2

Babbitt đã tham gia tất cả các hoạt động của Liên minh Các công dân tốt bụng và hưởng niềm vui chiến thắng; anh ta đã lấy lại được toàn bộ lòng tự trọng, sự bình yên trong tâm hồn và sự quan tâm từ bạn bè. Tuy nhiên, anh ta bắt đầu phản đối: “Trời ơi! Tôi đã làm hết trách nhiệm của mình để làm sạch thành phố này rồi. Giờ tôi muốn tập trung vào kinh doanh. Tôi nghĩ mình nên ít can thiệp vào công việc của liên minh hơn.”

Khi trở về câu lạc bộ, anh ta cũng bắt đầu đi nhà thờ để tham gia các buổi lễ. Anh ta thậm chí còn chịu đựng sự mời gọi nhiệt tình của Sheldon Smith. Babbitt lo lắng rằng những bất mãn gần đây có thể đã ảnh hưởng đến nỗ lực tự cứu mình của anh ta. Anh ta không chắc liệu có một thiên đường nào đó để trú ẩn hay không, nhưng Tiến sĩ John Johnson – người được gọi là “Tiến sĩ Chỉ Rùa” – nói rằng có, nhưng Babbitt không định chờ đợi cơ hội đó xảy ra.

Một buổi tối nọ, khi đang đi dạo, anh ta tình cờ ghé qua biệt thự của Tiến sĩ Chỉ Rùa và bước vào một cách bất chợt, chỉ để thấy vị mục sư đang ở trong phòng làm việc.

“Khoan đã, tôi đang chuẩn bị gọi điện thoại,” vị mục sư nói với giọng điệu mang tính chất kinh doanh, sau đó vội vàng cầm máy điện thoại lên: “Alô… Alô! Là Beck Hannis phải không? Tôi là Mục sư Chỉ Rùa, chuyện gì đang xảy ra vậy? Lịch hoạt động của tuần sau đâu rồi? Ừm… Bạn phải đưa nó đến đây cho tôi. Nếu tất cả họ đều ốm thì tôi sẽ không biết phải làm sao nữa! Tối nay tôi nhất định phải lấy được nó. Hãy bảo một đứa bé nhỏ trong nhà thờ đưa nó đến đây ngay.”

Sau khi cúp máy, vị mục sư quay lại và ánh mắt ông vẫn lạnh lùng như trước.

“Có chuyện gì vậy, anh em Babbitt? Tôi có thể giúp gì cho bạn không?”

“Tôi chỉ muốn hỏi… muốn nói cho bạn biết sự thật về chuyện này, mục sư. Trước đây, có một thời gian, tôi cảm thấy mình khá phóng đãng, thường xuyên uống rượu… Tôi muốn hỏi: Nếu một người hoàn toàn từ bỏ những thói quen đó và trở lại với trạng thái tỉnh táo như trước đây, thì sẽ ra sao? Liệu điều đó có phải là… ừm, có hại cho người đó không?”

Vị mục sư Chỉ Rùa bỗng nhiên trở nên rất quan tâm.

“Và… à, anh em ơi, còn có vấn đề gì khác nữa không? Có liên quan đến phụ nữ không?”

“Không! Thực ra, không hề có gì cả.”

“Anh em, hãy nói cho tôi biết đi, đừng ngần ngại! Đó chính là lý do tôi đến đây. Anh đang nói về những chuyện phiêu lưu, những cô gái la hét bên trong phải không?” Ánh mắt vị mục sư lấp lánh.

“

Hãy quỳ xuống bên cạnh chiếc ghế đi, anh em ơi. Đừng ngại ngùng mà tìm sự che chở của Chúa nhé.”

Da đầu của Barber trở nên căng thẳng; anh muốn bỏ chạy, nhưng Mục sư Ngón Trỏ đã quỳ xuống bên cạnh chiếc ghế của anh, và giọng nói của ông ta dường như đã thay đổi hoàn toàn – trở nên dịu dàng và quen thuộc, giống như giọng nói của kẻ ác lẫn thiên thần vậy. Barber cũng quỳ xuống, và lúc đó, Mục sư Ngón Trỏ cười mãn nguyện và nói: “Ôi, Chúa ơi! Xin hãy ban cho anh em chúng ta lòng trong sáng và tinh khiết như trái tim của một đứa trẻ. Hãy ban cho anh ta sức mạnh để xa rời tội lỗi và cái xấu…”

Sherton Smith bước vào phòng đọc sách với vẻ mặt tươi cười. Khi nhìn thấy hai người đàn ông đang quỳ trên đất, anh ta mỉm cười một cách không tự nhiên, vỗ vai Barber và quỳ xuống bên cạnh anh ta. Lúc đó, Mục sư Ngón Trỏ đang thì thầm buồn bã: “Vâng! Lạy Chúa, xin hãy giúp đỡ anh em chúng ta!”

Mặc dù Barber luôn nhắm mắt lại, nhưng qua khe mí mắt, anh vẫn thấy Mục sư nói: “Và hãy để anh ta luôn không sợ hãi khi đến với chúng ta; hãy để chúng ta chăm sóc anh ta, và để anh ta biết rằng nhà thờ có thể hướng dẫn anh ta như một con cừu non.”

Mục sư Ngón Trỏ đứng dậy, nhìn thẳng lên bầu trời, cho chiếc đồng hồ vào túi rồi hỏi: “Sherton, đoàn đại biểu đã đến chưa?”

“Vâng! Họ đang ở bên ngoài đấy,” Sherton trả lời một cách nhanh nhẹn; sau đó, anh cẩn thận nói với Barber: “Anh em ơi, khi Mục sư Ngón Trỏ tiếp đón các thành viên của ‘Hiệp hội Không Nên Cấm Đùa Cợt’, nếu có việc gì tôi có thể giúp đỡ được, tôi sẵn lòng cùng bạn cầu nguyện trong phòng bên cạnh.”

“Không… không cần đâu… cảm ơn bạn… Tôi không thể lãng phí thời gian của bạn được,” Barber hét lên và lao ra khỏi phòng. Sau đó, anh thường xuyên đến nhà thờ của Hội Trưởng tại đường Jandan, nhưng người ta nói rằng anh tránh việc bắt tay với mục sư ở cửa nhà thờ.