2

Babbitt lái xe đến hội trường diễn thuyết ở thành phố Nam Thiên Đỉnh. Trong xe, có vợ ông, Verona, Ted cùng vợ chồng Paul Lillerslin. Hội trường nằm tại tầng trên của một cửa hàng thực phẩm chế biến sẵn; con phố này ồn ào với tiếng rầm rập của tàu điện, và không khí tràn ngập mùi hành tây, xăng dầu và cá chiên. Tất cả họ đều nhận ra rằng mọi người đang dành cho Babbitt một sự kính trọng chưa từng có, kể cả chính ông ta.

“Chạy ba buổi diễn thuyết trong một đêm, phải nói chuyện với ba nhóm người khác nhau… Làm sao anh có thể chịu đựng được như vậy? Hy vọng tôi cũng có được sức lực như anh,” Paul nói. Ted thì thở dài với Verona: “Bố tôi thật sự biết cách làm hài lòng những người thô lỗ này!”

Người đàn ông mặc áo sơ mi lụa đen đang đứng lưỡng lự ở cầu thang dẫn vào hội trường; họ vừa rửa mặt xong, nhưng trên khuôn mặt vẫn còn vương lại một số vết bẩn. Nhóm Babbitt lịch sự đi qua họ và bước vào căn phòng đã được sơn phủ sạch sẽ. Phía trước sân khấu, có một chiếc ghế ngai đỏ thắm sang trọng và một bục giảng bằng gỗ thông màu xanh nhạt; nơi này thường được sử dụng bởi các bậc thầy và những người có uy tín thuộc nhiều tổ chức vào ban đêm. Hội trường đã kín đáo người. Khi Babbitt đi qua đám đông đang đứng phía sau, ông nghe thấy những tiếng hoan nghênh vang dội: “Đó chính là ông ấy!” Người chủ trì buổi diễn thuyết nhanh chóng bước xuống lối đi giữa và nói với giọng đầy cảm xúc: “Thưa quý vị, mọi thứ đã sẵn sàng! À… hãy cùng xem chủ đề bài diễn thuyết của ông ấy là gì nhé?”

Sau đó, Babbitt bắt đầu nói:

“Thưa các quý bà, quý ông khu vực Thứ Sáu Mươi Sáu, tối nay có một vị đồng nghiệp không thể cùng chúng ta có mặt ở đây… Đó là một người kiên định và tài năng nhất trong giới chính trị – đó chính là người lãnh đạo của chúng ta, ngài Lucas Platter, ứng cử viên sáng giá nhất cho chức thị trưởng thành phố Thiên Đỉnh. Vì ông ấy không thể tham dự, tôi tin rằng các bạn sẽ cho phép tôi, với tư cách là một người bạn, một người hàng xóm, và một công dân tự hào về thành phố Thiên Đỉnh, được chia sẻ với các bạn những suy nghĩ của mình. Tôi xin nói với các bạn một cách công bằng, trung thực và chân thành về quan điểm của giới doanh nhân đối với cuộc bầu cử này… Dù hôm nay họ có may mắn ngồi trong văn phòng làm việc, nhưng họ vẫn lớn lên trong môi trường nghèo khó và lao động vất vả; họ chắc chắn không bao giờ quên được những khó khăn đó. Phải dậy lúc 5 giờ rưỡi sáng, cầm túi bữa trưa bẩn thỉu đến nhà

Khi anh ấy kể về những câu chuyện thú vị về Lincoln, đôi mắt tất cả mọi người đều ứa lệ.

Với vẻ khiêm tốn và bận rộn, anh ấy vội vàng rời khỏi hội trường trong tiếng vỗ tay ngợi khen, để đến gặp nhóm khán giả thứ ba của mình vào tối nay. “Ted, hãy lái xe cẩn thận nhé,” anh ấy nói, “Sau buổi phát biểu, tôi vẫn cảm thấy như muốn nói thêm nữa… Ôi, Paul, buổi phát biểu của tôi có hay không? Tôi đã thuyết phục được họ chưa?”

“Tuyệt vời lắm! Bạn thật sự tràn đầy năng lượng.”

Bà Bobbit ngưỡng mộ nói: “Ôi, tuyệt quá! Bạn nói rất rõ ràng và thú vị; những quan điểm của bạn thực sự xuất sắc. Sau khi nghe bạn phát biểu, tôi mới nhận ra mình từ trước đến nay chưa bao giờ hiểu hết giá trị của những suy nghĩ sâu sắc và ngôn từ tuyệt vời ấy của bạn. Thật là phi thường.”

Nhưng Wilona lại cảm thấy không thoải mái. “Bố ơi,” cô bé lo lắng nói, “làm sao bố có thể biết rằng các loại cổ phiếu liên quan đến công trình công cộng đều vô ích như vậy?”

Bà Bobbit trách móc: “Lony, con hẳn cũng nhìn thấy và hiểu rằng bố đã mệt đứt hơi sau buổi phát biểu. Đừng mong bố có thời gian để giải thích những vấn đề phức tạp này ngay bây giờ. Chắc chắn khi bố nghỉ ngơi xong, bố sẽ sẵn lòng giải thích cho con nghe. Bây giờ, chúng ta hãy yên lặng một chút để bố có thời gian chuẩn bị cho buổi phát biểu tiếp theo. Nghĩ xem! Lúc này, mọi người đang tập trung ở hội trường McBean, đang chờ đợi chúng ta đấy!”