Lạc Vô Hạn Mặc trang phục lộng lẫy, anh tìm đến một quán hàng hẻo lánh ít người qua lại và gọi một tô mì thịt hỏng rẻ nhất.

Cả ngày làm việc vất vả, anh chẳng còn thèm ăn gì; món mì này được nấu rất tệ, nhưng sốt ớt tự làm của quán thì thật ngon miệng.

Anh khéo léo thuyết phục chủ quán đóng cửa quán mì để tập trung vào sản xuất sốt ớt bán kiếm tiền. Khi anh đang thuyết phục say sưa, một bóng dáng cao lớn bước đến, đứng lại từ xa và gọi mời: “Chẳng lẽ đây là ông Văn Nhân sao?”

Lạc Vô Hạn Quay đầu nhìn lại, dường như đã đoán trước sự xuất hiện của người này, nên chỉ nhún vai mà thôi.

Khi chủ quán nhận ra người đó, anh ta vội vàng cúi đầu lau các tô mì, không dám nhìn lên nữa.

Lạc Vô Hạn Nhìn thấy cảnh tượng đó, anh thở dài và nói: “Ồ, thật là oai phong đấy.”

“Đừng làm tôi xấu hổ nhé,” người đó nói, mặc dù áo quần rách rưới nhưng trông rất sạch sẽ. “Hôm nay ông đến đây có chuyện gì đặc biệt à?”

Lạc Vô Hạn đáp: “Nam Thính là của tôi; làm sao tôi có thể phân biệt được đâu là đất cao quý, đâu là đất hèn mọn chứ?”

Người đó cười, mép mũi hơi nhăn lại.

Anh ta là một người cao khoảng tám feet, vẻ ngoài không hề oai phong mà lại có phần buồn cười; mũi anh ta đỏ ửng vì nốt ruồi, nhưng khi cười thì trông rất vui vẻ.

Trong mỗi ngành nghề đều có người đứng đầu, người quyết định mọi chuyện. Chỉ khi có người như vậy, mọi người mới có thể đoàn kết và sống sót được.

“Gan Er Tou” Thịnh Dữ Đức chính là người đứng đầu nhóm người ăn xin ở huyện Nam Thính.

Từ khi vụ án âm mưu chống lại Minh Tiểu Tài được giải quyết và Lạc Vô Hạn bắt đầu điều tra tình hình dân sinh ở Nam Thính, anh đã bắt đầu giao tiếp với người này.

Dù là con đường công khai hay con đường bí mật, anh đều muốn tìm hiểu rõ ràng. Nhưng ban đầu, người này không hề muốn giao tiếp với anh, luôn giả vờ ngốc nghếch, trả lời mọi câu hỏi một cách mơ hồ, không bao giờ nói ra sự thật, cứ nói “ông bận rộn” hoặc “tôi chỉ là một kẻ ăn xin, làm sao có thể thu hút sự chú ý của ông được”. Nói chung, người này đã làm cho Lạc Vô Hạn cảm thấy rất xấu hổ.

Bây giờ, với sự xuất hiện của nhiều người ăn xin từ nơi khác đến Nam Thính, thứ tự đã thay đổi; có lẽ người này sẽ là người đầu tiên phải đối mặt với những thay đổi đó.

Lạc Vô Hạn: “Tại sao ông lại tìm tôi đây?”

Thịnh Dữ Đức cười khổ: “Chính là ông muốn gặp tôi phải không?”

Bình thường, khi ông chủ ra ngoài, luôn có tiến sĩ Minh đi theo bên cạnh.

Hôm nay, vừa mới ban hành quy định mới, ông chủ lại một mình rời khỏi tòa án và chọn một gian hàng ít người lui tới; rõ ràng là để dành chỗ cho mình, chờ đợi ai đó đến tìm ông.

Nhưng Lạc Vô Hạn không thích thói quen lảng tránh của ông ta. Bây giờ, phải xác định rõ ràng xem ai mới là người cần ai mới được.

Ông ta mở chiếc quạt và nói: “Chủ nhà hàng, tính tiền đi. Cho tôi một chai dầu ớt, giá riêng.”

Thịnh Dữ Đức lo lắng: “Ông chủ, đừng vậy…”

Chuyện họ cần bàn bạc vẫn chưa bắt đầu, mà Lạc Vô Hạn đã muốn đi rồi… Lần sau muốn gặp ông ta lại chẳng biết khi nào mới được.

Thịnh Dữ Đức vốn là người thông minh, từ ba bốn ngày trước, ông ta đã nhận ra rằng số lượng người ăn xin trong thành phố này không bình thường. Những kẻ ăn xin bất ngờ xuất hiện ở Nam Đình, phần lớn đều tự tạo thành nhóm riêng, chỉ có vài người tỏ ý muốn quy phục và phục tùng.

Điều này thật bất thường… Chắc chắn phải có người đứng sau đẩy mạnh việc này. Sự xuất hiện đột ngột của một nhóm người không thuộc về thành phố này khiến ông ta cảm thấy lo lắng.

Chưa kịp nghĩ ra cách đối phó, ông chủ lại đột nhiên hành động, tỏ ra quan tâm đến an ninh của Nam Đình, cam kết sẽ kiểm soát tốt những kẻ ăn xin trong thành phố. Người dân đều hoan nghênh quy định này…

Nhưng Thịnh Dữ Đức lại cảm thấy bối rối. Chính quyền luôn coi thường họ – những người bẩn thỉu, thuộc tầng lớp thấp kém – và chỉ im lặng chứ không can thiệp, miễn là họ không gây rối.

Nếu chính quyền thực sự can thiệp, sử dụng cả biện pháp mềm lẫn cứng, thậm chí cung cấp công việc cho họ… thì vai trò của “trưởng nhóm” như ông ta chắc chắn sẽ bị suy yếu nghiêm trọng.

Hơn nữa, ông chủ vừa được Hoàng đế khen ngợi, gần đây lại thực hiện nhiều chính sách có lợi cho dân chúng như xây đường, phát triển nông nghiệp… Vai trò của ông ta đang ở thời kỳ cao nhất… Và ông ta lại hành động rất nhanh chóng – chưa kịp những kẻ ăn xin mới đến gây rối, ông ta đã tuyển mộ một nhóm người ăn xin khác, chỉ với chi phí một bữa ăn, đã dễ dàng lan truyền thông tin về việc mình sẽ quản lý họ khắp thành phố.

Bước đi này không chỉ xua tan những lo ngại của người dân Nam Đình, mà ngay cả khi người khác biết được, họ cũng sẽ khen ngợi việc quản lý tài tình của ông ta.

Thịnh Dữ Đức Cảm thấy có chút bất an, ông ta đã ra lệnh nghiêm ngặt cấm những kẻ ăn xin địa phương đến văn phòng để đăng ký, nhưng vẫn có người không nhịn được mà đi hỏi thăm. Kết quả là, những kẻ ăn xin đó lại bị những viên chức kia lừa gạt một cách dễ dàng, và ba trong số họ vẫn tiếp tục đăng ký và in dấu tay.

Thịnh Dữ Đức Muốn ở lại thêm một lát để thảo luận chi tiết về chuyện này, nhưng lại không dám can thiệp trực tiếp, vì vậy ông ta liền giả vờ bình tĩnh và vẫy tay cho chủ quán biết rằng hãy đợi một lát mới đến thu tiền.

Chủ quán hiểu ý của Thịnh Dữ Đức và cảm thấy rất lúng túng. Ông ta không dám làm phiền ông lớn, cũng không dám chọc giận Thịnh Dữ Đức – người có quyền lực lớn ở đây. Vì vậy, ông ta chỉ đành nhìn Lạc Vô Hạn với ánh mắt van xin.

Những người buôn bán nhỏ sống trên đường phố thật sự rất khó khăn; họ không thể chọc giận những kẻ có quyền lực như vậy được.

Lạc Vô Hạn Dùng một tay gõ vào mặt bàn đầy dầu mỡ, nói với chủ quán: “Cậu nhìn tôi làm gì vậy? Hãy thêm nhiều ớt vào, và bao bì chai lọ cẩn thận một chút, đừng để dầu dính lên người tôi.”

Chủ quán cảm thấy như được cứu rỗi. Ông ta biết rằng ý của ông lớn là muốn mình ở lại thêm một lát. Vì vậy, ông ta lập tức bắt đầu “bận rộn”, thực ra là làm chậm rãi từng bước, cẩn thận bao bì những chai lọ đó.

Sau khi yên tâm chủ quán, Lạc Vô Hạn ngồi xuống và nói: “Cậu cũng biết đấy, người quý ông của chúng ta rất bận rộn. Tôi, dù chỉ là một quan chức cấp bảy, nhưng thời gian của tôi cũng rất quý giá.”

Nghe thấy câu “người quý ông của chúng ta rất bận rộn”, Thịnh Dữ Đức cảm thấy rất quen thuộc. Sau khi suy nghĩ một lát, ông ta nhận ra đó chính là những lời mình đã từng dùng để trả lời Lạc Vô Hạn trước đây.

Ông ta cảm thấy da đầu mình tê dại, nhưng cố gắng tỏ ra không để ý và bắt đầu mở đầu cuộc trò chuyện: “Thưa ông lớn, gần đây dân số ở Nam Đình đang tăng lên nhanh chóng.”

“Đó là điều hiển nhiên mà.” Lạc Vô Hạn quay đầu nhìn ông ta, “Dưới sự quản lý của ông, thiên hạ thanh bình, dân số tăng lên, có gì đáng phải bàn cãi chứ?”

Dù trong lòng rất nóng vội, nhưng nhìn thấy vẻ mặt của Lạc Vô Hạn, Thịnh Dữ Đức cũng không khỏi cảm thấy hơi coi thường.

Khi ông lão nhìn người ta bằng đôi mắt ấy, luôn có vẻ gì đó khiến người ta thấy ngứa ngáy; trông ông không giống một quan lại chút nào, mà giống hơn là một con thỏ thích nũng nịu, hoang dã một cách thú vị.

Ông cười nói: “Không thành vấn đề đâu, không thành vấn đề… Chỉ là việc mà ông đã nói trước đây thôi…”

“Việc gì?” Lạc Vô Hạn lắc đầu, “Ngài bận rộn quá, chắc đã quên mất rồi.”

Cách ông lắc đầu ấy thật sự khá giả tạo.

Nhưng với khuôn mặt đẹp và thân hình chuẩn mực như vậy, sự giả tạo ấy cũng không hề khiến người ta cảm thấy phiền lòng.

Thấy Lạc Vô Hạn không tiếp tục cuộc trò chuyện với mình, Thịnh Dữ Đức đành phải thu dọn những ý đồ xấu xa ấy lại và nói rõ ràng hơn: “Thưa ông lão, mỗi loại người đều có cách sống riêng của mình. Ngài là một người quý tộc, chắc chắn có con đường riêng để đi… Tại sao lại phải đi chung con đường với chúng tôi chứ? Những kẻ lang thang trên đời này, mỗi người đều có nguyên nhân riêng để sống như vậy; thật sự không dễ dàng để quản lý được.”

“Không dễ quản lý à? Vậy thì tôi sẽ quản lý những người mà tôi cho là cần phải quản lý.”

Lạc Vô Hạn vuốt ve mép chiếc quạt của mình: “Tôi đã bảo những kẻ ăn xin đó hát ở huyện Nam Đình suốt nửa ngày nay; chắc các người đều nghe thấy rồi đấy phải không? Họ nói bằng ngôn ngữ thông thường, chứ không phải những lời nói hoa mỹ kiểu quan lại. Bất kỳ ai không điếc tai chắc cũng hiểu rằng, khi đến Nam Đình, họ phải tuân theo sự quản lý của tôi – vị quan lớn của huyện này.”

Thịnh Dữ Đức nói một cách đùa cợt: “Tuân theo là tuân theo thôi… Nhưng chúng tôi không biết tại sao ông lại muốn tìm hiểu rõ thông tin về những kẻ ăn xin đó. Nghe nói huyện Nam Đình đang thiếu người làm việc ở mỏ than… Nếu ông đưa tất cả những kẻ ăn xin không nơi nương tựa đó vào mỏ than, thì chúng tôi sẽ thực sự gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

Lạc Vô Hạn không hề tức giận.

“Ngươi đang đùa về mỏ than Nam Đình phải không? Chắc ngươi cũng đã nghe về vụ án lớn mà huyện chúng ta vừa giải quyết gần đây. Thì tôi cũng có một câu chuyện đùa để kể cho ngươi nghe.”

Lạc Vô Hạn dùng chiếc quạt nhẹ nhàng chạm vào cằm mình: “Những kẻ lang thang ấy vốn dĩ đã lẫn lộn với nhau, danh tính không rõ ràng… Họ lại cố tình tụ tập ở Nam Đình của tôi, và còn không chịu tuân theo sự quản lý… Như vậy, liệu họ có bị coi là có âm mưu phản loạn không?”

Thịnh Dữ Đức bỗng ngừng lại, nhìn Lạc Vô Hạn một c

Đến lúc đó, còn có tâm trạng nào để chơi trò uy phong với những kẻ ăn xin đó nữa không?”

Thấy Thịnh Dữ Đức mặt tái đi, Lạc Vô Hạn cười một tiếng, rồi tiến lại gần hơn: “Ngay cả khi tôi thực sự không coi những kẻ ăn xin này là con người, và đưa họ xuống các mỏ than để họ chết, ít ra thì bạn – người đứng đầu đó – cũng không phải là người bị ảnh hưởng.”

Anh ta nhẹ nhàng dùng quạt gõ vào ngực Thịnh Dữ Đức, phát ra tiếng “đạp”: “…Bạn nghĩ sao?”

Những lời đe dọa trắng trợn này khiến Thịnh Dữ Đức chắc chắn rằng sự lịch sự mà vị này đã thể hiện trước đây chỉ là giả vờ mà thôi.

Nếu người này không chịu nghe theo lời khuyên của mình, thì anh ta sẽ phải sử dụng biện pháp cứng rắn hơn.

Thịnh Dữ Đức cười khổ một tiếng, miễn cưỡng khen ngợi: “Vị này, quả thật là… rất có tài.”

“…Có phải rất tàn nhẫn không? Còn có những cách tàn nhẫn hơn nữa đấy.”

Lạc Vô Hạn tựa người ra sau: “Tôi nhớ, bên cạnh bạn có một người tên Đông Đại Hà, và một người tên Sài An… À, người quý ông bận rộn quá, tôi quên mất ai là người phó của bạn rồi. Nhưng cũng không quan trọng lắm.”

“Nếu người đứng đầu đó không nghe theo lời khuyên của tôi, tôi sẽ nói chuyện thêm với họ.”

“Dù sao thì ai cũng muốn thăng tiến mà, phải không?”

Im lặng.

Trong khoảng thời gian im lặng kéo dài đó, tiếng xoay nắp chai tương ớt của người bán hàng cũng trở nên rõ ràng có thể nghe thấy được.

Một lúc sau, Thịnh Dữ Đức mới lên tiếng: “Vị này, không cần phải phiền đến người khác nữa.”

“Bạn muốn tôi làm gì?”

Lạc Vô Hạn nói: “Khi những kẻ ăn xin này đến Nam Đình, tôi chắc chắn sẽ quản lý họ. Nhưng tôi có thể đảm bảo rằng, những kẻ ăn xin cuối cùng ở lại Nam Đình sẽ tuân lệnh. Và khi đó, họ vẫn sẽ do bạn – người đứng đầu đó – quản lý.”

“…Đổi lại, tôi cũng cần biết hết mọi việc lớn nhỏ xảy ra ở Nam Đình và khu vực xung quanh.”