Sophie, thở hổn hển, đến trước cánh cửa gỗ lớn của Phòng Trưng Bày Quốc Gia – nơi lưu giữ bức tranh “Mona Lisa”. Cô không nhịn được mà liếc nhìn về phía phòng trưng bày; cách đó khoảng hai mươi mét, xác chết của ông nội cô yên bình nằm dưới ánh đèn sáng chói.

Bỗng nhiên, cô cảm thấy một nỗi hối tiếc sâu sắc – đó là nỗi buồn đi kèm với cảm giác tội lỗi. Trong suốt mười năm qua, ông nội đã nhiều lần cố gắng liên lạc với cô, nhưng Sophie luôn lờ đi mọi thứ; cô để nguyên những lá thư và gói hàng đó trong ngăn kéo cuối cùng của tủ quần áo và từ chối gặp ông nội. Ông ấy đã nói dối tôi! Ông ấy có những bí mật không thể nói ra! Ông ấy muốn tôi làm gì? Với những suy nghĩ đó, Sophie đã xa lánh ông nội.

Bây giờ, ông nội đã qua đời, nhưng sau khi ông mất, ông vẫn tiếp tục “nói” với Sophie.

“Mona Lisa.”

Sophie đẩy cánh cửa gỗ lớn đó ra, và cửa phòng trưng bày hiện ra trước mắt cô. Cô đứng lại một lúc, nhìn quanh căn phòng hình chữ nhật này. Toàn bộ phòng trưng bày được chiếu sáng bởi ánh đèn màu đỏ dịu. Phòng Trưng Bày Quốc Gia chỉ có một lối vào duy nhất; cấu trúc như vậy rất hiếm thấy trong các bảo tàng, và đây cũng là phòng trưng bày duy nhất nằm ở giữa hai phần lớn của phòng trưng bày chính. Cánh cửa này là lối vào duy nhất dẫn đến phòng trưng bày này, và nó đối diện với bức tranh nổi tiếng của Botticelli cao khoảng mười lăm feet trên bức tường phía xa. Dưới đó, trên nền gỗ lát sàn, có một chiếc ghế sofa hình tám cạnh khổng lồ, nơi hàng ngàn du khách có thể nghỉ ngơi một lát trước khi ngắm nhìn báu vật của Bảo tàng Louvre.

Chưa kịp bước vào phòng trưng bày, Sophie nhận ra mình đã quên mang theo một thứ: đèn huỳnh quang. Cô nhìn về phía xác chết của ông nội; xung quanh thi thể có những thiết bị điện tử. Nếu ông nội đã viết điều gì đó trong phòng trưng bày, thì chắc chắn ông đã sử dụng bút viết huỳnh quang.

Sophie hít một hơi thật sâu, vội vàng bước vào hiện trường vụ án được chiếu sáng rõ ràng bởi ánh đèn. Cô không dám nhìn vào thi thể của ông nội, mà cố gắng tập trung tìm kiếm những công cụ thuộc cục điều tra công nghệ. Cô tìm thấy một chiếc đèn pin tia cực tím nhỏ, cho nó vào túi áo len, rồi vội vàng đi về phía cánh cửa mở rộng của Phòng Trưng Bày Quốc Gia.

Vừa bước qua ngưỡng cửa, Sophie bất ngờ nghe thấy những bước chân trầm thấp phía bên trong phòng trưng bày; những bước chân đó đang tiến gần hơn. Có người ở bên trong! Trong ánh đèn đỏ mờ ảo,

“Nếu như Fashih…”

“Cậu vừa đi đâu về đó?”

“Tôi phải lấy một chiếc đèn tia cực tím,” Sophie thì thầm, rồi lấy ra chiếc đèn pin phát tia UV đó. “Nếu như ông nội đã để lại thông điệp cho tôi…”

“Sophie, hãy nghe tôi nói.” Landon nín thở, nhìn chằm chằm vào mắt Sophie bằng đôi mắt màu xanh biếc. “Cậu có biết ý nghĩa khác của các chữ cái P.S. không? Chẳng nhớ gì cả sao?”

Lo sợ tiếng nói của họ sẽ vang vọng trong hành lang dài, Sophie đẩy Landon vào bên trong phòng trưng bày, sau đó nhẹ nhàng đóng hai cánh cửa lớn lại và khóa chúng từ bên trong. “Tôi đã nói với cậu rồi, đó là viết tắt của tên Công chúa Sophie.”

“Tôi biết, nhưng cậu có bao giờ thấy nó xuất hiện ở nơi khác không? Ông nội có bao giờ sử dụng nó theo cách khác không? Chẳng hạn như in thành ký hiệu trên đồ dùng học tập hay đồ cá nhân?”

Câu hỏi này khiến Sophie rất ngạc nhiên. Landon làm sao lại biết được? Thật ra, Sophie đã từng thấy các chữ cái P.S. được dùng làm ký hiệu trên đồ dùng cá nhân. Đó là vào ngày trước sinh nhật lần thứ chín của cô, khi cô lén lút tìm kiếm món quà sinh nhật được giấu đi khắp nhà. Ngay cả lúc đó, cô cũng không thể chịu đựng việc có bí mật nào đó mà cô không được biết. Năm nay, ông nội sẽ tặng tôi cái gì nhỉ? Cô lục tung tủ quần áo và ngăn kéo. Liệu ông ấy có tặng tôi con búp bê mà tôi muốn không? Ông ấy đã giấu nó ở đâu nhỉ?

Sau khi lục soát khắp cả ngôi nhà mà không tìm thấy gì cả, Sophie lấy hết can đảm bước vào phòng của ông nội. Ban đầu, cô không được phép vào đó, nhưng lúc đó ông nội đang ngủ trên ghế sofa ở tầng dưới, nên không hề biết gì về hành động của cô.

“Tôi phải nhìn thử một cái!”

Sophie đứng trên đầu ngón chân, bước về phía tủ quần áo; tiếng đá cuội dưới chân cô vang lên. Cô nhìn vào các ngăn được che khuất bởi quần áo của ông nội, nhưng không tìm thấy gì cả. Rồi cô nhìn dưới gầm giường, cũng không có. Tiếp theo, cô tiến đến tủ quần áo của ông nội, mở từng ngăn kéo ra và kiểm tra kỹ lưỡng. Chắc chắn phải có thứ gì đó được giấu ở đây dành cho tôi! Nhưng cô vẫn không thấy bóng dáng của con búp bê nào cả. Với vẻ thất vọng, cô mở ngăn kéo cuối cùng và lật qua những bộ quần áo đen mà ông nội chưa bao giờ mặc. Khi chuẩn bị đóng ngăn kéo lại, cô nhìn thấy một thứ gì đó lấp lánh ở sâu bên trong ngăn. Thứ đó trông giống như một sợi dây đeo đồng hồ, nhưng cô biết rằng ông nội chẳng bao giờ đeo đồng hồ.

Chiếc chìa khóa vàng nặng trĩu, lấp lánh ánh sáng. Sophie mơ hồ cầm lấy chiếc chìa khóa đặc biệt này. Hầu hết các chiếc chìa khóa đều dẹt và có các cạnh không đều nhau, nhưng chiếc chìa khóa này lại có hình dạng ba cạnh, bề mặt đầy những lỗ nhỏ. Tay nắm chìa khóa màu vàng được thiết kế thành hình chữ thập, nhưng hai đường giao nhau lại có độ dài bằng nhau, giống như ký hiệu “+” . Ở chính giữa hình chữ thập là một biểu tượng kỳ lạ – hai chữ cái được xoắn vào nhau cùng với hình ảnh của một bông hoa.

“P.S.” Sophie nhăn mày và thì thầm. Đây rốt cuộc là cái gì vậy?

“Sophie?” Giọng ông ngoại vang lên từ cửa ra vào.

Sophie giật mình, chiếc chìa khóa “đùng” một tiếng rơi xuống đất. Cô nhìn chằm chằm vào chiếc chìa khóa trên sàn, không dám ngẩng đầu nhìn ông ngoại. “Con đang tìm quà sinh nhật của mình,” Sophie nói, cúi đầu, biết mình đã làm ông ngoại thất vọng.

Ông ngoại đứng ở cửa trong một lúc lâu, không nói gì. Cuối cùng, ông thở dài lo lắng và nói: “Sophie, hãy nhặt chiếc chìa khóa lên đi.”

Sophie nhặt lên chiếc chìa khóa.

Ông ngoại bước vào phòng. “Sophie, con phải tôn trọng sự riêng tư của người khác.” Ông cúi xuống, nhẹ nhàng lấy chiếc chìa khóa từ tay cô. “Chiếc chìa khóa này rất đặc biệt. Nếu con làm mất nó…”

Giọng nói nhẹ nhàng của ông khiến Sophie cảm thấy càng thêm tồi tệ. “Xin lỗi, ông ngoại. Con thực sự… nghĩ rằng đó là một chuỗi hạt, là quà sinh nhật của con.”

Ông ngoại nhìn chằm chằm vào Sophie. “Tôi nói lại lần nữa, Sophie. Nó rất quan trọng. Con phải học cách tôn trọng sự riêng tư của người khác.”

“Con biết rồi, ông ngoại.”

“Chúng ta sẽ nói về chuyện này sau. Bây giờ, hãy đi cắt cỏ trong vườn đi.”

Sophie vội vàng ra ngoài làm việc vặt.

Sáng hôm sau, Sophie không nhận được quà sinh nhật từ ông ngoại. Sau khi làm sai, cô cũng không mong đợi sẽ nhận được quà sinh nhật, nhưng ông ngoại suốt cả ngày cũng không chúc mừng sinh nhật cô. Buổi tối, cô buồn bã đi ngủ, vừa leo lên giường thì phát hiện ra một tấm thẻ dưới gối, trên đó có một câu đố. Chưa kịp giải đố, cô đã cười. Cô biết đó là cái gì! Sáng Giáng Sinh năm ngoái, ông ngoại cũng đã làm như vậy.

Một trò chơi tìm kiếm kho báu!

Sophie háo hức giải đố, và cuối cùng cũng tìm ra đáp án. Đáp án chỉ cho cô đến một nơi trong nhà, và ở đó cô lại tìm thấy một tấm thẻ khác với một câu đố khác. Cô giải đố xong, rồi tiếp tục tìm đến tấm thẻ tiếp theo. Theo từng manh mối, Sophie chạy qua

Sophie chạy lên lầu, lao về phía căn phòng của mình. Bỗng nhiên, cô dừng bước lại vì thấy ngay giữa phòng có một chiếc xe đạp màu đỏ mới toanh, tay lái còn được buộc bằng một sợi ruy băng. Sophie reo lên vì hứng thú.

“Con biết con muốn một con búp bê đồ chơi,” ông ngoại đứng ở góc phòng và nói với nụ cười, “nhưng con chắc chắn sẽ thích thứ này hơn.”

Ngày hôm sau, ông ngoại dạy Sophie cách đi xe đạp. Sophie ngồi lên yên xe, trong khi ông ngoại chạy bên cạnh theo lối đi. Vô tình, Sophie làm cho tay lái nghiêng sang phía bãi cỏ dày, khiến cô mất thăng bằng; hai người cùng nhau ngã xuống cỏ, lăn lộn và cười ha hả.

“Ông ngoại ơi,” Sophie ôm lấy ông ngoại và nói, “con xin lỗi, con đã nhìn thấy chiếc chìa khóa đó.”

“Con biết mà, bé yêu. Ông ngoại tha thứ cho con. Ông không thể luôn tức giận con được đâu. Cháu trai và bác trai luôn thông cảm với nhau mà.”

“Chiếc chìa khóa đó dùng để mở cái gì vậy? Con chưa bao giờ thấy loại chìa khóa như thế này trước đây. Nó thật đẹp quá.” Sophie không nhịn được mà hỏi.

Ông ngoại im lặng một lúc lâu. Sophie biết chắc là ông không biết phải trả lời thế nào. Ông ngoại chưa bao giờ nói dối. Cuối cùng, ông cũng nói ra: “Nó dùng để mở một chiếc hộp… Bên trong chiếc hộp đó ẩn chứa rất nhiều bí mật của ông ngoại.”

Sophie nhăn mặt và nói: “Con ghét những bí mật đó.”

“Con biết mà, nhưng đó là những bí mật rất quan trọng. Một ngày nào đó, con sẽ hiểu và trân trọng chúng như ông ngoại vậy.”

“Con thấy trên chiếc chìa khóa có hai chữ cái và một bông hoa.”

“Đó là loài hoa mà con yêu thích nhất… Nó được gọi là Hoa Thủy Tiên Pháp (fleur-de-lis). Trong khu vườn nhà chúng ta cũng có loại hoa này, màu trắng… Tiếng Anh gọi nó là ‘lily’.”

“Con biết loại hoa đó! Đó cũng là loài hoa mà con yêu thích nhất!”

“Vậy thì chúng ta hãy thực hiện một thỏa thuận nhé.” Ông ngoại nhướng mày lên — đó là biểu hiện quen thuộc của ông khi đưa ra một thách thức cho Sophie. “Nếu con giữ kín bí mật này, không bao giờ nói về chiếc chìa khóa này với ông ngoại hay bất kỳ ai khác, một ngày nào đó, ông ngoại sẽ trao nó cho con.”

Sophie không tin vào tai mình: “Ông ngoại sẽ trao nó cho con?”

“Ông ngoại thề đấy. Khi đến lúc đó, ông ngoại sẽ trao chiếc chìa khóa này cho con… Trên đó có tên của con đấy.”

Sophie nhíu mày: “Không… Trên đó không có tên con đâu. Trên đó chỉ có chữ P.S. mà thôi, chứ không phải tên con.”

Ông ngoại nhìn quanh xem có ai đang nghe cuộc trò chuyện của họ không, sau đó hạ giọng n

Sophie tròn mắt lên: “Tôi có một biệt danh bí mật à?”

“Tất nhiên rồi. Cháu gái thì luôn có những biệt danh bí mật mà chỉ có ông nội mới biết.”

“P.S. là gì vậy?”

“Công chúa Sophie đấy.” Ông nội cười khúc khích và xoa vào lưng Sophie.

Sophie cười khúc khích: “Tôi không phải công chúa đâu!”

Ông nội nháy mắt và nói: “Với tôi thì con chính là công chúa của tôi.”

Từ ngày hôm đó, họ không bao giờ nhắc đến chiếc chìa khóa nữa, và Sophie cũng trở thành “Công chúa Sophie” trong mắt ông nội mình.

*

Sophie đứng trong phòng trưng bày quốc gia, cảm nhận nỗi đau sâu sắc khi mất đi ông nội.

Landon nhìn cô một cách không hiểu và hỏi: “Con đã từng thấy cái ký tự viết tắt này chưa?”

Sophie cứ tưởng như tiếng thì thầm của ông nội đang vang lên từ cuối hành lang bảo tàng. “Ông không bao giờ nói về chiếc chìa khóa này với con hay bất kỳ ai cả, Sophie… Con biết mình chưa thể tha thứ cho ông… Con không biết liệu mình có nên phản bội niềm tin của ông lần nữa không…” P.S. Hãy tìm Robert Landon… Ông nội muốn Landon giúp đỡ. Sophie gật đầu: “Khi con còn rất nhỏ, con đã từng thấy nó một lần.”

“Con thấy nó ở đâu vậy?”

Sophie do dự một chút rồi trả lời: “Trên một thứ rất quan trọng đối với ông nội.”

Landon nhìn chằm chằm vào Sophie: “Sophie, điều này rất quan trọng… Bên cạnh những chữ viết tắt đó, có còn những biểu tượng khác nữa không? Có hình hoa bách hợp Pháp không?”

Sophie ngạc nhiên đến mức lùi lại hai bước: “Làm sao… làm sao anh biết được?”

Landon thở dài và nói thấp giọng: “Tôi rất chắc chắn rằng ông nội con là thành viên của một tổ chức bí mật… Một tổ chức tôn giáo cổ xưa.”

Trái tim Sophie càng thêm se lại. Cô cũng có thể chắc chắn điều đó… Trong suốt mười năm qua, cô luôn cố gắng quên đi sự kiện đã chứng minh điều này… Cô đã chứng kiến một điều gì đó đáng sợ… Điều mà con người không thể tha thứ được…

Landon nói: “Hoa bách hợp Pháp và P.S. khi kết hợp lại với nhau, chính là biểu tượng của tổ chức họ… Là huy hiệu và biểu tượng đặc trưng của họ.”

“Làm sao anh biết được tất cả những điều này?” Sophie thực sự không muốn Landon trả lời rằng anh cũng là một thành viên của tổ chức đó.

“Tôi đã từng viết sách về tổ chức này,” Landon nói với giọng run rẩy vì hào hứng, “Biểu tượng của các tổ chức bí mật chính là lĩnh vực nghiên cứu của tôi… Tổ chức đó tự xưng là ‘Prieuré de Sion’, trong tiếng Anh là Priory of Sion.”

Nó có trụ sở tại Pháp, và những thành viên mạnh mẽ của nó lan rộng khắp châu Âu. Thực ra, đây là tổ chức bí mật lâu đời nhất còn tồn tại trên thế giới.”

Sophie chưa bao giờ nghe nói về điều này.

Landon tăng tốc độ nói: “Trong lịch sử, rất nhiều nhân vật nổi tiếng đều là thành viên của Hội Minh Giáo, như Botticelli, Newton, Hugo, v.v.” Anh dừng lại một chút, “Và cả Leonardo da Vinci nữa.” Giọng anh tràn đầy niềm đam mê đối với nghiên cứu học thuật.

Sophie nhìn chằm chằm vào Landon: “Da Vinci cũng là thành viên của tổ chức bí mật ấy à?”

“Từ năm 1510 đến năm 1519, Da Vinci đã đảm nhận vai trò người lãnh đạo Hội Minh Giáo. Đó cũng chính là lý do tại sao ông nội bạn lại yêu thích các tác phẩm của Leonardo đến vậy. Mặc dù họ sống trong những thời kỳ lịch sử khác nhau, nhưng họ đều là anh em trong Giáo hội. Cả hai đều say mê nghiên cứu về hình tượng các nữ thần, tin tưởng vào việc thờ phượng các vị thần ngoại đạo và các nữ thần, và coi thường Công giáo La Mã. Những ghi chép lịch sử chi tiết về việc Hội Minh Giáo tôn thờ những nữ thần thiêng liêng là có thật.”

“Ý anh là tổ chức này là nơi tập trung những người cuồng nhiệt thờ phượng các nữ thần ngoại đạo ư?”

“Giống như những tổ chức đó thôi. Nhưng quan trọng hơn, người ta nói rằng họ giữ kín một bí mật cổ xưa. Điều này khiến họ sở hữu một sức mạnh vô cùng lớn.”

Mặc dù ánh mắt Landon rất kiên định, nhưng Sophie vẫn hoài nghi về những lời anh nói. Một tổ chức của những kẻ cuồng nhiệt thờ phượng nữ thần ngoại đạo? Và từng được Da Vinci dẫn đầu? Nghe có vẻ thật vô lý. Cô không khỏi nhớ lại đêm mười năm trước – việc cô trở về nhà sớm một cách vô tình đã khiến ông nội cô rất ngạc nhiên, và cô đã chứng kiến những sự thật mà đến tận bây giờ cô vẫn không thể chấp nhận được. Chẳng lẽ đó chính là lý do…

“ danh tính của những thành viên còn sống hiện vẫn là bí mật,” Landon nói, “Nhưng P.S. và hình ảnh hoa huệ Pháp mà bạn đã thấy khi còn nhỏ là những bằng chứng mạnh mẽ. Chúng chỉ có thể liên quan đến Hội Minh Giáo mà thôi.”

Lúc này, Sophie mới nhận ra rằng Landon hiểu biết về ông nội cô nhiều hơn cả những gì cô tưởng tượng. Người Mỹ này có thể kể cho cô biết rất nhiều điều, nhưng rõ ràng đây không phải là nơi thích hợp để nói chuyện. “Tôi không thể để họ bắt cóc bạn đâu, Robert. Chúng ta vẫn còn nhiều điều cần nói. Bạn phải rời khỏi đây ngay!”

*S*

Giọng nói của Sophie dần trở nên mơ hồ trong đầu Landon. Anh không muốn đi đâu cả. Anh lại