Anh ta lái xe đến nhà tù thành phố mà không hề hoảng loạn, nhưng sâu thẳm trong lòng, anh ta cảm thấy một nỗi buồn khác thường, giống như một bà lão vô vị đang trồng cây cảnh vậy. Nỗi buồn ấy khiến anh ta tránh né việc suy ngẫm về sự bất định của số phận.

Người lính canh nhà tù nói: “Ồ, trước giờ gặp khách lúc ba rưỡi, bạn không được gặp bất kỳ tù nhân nào.”

Đã ba giờ rồi. Trong nửa giờ tiếp theo, Bobbit ngồi đó, chăm chú nhìn vào lịch và đồng hồ treo trên bức tường trắng. Chiếc ghế thật cứng, không hấp dẫn chút nào và còn kêu rít ken két nữa. Những người ra vào văn phòng, anh ta nghĩ, đều đang nhìn chằm chằm vào mình. Anh ta cảm thấy muốn thách thức điều đó, muốn làm cho tiếng kêu rít khó chịu ấy ngừng lại; có vẻ như tiếng đó luôn gọi tên Paul…

Đúng ba rưỡi giờ, anh ta đưa danh thiếp của mình cho người lính canh.

Người lính canh trả lời: “Lilsen nói rằng ông ấy không muốn gặp bạn.”

“Thật vớ vẩn! Bạn đã không đưa danh thiếp của tôi cho ông ấy à? Hãy nói với ông ấy rằng George muốn gặp ông ấy, George Bobbit.”

“Hừ, tôi đã nói với ông ấy rồi… Chắc chắn không sai đâu! Ông ấy nói rằng không muốn gặp bạn.”

“Vậy thì, dù sao thì cũng phải để tôi vào gặp ông ấy mà.”

“Không được. Bạn đâu phải là luật sư của ông ấy, và ông ấy cũng không muốn gặp bạn… Không còn cách nào khác đâu.”

“Nhưng trời ạ… Cho tôi gặp giám thị nhà tù được không?”

“Ông ấy đang bận lắm… Thôi đi, bây giờ bạn…” Bobbit nhìn chằm chằm vào người lính canh. Người này vội vàng thay đổi lời nói, cố gắng thuyết phục: “Bạn có thể quay lại vào ngày mai xem sao… Có lẽ người đàn ông đáng thương đó đã điên rồi.”

Bobbit lái xe đến tòa thị chính, trên đường đi, do vội vàng và thiếu cẩn thận, anh ta đã lướt qua vô số chiếc xe tải một cách nguy hiểm; những lời chửi rủa từ các tài xế xe tải dường như không hề ảnh hưởng đến anh ta. Khi dừng xe, lốp xe va vào vỉa hè và phát ra tiếng kêu rít; anh ta vội vàng bước lên những bậc thang đá cẩm thạch và tìm đến văn phòng của thị trưởng Lucas Platter. Anh ta đưa một đồng xu hối lộ người gác cổng văn phòng thị trưởng; ngay lập tức, anh ta được mời vào bên trong và nói với vẻ vội vàng: “Ông còn nhớ tôi không, thưa ông Platter? Bobbit – Phó chủ tịch Câu lạc bộ Những người ủng hộ ông – người đã từng giúp ông trong cuộc bầu cử đấy! Ông có nghe nói về chuyện của Lilsen không?! Điều tôi muốn làm là yêu cầu một lệnh từ giám thị nhà

“Hãy trách mắng tôi đi!”

Babbit ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh anh ta. “Tôi không có ý định trách mắng bạn đâu! Tôi chẳng quan tâm đến những gì đã xảy ra! Tôi chỉ muốn làm bất cứ điều gì mình có thể làm… Tôi rất vui khi Gela phải nhận hậu quả xứng đáng của mình.”

Paul nói với giọng biện hộ: “Bây giờ, đừng nói về Gela nữa. Tôi luôn nghĩ rằng cô ấy sẽ khó chịu trong một thời gian… Ngay sau khi tôi bắn cô ấy… Thực ra tôi không hề có ý định giết cô ấy, nhưng cô ấy đã chửi bới tôi dữ dội… Tôi đã hoang mang trong khoảnh khắc đó… Chỉ trong một giây thôi… Tôi đã lấy khẩu súng cũ mà bạn thường dùng để bắn thỏ và bắn vào cô ấy… Tôi không hề có ý định đó đâu… Sau khi bắn xong, tôi đã cố gắng cầm máu cho cô ấy… Thật kinh hoàng… Cú bắn đó đã làm tổn thương vai cô ấy… Làn da đẹp đẽ của cô ấy… Có lẽ cô ấy sẽ không chết… Tôi hy vọng điều đó sẽ không để lại vết sẹo trên da cô ấy… Vài phút sau, khi tôi vào phòng tắm để tìm bông gòn cầm máu, tôi đã tình cờ nhìn thấy một con vịt nhỏ màu vàng… Đó là con vịt mà chúng ta đã treo trên cây vào dịp Giáng sinh năm ngoái… Và tôi nhớ lại những khoảnh khắc hạnh phúc đó… Trời ơi… Tôi gần như không thể tin được mình lại ở đây…” Babbit ôm chặt vai Paul. Paul thở dài: “Tôi rất vui vì bạn đã đến đây… Nhưng tôi nghĩ bạn có lẽ sẽ muốn trách mắng tôi… Đặc biệt là khi một người phạm tội giết người bị đưa đến đây… Mọi người xung quanh đều đang nhìn chằm chằm vào tôi… Cảnh sát bắt tôi đi qua đám đông… Ôi, tôi thực sự không muốn nhắc đến chuyện này nữa…”

Rồi anh ta tiếp tục lẩm bẩm bằng giọng điệu monoton, đầy hoảng sợ. Để thay đổi chủ đề, Babbit hỏi: “Sao cằm bạn lại có vết thương vậy?”

“À, đúng rồi… Đó là do cảnh sát làm… Tôi nghĩ họ cũng muốn tìm niềm vui khi trách mắng một kẻ giết người… Anh ta là một người khổng lồ… Và họ không cho phép tôi giúp đỡ Gela lên xe cứu thương…”

“Paul! Đừng nghĩ về chuyện đó nữa! Nghe này: Cô ấy sẽ không chết đâu… Sau khi mọi chuyện kết thúc, chúng ta cùng nhau đến Maine đi… Có lẽ chúng ta có thể đưa Mei Arnold theo… Tôi sẽ đến Chicago để hỏi cô ấy… Người phụ nữ đó thật tuyệt vời… Rồi sau đó, tôi sẽ giúp bạn bắt đầu lại công việc kinh doanh ở một nơi nào đó ở miền Tây… Có lẽ là Seattle… Nghe nói đó là một thành phố rất đẹp…”

Paul cười buồn. Bây giờ, Babbit đang nói những lời v

“Này, bạn thân mến, tôi có thể giúp gì được không?!” anh ta nói với vẻ van xin.

“Không có gì cả, đừng phiền lòng đâu. Bây giờ cũng chưa cần thiết,” Maxwell nói, “Xin lỗi nhé, tôi rất bận. Đừng đi thăm anh ấy nữa; tôi đã yêu cầu bác sĩ tiêm morphin cho anh ấy, vì vậy anh ấy đã ngủ rồi.”

Cuối cùng, anh ta cũng trở lại văn phòng. Bobbit cảm thấy như vừa mới trở từ một đám tang về. Anh ta lại vô thức đến bệnh viện thành phố để tìm hiểu tin tức về Gila. Anh ta được biết cô ấy không hề nguy kịch. viên đạn bắn ra từ khẩu súng cổ của Paul đã làm vỡ vai cô ấy và xuyên qua cơ thể.

Anh ta mơ màng trở về nhà và thấy vợ mình đang rất hứng thú với tai nạn không may xảy ra với một người bạn quen thuộc. “Tất nhiên, không phải hoàn toàn lỗi của Paul, nhưng mọi chuyện bắt đầu từ việc anh ta đi theo người phụ nữ khác và không chịu gánh vác trách nhiệm của mình,” cô ấy nói với vẻ hào hứng.

Anh ta quá mệt mỏi và không muốn tranh luận. Anh chỉ nói về những điều mà con người thường phải chịu đựng trong nỗi đau, sau đó ra ngoài trong bùn lầy. Sau đó, anh dành vài phút để rửa tay; anh dùng xà phòng thô trong bếp để rửa tay, khiến các khớp ngón tay mập mạp của mình đau nhói, nhưng anh lại cảm thấy thích thú. “Thật là đôi tay mềm mại và nhỏ nhắn… giống như tay của phụ nữ vậy. Ha!”

Khi ăn tối, vợ anh lại không kiềm chế được và bắt đầu nói về Paul. Anh ta nổi giận và nói: “Tôi cấm mọi người không được nhắc đến Paul nữa! Tôi luôn nhận thấy rằng mọi cuộc trò chuyện đều xoay quanh chuyện này… Có cần thiết không?! Trong thị trấn này, đầy rẫy những tin đồn xấu xa, tối nay sẽ có một gia đình không cần phải tiếp tục lan truyền những thông tin đó nữa… Hãy vứt bỏ những tờ báo tồi tệ đó đi!”

Tuy nhiên, sau bữa tối, anh ta vẫn đọc báo.

Trước 9 giờ tối, anh ta đến nhà luật sư Maxwell. Anh ta không được chào đón một cách nồng nhiệt lắm. “Có chuyện gì không?” Maxwell hỏi.

“Trong quá trình xét xử, tôi muốn cố gắng hết sức để giúp anh ấy. Tôi có một ý tưởng… Tại sao tôi không thể ra tòa và khai rằng lúc đó tôi có mặt ở đó, thấy cô ấy cầm súng trước, sau đó anh ấy và cô ấy tranh giành khẩu súng và nó bị nổ không may?”

“Bạn muốn làm chứng dối trá à?”

“Hừm… Đúng vậy, tôi nghĩ đó là hành vi dối trá. À… liệu điều đó có ích gì không?!”

“Nhưng, bạn thân mến! Đó là hành vi dối trá mà!”

“Ôi, đừng ngốc nghếch như vậy! Xin lỗi nhé, Maxwell; tôi không có ý làm bạn tức giận. Tôi chỉ muốn nói rằng: chúng ta đ

“Không được. Nếu bỏ qua các yếu tố đạo đức ra thì tôi cũng nghĩ rằng điều đó là không khả thi. Các công tố viên sẽ bác bỏ lời khai của bạn một cách dễ dàng. Mọi người đều biết rằng vào thời điểm đó chỉ có Lielslin và vợ ông ấy ở đó thôi.”

“Vậy thì này! Hãy để tôi đứng trước tòa và tuyên thệ rằng điều này hoàn toàn chính xác – cô ấy luôn quấy rối anh ta cho đến khi anh ta mất kiểm soát bản thân.”

“Không thể đâu. Xin lỗi nhé, Bartlett… Lielslin chắc chắn sẽ từ chối mọi lời khai có hại đến vợ mình. Ông ấy kiên quyết muốn nhận tội.”

“Vậy thì hãy để tôi ra làm chứng về những điều khác đi… Bạn đã đồng ý mà… Hãy để tôi giúp đỡ một tay đi!”

“Thật là xin lỗi, Bartlett… Điều tốt nhất bạn có thể làm là… Tôi thực sự không muốn nói ra điều này, nhưng việc bạn ở ngoài cuộc sẽ giúp ích nhiều nhất cho chúng tôi.”

Bartlett, trông giống như một người thuê nhà không có khả năng trả tiền, liên tục xoay chiếc mũ của mình; anh ta trông rất e ngại. Vì vậy, Maxwell đã nói một cách khiêm tốn:

“Tôi không muốn làm tổn thương cảm xúc của bạn, nhưng bạn hiểu đấy… Chúng ta cần phải cùng nhau cố gắng hết sức vì Lielslin; chúng ta không cần phải xem xét bất kỳ yếu tố nào khác. Vấn đề là, Bartlett… bạn là một trong những người hay nói thẳng thắn quá mức. Bạn cần phải lắng nghe tiếng nói của chính mình. Nếu có thể, tôi sẽ để bạn ngồi trên ghế làm chứng… Nhưng bạn có thể sẽ nói những điều gây hại và làm hỏng mọi chuyện. Xin lỗi… Bây giờ, tôi cần phải xem một số tài liệu… Thật là xin lỗi.”