Kẻ ngốc đó rõ ràng là biết đau, nhưng cũng hiểu rằng đau thì chẳng có ích gì cả.

Anh ta nuốt nước bọt khó khăn, đẩy nhẹ vào vai của Lạc Vô Hạn, dùng chiếc lưỡi không mấy linh hoạt của mình, lắp bắp nói: “…Tôi chưa từng gặp anh, anh… là người ngoại tỉnh phải không… Hãy đi thôi, đi thôi… Mẹ tôi đã nói, nơi này không yên bình…”

Nói xong, anh ta quay người lại, vất vả cài con dao khai thác vào lưng, cắn lấy nửa chiếc bánh mà mình vừa cướp được, và bắt đầu bò trở về trong rừng.

Lạc Vô Hạn giữ lấy góc áo của anh ta, ngăn anh ta tiếp tục di chuyển: “Tôi sẽ đưa anh đi.”

Kẻ ngốc quay đầu lại, mở miệng ngớ ngác: “À?”

Chiếc bánh trong miệng anh ta rơi xuống đất, anh ta vội vàng cắn nó lại, đôi mắt duy nhất còn lại nhìn Lạc Vô Hạn một cách mơ hồ và ngây thơ.

Lạc Vô Hạn hỏi anh ta: “Anh có muốn đi tìm ai đó không?”

Kẻ ngốc do dự một chút, lắc đầu mạnh mẽ đến nỗi suýt nữa làm đầu mình rơi ra ngoài.

Phản ứng của anh ta quá vội vàng… Lời nói dối đó thật sự không hợp lý chút nào.

Lạc Vô Hạn cúi xuống, không nói gì thêm, liền mang anh ta lên lưng mình.

Trọng lượng của anh ta khá nặng, khiến Lạc Vô Hạn phải lảo đảo một chút… Nhưng sau khi đứng vững lại, Lạc Vô Hạn hít một hơi thật sâu không khí núi đầy mùi đất mục và máu tanh, rồi bắt đầu bước sâu vào rừng rậm.

Những cành cây khô khan va vào mặt Lạc Vô Hạn; anh ta như một con cáo hoang dã sinh ra và lớn lên ở đây, lách qua những ngọn đuốc đang di chuyển, và cuối cùng cũng mở ra một con đường thông thoáng.

Kẻ ngốc đó nhận ra lòng tốt của Lạc Vô Hạn, nằm sấp trên lưng anh ta, tay vẫn nắm chặt chiếc bánh, thành thật nói: “Cảm… cảm ơn.”

Một khi đã gạt bỏ sự nghi ngờ đối với Lạc Vô Hạn, anh ta bắt đầu kể chuyện… Anh ta là một kẻ ngốc nhưng rất hoạt bát.

Anh ta nói rằng mình muốn đến một hang động ở phía nam núi; mẹ anh ta đang ở đó, đã nhiều ngày không ăn gì, chắc hẳn đã đói lắm rồi… Nhưng vì anh ta ngốc nghếch, khi ra ngoài tìm thức ăn, không chỉ không tìm được gì, mà còn bị đánh đập nữa…

Anh ta không muốn mẹ mình lo lắng, vì vậy đã cố gắng tìm kiếm thức ăn bên ngoài… Nhưng nếu không tìm được gì, anh ta không dám trở về gặp mẹ mình.

Nếu không thế, chẳng phải làm mẹ lo lắng vô ích sao?

Cậu bé nằm sấp trên vai người đàn ông kia, nói lảm nhảm bằng giọng điệu tiếng Quan Nam, lời nói lúc thì rõ ràng, lúc lại ngập ngừng.

Người đàn ông kia đã từng chứng kiến quá nhiều người chết và những người đang hấp hối. Anh biết rằng dù cậu bé này có vẻ ngoài khỏe mạnh, nhưng thực tế thì sức sống của nó đã gần cạn kiệt.

Việc anh ta lao vào cứu cậu bé ấy đã tiêu hao hết phần sức lực ít ỏi còn lại của nó. Có lẽ cậu bé này không thể được cứu sống nữa.

Người đàn ông kia hỏi cậu bé: “Tên em là gì vậy?”

Đứa trẻ ngốc nghếch ấy suy nghĩ mãi, có lẽ còn ngất đi vài lần nữa trong lúc đó. Rồi nó lẩm bẩm: “Em quên mất rồi… Mẹ em luôn gọi em là ‘Tiểu Tuân Tử’.”

Người đàn ông kia cười nhạo nó: “Một chàng trai lớn như thế này mà lại được gọi là ‘Tiểu Tuân Tử’ à?”

Đứa trẻ cũng cười hehe, nhưng sau vài tiếng cười, nó mới nhận ra rằng có điều gì đó không ổn và lập tức ngừng cười lại.

Người đàn ông kia nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Vết thương trên mặt em là do sao vậy?”

Dù Tiểu Tuân Tử chỉ có trí tuệ của một đứa trẻ tám, chín tuổi, nhưng nó rất ngoan ngoãn và luôn trả lời mọi câu hỏi: “Hồi nhỏ, ở mỏ có con gấu hoang xuất hiện… Bố em bị nó cắn, còn em cũng bị nó liếm vào miệng.”

“Những người kia ban nãy đang tìm em phải không?”

“…Phải không ạ?”

“‘Phải không’ là cái gì vậy?”

“Em cũng không biết…” Tiểu Tuân Tử nói, “Mẹ em bảo em phải tránh xa mọi người.”

“Vậy tại sao em không tránh xa tôi?”

Tiểu Tuân Tử có vẻ buồn bã: “Bởi… vì anh tự mình bước vào đây mà! Hơn nữa, anh không mặc áo quan, lại còn cho em ăn uống… Anh thật tốt bụng.”

“Tại sao em lại trốn cùng mẹ mình trên núi vậy?”

Tiểu Tuân Tử nghiêng đầu suy nghĩ: “Mẹ em bảo phải trốn… Bà ấy nói rằng Lý Chú và những người kia đã làm những việc quá đáng… Sợ sẽ gặp nguy hiểm, nên bà ấy đã đưa em lên núi để trốn.”

Người đàn ông kia từ những lời kể lộn xộn đó tìm ra manh mối: “Lý Chú là ai vậy?”

“Lý Chú chính là Lý Chú thôi… Người ấy ở ngay cạnh nhà chúng tôi, làm công việc quản lý tại mỏ ba.”

“Còn mẹ em thì sao?”

Khi nhắc đến mẹ mình, giọng nói của Tiểu Tuân Tử lập tức trở nên tự hào; lời nói của nó cũng trở nên rõ ràng hơn: “Mẹ em… thật mạnh mẽ! Khi mẹ em xuống mỏ, em luôn theo sát bên cạnh… Em giúp mẹ em mang đ

Nghe người sắp chết tự hào kể về mẹ mình, Lạc Vô Hạn không hề biểu lộ cảm xúc gì, chỉ kiên nhẫn hỏi những điều anh ta muốn biết: “Vậy mẹ em có nói với em rằng ở núi Tiểu Liên Tử đã xảy ra chuyện gì không?”

“Không cần mẹ tôi phải nói, tôi biết mà! Tôi đã thấy tận mắt, rất nhiều người cũng đã thấy!” Tiểu Đoàn Nhi nói, “Chú Lý và Ông Đầu Bò đã cãi vã với nhau, và chú Lý… đã đánh chết ông ấy!”

Ánh mắt của Lạc Vô Hạn trở nên sâu lắng.

Họ Ngưu?

Có một người họ Ngưu, được liệt kê trong danh sách các nạn nhân do huyện Dan Sui báo cáo. Theo thông tin đó, Ngưu Quản Thạch – người phụ trách quản lý mỏ Tiểu Liên Tử – đã đi kiểm tra mỏ vào ban đêm và ở lại làng, nhưng sau đó bị lũ đá cuốn trôi và mất tích, không ai biết sống chết thế nào. Trong báo cáo, không hề đề cập đến việc ông ấy bị đánh chết!

Lạc Vô Hạn cố tình hỏi: “Ông Đầu Bò là ai vậy?”

Tiểu Đoàn Nhi thực sự là một đứa trẻ chăm chỉ và thành thật; nó suy nghĩ một hồi lâu trước khi trả lời: “Đó là người đứng đầu chúng tôi… Mẹ tôi và chú Lý đều nghe theo lời ông ấy.”

Đúng rồi… Đó chính là Ngưu Tam Kỳ – viên quan được triều đình cử đến để quản lý công việc hàng ngày của mỏ Tiểu Liên Tử ở huyện Dan Sui.

Lạc Vô Hạn hỏi tiếp: “Tại sao chú Lý lại đánh Ông Đầu Bò?”

Tiểu Đoàn Nhi lắp bắp trả lời: “À… họ cãi vã với nhau…”

“Vì lý do gì?”

“Vì không thể khai thác được khoáng sản nữa…” Tiểu Đoàn Nhi nói, “Dù cố gắng đến mấy cũng không thể lấy được gì cả. Mẹ tôi cũng rất lo lắng, nhưng Ông Đầu Bò luôn cho rằng chúng tôi gian dối, thậm chí còn bảo người ta dùng roi đánh chúng tôi… Cả tôi và mẹ tôi nữa… Tôi không hề lười biếng đâu; mẹ tôi còn nói rằng tôi là người chăm chỉ nhất trong nhóm nữa…”

Lạc Vô Hạn hơi nghiêng đầu sang một bên, nhìn vào đôi cánh tay gầy guộc của Tiểu Đoàn Nhi. Đó không phải là dấu hiệu của việc thiếu ăn trong thời gian ngắn.

Anh ta hỏi: “Ông Đầu Bò có cung cấp thức ăn cho các bạn không?”

Tiểu Đoàn Nhi lắc đầu liên tục: “Ông Đầu Bò nói rằng không thể khai thác được khoáng sản, nên không có thức ăn để cho chúng tôi!”

“Có phải vì mỏ đã cạn kiệt nên họ buộc các bạn phải trả tiền không?”

“Không… tôi không biết đâu!” Tiểu Đoàn Nhi nói một cách ngạc nhiên, “Làm sao anh biết được? Những gì anh nói giống hệt những gì mẹ tôi đã kể! Bà ấy nói rằng nếu không thể khai thác được khoáng sản, chúng tô

Nếu những gì cậu bé này nói là sự thật, thì khoáng sản ở Núi Tiểu Liên Sơn chắc chắn sẽ cạn kiệt. Lúc đó, vị đại sứ phụ trách công tác khai thác mỏ nên ngay lập tức báo cáo lên trên, thúc đẩy việc khai hoang mở rộng đất canh tác, biến các thợ mỏ thành nông dân thuê đất, và xin được miễn thuế để giúp họ vượt qua giai đoạn khó khăn khi mới bắt đầu trồng trọt.

Nhưng những kẻ giám sát mỏ nhận được những quyền lợi lớn như vậy, liệu có quan tâm đến sự sống của người dân không?

Những mỏ như Núi Tiểu Liên Sơn chính là chiếc bát vàng để chúng tha hồ thu lợi riêng. Chúng chỉ cần hàng năm đổi những khoáng sản đã khai thác ra thành vàng bạc, đưa thẳng vào kho báu riêng của các quan lại trong triều đình để Hoàng đế tiêu xài; phần còn lại thì chúng cũng chỉ cần giữ lại một ít, còn lại thì đều vào túi riêng của chúng.

Bây giờ khi khoáng sản sắp cạn kiệt, chúng chắc chắn sẽ nhanh chóng tận dụng những ngày cuối cùng này để thu lợi thêm một lần nữa, để vơ vét hết những gì còn sót lại.

Chúng chỉ cần giả vờ không biết gì, buộc tội các thợ mỏ trộm cắp, cất giấu tiền bạc, trốn tránh lao động, là có thể tống tiền và tịch thu hết tài sản mà các thợ mỏ đã dành dụm suốt nhiều năm.

Khi các thợ mỏ đều phá sản và trở lại cảnh nghèo đói, dù họ có trở thành nông dân thuê đất đi nữa, họ cũng sẽ không còn tiền bạc hay lương thực, và chỉ có thể phụ thuộc vào chủ nhân, tiếp tục làm những công việc vất vả, mãi mãi không thể thoát khỏi cảnh nghèo khổ.

Tuy nhiên, những kẻ giám sát mỏ này đã quên mất rằng, dù các thợ mỏ hiện tại không còn tiền bạc hay lương thực, nhưng ít nhất họ vẫn còn sức lực và những cái xẻng sắt trong tay.

Lạc Vô Hạn tiếp tục hỏi: “Người đàn ông đầu bò kia bị chú Li của anh đánh vào vài ngày trước phải không?”

Điều này thực sự khiến cậu bé nhỏ này rất bối rối.

Rõ ràng cậu ta không giỏi tính toán lắm, liên tục lắp bắp một hồi, rồi xấu hổ nói: “Không… không nhớ nữa.”

“Là trước khi núi sập, hay sau khi núi sập?”

Lần này, cậu bé có thể trả lời được: “Là… là trước khi núi sập! Anh ấy đã chết, mỏ trở nên hỗn loạn hoàn toàn. Mẹ tôi thấy có điều gì đó không ổn, liền nhanh chóng kéo tôi đi. Có rất nhiều binh sĩ ở mỏ, đã bao vây chặt chẽ chú Li và những người khác. Mẹ tôi và tôi chạy nhanh lắm… chạy vào rừng để trốn, và sau đó, núi đã sập.”

Người đàn ông đầu bò đã chết.

Núi Tiểu Liên Sơn đã sập.

Liệu đây có phải do động đất không?

Làm sao có thể có động đ

Lạc Vô Hạn Bước đi lần lượt, vòng qua thêm một ngọn đuốc nữa, tiếp tục vất vả tiến về phía cái hang mơ hồ được gọi là “Hang Nam Sơn”.

Không lâu sau, Tiểu Đoàn Tử bắt đầu thở khò khè, phát ra những tiếng ngáy rít rít. Khoảng ba que hương trôi qua, cậu ta bắt đầu run rẩy, răng cứ va vào nhau liên hồi.

Người thanh niên từng may mắn sống sót trước sự tấn công của con gấu này, giờ đây đang dần tiến về hồi kết của mình trên lưng Lạc Vô Hạn.

Nhờ vào thị lực tuyệt vời của mình, cuối cùng Lạc Vô Hạn cũng phát hiện ra những dấu chân nông và hẹp bên cạnh một ao nước đầy bùn thối. Trái tim Lạc Vô Hạn như muốn đập vỡ; anh ta nắm lấy cánh tay mỏng manh của Tiểu Đoàn Tử, lắc nhẹ vài cái, rồi thì thầm: “Chúng ta sắp đến rồi.”

Tiểu Đoàn Tử run rẩy đưa chiếc bánh mà cậu ta đang cất trong lòng cho Lạc Vô Hạn: “Đây… để cho mẹ con… Con mệt quá, muốn ngủ rồi…”

Lạc Vô Hạn siết chặt cánh tay cậu bé: “Hãy nói cho tôi biết tên mẹ cậu. Chỉ có như vậy bà ấy mới tin tôi.”

“…Mẹ con tên là… Sun Hui Zhen.”

“Còn cậu? Tên thật của cậu là gì?”

“Tên thật ư… Thật đấy ạ,” khuôn mặt xấu xí của cậu bé nở nụ cười, “Con chỉ được gọi là Tiểu Đoàn Tử thôi… Kể từ khi bị con gấu cắn, mẹ con bảo rằng nếu không đặt tên thật cho con, con sẽ không được ông Diêm Vương chấp nhận đâu.”