Khu dân cư Granite gồm khoảng ba bốn ngôi nhà cổ, và những ngôi nhà được coi là cổ ở đây là những công trình được xây dựng trước năm 1880. Trong số đó, ngôi nhà lớn nhất thuộc về William Washington Osan, chủ tịch Ngân hàng Tiểu bang thứ Nhất.

Lâu đài của gia đình Osan lưu giữ những ký ức về “những phần tuyệt vời” của thành phố Apex trong khoảng thời gian từ năm 1860 đến năm 1900. Đó là một công trình khổng lồ bằng gạch đỏ, với cửa vòm bằng sa thạch màu xám, mái nhà lợp bằng các tấm đá có màu sắc xen kẽ nhau (đỏ, xanh lá cây, vàng nhạt). Hai tháp nhà màu xám xịt; một tháp được phủ bằng những tấm đồng, còn tháp kia thì phủ đầy thực vật dạng răng cưa. Hành lang bên trong giống như một ngôi mộ rộng lớn; những cột đá granite thô ráp, với những họa tiết bằng gạch uốn lượn treo phía trên. Ở mặt khác của ngôi nhà, có một cửa sổ lắp kính màu hình ổ khóa khổng lồ.

Tuy nhiên, ngôi nhà này ẩn chứa một ý nghĩa không hề hài hước. Nó thể hiện rõ sự uy nghiêm và nghiêm túc của những nhà tư bản thời Victoria – những người đã thống trị giai đoạn chuyển tiếp giữa những người khai phá và những kỹ sư bán hàng đang phát triển mạnh mẽ, và thông qua việc kiểm soát ngân hàng, nhà máy, đất đai, đường sắt và mỏ, họ đã tạo ra một hệ thống chính trị độc quyền u ám. Mười hai gia tộc đối đầu lẫn nhau đã cùng nhau tạo nên thành phố Apex thực sự hoàn chỉnh; tuy nhiên, không một gia tộc nào có quyền lực và sự ổn định như gia đình Osan. Và cũng không một gia tộc nào lại cục bộ, cứng nhắc, vô tình nhưng lại lịch sự và lạnh lùng như gia đình Osan… Điều này thật xa lạ đối với người dân thành phố Apex; chỉ vì những quan niệm giai cấp vô nghĩa ấy, những người dân khác đã lao động mù quáng và chết đi một cách lặng lẽ.

Hầu hết những lâu đài hung ác của các lãnh chúa phong kiến thời Victoria hiện nay đã biến mất, hoặc đã xuống cấp thành những nơi ở tạm thời cho người dân; chỉ có lâu đài Osan vẫn giữ được vẻ thanh khiết và lạnh lùng của mình, khiến người ta liên tưởng đến London ngày xưa, Bight of Baker, Quảng trường Leighton House… Mỗi ngày, đều có người lau chùi những bậc thang bằng đá cẩm thạch, những đồ dùng bằng đồng cũng được lau chùi đến sáng bóng; rèm cửa bằng lụa mang phong cách cao quý và cứng nhắc, giống hệt chính bản thân William Washington Osan.

Với lòng kính trọng, Bobbit và Jim Flink đã đến thăm gia đình Osan để tham dự cuộc họp của ủy ban tư vấn trường học Chủ nhật; họ im lặng và lo lắng, theo sau một người hầu gái mặc đồng phục, đi qua tầng hầ

Lò sưởi cũng mang phong cách truyền thống; những cái kìm lửa sáng bóng đang đảo đều trong ngọn lửa, tạo ra những tia lửa nhỏ li ti, yên bình nhưng có nhịp điệu rõ ràng. Bàn làm việc bằng gỗ óc chó màu đen, kiểu cổ, trông vẫn như mới; những chiếc ghế thì to lớn và hùng vĩ.

Ông Osan chào hỏi bà Babbitt, cô Babbitt và các đứa trẻ một cách tử tế, như một người cha hiền từ. Nhưng Babbitt không biết nên nói gì. Anh không thể dùng những lời thô lỗ như “Mấy người này đang giở trò gì thế nhỉ, những kẻ thô lỗ?” – những lời chỉ thích hợp để nói với Bergeley Youngquist, Flink và Harold Ogawa – những người dường như đang thành công trong cuộc sống đô thị. Babbitt và Flink ngồi đó một cách lịch sự; ông Osan cũng mở miệng một cách đầy phép lịch sự, nhẹ nhàng nói ra những lời sau: “Thưa hai ngài, trước khi bắt đầu cuộc thảo luận của chúng ta… Có lẽ trên đường đến đây, các ngài đã cảm thấy hơi lạnh… Hai ngài thật tốt bụng, đã quý báu dành thời gian đến đây để cùng tôi, một người già, trò chuyện… Sao chúng ta không uống một chút rượu whisky trước nhỉ?”

Babbitt đã rèn luyện bản thân để biết cách ứng xử với những quý ông cao quý như thế này; anh suýt nữa đã nói một cách khiêm tốn rằng: “Chắc không có vấn đề gì đâu nhỉ… Chắc không có cảnh một cảnh sát đang ẩn náu trong thùng rác đâu…” Nhưng khi lời đó vừa lọt vào cổ họng, anh đã nuốt lại ngay. Anh cúi đầu và nói đồng ý một cách vội vã. Chim Flink cũng vậy.

Ông Osan rung chuông gọi người hầu.

Người như Babbitt, một người sống sang trọng và thời thượng đến thế, lại chưa bao giờ thấy ai dùng chuông để gọi người hầu trong nhà mình, ngoại trừ lúc ăn uống. Bản thân anh, khi ở khách sạn, cũng từng rung chuông để gọi người phục vụ, nhưng ở nhà, anh không muốn làm tổn thương lòng tự trọng của Matilda; anh luôn đi ra ngoài hiên và gọi cô ấy. Kể từ khi lệnh cấm rượu được ban hành, anh cũng chưa bao giờ nghe nói về việc ai đó có thể thoải mái uống rượu bất cứ lúc nào. Anh chỉ lặng lẽ nhâm nhi ly whisky của mình, mà không hét lên những câu như: “Ôi, mọi người ơi, chai rượu này thực sự giúp tôi nhận ra mình đang ở đâu!” Điều đó có vẻ hơi kỳ lạ. Rồi, như mọi khi, cảm giác hào hứng như khi một chàng trai trẻ phát hiện ra điều gì đó vĩ đại bỗng nhiên trào dâng trong anh… Anh ngạc nhiên: “Đứa bé nhỏ bé kia ngồi đó thôi mà, tại sao nó lại có thể ảnh hưởng đến tôi, hoặc thậm chí phá hủy tôi! Nếu nó thông báo cho ngân hàng cho vay biết rằ

“Tôi nghĩ rằng, nếu chúng ta phân tích nhu cầu thực tế của trường học, và xem vấn đề này như một vấn đề thương mại bình thường để thảo luận, thì điều cơ bản và quan trọng nhất chính là sự phát triển. Tôi giả định rằng tất cả chúng ta đều đồng ý rằng, trừ khi chúng ta xây dựng được ngôi trường Chủ Nhật lớn nhất ở Honshu, chúng ta sẽ không hài lòng; vì vậy, Hội Thánh các Bậc Trưởng Lão ở Jandan Road sẽ không cần phải thu bất kỳ thứ gì từ bất kỳ ai cả. Hiện nay, về những cuộc thi được tổ chức nhằm đạt được mục tiêu đã đặt ra: họ đã sắp xếp các đội thi và dự định trao giải cho những đứa trẻ thu hút được nhiều bạn mới nhất. Tuy nhiên, ở điểm này, họ đã mắc phải một sai lầm: những phần thưởng được chuẩn bị chỉ toàn là những cuốn sách thơ ca, Kinh Thánh minh họa và những thứ vô nghĩa khác, mà không có bất cứ thứ gì mà những đứa trẻ thực sự muốn, như tiền mặt hay những thiết bị có thể gắn vào xe máy của chúng. Tất nhiên, việc sử dụng những tấm thẻ sách được thiết kế đẹp mắt hoặc những bảng vẽ để giải thích giáo lý là một ý tưởng tuyệt vời và thời thượng, nhưng khi đến lúc thực hiện, chúng ta cần phải tìm cách thu hút khách hàng – hay nói cách khác là những người bạn mới; nghĩa là, chúng ta cần phải có những thứ thực sự hấp dẫn để mọi người có thể quan tâm.”

“Ran Lai, tôi muốn nêu ra hai điểm quan trọng trong việc thực hiện: Đầu tiên, học sinh của trường Chủ Nhật cần được chia thành bốn đội dựa trên tuổi tác. Mỗi người trong đội của mình sẽ có một cấp bậc quân sự nhất định, và cấp bậc đó sẽ được xác định dựa trên số lượng bạn mới mà họ có thể thu hút được; những người cố tình lừa dối và không thu hút được một người bạn mới nào cũng sẽ mãi mãi ở cấp bậc binh sĩ cơ bản. Các mục sư và hiệu trưởng sẽ đóng vai trò như các tướng lĩnh chỉ huy các đội. Ngoài ra, mọi người đều phải tuân theo các quy định quân sự tương ứng với cấp bậc của mình, giống như trong một đội quân chính quy, để họ cảm thấy rằng việc thăng tiến là xứng đáng.”

“Điểm thứ hai: Dĩ nhiên, trường học có một hội đồng tư vấn, nhưng trời ạ, hội đồng đó chưa bao giờ thực sự hoạt động hiệu quả – không ai làm việc chăm chỉ chỉ vì đam mê công việc đâu. Những việc cần làm phải thực tế và phù hợp với thời điểm hiện tại, và chúng ta cần thuê một người làm công tác quảng bá cho trường Chủ Nhật với mức lương cố định – một số nhân viên từ các tờ báo có thể dành thời gian rảnh để làm việc này.”

“Thật đúng vậy, anh nói đú

Hơn nữa, từ một khía cạnh khác, nếu ông ấy có thời gian, vị phóng viên này thậm chí có thể ca ngợi về bản thân khóa học đó – thực tế là để quảng bá cho tất cả các trường học Chủ nhật trong thành phố. Nếu chúng ta luôn giành được ưu thế về số lượng người tham gia, thì chúng ta sẽ không cần phải dùng những biện pháp không chính đáng để đối phó với họ đâu. Có lẽ, ông ấy có thể thu thập được một số thông tin… Tất nhiên, tôi không được đào tạo về văn học như ông Pholinck; tôi chỉ đang suy nghĩ xem nên viết về những chủ đề nào. Ví dụ, giả sử khóa học tuần này nói về Gia-cô-bê; vậy thì vị phóng viên này có thể viết những bài viết đầy ý nghĩa sâu sắc, và sử dụng những tiêu đề hấp dẫn để thu hút sự chú ý của mọi người – như thế này: “Gia-cô-bê lừa gạt người già”; “Bỏ trốn cùng cô gái và tiền bạc”. Bạn hiểu ý tôi chứ? Điều đó sẽ rất thú vị! Ồ, tất nhiên, thưa ông Osan, bạn là một người bảo thủ; có lẽ bạn sẽ cho rằng những cách làm này không đủ nghiêm túc… Nhưng thành thật mà nói, tôi tin chắc rằng chúng sẽ thành công.”

Ông Osan đặt hai tay lên bụng mình, nói một cách vui vẻ như một con mèo già:

“Tôi có thể nói rằng, trước hết, tôi rất vui khi bạn đã phân tích tình hình một cách như vậy, thưa ông Babitt. Như bạn đã đoán, với vị trí của mình, tôi buộc phải giữ thái độ bảo thủ, và có lẽ cũng cố gắng duy trì một mức độ uy tín nhất định. Tuy nhiên, tôi nghĩ bạn sẽ thấy rằng tôi cũng có phần tiến bộ. Chẳng hạn, trong ngân hàng của chúng tôi, tôi hy vọng mình có thể nói rằng chúng tôi sử dụng những phương pháp quảng cáo hiện đại, giống như bất kỳ tổ chức nào khác trong thành phố. Vâng, tôi tin rằng bạn sẽ nhận ra rằng chúng tôi, những người già này, đã hoàn toàn nhận thức được sự thay đổi về giá trị tinh thần của thời đại này. Vâng, ồ, đúng vậy. Vì vậy, thực sự mà nói, tôi rất vui khi có thể nói rằng, mặc dù cá nhân tôi vẫn yêu thích những giáo lý nghiêm ngặt của Hội Trưởng Giáo hội thời kỳ đầu…”

Cuối cùng, ông Babitt cũng biết được rằng ông Osan đồng ý với đề xuất đó.

Chim Pholinck đã giới thiệu một vị phóng viên part-time tên là Kenneth Scott, một phóng viên của tờ “The Advocate Times”.

Trong bầu không khí hòa thuận và tinh thần hỗ trợ lẫn nhau giữa những người theo đạo Kitô, họ chia tay nhau.

Ông Babitt không lái xe về nhà ngay, mà đi thẳng đến trung tâm thành phố. Anh muốn một mình tận hưởng niềm vui lớn lao mà cuộc gặp gỡ