Robert Langdon từ từ tỉnh dậy.

Trong bóng tối, tiếng chuông điện thoại vang lên – một âm thanh yếu ớt và xa lạ. Anh vươn tay tìm chiếc đèn bàn bên cạnh giường rồi bật nó lên. Nhắm mắt nhìn xung quanh, anh nhận ra đây là một phòng ngủ sang trọng theo phong cách Phục Hưng, với đồ nội thất kiểu Louis XVI, những bức bích họa thủ công trên tường, và một chiếc giường gỗ đỏ có bốn cột rộng lớn.

Mình đang ở đâu chứ?

Trên chiếc áo ba lỗ treo trên cột giường có ghi: Khách Sạn Ritz Paris.

Sương mù dần tan biến.

Langdon nhấc máy lên và nói: “Xin chào!”

“Ông Langdon phải không?” Một giọng nam hỏi, “Hy vọng tôi không làm phiền ông đấy!”

Anh liếc nhìn đồng hồ bên cạnh giường: 12 giờ 32 phút đêm. Anh mới ngủ được một giờ, nhưng cảm thấy như vừa ngủ thiếp đi vậy.

“Tôi là nhân viên lễ tân của khách sạn, thưa ông. Xin lỗi vì đã làm phiền ông, nhưng có một vị khách muốn gặp ông. Ông ấy khẳng định việc này rất quan trọng.”

Langdon vẫn còn hoang mang. Vị khách? Lúc này, ánh mắt anh hướng về phía một tờ rơi nhăn nhúm trên bàn cạnh giường:

Đại học Mỹ tại Paris

Kính mời

Giáo sư Ngôn ngữ Ký hiệu Tôn giáo Đại học Harvard

Robert Langdon sẽ đến tham gia bài thuyết trình vào tối nay.

Langdon lẩm bẩm một tiếng. Bài thuyết trình tối nay – một loạt slide về các ký hiệu ngoại đạo ẩn giấu trên những tảng đá nền của Nhà thờ Chartres – có lẽ đã khiến một số người bảo thủ tức giận. Có thể là một nhà nghiên cứu tôn giáo đến để tìm chuyện với anh.

“Xin lỗi, tôi rất mệt, và…” Langdon nói.

“Nhưng thưa ông,” nhân viên lễ tân vội vàng ngắt lời anh, hạ giọng nói một cách nhanh vội, “vị khách của ông là một người rất quan trọng.”

Không nghi ngờ gì nữa, những cuốn sách của anh về hội họa tôn giáo và ngôn ngữ ký hiệu giáo phái đã khiến anh trở thành một người nổi tiếng trong giới nghệ thuật một cách không mong muốn. Năm ngoái, anh có liên quan đến một sự kiện lan truyền rộng rãi tại Vatican, và kể từ đó, tần suất xuất hiện của anh tăng lên gấp hàng trăm lần. Kể từ đó, những nhà sử học tự cho mình thông thái và những người say mê nghệ thuật liên tục đổ xô đến nhà anh.

Langdon cố gắng nói một cách lịch sự: “Xin hãy ghi lại tên và số điện thoại của người đó, và báo cho họ biết tôi sẽ gọi điện cho họ trước khi rời Paris vào thứ Ba. Cảm ơn.” Trước khi nhân viên lễ tân kịp trả lời, anh đã cúp máy.

Langdon ngồi dậy, nhìn vào cuốn “Sổ tay Quản lý Khách hàng” bên cạnh mình với vẻ cau mày. Trên bìa cuốn sổ có những lời tự hào: “Ngủ say như trẻ sơ sinh giữa

Anh quay đầu nhìn chằm chằm vào tấm gương lớn phía trước mình. Điều hiện ra trước mắt anh là một khuôn mặt xa lạ – mái tóc rối bù, vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt đó.

Bạn cần nghỉ ngơi, Robert.

Năm ngoái, sức khỏe của anh đã bị tổn hại nghiêm trọng; anh trở nên gầy yếu đi rất nhiều. Nhưng anh không muốn thấy bằng chứng về điều đó trong gương. Đôi mắt từng sắc bén của anh giờ trông mờ ảo và đờ đẫn. Hàm dưới to, nhăn nheo, đầy râu đen. Xung quanh thái dương, mái tóc bạc ngày càng nhiều, đang xâm lấn dần mái tóc đen dày và đậm đà của anh. Mặc dù các đồng nữ của anh luôn nói rằng mái tóc bạc khiến anh trở nên thanh lịch hơn, nhưng Randall lại không nghĩ vậy.

Hy vọng rằng Tạp chí Boston có thể thấy được diện mạo của tôi bây giờ…

Điều khiến Randall cảm thấy xấu hổ là tháng trước, Tạp chí Boston đã xếp anh vào danh sách mười người hấp dẫn nhất thành phố này. Danh dự vô lý đó khiến anh trở thành đối tượng trêu chọc hàng đầu của các đồng nghiệp tại Harvard. Tối nay, khi anh đang thuyết trình ở nơi cách nhà ba nghìn dặm, những lời khen ngợi đó lại xuất hiện một lần nữa, khiến anh cảm thấy lo lắng.

Người dẫn chương trình thông báo với đám đông đang ngồi đầy trong sân khấu của Thủy cung Đại học Paris America: “Thưa quý bà, quý ông, chúng ta không cần phải giới thiệu về vị khách mời của chúng ta tối nay. Ông ấy đã viết rất nhiều cuốn sách, như: ‘Chữ tượng hình trong các giáo phái bí mật’, ‘Nghệ thuật của phe Illuminati’ và ‘Sự biến mất của ngôn ngữ chữ tượng’… Tôi nói rằng ông ấy đã viết cuốn ‘Học thuyết về các biểu tượng tôn giáo’, nhưng thực ra tôi chỉ biết tên cuốn sách thôi; nhiều người trong số các bạn cũng đang sử dụng những cuốn sách của ông ấy trong giảng dạy.”

Những sinh viên trong đám đông gật đầu mạnh mẽ.

“Tôi định sẽ kể về quá trình sự nghiệp đáng nhớ của ông ấy, nhưng…” Cô nhìn Randall ngồi trên sân khấu với ánh mắt trêu chọc. “Một vị khán giả vừa đưa cho tôi một thứ… có thể nói là một lời giới thiệu thú vị hơn nữa.”

Cô giơ lên một tập Tạp chí Boston.

Randall co ro lại. Làm sao cô ấy có được thứ đó?

Người dẫn chương trình bắt đầu đọc một đoạn trích từ bài viết trống rỗng đó. Randall cảm thấy mình đang ngày càng chìm sâu xuống ghế. Ba mươi giây sau, mọi người bắt đầu cười ha hả, nhưng người phụ nữ đó vẫn không dừng lại. “Ông Randall đã từ chối tiết lộ về vai trò đặc biệt mà ông đã đóng trong cuộc họp bí mật để bầu Giáo hoàng tại Vatican năm ngoái, điều này càng làm tăng thêm sự hứ

Chỉ cần anh ta xuất hiện, đã có rất nhiều người bị thu hút; giọng nam trầm đặc biệt của anh ta càng làm tăng thêm sức hấp dẫn của mình. Những nữ sinh của anh ta miêu tả giọng nói của anh ta là “sô-cô-la cho đôi tai”.

Tiếng cười vang lên trong khán phòng.

Landon cảm thấy hơi ngượng ngùng và chỉ biết cố gắng nở nụ cười. Anh biết rằng cô ấy sắp nói ra những điều vô nghĩa kiểu như “Harrison Ford mặc quần kẻ Harris”… Bởi vì anh đang mặc chiếc quần kẻ Harris và áo len cổ cao Berberi. Anh từng nghĩ rằng tối nay cuối cùng mình cũng có thể mặc như vậy mà không phải chịu những lời nói vô lý như vậy… Anh quyết định phải làm gì đó để ngăn chặn điều đó.

“Cảm ơn bạn, Monica.” Landon đứng dậy trước khi mọi người và đẩy người dẫn chương trình xuống khỏi bục giảng. “Rõ ràng tạp chí Boston rất giỏi trong việc bịa đặt câu chuyện…” Anh quay sang khán giả và thở dài ngao ngán. “Nếu tôi biết ai trong số các bạn là người cung cấp bài viết đó, tôi sẽ yêu cầu lãnh sự quán trục xuất người đó khỏi đây.”

Khán giả lại cười ồ.

“Được rồi, mọi người… Các bạn biết đấy, tối nay tôi đến đây để nói về sức mạnh của các biểu tượng.”

*

Tiếng chuông điện thoại trong phòng Landon một lần nữa phá vỡ sự yên tĩnh.

Anh nhấc máy và do dự nói: “Allo!”

Như dự đoán, đó là nhân viên lễ tân. “Xin lỗi, ông Landon, tôi xin lỗi vì lại làm phiền ông. Tôi gọi điện để thông báo với ông rằng vị khách của ông đang trên đường đến phòng ông… Tôi nghĩ mình nên nhắc nhở ông trước.”

Landon hoàn toàn mất hứng ngủ. “Là bạn đã cho người đó vào phòng tôi à?”

“Xin lỗi, ông… Nhưng với người như anh ta… tôi không dám tự ý ngăn cản anh ta.”

“Rốt cuộc là ai vậy?”

Nhưng nhân viên lễ tân đã cúp máy.

Vừa dứt lời, đã có người gõ cửa mạnh mẽ.

Landon cảm thấy lo lắng. Anh vội vàng bước xuống giường, cảm thấy đầu ngón chân mình bị kẹt sâu trong tấm thảm Savonnerie trên sàn. Anh mặc bộ đồ ngủ của khách sạn và tiến về phía cửa. “Ai vậy?”

“Ông Landon phải không? Tôi cần nói chuyện với ông.” Người đó nói với giọng nói sắc bén và đầy uy quyền, giọng Anh của anh ta có chút giọng địa phương. “Tôi là thám tử Jerome Cole từ Cục Cảnh sát Tư pháp Trung ương.”

Landon ngập ngừng một chút. Cục Cảnh sát Tư pháp Trung ương… Có lẽ tương đương với Cục Điều tra Liên bang của Mỹ.

Anh không tháo xích an toàn, mà chỉ mở cửa ra một khe hẹp khoảng vài inch. Khuôn mặt người đang nhìn anh trông gầy guộc và tái nhợt.

“Tôi có thể vào được không?” vị đặc vụ hỏi.

Đôi mắt màu xám nhạt của người lạ nhìn chằm chằm vào LanĐăng, khiến anh cảm thấy bất an và lo lắng. “Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Vị thanh tra cảnh sát của chúng tôi cần bạn giúp đỡ trong một việc riêng.”

“Bây giờ à? Giữa đêm khuya như thế này.” LanĐăng lẩm bẩm.

“Ban đầu bạn dự định sẽ gặp giám đốc Bảo tàng Louvre vào tối nay, phải không?”

LanĐăng bỗng cảm thấy hoảng sợ. Anh đã hẹn gặp ông giám đốc uy tín Jacques Sonier sau buổi báo cáo tối nay để cùng nhau uống rượu, nhưng Sonier lại không hề xuất hiện. “Làm sao bạn biết điều đó?”

“Chúng tôi đã thấy tên bạn trong ‘nhật ký’ của ông ấy.”

“Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Người thám tử thở dài một hơi nặng nề, rồi đưa cho LanĐăng một tấm ảnh chụp bằng máy Polaroid qua khe cửa hẹp.

Nhìn thấy bức ảnh, LanĐăng bỗng cứng đờ người.

“Bức ảnh được chụp chưa đầy nửa tiếng trước… ngay bên trong Bảo tàng Louvre.”

Anh nhìn chằm chằm vào bức ảnh kỳ lạ đó; ban đầu là cảm giác buồn nôn và sốc, sau đó là cơn giận dữ mãnh liệt.

“Ai lại dám làm ra chuyện như thế này!”

“Vì bạn là chuyên gia về ngành ngôn ngữ học và bạn cũng đã dự định gặp ông ấy, chúng tôi hy vọng bạn có thể giúp chúng tôi giải đáp câu hỏi này.”

LanĐăng nhìn bức ảnh, vừa sợ hãi vừa lo lắng. Cảnh tượng trong bức ảnh quá kỳ lạ đến mức khiến người ta rùng mình; anh cảm thấy có một cảm giác bất an, như thể đã từng trải qua điều tương tự trước đây. Hơn một năm trước, LanĐăng cũng đã từng thấy bức ảnh của một xác chết và nhận được yêu cầu giúp đỡ tương tự. Hai mươi bốn giờ sau, anh suýt mất mạng tại Vatican. Bức ảnh này khác hẳn so với bức trước, nhưng cảnh tượng lại quá giống nhau, khiến người ta cảm thấy bất an.

Người thám tử nhìn đồng hồ và nói: “Thanh tra đang chờ bạn đấy, thưa ông.”

LanĐăng gần như không nghe thấy anh ta nói gì. Đôi mắt anh vẫn dán chặt vào bức ảnh. “Hình ảnh này… cách xác chết được đặt ở đó… thật kỳ lạ…”

“Ông muốn nói đến cách nó được sắp xếp, phải không?” người thám tử tiếp tục.

Lan đồng ý, rồi ngẩng đầu lên, cảm thấy một luồng hơi lạnh buốt xâm nhập vào cơ thể mình. “Ai lại có thể làm ra chuyện như thế này với con người…”

Người thám tử dường như không biểu lộ cảm xúc gì. “Ông không biết đâu, thưa ông Lanđon… những gì ông thấy trong bức ảnh này… thực ra là chính ông Sonier tự mình làm như vậy đấy.”