Nhân viên an ninh Claude Grual đứng trước bức tranh “Mona Lisa”, nhìn người tù của mình với sự tức giận dữ dội. Kẻ khốn nạn này đã giết chết Jacques Sonier. Đối với Grual và toàn thể đội ngũ an ninh, Sonier giống như một người cha yêu thương họ.

Grual muốn ngay lập tức bóp cò súng, bắn vào lưng Robert Langdon. Ông là một trong số ít những nhân viên an ninh cấp cao thực sự mang theo súng. Nhưng ông tự nhủ rằng, nếu không để Langdon phải chịu sự thẩm vấn của Bezu Fache hay gánh chịu cái án tù, việc giết hắn lại quá dễ dàng.

Grual rút chiếc máy bộ đàm ra khỏi thắt lưng và gọi cầu cứu. Tuy nhiên, chỉ có tiếng nhiễu điện từ ồn ào phát ra từ máy bộ đàm. Các thiết bị an ninh được lắp đặt trong phòng trưng bày này luôn gây nhiễu cho thông tin liên lạc của các nhân viên an ninh. “Tôi phải ra cửa,” Grual nghĩ, vừa giữ súng đối diện với Langdon vừa lùi về phía cửa. Chỉ mới bước vài bước, ông bỗng cảm nhận thấy điều gì đó và dừng lại.

“Chết tiệt, đó là cái gì vậy?”

Giữa phòng trưng bày xuất hiện một ảo ảnh kỳ lạ – một bóng người… Có người khác nữa sao? Một người phụ nữ đang nhanh chóng di chuyển trong bóng tối, hướng về phía bức tường bên trái. Bà ta cầm chiếc đèn pin phát ánh sáng tím, chiếu qua lại trên mặt đất, dường như đang tìm kiếm thứ gì đó.

“Ai đó vậy?” Grual hét lớn, cảm thấy lượng adrenaline trong cơ thể mình tăng lên mạnh mẽ trong vòng ba mươi giây vừa qua. Ông không biết nên nhắm súng vào ai, cũng không biết nên di chuyển về hướng nào.

“Là đội Khám phá Công nghệ,” người phụ nữ đó trả lời một cách bình tĩnh, vẫn tiếp tục di chuyển và soi xét mặt đất bằng chiếc đèn pin tím.

Đội Khám phá Công nghệ… Grual đổ mồ hôi lạnh. Ông tưởng tất cả cảnh sát đều đã rời đi rồi! Lúc này ông mới nhớ ra rằng ánh sáng tím đó là từ chiếc đèn pin tia cực tím; cảnh sát khoa học công nghệ luôn mang theo loại đèn này. Nhưng ông vẫn không hiểu tại sao cảnh sát lại đến đây để tìm kiếm bằng chứng.

“Tên bạn là gì?” Trực giác báo cho Grual biết rằng chuyện này rất kỳ lạ. “Nói ngay!”

“Tôi tên là Sophie Neff,” người phụ nữ đó trả lời bằng tiếng Pháp, giọng điệu bình tĩnh.

Tên đó gợi cho Grual một ký ức mơ hồ. Sophie Neff… Đó không phải là tên của cháu gái Sonier sao? Cô bé đã từng đến đây khi còn rất nhỏ, nhưng đó là chuyện xảy ra rất lâu rồi… Không thể là cô ấy được! Ngay cả khi đó là Sophie Neff, ông cũng không thể tin tưởng cô ấy, bởi vì Grual đã nghe nói rằng mối quan hệ giữa Sonier và

Claude Grual không hề nghĩ rằng những lời cô ấy nói là thật. Tôi cần sự giúp đỡ! Anh ta tiếp tục nghe vào bộ đàm, nhưng vẫn chỉ nghe thấy tiếng nhiễu điện từ. Anh ta vẫn cách lối ra khoảng hai mươi mét, và vẫn đang dùng súng nhắm vào Landon đang nằm trên mặt đất, trong khi từ từ lùi lại phía sau. Trong lúc lùi, anh ta cũng chăm chú quan sát Sophie – cô ấy đang dùng đèn pin tia cực tím để kiểm tra kỹ lưỡng bức tranh khổ lớn treo đối diện với “Mona Lisa”.

Grual nhận ra đó là bức tranh gì, và anh ta bỗng thở dài một hơi.

Lạy Chúa, cô ấy định làm gì vậy?

*

Sophie đứng ở cuối phòng trưng bày, trán đang đổ mồ hôi lạnh. Landon vẫn nằm trên mặt đất… giống như một con đại bàng dang rộng đôi cánh. Cố lên nào, Robert, em sắp xong rồi. Sophie biết rằng Grual sẽ không bắn họ, vì vậy cô ấy lại tập trung vào việc đang làm. Cô ấy cẩn thận dùng đèn pin tia cực tím để soi xét bức tranh khác của Da Vinci. Cô ấy đã kiểm tra sàn trước bức tranh, các bức tường xung quanh, và chính bản thân bức tranh, nhưng không tìm thấy gì cả.

Chắc chắn phải có điều gì đó ở đây!

Sophie tin chắc rằng mình có thể hiểu đúng ý định của ông nội mình. Còn có điều gì khác mà ông ấy có thể muốn nói với tôi nữa không?

Bức tranh mà cô ấy đang kiểm tra cao khoảng năm feet, vẽ hình Đức Mẹ Maria đang ngồi ôm Đấng Giêsu Hài Đồng, Thánh Gioan Tẩy Giáo, và thiên thần Uriel đứng trên vách đá. Khi còn nhỏ, mỗi lần đến xem “Mona Lisa”, ông nội luôn kéo Sophie đến phía này của phòng trưng bày để cô ấy cũng được xem bức tranh này.

Ông nội ơi, con đã đến rồi! Nhưng con chẳng thấy gì cả!

Sophie nghe thấy Grual lại yêu cầu sự giúp đỡ qua bộ đàm.

Nhanh lên mà nghĩ đi!

Trong đầu cô ấy lại hiện lên những dòng chữ viết vội vàng trên tấm kính bảo vệ của “Mona Lisa”. Những trò lừa đảo của con người thật là đen tối… Nhưng trước bức tranh này lại không có tấm kính bảo vệ để viết thông tin, và Sophie biết chắc rằng ông nội mình sẽ không bao giờ viết lên bức tranh để làm hỏng tác phẩm nghệ thuật đó. Cô ấy ngập ngừng một chút… Ít nhất là không trên mặt trước của bức tranh. Cô ấy ngước nhìn sợi dây thép được treo từ trên nóc xuống để đỡ bức tranh.

Có lẽ là ở phía sau bức tranh? Cô ấy nắm lấy khung gỗ bên trái của bức tranh và kéo mạnh nó về phía mình. Bức tranh khá lớn; khi Sophie kéo nó ra khỏi tường, bức vải bị cong về phía trước. Cô ấy nghiêng đầu và vai ra phía sau bức tranh, dùng đèn pin tia cực tím để kiểm tra mặt sau của nó.

Rất nhanh sau đó,

Bỗng nhiên, Sophie nhìn thấy trên khung gỗ gần phía dưới bức tranh sơn dầu có một vật kim loại đang phát ra ánh sáng chói lọi. Thứ đó rất nhỏ, được gắn vào khe hở giữa khung gỗ và tấm canvas, và còn kéo theo một chuỗi vàng lấp lánh.

Sophie vô cùng sốc; đó chính là chuỗi mà chiếc chìa khóa vàng đó đang mang. Tay nắm của chiếc chìa khóa có hình chữ thập, trên đó còn khắc hình hoa ly Pháp và các chữ cái viết tắt P.S. Đây là lần đầu tiên kể từ khi Sophie 9 tuổi trở đi, cô lại nhìn thấy nó. Vào khoảnh khắc đó, Sophie cứ ngỡ như mình nghe thấy tiếng linh hồn của ông nội mình thì thầm bên tai mình: “Một ngày nào đó, ta sẽ trao nó cho con.” Cổ họng Sophie như bị cái gì đó nghẹn lại; ông nội đã qua đời, nhưng vẫn không quên giữ lời hứa của mình. Cô nghe thấy ông nói rằng chiếc chìa khóa này dùng để mở một chiếc hộp, và bên trong chiếc hộp đó ẩn chứa rất nhiều bí mật của ông.

Lúc này, Sophie mới hiểu ra rằng tất cả những trò chơi chữ vào tối nay đều được thiết kế chỉ để tìm kiếm chiếc chìa khóa này. Khi ông nội bị sát hại, ông vẫn còn mang theo chiếc chìa khóa đó. Ông không muốn nó rơi vào tay cảnh sát, vì vậy ông đã giấu nó ở đây và tự mình thiết kế ra những mã số “tìm kiếm kho báu” này, để đảm bảo rằng chỉ có Sophie mới có thể tìm thấy nó.

“Cầu cứu!” Grual hét lên.

Sophie lấy chiếc chìa khóa ra khỏi phía sau bức tranh sơn dầu, rồi cho nó cùng chiếc đèn pin tia cực tím vào túi. Cô liếc nhìn lại phía sau và thấy Grual vẫn đang cố gắng liên lạc yêu cầu trợ giúp thông qua bộ đàm. Anh ta đứng quay lưng về phía cửa ra, vẫn đang giương súng nhắm vào Landon.

“Cầu cứu!” Grual lại hét lên một lần nữa.

Nhưng chỉ có tiếng nhiễu do điện tích tĩnh. Anh ta không thể liên lạc được với ai cả. Sophie chắc chắn điều đó, bởi vì cô biết rằng những du khách muốn khoe với gia đình mình rằng họ đã được nhìn thấy bức “Mona Lisa” ở đây thường không thể làm được điều đó. Hệ thống giám sát đặc biệt được lắp đặt trên tường khiến cho các thiết bị thông tin di động không thể hoạt động bình thường; nếu muốn gọi điện, họ chỉ có thể rời khỏi phòng trưng bày và đứng ra hành lang. Grual bước nhanh về phía cửa ra của phòng trưng bày; lúc này, Sophie nhận ra rằng mình cần phải hành động ngay lập tức.

Ngước nhìn bức tranh sơn dầu lớn che khuất một phần cơ thể mình, Sophie tự hỏi trong lòng: Có vẻ như tối nay, Da Vinci sẽ giúp đỡ chúng ta lần thứ hai nữa…

*

Tiếp tục lùi lại vài mét nữa, Grual tự nhủ với mình phải giữ chắc khẩu súng.

“

Bức tranh cao năm feet đó gần như che khuất hoàn toàn cả thân hình cô ấy. Ban đầu, Grual cảm thấy ngạc nhiên — tại sao dây điện treo trên bức tranh lại không kích hoạt hệ thống báo động? Rồi anh nhớ ra rằng hệ thống báo động trong phòng trưng bày nghệ thuật tối nay vẫn chưa được khởi động trở lại. Cô ấy đang làm gì vậy!

Grual nhìn ngắm mọi thứ trước mắt mình, sự sốc khiến máu trong người anh như đông cứng lại.

Ở giữa bức tranh, phần vải bọc bắt đầu phồng lên; những đường nét tinh xảo vẽ hình Đức Mẹ Maria, Chúa Giêsu Hài Đạo và Thánh Gioan Tẩy Giá bắt đầu biến dạng.

“Không!” Grual hét lên trong hoảng sợ khi thấy bức tranh vô giá của Da Vinci đang bị hủy hoại như vậy. Người phụ nữ kia đang dùng đầu gối đè vào mặt sau tấm vải bọc! “Không!”

Grual nhanh chóng quay người, đặt súng vào hướng Sophie, nhưng ngay lập tức anh nhận ra rằng việc đó là vô ích. Dù bức tranh được làm từ chất liệu sợi, nhưng thực tế nó cực kỳ bền chắc — bề ngoài nó được phủ một lớp bảo vệ trị giá sáu triệu đô la Mỹ.

Tôi không thể nào bắn vào bức tranh của Da Vinci được!

“Hãy để xuống súng và bộ đàm,” Sophie nói bằng tiếng Pháp một cách bình tĩnh, “nếu không tôi sẽ dùng đầu gối đập vỡ bức tranh này. Chắc anh cũng biết ông nội của mình sẽ cảm thấy thế nào nếu ông ấy còn sống.”

Grual không biết phải làm thế nào. “Xin cô… đừng làm vậy. Đó là bức ‘Đức Mẹ trong Vách Đá’ mà!” Anh ném súng và bộ đàm xuống đất, giơ hai tay lên cao.

“Cảm ơn,” Sophie nói, “bây giờ hãy làm theo lời tôi, mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ.”

Vài phút sau, khi Landon và Sophie chạy thoát vào hành lang cầu thang khẩn cấp, trái tim Landon vẫn đập thình thịch. Sau khi rời xa người bảo vệ đang run rẩy kia và thoát ra khỏi phòng trưng bày quốc gia, họ không nói một lời nào với nhau. Landon vẫn cầm chặt khẩu súng của người bảo vệ, nhưng anh rất muốn vứt bỏ nó đi — vì nó quá nặng và nguy hiểm, khiến anh cảm thấy khó chịu.

Landon chạy nhanh, trong lòng tự hỏi liệu Sophie có biết bức tranh mà cô ấy suýt nữa phá hủy có giá trị lớn đến mức nào không. Bức tranh mà cô ấy chọn thực sự có liên quan mật thiết đến cuộc phiêu lưu tối nay. Giống như bức “Mona Lisa”, bức tranh đó cũng đã vấp phải nhiều lời chỉ trích từ các nhà sử học vì chứa đựng quá nhiều biểu tượng dị giáo.

“Người ‘con tin’ mà cô chọn thật sự rất quý giá đấy,” Landon nói trong lúc chạy.

“‘Đức Mẹ trong Vách Đá’ (Madonna of the Rocks),” Sophie trả lời, “không phải tôi chọn, mà là ông nội tôi