Những con phố được ánh nắng mặt trời chiếu rọi trở nên trắng nhợt; mái nhà các ngôi nhà hai bên đường lấp lánh ánh sáng xanh biếc. Khung cảnh xung quanh yên tĩnh đến lạ thường, dường như chẳng có ai sinh sống ở đây cả.

Chun Yu Lü đứng trên đường, nhắm mắt ngước nhìn về phía cuối con phố – nơi có một cây bồ đề lớn, và dưới gốc cây là một ngôi nhà cũ kỹ, không hòa nhập được với khung cảnh xung quanh. Bức tường ngoài bằng gỗ màu đen, rèm cửa được kéo kín chặt; có vẻ như không ai ở bên trong. “Chắc chắn là nơi này à?” Triệu Tân nhìn tờ giấy trong tay mình, trên đó ghi địa chỉ mà Liao Hui Rong đã viết cho cô: “Khu vực này là nơi tập trung của những người giàu có; nhìn này, không hề có căn hộ tập thể nào cả! Một người mẹ đơn thân nuôi con, làm sao có đủ tiền để sống trong một ngôi nhà riêng?! Có lẽ chúng ta đã tìm nhầm chỗ rồi…”

“Không thể nào,” Chun Yu Lü nói một cách chắc chắn, rồi bắt đầu đi về phía ngôi nhà gỗ đó. Triệu Tân theo sát phía sau, trong đầu vẫn luôn suy nghĩ về những gì Liao Hui Rong đã kể cho họ nghe. Dù mới làm công tác điều tra hình sự không lâu, nhưng cô vẫn không khỏi thán phục sự phức tạp của lòng người; biết bao linh hồn u ám tồn tại trên thế giới này, và tất cả chúng xuất phát từ những lý do gì nhỉ?…

Đó là vào khoảng thời gian cuối mùa hè.

Sáng sớm hôm đó, Liao Hui Rong không muốn ra ngoài, nhưng mẹ cô bắt cô phải đi siêu thị mua đồ, nên cô đành phải ra đường. Ngồi trên xe buýt, hơi nóng của mùa hè khiến cô cảm thấy khó chịu; cô không giỏi giao tiếp với mọi người, và mỗi khi ở nơi công cộng, cô luôn cảm thấy như vậy.

Xe buýt dừng lại ở một trạm, một người đàn ông trẻ tuổi lên xe. Cô nhìn ra ngoài cửa sổ. Khi xe gần đến điểm cuối, nhiều chỗ ngồi trống ra; cô cảm thấy người đàn ông đó đang đi thẳng về phía mình, liền ngẩng đầu lên nhìn.

“Là Tiểu Rong phải không?!”

Đó là một người đàn ông trẻ tuổi, chỉ hơn cô vài tuổi, vẻ ngoài bình thường, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ ngạc nhiên. Anh ta cảm thấy mặt mình có vẻ quen thuộc… Sau một hồi suy nghĩ, anh ta bất ngờ reo lên: “Anh Trạch ạ?! Sao anh lại… Chúng ta đã không gặp nhau sáu năm rồi, anh có khỏe không?” Anh ta ngồi xuống bên cạnh cô mà không hề ngần ngại. Liao Hui Rong cảm thấy hơi không thoải mái… Trước mặt người đàn ông này, người đã sống cùng một mái nhà với cô suốt mười năm, cô vẫn cảm thấy lo lắng: “Anh ơi… sao anh lại ở đây?”

Triệu Trạch cười nói: “Tôi đã chuyển

Chào Tạ rất thất vọng: “Tôi nhớ các bạn lắm… Tiểu Nhung, dù sao đi nữa, tôi luôn coi cậu như em gái ruột của mình, và xem sư phụ như người mẹ. Nhưng lại khi tôi còn là một thiếu niên, bà đã đuổi tôi ra khỏi nhà… Tiểu Nhung, cậu biết rằng tôi chẳng hề làm gì sai cả. Nhưng tất cả đều do ý muốn của sư phụ. Bà đã yêu thương tôi suốt bao nhiêu năm như vậy, và tôi đã cảm thấy mãn nguyện rồi. Bây giờ, tôi chỉ có một mong ước duy nhất, đó là được gặp lại bà một lần nữa, được nói chuyện với bà, để bà biết rằng những năm qua tôi sống rất tốt…”

Khi anh ấy nói, đôi mắt anh đã đỏ lên. Liao Huỷnh Nhung nhớ lại rất nhiều kỷ niệm thời thơ ấu; mặc dù bà không bao giờ thích anh ấy, nhưng mỗi khi những đứa trẻ hàng xóm bắt nạt cô, anh ấy luôn lặng lẽ đi trả thù cho cô. Có một lần, anh ấy bị đánh đến đầu chảy máu, sợ mẹ mình tức giận, nên đã ngồi ngoài đó suốt cả một ngày… Trái tim bà mềm lòng lại, và bà gật đầu nhẹ nhàng với anh ấy: “Anh phải hứa với bà, chỉ cần nhìn thấy bà một cái là đủ. Nếu mẹ tức giận, anh phải lập tức rời đi ngay…”

“Tôi hứa với bà!” Chào Tạ vội vàng gật đầu mừng rỡ. Xe buýt dừng lại ở ngã tư đường; Liao Huỷnh Nhung đi trước, còn Chào Tạ giúp cô mang những túi đồ từ siêu thị, trong khi không ngừng khen ngợi: “Nơi các bạn ở thật tốt đấy, có vẻ như cuộc sống của các bạn trong những năm qua rất thuận lợi.”

Huỷnh Nhung chỉ vào căn nhà ở cuối con phố: “Chúng tôi đang ở đó. Đó là căn nhà mà một người bạn cũ của mẹ cho chúng tôi mượn từ lâu rồi, nhưng chúng tôi mới chuyển đến sống ở đó vào năm ngoái.” “Hóa ra sư phụ cũng có những người bạn giàu có như vậy…” Chào Tạ cười tươi và nhìn quanh.

Đứng trước cửa nhà, Liao Huỷnh Nhung lại bắt đầu do dự. Trước khi cô gõ cửa, cánh cửa đã mở ra. Một người phụ nữ trung niên đứng ở đó; bà mặc chiếc áo dài trắng, thân hình cân đối, khuôn mặt vẫn còn duyên dáng nhưng ánh mắt lại trông rất nghiêm khắc. Bà nhìn Chào Tạ đang đứng sau lưng mình và hỏi lạnh lùng: “Cậu đến đây để làm gì?”

“Sư phụ!” Chào Tạ vội vàng tiến lên: “Tôi tình cờ gặp Tiểu Nhung trên xe buýt! Việc tôi đến đây một cách vội vàng có lẽ đã làm sư phụ không hài lòng, nhưng tôi thực sự rất nhớ bà…”

“Vào đi.” Người phụ nữ cười lạnh một cách khó nhận ra, rồi quay người bước vào nhà. Liao Huỷnh Nhung vội vàng theo

“Cô có thể quay về được rồi.” Người phụ nữ nói một cách cứng nhắc: “Nói ra thì cũng chính tôi là người đã nuôi dưỡng cô từ nhỏ; tôi không hề muốn làm tổn thương cô đâu. Ân tình lớn lao của sư phụ, tất nhiên tôi sẽ mãi ghi nhớ trong lòng.” Zhao Ze không mấy để ý, cầm ly trà mà Liao Hui Rong đã đưa cho và uống một ngụm: “Nhưng tôi thường tự hỏi, nếu như ngày xưa sư phụ không nhận tôi làm con nuôi, không dạy tôi học nghệ thuật ‘hạ đầu’, có lẽ tôi đã được một gia đình tốt bụng nhận nuôi, sống cuộc sống bình thường, có bạn gái, kết hôn và sinh con… Phải không? Thế nhưng cuối cùng, sư phụ chỉ đơn giản là đuổi tôi ra khỏi nhà mà thôi.”

Anh ta chỉ vào Liao Hui Rong đang đứng bên cạnh: “Sư phụ ơi, vào cái lúc trời lạnh giá này, khi thấy Hui Rong ở trong căn phòng ấm áp, liệu sư phụ có bao giờ nghĩ đến tôi – người phải sống ngoài trời, không có chỗ ẩn náu không?”

“Đó là do chính cô tự chuốc lấy!” Người phụ nữ trở nên hơi kích động, khuôn mặt trắng nhợt của bà đỏ bừng lên: “Ngay lập tức rời khỏi nhà tôi đi! Nếu còn dám quay lại nữa, đừng trách tôi không kiêng nể…” “Một người đứng ở đỉnh cao của ‘đền thờ’ các thầy thuật hạ đầu, tất nhiên sẽ nói như vậy.” Zhao Ze không hề tức giận, vẫn cười nói: “Chắc hẳn lúc nãy sư phụ cho tôi vào đây, là vì tin rằng mình có đủ sức mạnh phải không? Một người chỉ học được chút ít về nghệ thuật hạ đầu như tôi, tất nhiên không thể đối đầu với sư phụ được… Nhưng…”

Liao Hui Rong vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra thì đã bị anh ta kéo mạnh, cảm thấy một cơn đau dữ dội lan khắp cơ thể! Cô không kìm được mà la lên, người phụ nữ lập tức đứng dậy: “Anh định làm gì vậy?!”

“‘Bụng rồng’…” Zhao Ze siết chặt lấy Liao Hui Rong; cô vùng vẫy trong đau đớn, cảm thấy có thứ gì đó đang bò quanh trong cơ thể mình, đau đớn không thể chịu đựng nổi! Người phụ nữ run rẩy nhìn con gái mình: “Hãy thả cô ấy ra đi, tôi sẵn sàng thương lượng với anh về bất kỳ điều kiện nào!”

“E rằng đã quá muộn rồi, sư phụ ơi…” Anh ta cười man rợ: “Hóa ra mong ước lớn nhất của tôi chính là lớn lên, cưới Hui Rong làm vợ… Nhưng sư phụ lại không cho phép tôi làm như vậy. Bây giờ thì khác rồi, tôi đã có sức mạnh để thay đổi quyết định của sư phụ… Sư phụ không nghĩ điều này thật tuyệt vời sao?”

Người phụ nữ căng thẳng toàn thân, bầu không khí xung quanh bắt đầu thay đổi; Liao Hui Rong cảm thấy không thể thở được, mắt tối sầm