5

Ted trở về nhà vào cuối tuần sau khi kết thúc khóa học đại học. Mặc dù anh không còn nhắc đến chuyện kỹ thuật cơ khí hay chỉ trích giáo viên của mình nữa, nhưng điều đó không có nghĩa là anh đang cam chịu theo lối sống của đời sinh viên đại học. Thực ra, sự quan tâm chính của anh vẫn nằm ở hệ thống điện thoại không dây mà anh đang phát triển.

Vào tối thứ Bảy, anh đã đưa Eunice Ogino đến Đường số 3 Woods để đi khiêu vũ. Bobbie nhìn thấy cô ấy; cô đang ngồi trong xe, mặc một chiếc váy voan màu vàng nhạt, phủ thêm một chiếc áo khoác đỏ bên ngoài, trông rất quyến rũ. Đến 11 giờ rưỡi tối, khi Bobbie đi ngủ, hai người vẫn chưa trở về. Vào lúc nửa đêm, Bobbie bị tiếng chuông điện thoại đánh thức. Anh tức giận đi xuống lầu để nghe máy, và đó là cuộc gọi từ Harold Ogino. Anh ta nói:

“George, Eunice vẫn chưa về nhà. Còn Ted thì sao?!”

“Không… ít nhất cửa phòng anh ấy vẫn mở…”

“Họ lẽ ra đã về đến nay rồi mới đúng. Eunice nói buổi khiêu vũ sẽ kết thúc lúc 12 giờ. Anh biết họ đến nhà ai để khiêu vũ không?”

“À… thật sự tôi không biết. Chỉ là bạn bè của Ted, những người sống ở Đường số 3 Woods thôi. Tôi không nghĩ chúng tôi có thể làm được gì cả. Khoảnh khắc nữa, tôi sẽ lên lầu hỏi Mirra xem họ tên là gì.”

Bobbie bật đèn trong phòng Ted. Phòng của anh có màu nâu, mang đậm phong cách nam tính; quanh phòng lộn xộn với quần áo, sách vở rách nát, một tấm huân chương thời trung học, cùng những bức ảnh của các đội bóng rổ và bóng chày. Ted không có ở trong phòng.

Bà Bobbie bị đánh thức bởi tiếng ồn ào và nói rằng bà thực sự không biết Ted đã đến nhà ai, và vào lúc này đã muộn như vậy, Harold Ogino thật là ngốc nghếch… Nhưng bà lại không thể ngủ tiếp được nữa và bắt đầu lo lắng. Trên ghế sofa, Bobbie dần chìm vào giấc ngủ trong tiếng lẩm bẩm không ngớt của bà. Khi bình minh ló dạng, Bobbie bị đánh thức bởi giọng nói nhẹ nhàng của vợ mình:

“George! George!”

“Ừm… Có chuyện gì vậy?!”

“Nhanh lên xem này. Im lặng đi, đừng làm ầm ĩ!”

Bà dẫn anh xuống lầu và nhẹ nhàng mở cửa phòng Ted. Ngay lập tức, họ nhìn thấy một đống đồ lót màu hồng phấn bằng vải voan trải rộng trên thảm nâu cũ; trên chiếc ghế Morris yên tĩnh kia có một đôi dép đi trong màu bạc của phụ nữ. Còn trên giường của Ted thì có hai khuôn mặt đang ngủ say – Ted và Eunice.

Lúc này, Ted tỉnh dậy, khuôn mặt anh hiện lên vẻ mạo hiểm đáng tin cậy, và anh cười nói:

“Chào buổi sáng!”

“Hãy để tôi giới thiệu vợ mình — bà Xidolulu Roosevelt Eunice Ono Babbit.”

“Trời ơi!” Babbit thốt lên, trong khi vợ anh ta lại đầy cảm xúc lẫn lộn: “Các bạn đã kết hôn rồi mà…”

“Tối qua, chúng tôi đã kết hôn. Vợ yêu! Hãy đứng dậy và chào hỏi mẹ chồng một cách nghiêm túc nhé.”

Nhưng Eunice lại e thẹn, giấu mặt vào gối, không dám ngẩng đầu lên!

Vào lúc 9 giờ sáng, tất cả các thành viên liên quan đến hai gia đình đều tụ tập trong phòng khách nhà Babbit để thảo luận về chuyện của Ted và Eunice: có ông bà George Babbit, Tiến sĩ Harold Ono cùng vợ, cặp vợ chồng Kenneth Stewart, cặp vợ chồng Henry Thompson, và cả Daka Babbit; tuy nhiên, chỉ có Daka là người duy nhất cảm thấy vui mừng trong số những người đang tìm hiểu nguyên nhân.

Không gian trong nhà tràn ngập những tiếng nói vội vã:

“Ở tuổi của họ… lẽ ra việc này nên được coi là vô hiệu…”

“Chưa bao giờ nghe nói đến chuyện như thế này…”

“Cả hai đều có lỗi…”

“Đừng báo cáo chuyện này lên cấp trên…”

“Họ nên bị đuổi học…”

“Hãy nhanh chóng lo liệu mọi chuyện đi…”

“Thật là kinh khủng… Phong tục bảo thủ ngày nay đang thay đổi quá nhanh…”

Người căng thẳng nhất trong số họ là Wilona. “Ted! Anh phải hiểu rằng đây là chuyện rất nghiêm trọng đấy… Đừng cứ đứng đó cười ngớ ngẩn như thế!”

Ted bắt đầu phản bác:

“Tch tch! Wilona, chính em cũng đã kết hôn mà!”

“Đó là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.”

“Sao lại khác nhau được! Tại sao họ không buộc tôi và Eunise lại với nhau từ trước, để chúng tôi không thể gặp nhau?”

“Đủ rồi! Cậu bé ạ, đừng nóng vội nữa!” Ông Henry Thompson ra lệnh.

“Hãy lắng nghe tôi nói trước đã!”

“Con phải nghe lời ông ngoại mình!” Wilona nói.

“Đúng vậy, hãy nghe ý kiến của ông ngoại con đi!” Bà Babbit nói.

“Ted, con phải lắng nghe ông Thompson nói đi!” Harold Ono nói.

“Ôi trời ơi! Con đang nghe mà!” Ted thốt lên.

“Nhưng mọi người hãy lắng nghe tôi nói trước! Con không muốn nghe các bạn chỉ trích mình nữa! Nếu các bạn muốn giết ai đó, thì hãy đi tính sổ với vị mục sư đã chứng hôn cho chúng tôi đi! Này! Ông ta còn thu của tôi năm đô la nữa đấy… trong khi toàn bộ tài sản của tôi chỉ có sáu đô la hai mươi xu thôi… Được rồi, tôi đã than phiền xong rồi!”

Một giọng nói mới mẻ, vang dội và đầy quyền lực đã chi phối toàn bộ không gian trong căn phòng. Đó là ông Babitt.

“Quá nhiều người tham gia vào chuyện này rồi! Loni! Đừng nói nữa, Harold và tôi vẫn còn trẻ, chúng ta có thể tự giải quyết được. Ted, hãy đến phòng ăn để chúng ta thảo luận về việc này.”

Trong phòng ăn, khi cửa đã được đóng kín, ông Babitt tiến lại bên cạnh con trai mình, đặt hai tay lên vai Ted. “Anh cũng có lý đấy… Họ nói quá nhiều rồi. Bây giờ, anh định làm gì?”

“Lạy Chúa! Bố ơi! Thật sự bố sẽ thông cảm với con sao?”

“Được thôi… Tôi nhớ có lần con từng gọi chúng tôi là ‘những người đàn ông của gia đình Babitt’, và nói rằng chúng tôi phải luôn đứng cùng một phe phải không? Tôi thực sự muốn đứng cùng phe với con… Tôi không muốn giả vờ rằng chuyện này không nghiêm trọng. Hôm nay, con đã làm điều gây hại cho bản thân mình… Tôi không thể nói rằng tôi ủng hộ việc kết hôn sớm… Nhưng con không thể tìm được một cô gái nào tốt hơn Eunice Ogino đâu; và tôi nghĩ Ogino thật may mắn khi có một chàng rể như con… Nhưng… Con định làm gì đây? Dĩ nhiên, con có thể kết hôn với Eunice Ogino… Và sau khi con tốt nghiệp…”

“Bố ơi! Con không thể chịu đựng được nữa… Có lẽ người khác có thể đi theo con đường đó… Có lẽ một ngày nào đó con sẽ quay đầu lại… Nhưng con muốn theo đuổi con đường nghiên cứu kỹ thuật cơ khí… Con tin rằng mình sẽ trở thành một nhà phát minh xuất sắc… Bây giờ, có một nhà máy sẵn lòng tuyển dụng con với mức lương 20 đô la mỗi tuần.”

“Điều này…” Ông Babitt bước đi từng bước, suy nghĩ sâu sắc, trông có vẻ già yếu hơn trước. “Tôi luôn mong con có được bằng cấp… Nhưng tôi chưa bao giờ… Bây giờ! Ồ! Đừng để mẹ con biết chuyện này, nếu không bà ấy sẽ lo lắng không ngừng… Nhưng thành thật mà nói, trong suốt cuộc đời mình, tôi chưa bao giờ làm điều mà bản thân mình muốn… Tôi không nghĩ rằng chỉ bám víu vào những quy tắc cũ là có thể thành công được… Con đã hơn năm mươi tuổi rồi… Có lẽ con có thể tìm được con đường tốt hơn… Tôi không biết tương lai con có sống tốt hơn tôi hay không… Nhưng tôi rất vui mừng… Cuối cùng con cũng biết mình muốn làm gì, và đã bắt đầu nỗ lực… Những người kia chắc chắn sẽ đe dọa, lừa gạt con để con đi theo con đường của họ… Hãy bảo họ đi xa ra đi! Tôi sẽ ủng hộ con… Hãy nhận công việc đó đi… Nếu con muốn… Đừng sợ ý kiến của gia đình, cũng đừng quan tâm đến ánh mắt của mọi người ở Thành phố Thi