Sophie không biết khi nào Fahsi mới nhận ra rằng mình vẫn còn ở bên trong Bảo tàng Louvre. Nhìn thấy vẻ lúng túng của Landon, cô cũng bắt đầu tự hỏi liệu việc đẩy anh ta vào góc phòng vệ sinh nam có phải là quyết định đúng đắn hay không.

Tôi còn nên làm gì nữa đây?

Hình ảnh xác chết của ông nội hiện lên trong đầu cô – ông nằm trần truồng trên mặt đất, giống như một con đại bàng dang rộng đôi cánh. Đã có lúc, ông nội là người quan trọng nhất trong cuộc đời cô, nhưng kỳ lạ thay, bây giờ cô lại không cảm thấy buồn cho cái chết của ông nữa. Họ đã trở thành người dưng người xa; mối quan hệ giữa họ đã tan vỡ trong một đêm tháng Ba. Sự việc đó xảy ra cách đây mười năm, khi Sophie mới hai mươi hai tuổi. Lúc đó, Sophie đang theo học tại một trường sau đại học ở Anh, nhưng cô đã trở về nhà sớm vài ngày để chứng kiến những điều mà ông nội đã làm – những điều mà cô không nên được chứng kiến. Cho đến tận bây giờ, cô vẫn khó tin rằng những gì mình đã thấy vào đêm hôm đó là sự thật.

Nếu không phải tôi tự mình chứng kiến...

Sốc đến mức xấu hổ, Sophie không chịu lắng nghe những lời biện hộ của ông nội, và ngay lập tức mang theo toàn bộ số tiền tiết kiệm của mình để rời khỏi nhà, sau đó thuê một căn hộ nhỏ để ở cùng với một số người khác. Cô thề sẽ không bao giờ kể lại những gì mình đã chứng kiến cho ai biết. Ông nội liên tục gửi thư báo và thư thông thường, cố gắng mọi cách để liên lạc với cô, van xin một cơ hội được giải thích trực tiếp. Nhưng làm sao để giải thích đây?

Sophie chỉ trả lời một lần duy nhất – yêu cầu ông nội đừng gọi điện cho cô nữa, và cũng đừng đợi cô ở những nơi công cộng. Cô lo sợ rằng những lời giải thích của ông nội sẽ còn đáng sợ hơn cả sự thật.

Điều đáng ngạc nhiên là, ông nội vẫn không bao giờ từ bỏ nỗ lực. Cho đến tận hôm nay, những lá thư mà ông nội đã viết cho cô trong suốt mười năm qua vẫn còn nguyên vẹn trong tủ quần áo của cô. Ông nội đã tuân thủ lời hứa của mình, không bao giờ gọi điện cho cô nữa.

Cho đến chiều nay.

“Sophie à?” Giọng nói của ông nội vang lên từ máy trả lời tin nhắn, nghe có vẻ già nua. “Trong suốt nhiều năm qua, tôi luôn tôn trọng ý muốn của con… Tôi cũng không muốn gọi điện này, nhưng tôi phải nói với con rằng, một điều đáng sợ đã xảy ra.”

Sau bao nhiêu năm, lần đầu tiên nghe lại giọng nói của ông nội, Sophie đứng trong bếp căn hộ của mình ở Paris và bỗng cảm thấy run rẩy. Giọng nói nhẹ

Hãy gọi điện ngay đến Bảo tàng Louvre để tìm tôi. Tôi nghĩ rằng cả chúng ta đều đang gặp nguy hiểm lớn.”

Sophie nhìn chằm chằm vào máy ghi âm. Nguy hiểm? Ông ấy đang nói về điều gì vậy?

“Công chúa…” Giọng của ông nội bỗng nhiên trở nên nghẹn ngào, “Tôi biết mình đã giấu em một số sự thật, và điều đó khiến em mất đi tình yêu của mình dành cho tôi. Nhưng lần này, tất cả đều vì sự an toàn của em. Bây giờ, em phải biết sự thật. Xin hãy tin tôi, tôi cần phải kể cho em nghe về gia đình của em.”

Bỗng nhiên, Sophie cảm thấy tim mình đập thình thịch vì lo lắng. Gia đình của tôi? Khi mới bốn tuổi, Sophie đã mất cả cha mẹ. Chiếc xe hơi họ đang đi đã rơi xuống con sông có dòng nước xiết. Bà ngoại và em trai của Sophie cũng có mặt trong chiếc xe đó. Chỉ trong chốc lát, cả gia đình Sophie đã không còn nữa. Cô ấy còn giữ một hộp các tờ báo cắt ra làm bằng chứng cho sự việc đó.

Sophie không ngờ rằng những lời nói của ông nội lại khơi dậy trong lòng cô một niềm khao khát mãnh liệt. Gia đình của tôi! Trong chốc lát, những giấc mơ từ thời thơ ấu lại hiện lên trước mắt cô: Gia đình tôi vẫn còn sống! Họ sắp trở về nhà rồi! Nhưng những giấc mơ đó dần dần biến mất, bị lãng quên.

Sophie ạ, gia đình em đã qua đời rồi. Họ sẽ không bao giờ trở lại nữa.

“Sophie…” Giọng ông nội vang lên từ máy ghi âm, “Để kể cho em nghe sự thật, tôi đã chờ đợi rất lâu. Tôi đã tìm kiếm một thời điểm thích hợp, nhưng bây giờ không thể chờ đợi được nữa. Sau khi nghe được thông điệp này, hãy gọi điện ngay đến Bảo tàng Louvre để tìm tôi. Tôi sẽ chờ em ở đây suốt đêm. Tôi lo lắng rằng cả chúng ta đều đang gặp nguy hiểm lớn. Em cần phải biết rất nhiều điều.”

Thông điệp kết thúc.

Sophie đứng đó im lặng, và chỉ sau vài phút mới ngừng run rẩy. Cô suy nghĩ về lời nhắn của ông nội, đoán xem ông ấy thực sự muốn gì… Và cô nghĩ đến một khả năng.

Đây là một cái bẫy.

Rõ ràng, ông nội rất mong muốn gặp cô và đã sử dụng mọi thủ đoạn có thể. Sophie càng cảm thấy ghét bỏ ông ấy hơn. Cô nghi ngờ rằng có lẽ vì ông ấy mắc bệnh nan y, nên mới không ngần ngại sử dụng mọi cách để buộc cô phải đến gặp mình lần cuối. Nếu thực sự như vậy, thì lý do mà ông ấy đưa ra quả thực rất khôn ngoan.

Gia đình của tôi…

Lúc này, đứng trong căn phòng vệ sinh nam tối om của Bảo tàng Louvre, Sophie vẫn nghe tiếng thông điệp điện thoại buổi chiều vang vọng bên tai: “Sophie,

Cô chắc chắn rằng đây là mật khẩu được để lại dành cho mình. Mặc dù Sophie vẫn chưa hiểu ý nghĩa của mật khẩu đó, nhưng cô tin chắc rằng bản thân sự bí ẩn của nó đã chứng minh rằng nó được dành riêng cho cô. Jacques Sonier là người yêu thích các trò chơi liên quan đến mật khẩu, từ điển và câu đố; vì thế, Sophie, người lớn lên dưới sự nuôi dạy của ông, tự nhiên cũng rất đam mê lĩnh vực mật mã học và có khả năng đặc biệt trong lĩnh vực này. Đã bao nhiêu Chủ nhật chúng ta cùng nhau chơi các trò chơi mật khẩu và từ điển trên báo chứ? Khi mới mười hai tuổi, Sophie đã có thể tự mình hoàn thành các trò chơi từ điển trên tờ Le Monde. Ông nội bắt cô thử những trò chơi từ điển tiếng Anh phức tạp hơn, những câu đố số và các trò thay thế ký tự bằng mật khẩu; Sophie đều hoàn thành tất cả chúng một cách dễ dàng. Sau này, Sophie đã biến sở thích của mình thành nghề nghiệp và trở thành một chuyên gia giải mã mật khẩu thuộc cơ quan tư pháp.

Tối nay, với tư cách là một chuyên gia giải mã mật khẩu, Sophie thực sự ngưỡng mộ việc ông nội chỉ sử dụng một mật khẩu đơn giản để kết nối hai người hoàn toàn xa lạ với nhau – đó chính là Sophie Neveux và Robert Langdon.

Nhưng tại sao ông lại làm như vậy? Thật không may, từ ánh mắt bối rối của Langdon, Sophie có thể nhận ra rằng người Mỹ này cũng giống như cô, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Cô lại hỏi tiếp: “Ông và ông nội đã lên kế hoạch gặp nhau tối nay; các bạn dự định nói về những gì?”

Langdon cảm thấy bối rối. “Trợ lý của ông ấy đã sắp xếp cuộc gặp này, nhưng không nói rõ lý do cụ thể; tôi cũng không hỏi. Tôi đoán là ông ấy nghe nói tôi sẽ có bài giảng về học thuyết hình tượng thần thoại tại các nhà thờ Pháp, và ông ấy rất quan tâm đến chủ đề này; ông ấy nghĩ rằng việc trò chuyện với tôi sau buổi giảng cũng sẽ rất thú vị.”

Sophie không chấp nhận lời giải thích này. Sự kết nối này quá mong manh. Ông nội hiểu rõ hơn ai hết về học thuyết hình tượng thần thoại; hơn nữa, ông là người rất coi trọng sự riêng tư, sẽ không vì lý do gì mà tìm đến một giáo sư người Mỹ để trò chuyện, trừ khi có lý do quan trọng.

Sophie hít một hơi thật sâu, rồi tiếp tục thăm dò: “Hôm chiều nay, ông nội đã gọi điện cho tôi, nói rằng cả ông ấy và tôi đều đang gặp nguy hiểm lớn. Bạn có hiểu ý ông ấy là gì không?”

Đôi mắt xanh thẳm của Langdon đầy lo lắng. “Tôi không biết… Nhưng xét đến những gì đã xảy ra…”

Sophie gật đầu. Nghĩ về những gì đã xảy ra tối nay, cô cũng

Cô thở dài một hơi, ngước nhìn khung cảnh Paris lộng lẫy bên ngoài cửa sổ. Bên trái, đối diện bờ sông Seine, tháp Eiffel lấp lánh ánh đèn; ngay phía trước là Cổng Chiến Thắng; bên phải, trên đồi Montmartre, có thể nhìn thấy mái vòm hình tròn đặc biệt của Nhà thờ Sacré-Cœur, những tấm đá nhẵn bóng phản chiếu ánh sáng trắng, khiến toàn bộ công trình trông giống như một đền thờ lộng lẫy.

Đây là phần cuối cùng của Bảo tàng Denon. Đường giao thông chạy theo hướng nam-bắc ở Quảng trường Carcel không song song với khu vực này, chỉ cách bức tường ngoài của Bảo tàng Louvre một con đường đi bộ. Dưới đường phố bên dưới Bảo tàng Denon, những đoàn xe tải giao hàng vào ban đêm đang đậu đó, chờ đợi đèn xanh bật lên. Những ánh đèn lấp lánh của những chiếc xe đó dường như đang nháy mắt chế giễu Sophie.

“Tôi không biết nên nói gì,” Landon nói, bước đến bên cạnh cô. “Rõ ràng, ông nội của bạn đang muốn truyền đạt điều gì đó cho chúng ta. Thật tiếc, tôi không thể giúp được gì.”

Sophie cảm nhận được sự tiếc nuối trong giọng nói trầm ấm của Landon. Mặc dù anh ấy gặp phải nhiều rắc rối, nhưng rõ ràng anh ấy rất muốn giúp đỡ Sophie. Sophie quay đầu lại và nghĩ: Anh ấy thực sự có phẩm chất của một người thầy. Cô đã biết được thông tin cơ bản về anh ấy từ hồ sơ điều tra nghi phạm của cục cảnh sát. Anh ấy là một học giả luôn tôn trọng sự thật.

Chúng ta có điểm chung, Sophie nghĩ.

Là một chuyên gia giải mã mật mã, công việc của Sophie là tìm ra ý nghĩa từ những dữ liệu có vẻ lộn xộn. Tối nay, suy đoán tốt nhất mà Sophie có thể đưa ra là Landon sở hữu những thông tin mà cô rất cần, dù Landon có nhận ra điều đó hay không. Nữ hoàng Sophie ơi, hãy đến tìm Robert Landon đi. Thông điệp mà ông nội truyền đạt rất rõ ràng. Sophie cần nhiều thời gian hơn để ở bên Landon, cần thời gian để suy nghĩ, cần thời gian để cùng anh ấy giải đáp bí ẩn này. Thật không may, thời gian không còn nữa.

Sophie nhìn Landon và cuối cùng nghĩ ra một kế hoạch. “Bezu Fache có thể bắt giữ bạn bất cứ lúc nào. Tôi có thể giúp bạn trốn thoát khỏi Bảo tàng Louvre. Nhưng chúng ta phải hành động ngay bây giờ.”

Landon ngạc nhiên mở to mắt: “Bạn muốn tôi trốn đi?”

“Đó là một quyết định khôn ngoan. Nếu Fache bắt giữ bạn bây giờ, bạn sẽ phải ở trong nhà tù Pháp vài tuần. Trong thời gian đó, cảnh sát Pháp và đại sứ quán Mỹ sẽ bắt đầu tranh luận xem quốc gia nào sẽ xét xử bạn. Nhưng nếu chúng ta trốn thoát ngay bây giờ và tìm cách đến đại sứ quán Mỹ, chính phủ Mỹ sẽ b

Landon không hề nao núng. “Thôi đi! Fashih đã bố trí cảnh sát ở mọi lối ra! Ngay cả khi chúng ta không bị giết và thoát ra được, điều đó cũng chỉ khiến mọi người tin rằng tôi có tội thôi. Bạn nên nói với Fashih rằng những thông tin trên sàn đất đó là dành cho bạn; ông tổ của bạn viết tên tôi xuống không phải để tố cáo tôi.”

“Tôi sẽ làm vậy,” Sophie nói một cách gấp rút, “nhưng phải đợi bạn an toàn vào đại sứ quán Mỹ trước. Đại sứ quán chỉ cách đây một dặm thôi; xe của tôi đang đỗ bên ngoài bảo tàng. Ở đây, việc đối đầu với Fashih gần như không có cơ hội thắng. Bạn không thấy sao? Fashih coi việc tìm ra bằng chứng buộc tội bạn là nhiệm vụ của đêm nay. Anh ta trì hoãn việc bắt giữ chỉ để quan sát hành động của bạn, hy vọng rằng những lời nói hay hành động nào đó của bạn sẽ làm cho cáo buộc của anh ta trở nên chặt chẽ hơn.”

“Đúng vậy… Chẳng hạn như việc bỏ trốn!”

Điện thoại trong túi áo len của Sophie bỗng nhiên reo lên. Có lẽ là Fashih. Cô đưa tay vào túi và tắt máy.

“Ông Landon,” cô nói một cách gấp rút, “tôi muốn hỏi bạn một câu cuối cùng. Nó sẽ quyết định toàn bộ tương lai của bạn. Những dòng chữ trên sàn rõ ràng không phải là bằng chứng buộc tội bạn, nhưng Fashih đã tuyên bố rằng bạn chính là người anh ta muốn bắt. Bạn có thể tìm ra những lý do khác mà anh ta dùng để kết tội bạn không?”

Landon im lặng một lúc rồi nói: “Không.”

Sophie thở dài. Điều này có nghĩa là Fashih đang nói dối. Cô không thể hiểu tại sao, nhưng đó không phải là vấn đề quan trọng lúc này. Sự thật là Bezu Fashih quyết tâm sẽ làm mọi thứ để đưa Landon vào tù vào đêm nay. Nhưng Sophie lại cần Landon. Tình huống tiến thoái lưỡng nan này khiến Sophie đưa ra một quyết định…

Tôi phải đưa Landon đến đại sứ quán Mỹ.

Sophie quay sang cửa sổ, nhìn xuống con đường từ độ cao khoảng bốn mươi feet qua lớp lưới cảnh báo được gắn trên kính. Nếu Landon nhảy từ độ cao như vậy xuống, ít nhất cũng sẽ gãy chân.

Nhưng dù sao đi nữa, Sophie đã quyết định rồi.

Dù Landon có muốn hay không, anh ta cũng phải trốn khỏi Bảo tàng Louvre.