Vào cùng lúc đó,

Tạ Kế rót thêm một ly rượu cho Hàng Tranh và nói nhẹ nhàng: “Thánh hoàng, uống rượu quá nhiều không tốt cho sức khỏe đâu.”

Hàng Tranh không nói gì, chỉ đưa chiếc ly đã được rót đầy khoảng bảy phần tám đến trước mặt Tạ Kế.

“Lời ban của ngài, kẻ hèn này không dám từ chối.”

Tạ Kế nhận lấy ly rượu, uống cạn trong một hơi, sau đó thoải mái đổi sang một chiếc ly mới và không quên cảm ơn: “Cảm ơn Thánh hoàng đã ân chuộng.”

Hàng Tranh tựa vào ghế, mái tóc hơi rối bù; trông ông có vẻ phóng khoáng và tự do như một nhân vật hào hiệp thời Ngụy-Tấn.

Dù tuổi tác đã cao, da thịt đã nhão đi, nhưng vẫn có thể thấy được vẻ đẹp xuất chúng của ông khi còn trẻ.

“… Tạ Kế…” Trong cơn say mê, ông đặt ra một câu hỏi gần giống như câu hỏi mà Lạc Vô Hạn đã từng đặt: “Ông nghĩ gì về Hoàng hậu Rong?”

Tạ Kế suy nghĩ một lát, rồi tỏ ra có vẻ áy náy: “Thánh hoàng, gần đây trí nhớ của lão ta càng ngày càng kém đi; ngay cả khuôn mặt đẹp của Hoàng hậu cũng không còn nhớ rõ nữa.”

“Đồ xảo quyệt…” Hàng Tranh cười mắng, tựa vào gối mềm, ngước nhìn những bức tranh rực rỡ trên trần nhà và nói nhẹ: “Lão ta vẫn nhớ.”

…

Từ khi 13 tuổi, ông đã biết rằng cháu gái của Đại học sĩ Rong – người cùng tuổi với mình – sẽ kết hôn với ông ba năm sau đó.

Đó là một gia đình quý tộc tốt.

Mặc dù Đại học sĩ Rong được gọi là Đại học sĩ, nhưng ông ta không có tài năng gì đặc biệt; chỉ biết viết những bài thơ hay và rất được lòng Hoàng đế bấy giờ, nên mới có thể thăng tiến nhanh chóng.

Hoàng đế rất coi trọng Đại học sĩ Rong, nhưng gia đình Rong chỉ có danh tiếng mà thôi; thực tế thì toàn là những người vô dụng, con cháu họ cũng không mấy may mắn.

Kết hôn với cháu gái của ông ta, không chỉ giúp gia đình mình trở nên quyền lực hơn, mà còn làm vui lòng Hoàng đế nữa; quả là hai trong một.

Những kỳ vọng của Hàng Tranh đối với cuộc hôn nhân này chỉ có vậy thôi.

Quả nhiên, như ông đã dự đoán, Rong Wan là một người rất nhàm chán.

Cô ấy thực sự được nuôi dạy cẩn thận trong một gia đình quý tộc.

Người ta nói rằng Đại học sĩ Rong đã dạy dỗ cô ấy rất nghiêm khắc; từ nhỏ, ông ta đã rèn luyện cô ấy qua những kiến thức về thi thơ, nghi thức và luân lý, để cuối cùng tạo ra một người phụ nữ xinh đẹp, thanh lịch và đứng đắn như vậy.

……Nhưng giờ thì chỉ còn lại vẻ đoan trang, thanh lịch mà thôi.

Khi gặp Hàng Tranh, cô ấy cũng chẳng khác gì khi đến nhà họ hàng và nhìn thấy những bình sứ màu trên kệ đồ cổ. Cô gật đầu, mỉm cười, tỏ ra ngưỡng mộ và khen ngợi một chút rồi quay đi, không nói thêm gì nữa.

Dù Hàng Tranh không mấy mong đợi cuộc sống vợ chồng này, nhưng điều này thực sự quá đáng thất vọng. Sau hai ba năm sống trong sự tôn trọng lẫn nhau, ông ngoại của Hàng Tranh – vị Đại học sĩ Rong – đã qua đời.

Là một hoàng tử, Hàng Tranh vẫn phải đến dự lễ tang. Anh mang theo Rong Wan đến tham gia lễ tang và gặp con gái của Tổng binh Giới Châu – Trang Lan Đài – người cũng đến để bày tỏ tiếc nuối.

Cô ấy vừa xuống kiệu vừa nói: “Trước khi mất, Đại học sĩ Rong có rất nhiều tác phẩm văn học xuất sắc; không biết ông ấy có thể viết cho tôi một bài điếu văn đầy cảm xúc không?”

Nói một cách nhẹ nhàng thì, danh tiếng của Đại học sĩ Rong trong triều đình luôn chỉ ở mức trung bình. Nhưng khi người ta đã mất rồi, vẫn còn có thể nói những lời ác ý như vậy, thật là thiếu lịch sự.

Hàng Tranh nhìn về phía cô ấy và lập tức bị thu hút. Trong lễ tang của cha vợ, anh đã để ý đến người vợ thứ yếu này… Nói thế nào cũng được, nhưng thật không hay cho lắm.

Anh phải chờ đợi suốt một năm mới xin được sự cho phép của Hoàng đế để đưa Trang Lan Đài về nhà mình. Ban đầu, Hàng Tranh vẫn còn hy vọng rằng người vợ chính đoan trang của mình sẽ cảm thấy ghen tị khi gặp người mới đến.

Nhưng Tạ Kế– người vẫn đang phục vụ Rong Wan lúc đó – biết rằng Thái tử chắc chắn sẽ phải thất vọng. Ngay ngày hôm sau khi về đến nhà, Trang Lan Đài đã chạy đến bên Rong Wan, chào hỏi một cách vui vẻ rồi hỏi: “Chị có biết chơi môn cưỡi ngựa đánh bóng không?”

Rong Wan lịch sự lắc đầu.

Trang Lan Đài nói: “Em sẽ dạy chị đấy!”

Rong Wan suy nghĩ một chút rồi lại lắc đầu.

Trang Lan Đài kiên nhẫn nói: “Hãy học thử đi mà…”

Ba tháng sau khi Hàng Tranh ở ngoại ô, khi trở về nhà, Rong Wan đã chơi môn cưỡi ngựa đánh bóng rất giỏi rồi.

Khi biết anh ta trở về phủ, Rong Wan cùng với Trang Lan Đài đều tham gia cuộc đua ngựa tại sân tập võ thuật của cung điện hoàng tử và trở về cùng nhau.

Rong Wan mặc bộ trang phục cưỡi ngựa màu xanh lam, còn Trang Lan Đài thì mặc áo màu hồng lựu; họ cưỡi ngựa song hành bên nhau. Khuôn mặt cô ấy hồng hào, mái tóc hơi ướt, vẻ ngoài thanh tú như tác phẩm điêu khắc bỗng chốc trở nên sống động hơn, không còn giống như bức tượng Quan Âm cao quý nữa.

Hàng Tranh vừa ngạc nhiên vừa vui mừng; ông không quan tâm đến việc họ làm trái quy tắc, ngược lại còn ban thưởng hậu hĩnh cho Trang Lan Đài. Sự sống động này thực sự rất hiếm có; ngay cả Hàng Tranh – người vốn không được mấy yêu mến – cũng cảm nhận được một niềm vui kỳ diệu, khó tả thành lời.

Khi rảnh rỗi, Hàng Tranh đùa cợt: “Người thiếp thứ hai của ta này, dường như được chọn để làm vợ cho con trai ta vậy.”

Rong Wan nghiêm túc đáp: “Thưa Hoàng tử, xin hãy nói cẩn thận.”

Nhìn thấy gương mặt Rong Wan hơi đỏ lên, Hàng Tranh tưởng cô ấy đang xấu hổ, liền cười ha hả và ôm cô ấy chặt hơn.

Tạ Kế nhìn chằm chằm vào hình ảnh này; đây quả thực là khoảng thời gian mà Hàng Tranh trông giống một con người bình thường nhất. Đó cũng là lúc ông cảm thấy hạnh phúc và yêu thương nhất.

Đứa con duy nhất của Hàng Tranh và Rong Wan, Hàng Triệu, chính là được sinh ra trong khoảng thời gian đó.

Thiếp thứ hai của Hàng Tranh luôn ít quan tâm đến Thái tử; Tạ Kế cũng nhận thấy điều này. Cô ấy luôn làm theo ý muốn của mình, dù đối phương có quý giá đến đâu, nếu cô ấy quyết định không quan tâm, thì cũng sẽ không làm vậy.

Hàng Tranh cũng từng tức giận vì sự kiêu ngạo của cô ấy; ông đã cắt giảm lương thực và tiền công của cô ấy, cố tình khiến cô ấy phải chịu khó… Nhưng Rong Wan lại lén lút dùng tiền riêng của mình để giúp đỡ cô ấy, khiến cô ấy trở nên xinh đẹp và khỏe mạnh hơn.

Khi phát hiện ra vợ mình và thiếp thứ hai đang thông đồng với nhau, Hàng Tranh bật cười: “Cô thật sự rất khoan dung.”

Rong Wan nói một cách nghiêm túc: “Theo ‘Nữ Giáo’, sự hiền lành, dịu dàng và tuân thủ lễ nghĩa mới là đức tính của người phụ nữ.”

Trong khoảng thời gian đó, gia đình Hàng Tranh sống hòa thuận, vợ chồng thân thiện với nhau; đứa con trai duy nhất của họ ngoan ngoãn và có tài năng; ngoại trừ tính cách hơi u ám, buồn bã giống mẹ mình, còn không có khuyết điểm gì khác.

Hàng Tranh Khi ở bên ngoài, hắn còn thêm vào đó việc nắm quyền chính trị, tung hoành như chẳng ai sánh kịp; chỉ chờ đợi khi Hoàng đế qua đời, hắn sẽ lên ngôi một cách hợp pháp và chính đáng.

Từ nay trở đi, khắp bốn biển đều ngước nhìn ánh bình minh mới; những tài năng xuất chúng đều được coi là khách quý của vương triều.

Những ngày tháng tự cho mình là “thời đại tươi sáng” ấy, có lẽ sẽ kéo dài đến khi nào đây? Có lẽ là vào năm trước khi Cha Hoàng đế lên tiên… Đêm đó, hắn ngủ trong phòng của Trang Lan Đài; vì khát nước, hắn đứng dậy để uống, thì nghe thấy Trang Lan Đài lẩm bẩm trong giấc mơ: “A Vạn… A Vạn…”

Hắn đang cầm chiếc chén trà, đứng ngẩn người tại chỗ. Ban đầu, hắn chỉ cảm thấy buồn cười thôi. Nhưng khi Trang Lan Đài bắt đầu vuốt ve chiếc chăn còn ấm hơi nóng bên cạnh mình, hắn bắt đầu cảm thấy có gì đó không ổn. Hắn đứng yên bất động, ánh mắt dần trở nên lạnh lùng và đáng sợ…

Ai ngờ rằng, không lâu sau khi hắn ra lệnh cho người khác điều tra chuyện này, hai người đó đã bị phát hiện. Vào thời điểm đó, tình trạng sức khỏe của Hoàng đế đã rất xấu; ông thường xuyên bị sốt và co giật.

Khi trở về sau khi chăm sóc Hoàng đế, hắn cảm thấy mệt mỏi và bực bội; nhưng lại thấy trong cung vua đèn hoa rực rỡ, thậm chí Tạ Kế cũng được mời đến. Lúc đó, hắn mới nhớ ra rằng ngày mai là sinh nhật của Rong Vạn…

Với một suy nghĩ, hắn đi thẳng đến nơi ở của Rong Vạn. Vào ngày hôm đó, hắn chứng kiến một cảnh tượng mà mãi mãi không thể quên: Người vợ chính luôn nhoãn nhã và thanh lịch của mình, với ánh mắt đầy thương xót, đang nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của Trang Lan Đài – người đang ngủ say trên giường… Một vòng này, lại một vòng nữa… Sau đó, cô cúi xuống và hôn lên mái tóc ấy một cách đầy tình cảm sâu đậm… Chỉ sau đó, cô mới nhận ra sự hiện diện của hắn – khuôn mặt hắn đã tái nhợt như đá… Cô ngập ngừng một chút, rồi đưa ngón trỏ lên môi và nói: “…Thôi nào… Đừng làm ồn… Đừng làm phiền Alan ngủ…”

Hắn lao tới, túm lấy tóc của Rong Vạn và kéo cô ra khỏi người của Trang Lan Đài – người đang say đến mức không biết gì nữa…

Anh ta đầy nỗi buồn và giận dữ, nhưng khi ánh mắt anh ta nhìn xuống khuôn mặt cô ấy, anh không thể kiềm chế được mà hạ giọng xuống: “Cô đang làm gì vậy?!”

Rong Wan không hề la hét hay kêu gọi ai; cô vẫn giữ nguyên sự thanh lịch và tự chủ từ tận đáy lòng mình: “Chàng là người am hiểu rộng rãi, chắc hẳn biết điều này chứ?”

……

Ngày hôm sau, khi Trang Lan Đài tỉnh dậy sau cơn say, điều đầu tiên cô nhìn thấy là khuôn mặt ân cần của Hàng Tranh, người đang ngồi bên cạnh chiếc giường và nhìn cô chăm chú. Cô hoảng sợ lớn.

Hàng Tranh mỉm cười và hỏi cô xem đêm qua đã xảy ra chuyện gì.

Theo lời cô kể, đêm qua Rong Wan đã mời cô vào nhà để uống rượu. Loại rượu đó được mang từ Tây Vực, mùi thơm trái cây rất đậm đà, nhưng lại rất say đắm. Sau khi cô say, cô không nhớ gì cả.

Nghe xong lời cô, vẻ mặt kỳ lạ trên khuôn mặt Hàng Tranh dần dịu đi: “Được rồi. Cô đã say một đêm rồi, hãy nghỉ ngơi cho khỏe rồi mới dậy đi.”

Trang Lan Đài không hề biết gì về chuyện này và vẫn quyết định dậy, nói một cách thành thật: “Hôm nay là sinh nhật của A Wan mà.”

Hàng Tranh vuốt ve trán cô.

Anh thích việc cô hoàn toàn không biết gì cả. Điều đó chứng tỏ rằng tất cả lỗi lầm đều do Rong Wan gây ra, chỉ có Rong Wan mà thôi. Không phải là Lan Đài – người con gái mà anh yêu thương. Lan Đài chỉ là người ngây thơ, trong suốt; hàng ngày sống bên cạnh cô, và cuối cùng đã bị cô lừa dối. Có lẽ cô ấy thậm chí còn không hề biết đến những ý đồ xấu xa của Rong Wan. Khi gọi tên cô ấy trong giấc mơ, đó chỉ là vì tình cảm sâu đậm mà họ đã dành cho nhau trong suốt thời gian bên nhau mà thôi.

Người duy nhất phản bội anh, người đáng bị trừng phạt, chỉ có một người thôi.

Đối với Hàng Tranh, đó chính là kết luận duy nhất mà anh có thể chấp nhận được.

Nhưng Trang Lan Đài vẫn không hề biết gì về chuyện này; cô vui vẻ mang theo quà tặng đến gặp Rong Wan, nhưng lại bị từ chối một cách thẳng thắn.

Tạ Kế nói rằng Thái tử và Thái tử phi đã xảy ra tranh cãi, vì vậy cô tự nhiên cho rằng có lẽ Hàng Tranh đã phải chịu đựng điều gì đó bên ngoài và sau đó trở về nhà để trút giận lên A Wan.

Không sao đâu, A Wan đang không khỏe, cô có thể đến gặp cô sau này cũng được.

Cô không ngờ rằng từ đó trở đi, cô không bao giờ có cơ hội gặp riêng Rong Wan nữa.

……

Rong Wan bị cấm ra ngoài.

Nhưng Hàng Tranh không muốn từ bỏ cô. Anh không thể chấp nhận việc một người vợ không trung thành, một người mẹ không