nói: “Hoàng tử!”

Dường như Tư Mã Nhượng biết ý định của ông, nhưng chỉ lắc đầu. Với tuổi đời mới chỉ hai mươi, chưa trải qua nhiều việc lớn, hiện tại Tư Mã Nhượng cũng đang rất mơ hồ và không có chút ý tưởng nào cả.

Tư Mã Á thở dài.

Mặc dù ông ta cũng mang họ Tư Mã và xuất thân từ dòng họ Tư Mã ở Hà Nội, nhưng ông ta không thuộc về dòng dõi hoàng gia. Hiện nay, trong hoàng gia, chỉ những người hậu duệ của Tư Mã Phòng mới được coi là người thân thiết.

Tư Mã Á sinh ra trong một gia đình nghèo khó, và không được học hành đầy đủ.

Sau này, nhờ sự che chở của Tư Mã Nguyên Diện, tôi được mời vào cung và có được vị trí này.

Tôi từng nghĩ rằng một ngày nào đó, mình cũng có thể giống như các vị Tư Mã Trì, Tư Mã Kỳ, Tư Mã Triệu, đứng vững trong triều đình.

Nhưng bây giờ, khi quân đội của Tư Mã Nguyên Diện thất bại thảm hại, tôi cũng cảm thấy lạc lõng và không biết phải đi đâu.

Bỗng nhiên, con trai út của đại vương, Tư Mã Nặc, tiến lên hỏi: “Anh Tử Miệt, có kế hoạch gì để giúp cha con tôi không?”

Tư Mã Á nhìn khuôn mặt trẻ trung kia, chỉ biết cười đắng. Làm sao anh ta có thể đưa ra kế hoạch gì đây? Anh chỉ có thể trả lời: “Chàng quá đánh giá cao tôi rồi. Á chỉ có thể nói một điều: Đại vương tuyệt đối không nên tuân theo lệnh triệu hồi vào kinh! Mong rằng công tử và hai vị thiếu gia có thể khuyên can đại vương!”

Tiếp theo, anh nói thêm với giọng nghiêm túc: “Kẻ xấu xa Tư Mã Nguyên Chao đã nắm quyền, chắc chắn sẽ không buông tha đại vương. Một khi đại vương vào kinh, mạng sống của ngài sẽ nằm trong tay hắn… Số phận của ngài chắc chắn không còn dài nữa!”

Nghe vậy, Tư Mã Nặc trở nên thất vọng và im lặng.

Bên cạnh, công tử Tư Mã Lãm lặng lẽ nói: “Nếu không vào kinh, thì lại làm sao được?”

“Hiện tại, đại vương chỉ còn lại một thành trì duy nhất; toàn bộ vùng Quan Trung đã rơi vào tay Tư Mã Nguyên Chao. Nếu đại vương như một con thú bị nhốt trong lồng, sẽ không còn cách nào để sử dụng binh sĩ của mình. Nếu không tuân theo lệnh triệu hồi, chỉ cần một viên quan cai quản địa phương cũng có thể lấy mạng cha con tôi.”

“Nếu Tư Mã Nguyên Chao gửi ra một lệnh bí mật cho Ô Lệnh, Chu Đốc, hay thậm chí cho ngươi… Các ngươi sẽ làm thế nào?”

Tư Mã Á ngập ngừng, muốn nói ra điều gì đó, nhưng vì địa vị thấp kém của mình, anh không dám nói thẳng ra.

Tư Mã Nặc nhận thấy điều này và ngay lập tức hỏi tiếp: “Anh Tử Miệt, cứ nói ra đi. Đến lúc này rồi, còn điều gì không thể nói ra nữa chứ?”

Tư Mã Á dừng lại một lát, nghĩ đến ân huệ mà Tư Mã Nguyên Diện đã dành cho mình, và quyết định nói thật lòng.

Cuối cùng, anh nói: “Á nghĩ rằng, công tử và hai vị thiếu gia nên vào kinh và giữ đại vương lại ở Trường An!”

Nghe vậy, ánh mắt của Tư Mã Nặc lấp lánh, như thể đang suy ngẫm ý nghĩa sâu sắc trong lời nói đó.

Tư Mã kia nhìn anh ta với vẻ bối rối trên khuôn mặt, muốn anh ta giải thích rõ ràng hơn.

Tư Mã Khi nghe vậy, anh ta đột nhiên nói lớn: “Nếu ngươi muốn chia rẽ cha con và anh em chúng ta sao?”

Tư Mã Kia nghe xong, sững sờ; ánh mắt anh ta lướt qua một tia hối lỗi. Sau một lúc dài, anh ta thở dài, đứng dậy, cúi đầu chào: “Như vậy, có lẽ một hoặc hai người trong chúng ta vẫn có thể sống sót!”

Nói xong, anh ta lặng lẽ quay trở lại chỗ ngồi của mình, cầm lấy chiếc cốc rượu và uống hết nội dung bên trong.

Anh ta cũng hiểu rằng, tình hình hiện tại đã không thể thay đổi được nữa. Với tính cách của Vua Đông Hải, chắc chắn ông ta sẽ không để Vua Hà Giang sống sót.

Lệnh triệu tập từ triều đình vừa mới đến, đó chính là thông điệp cuối cùng.

Nhưng nếu làm theo lời anh ta, ba người con trai có thể vào kinh thành, hoặc theo phe Vua Đông Hải, hoặc theo phe triều đình… Bằng cách hy sinh lợi ích cá nhân vì lý tưởng cao cả, triều đình có thể giết Vua Hà Giang, hoặc thậm chí cả Thái tử nữa… Nhưng ít ra, dòng dõi gia tộc vẫn sẽ được bảo toàn.

Người con thứ hai của anh ta, Tư Mã Khiya, đã được nhận nuôi bởi Gao Yang Ai Vương Tư Mã và được phong làm Hầu tước Chân Định. Người con thứ ba, Tư Mã Nhen, còn quá trẻ, không gây ra mối đe dọa nào… Cả hai đều có khả năng sống sót.

Trong đại sảnh, tiếng hát và tiếng nhạc vẫn còn vang lên, nhưng mọi người đều im lặng không nói gì.

Bất ngờ, Tư Mã Khiya ngồi ở vị trí đầu bàn đứng dậy mạnh mẽ, nhảy xuống khỏi ghế và ném chiếc cốc rượu mạnh mẽ xuống đại sảnh.

“Hãy báo cáo lên kinh đô – ta sẽ vào kinh thành!”

Đại sảnh im lặng trong một lúc lâu… Rồi sau đó, là vài tiếng thở dài.

Ngày mười tháng Chạp…

Thời tiết đã ấm lên, không tuyết, không mưa, không gió… Đó là thời tiết lý tưởng cho một chuyến đi.

Tư Mã Khiya cùng ba người con trai của mình rời khỏi Trường An vào hôm nay… Không ai đến tiễn họ.

Là vị Tổng đốc Quan Trung thứ tám kể từ khi Tây Tấn được thành lập, Tư Mã Khiya đã gác vệ binh tại Trường An suốt bảy năm trời.

Qua các triều đại, Trường An luôn là một thành trì quan trọng… Từ thời cổ đại đến thời trung cổ, vùng đất Trường An luôn được coi là vô cùng quan trọng.

Kể từ khi Hoàng Đế Vũ Tư Mã Yên lên ngôi và thành lập triều đại, đã có quy định rằng chỉ những người có quan hệ huyết thống gần gũi mới được bổ nhiệm làm Tổng đốc Quan Trung, canh giữ

Vị đô đốc đầu tiên là Tư Mã Diệu Thúc Phụ Tư Mã Lượng, con thứ tư của Tư Mã Duyệt, lúc bấy giờ được phong làm Vương quốc Fufeng. Sau này, thủ lĩnh người Tiên Phi có mái tóc rụng tên Tù Phát Thù Năng nổi loạn, và Tư Mã Lượng không thể dập tắt cuộc nổi loạn nên bị cách chức.

Vị đô đốc thứ hai là em trai ruột của Tư Mã Lượng, tên là Tư Mã Kỳ, lúc bấy giờ được phong làm Vương quốc Ruyin. Ông cũng là vị đô đốc ở khu vực Guanzhong lâu nhất, đã gác vững chức trách canh giữ Trường An trong suốt mười bảy năm.

Sau đó, trong triều đình Hoàng Đế Vũ xảy ra tranh chấp về người kế vị. Quý Vương Tư Mã Y được các đại thần trong triều coi trọng, nhưng Hoàng Đế Vũ đã buộc ông ta trở về nước, khiến ông ta bị bệnh và qua đời. Tư Mã Kỳ cũng là người do Quý Vương cử đi; tức giận vì việc này, ông ta sau đó cũng bị bệnh và qua đời.

Vị đô đốc thứ ba là Vương Tư Mã Thái từ khu vực Longxi, cũng chính là cha của Tư Mã Việt. Ông là người đầu tiên phá vỡ quy định “Thạch Hán Chi Chế”. Nhưng không lâu sau, ông lại xin từ chức vì lý do sức khỏe và trở về triều đình.

Vị đô đốc thứ tư là con trai của Hoàng Đế Vũ, anh em ruột của Huệ Đế và cũng là người thuộc gia tộc Qin Vương Tư Mã. Sau khi Hoàng Đế Vũ qua đời vì bệnh, Huệ Đế lên nắm quyền. Trong triều đình, ông ta đã giết hại người thân của hoàng gia là Dương Côn, đồng thời cũng giết chết Vương Tư Mã Lượng của khu vực Runan, Đại Bảo Vệ Quán và Chu Vương Tư Mã Trữ… Quý Vương cũng qua đời trong cùng năm đó.

Vị đô đốc thứ năm là Vương Tư Mã Phục, con thứ tám của Tư Mã Duyệt. Nhưng ngay trong năm đó, ông ta cũng bị triệu hồi về triều đình.

Vị đô đốc thứ sáu là Vương Tư Mã Luân của gia tộc Triệu, con út của Tư Mã Duyệt. Trong thời gian ông ta giữ chức, việc áp dụng luật pháp và ban thưởng một cách bất công đã dẫn đến cuộc nổi loạn của các tộc Qiang, Di và Hung Nô; ông ta bị triệu hồi về kinh đô.

Vị đô đốc thứ bảy là Vương Tư Mã Phục được bổ nhiệm lại lần nữa, thay thế cho Vương Tư Mã Luân. Cuộc nổi loạn của các tộc Qiang, Di và Hung Nô trở nên nghiêm trọng; cuộc loạn lạc kéo dài hàng vạn năm đã gây ra hỗn loạn lớn ở khu vực Guanzhong. Vương Tư Mã Phục lại vì mâu thuẫn cá nhân mà hãm hại đến các tướng lĩnh lớn, khiến tình hình càng trở nên tồi tệ hơn.

Về sau, triều đình đã cử Mạnh Quan đi dập tắt cuộc nổi loạn, và mọi chuyện mới được ổn định trở lại. Ngay sau đó, ông Phù đã được triệu hồi về kinh đô.

Người thứ tám giữ chức vụ này là Vương Vương Tư Mã của Hà Giang. Ông ta là cháu trai của Tư Mã Phục – con trai thứ ba của Tư Mã Dự – nhưng không thuộc dòng trưởng tử của Tư Mã Phục. Cha của ông, Tư Mã Hoài, là con thứ sáu của Tư Mã Phục nhưng đã qua đời sớm.

Tư Mã Vương Hoài mất cha khi còn rất trẻ và được thừa kế tước vương Thái Nguyên từ người cha. Sau này, khi Hoàng Đế Vũ mở rộng quyền lực cho các thành viên trong hoàng gia và thay đổi danh hiệu tước vương, Tư Mã Vương Hoài được phong làm Vương Hà Giang.

Tư Mã Vương Hoài có tiếng là người thanh liêm, không ham của cải và yêu mến những người tài năng; ông được đánh giá cao trong số các vương gia hoàng gia. Lúc bấy giờ, Hoàng Đế Vũ từng nhận xét về ông rằng: “Ông ấy là tấm gương cho các vùng đất khác.” Chính vì vậy, ông được trao quyền lực lớn. Từ việc giữ gìn thành phố Yê, ông dần được thăng chức và cuối cùng trở thành người chỉ huy khu vực Quan Trung.

Cùng năm đó, Gia Nam Phong đã phế truất Thái tử Mẫn Huái và sau đó giết hại ông ta; từ đó, cuộc nội loạn bùng nổ.

Tư Mã Vương Hoài, người đang giữ chức vụ chỉ huy khu vực Quan Trung, cũng là một thế lực không thể bỏ qua vào thời điểm đó. Vì vậy, trong thời kỳ “những cuộc tranh đấu lớn”, ông bắt đầu tính toán và tham gia vào nhiều phe phái khác nhau.

Từ việc ủng hộ Vương Luân của triều Đào, đến việc đổi phe để tham gia cùng Tư Mã Nghĩa và Tư Mã Đầu tiên trong cuộc chiến chống lại Vương Luân, rồi lại tham gia cùng Tư Mã Hợp và Tư Mã Đầu tiên trong việc giết hại Tư Mã Nghĩa, và sau đó lại cùng Tư Mã Đầu tiên trong việc giết hại Tư Mã Hợp…

Cuối cùng, ông cùng với Tư Mã Việt và Tư Mã Đầu tiên đã tranh đấu gay gắt với nhau, chiếm giữ được thành phố Lạc Dương và mang hoàng đế về Trường An; thế lực của họ đạt đến đỉnh cao.

Nhưng bây giờ, ông đã trở thành tù nhân của nước Chu.