Nhưng điều đó không ngăn cản anh ta vẫn tiếp tục chỉ dạy bên cạnh họ.

“Thứ nhất, phải ngủ sớm và dậy sớm, thường xuyên tập luyện.”

“Thứ hai, hãy luyện tập hát và nói chuyện một mình khi không ai xung quanh; điều này rất có ích cho việc hồi phục của ngài.”

“Còn thứ ba thì…” Lạc Vô Hạn cười khúc khích, vuốt ve chuôi chiếc lò sưởi trên tay mình, “Chỉ cần ngài không tiếp tục để mặc tình trạng này, không cố tình nói lắp nữa, thì mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.”

Hàng Triệu Khiết ngước nhìn Lạc Vô Hạn.

Thấy vẻ mặt của anh ta, Lạc Vô Hạn biết mình đã đoán đúng, liền vội vàng xin lỗi: “Thần xấu xa quá.”

Khi anh ta được đi phục vụ ở biên giới, trong quân đội có đủ loại người; anh ta cũng từng gặp một số người thực sự nói lắp.

Cách họ phát âm, ngôn ngữ của họ đều có vấn đề; trong số đó, có một người phát âm khá bình thường, vì người đó đã chăm chỉ luyện tập nhiều năm.

Một hoàng tử ít nói như vậy, nhưng lại không gặp vấn đề gì trong việc phát âm, thì đó mới thực sự là một vấn đề.

Hàng Triệu Khiết đứng dậy, nắm lấy tay áo của Lạc Vô Hạn và kéo anh ta vào phòng đọc sách.

Đây là lần đầu tiên Lạc Vô Hạn thấy vẻ lo lắng đặc trưng của một đứa trẻ hiện lên trên khuôn mặt bình tĩnh như bức tượng của hoàng tử này: “Đừng…”

Lạc Vô Hạn lại một lần nữa “xâm phạm” lời nói của hoàng tử: “Được rồi, thần sẽ không nói nữa.”

Hàng Triệu Khiết thở phào nhẹ nhõm, đang định nói thêm điều gì đó thì nghe thấy tiếng động bên ngoài, liền im lặng lại và buông tay ra.

Người hầu đã dẫn Lạc Vô Hạn đến đây ban nãy là để tìm Hoàng tử Thứ Bảy. Sau khi thầy giáo kiểm tra xong kiến thức về thơ văn của Hoàng tử Thứ Bảy, họ đã cùng nhau đến đây.

Người hầu cúi đầu và nói nhỏ: “Hoàng tử Thứ Sáu, Hoàng tử Thứ Bảy, bệ hạ đã ra lệnh: Hôm nay sẽ có cuộc thi cưỡi ngựa và bắn cung; người giành chiến thắng sẽ được phong làm thầy dạy cưỡi ngựa và bắn cung cho hai vị hoàng tử.” Lạc Vô Hạn và Lạc Đại đã giành chiến thắng; từ nay trở đi, khi hai vị hoàng tử gặp Lạc Đại, họ sẽ phải gọi anh ta là thầy.”

Lạc Vô Hạn không kiêng nể gì cả: “Quan Hồ nói hay thật, nghe có vẻ như là lễ cưới và việc bắn cái ruy băng trên kiệu của cô dâu vậy…”

Ông Hồ là người phục vụ trong cung Đông; cả ông lẫn chủ nhân đều có tính cách giống nhau: trang nghiêm, thanh lịch, nhưng lại thiếu sức sống.

Ông không quan tâm đến những lời nói vô nghĩa của Lạc Vô Hạn, mà thẳng thắn nói: “Người của Lạc Đại, hãy cảm ơn đi.”

Hoàng tử thứ bảy cười hiền lành và nói: “Thầy Lạc!”

Hoàng tử thứ sáu: “Thầy Lạc, tốt lắm.”

Vừa rồi bí mật đã bị tiết lộ, hoàng tử thứ sáu rõ ràng cảm thấy ngượng ngùng; cách anh ta nói “tốt lắm” nghe giống như đang khen ngợi mình vậy.

…

Lạc Vô Hạn luôn có cái mặt dày, lại biết cách tự cao tự đại; khi nghe thấy hoàng tử thứ sáu nói được bình thường như vậy, anh ta tự nhiên coi đó là công lao của mình và không khỏi tự hào.

Hoàng tử thứ sáu nói: “Mỏ than Tiểu Phúc từ lâu đã có danh tiếng tốt; chắc hẳn ông Chén, người giàu có này, vẫn nhớ đến những lời dạy của các bậc hiền triết, biết rằng việc thành công cần phải giúp đỡ mọi người…”

Nghe xong, ông Chén càng đổ mồ hôi hơn. Rõ ràng trong lời nói đó có điều gì đó không ổn. Nhưng vì quan đại sứ đã nhắc đến “những lời dạy của các bậc hiền triết”, ông, người từng là sinh viên khoa cử, cũng không dám phản bác gì nữa. Ông chỉ có thể gật đầu đồng ý mà thôi.

Lạc Vô Hạn càng thấy vui mừng. Tuyệt vời! Anh ta không chỉ giỏi nói chuyện mà còn biết cách lợi dụng tình huống để đạt được mục đích của mình. Trong lúc vui mừng nghe quan đại sứ nói chuyện, anh ta không hề để ý đến góc miệng của quan đại sứ đang nhăn lại vì bực tức… Lại một lần nữa, quan đại sứ bị ngập ngừng trong lời nói.

Hàng Triệu Khiết bình tĩnh lại và tiếp tục nói: “Danh tiếng của mỏ than Tiểu Phúc đã được ông Chén hưởng lợi; vậy thì những hậu quả xấu do mỏ than này gây ra thì sao?”

Ông Chén ban đầu còn hy vọng rằng quan đại sứ mới đến đây, chưa hiểu rõ tình hình; ai ngờ người đó lại dùng đến từ “ông Chén tốt bụng”? Ông Chén run rẩy, ngã xuống đất và cúi đầu nói: “Quan đại sứ xin tha thứ cho tôi… Tôi không biết cách quản lý gia đình, không kiểm soát chặt chẽ; hàng ngày tôi chỉ lo việc thơ ca, luyện chữ và chăm sóc sức khỏe, nên không hề hay biết những chuyện xấu xảy ra trong mỏ…”

Ông Chén cũng không chắc liệu lời biện hộ của mình có đủ thuyết phục không. Mỏ than Tiểu Phúc quá quan trọng đối với ông; người quản lý nó không phải là người thân mà là người hầu thân cận nhất của ông… Ngay cả nếu ông muốn bảo vệ bản thân, cũng rất khó khăn. Giờ đây

Mình không thể tự mình cắt đứt ràng buộc, giờ lại trở thành con mồi bị đưa lên thớt mổ, làm sao có thể không hối tiếc!

Hoàng tử thứ bảy lên tiếng nói: “À, anh trai thứ sáu, cũng không nên nói như vậy đâu. Dù ông Chen có nhiều điểm không tốt, nhưng cũng có một việc ông ấy đã làm khá tốt.”

Ông Chen nghe mà lòng không khỏi nhen nhóm hy vọng.

Hoàng tử thứ bảy vẫn giữ vẻ ngoài của một đứa trẻ, nụ cười ngọt ngào khiến người ta cảm thấy vui vẻ: “Hãy chăm chỉ tập luyện đi; nếu sau này may mắn bị phạt đày, ít ra trên đường đi cũng sẽ không yếu đuối đến mức chết được.”

Cặp anh em này cùng lúc nói ra những lời này, đối với ông Chen mà nói, giống như những tiếng sấm liên tiếp đánh xuống đầu.

Đúng lúc ông đang cảm thấy như muốn nổ tung, có một binh sĩ vào báo.

Anh ta bước vào phòng một cách dứt khoát và nói lớn: “Tôi xin chào hai vị quan đại nhân. Báo cho Tướng Bèi biết, ở phía nam thành phố đã bắt được một số nô lệ trốn tránh; sau khi kiểm tra, họ đều là người nhà của ông Chen Nguyên Vĩ. Người đứng đầu nhóm này là người quản gia; họ nói rằng gia đình họ gặp phải bệnh nặng và cần phải về quê ngay lập tức, nhưng không hề có thư từ hay bằng chứng nào để chứng minh điều đó. Hơn nữa, họ mang theo rất nhiều vàng bạc và đồ quý giá, điều này thực sự rất đáng ngờ. Vì vậy, tôi đã bắt giữ họ để chờ lệnh từ các vị quan đại nhân và quan huyện Nam Đình.”

Bùi Minh Kỳ chỉ gật đầu một cách lạnh lùng, rồi nhìn về phía Lạc Vô Hạn.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi anh ta bước vào đây mà Lạc Vô Hạn nhìn thẳng vào mắt anh ta.

…Nếu không kể đến những lần nhìn lén trước đó…

Quan huyện Tôn đứng ở một bên, quan sát tất cả những gì đang xảy ra, trong lòng ông ta không còn điều gì không hiểu nữa.

Ông ta chỉ tự trách mình vì trong suốt nửa năm qua, mình đã nhìn mờ mịt; đôi mắt này thật sự không đáng để giữ lại.

“Ồ, thật là…” Lạc Vô Hạn tỏ ra rất lịch sự, “Cảm ơn Tướng Bèi, quả thực là tôi đã suy nghĩ thiếu chu đáo.”

Hoàng tử thứ bảy tiếp lời: “Quan huyện quá khiêm tốn rồi. Tối hôm qua, mặc dù không ban hành lệnh giới nghiêm, nhưng ông đã lén lút ra lệnh đóng cửa thành sớm hơn một giờ so với thường lệ. Nếu chúng tôi không có mặt ở đây, e là ông sẽ bắt họ ngay trong đêm đó.”

“Tôi chỉ có thể tự mình lo liệu; nhờ có sự giúp đỡ của các vị quan đại nhân, tôi mới thực sự cảm thấy như được trời phù hộ.”

Sau khi nịnh hót xong, Lạc Vô Hạn quay sang Bùi Minh Kỳ và nói

Bùi Minh Kỳ nhìn thẳng vào mắt Lạc Vô Hạn trong chốc lát, rồi hạ mắt xuống và nói: “Tôi còn có một câu muốn hỏi.”

Hoàng tử thứ sáu đáp: “Xin Ngài Pei cứ nói đi.”

Bùi Minh Kỳ nói: “Dòng họ Jing sản xuất nhiều đồng và sắt; nếu muốn luyện kim, thì chắc chắn không thể thiếu than đá.”

Câu nói này ngắn gọn nhưng trúng vào điểm then chốt.

Mặt ông Chen bỗng chốc trở nên tái nhợt.

Ông vội vàng quỳ xuống, nhưng do không kiểm soát được lực, đầu ông đập vào đất và bắt đầu chảy máu; ông cũng không kịp quan tâm đến điều đó nữa: “Làm dân thường, tôi xin dùng cả gia tài và tính mạng của mình để bảo đảm rằng chuyện đó không hề có thật! Làm sao tôi dám thông đồng với người nước ngoài và làm những việc phản bội như vậy!”

Hoàng tử thứ sáu nói một cách từ tốn: “Nhưng ông Chen đã nói rằng ông hiểu biết rất ít về công việc khai thác mỏ; vậy làm sao bây giờ ông lại dám cam đoan như vậy?”

Lạc Vô Hạn che miệng cười.

Hoàng tử thứ bảy nhận thấy điều này và hỏi: “Tại sao quan huyện lại cười?”

“Xin lỗi vì sự bất lịch sự của tôi,” Lạc Vô Hạn nói, đưa người về phía trước và nhấn mạnh: “Ông Chen ơi, gia tài và tính mạng của ông đã bị dùng để vu khống ông Minh Xiucai âm mưu nổi loạn rồi; ông không nghĩ nên chọn một lời bảo đảm khác sao?”

Hoàng tử thứ sáu không nhịn được cười theo.

“Sự trong sạch hay không trong sạch, chỉ cần điều tra là biết ngay thôi,” Hoàng tử thứ bảy nói một cách thoải mái và hỏi ý kiến của hoàng tử thứ sáu: “Nên tịch thu gia sản của ông ta không?”

Hoàng tử thứ sáu đáp: “Nên tịch thu.”

Chỉ trong vài câu nói, danh tiếng cao quý của ông Chen đã bị phá hủy hoàn toàn.

Dưới sự chỉ đạo của viên quan Sơn, một số lính canh lập tức tiến hành bắt giữ ông và kéo ông ra khỏi tòa án.

Khi ông Chen, người mặc đầy lụa vải sang trọng, bị kéo ra khỏi cổng tòa án, đúng lúc đó có một nhóm lính canh đang dẫn một nhóm người lao động mỏ vừa được kiểm tra thông tin qua cổng tòa án.

Theo chỉ thị của người đứng đầu, họ cần phải chuẩn bị cho những người này một số thức ăn ngon trong vài ngày, đợi những người bị ốm khỏe lại rồi mới sắp xếp cho họ trở về quê hương cùng nhau.

Vào mùa đông giá rét, họ mặc những chiếc áo khoác rách rưới nhưng đầy hy vọng, đang trên đường đến nơi tạm trú tạm thời của mình.

Thấy ông Chen bị kéo ra khỏi tòa án, họ liền nhìn qua khe hở để xem liệu có ai đó quý tộc gặp phải rủi ro gì không.

Phải mất vài ngày sau, họ mới nghe từ những người đến

Sau khi họ hiểu rõ mối quan hệ giữa ông Chen và mỏ than Tiểu Phúc, họ cảm thấy vừa hối tiếc vừa tức giận, đập vào đùi mình và ghét bỏ việc lúc đó không lao vào đánh đập kẻ xấu xa Chen để trút giận.

Người mang cơm cho họ là một chàng trai trẻ có miếng băng quấn trên trán, dáng vẻ mạnh mẽ, ăn mặc sạch sẽ; nghe những lời mắng nhiếc của các thợ mỏ, anh ta cảm thấy khá vui vẻ.

Tên anh ta là Hoa Vinh – chính là cậu bé ăn xin đã từng bị những tôi tớ nhà họ Chen trêu chọc và suýt chết vào ngày hôm đó.

Anh em họ Hỗ nói đúng, cậu bé này trẻ trung và mạnh mẽ; chỉ cần một bát cháo gạo là có thể sống lại được.

Khi thấy Hoa Vinh sống sót, mọi người đều rất vui mừng. Sau khi biết rõ xuất thân trong gia đình trong sạch của anh ta, họ liền giao cho anh ta công việc mang cơm và làm những việc lặt vặt khác để kiếm sống.

Hoa Vinh cười ha hả và hỏi mọi người: “Còn muốn thêm một bát cơm nữa không?”

Mọi người đồng loạt đáp: “Muốn!”

……

Những chuyện này tạm thời để sau.

Sau khi tiễn ông Chen đi, hai vị sứ giả hoàng gia thực sự đã hỏi về số lượng dân cư, đất đai, thuế khoá và các thông tin khác liên quan đến huyện này.

Vì có trí nhớ siêu phàm, lại được Văn Nhân Dược hỗ trợ ôn tập vào đêm hôm trước, nên anh ta trả lời mọi câu hỏi một cách dễ dàng, không gặp khó khăn gì.

Sau khi thảo luận xong những vấn đề quan trọng, họ cũng xem xét kỹ lưỡng các hồ sơ liên quan đến Minh Tương Chiếu và sau đó chuẩn bị lên đường.

Với sứ mệnh từ hoàng gia, họ không thể ở lại Nam Đình quá lâu.

Có vẻ như Thái tử thứ Bảy cảm thấy buồn chán và nhàm chán, nên anh ta lấy cớ thay đồ và ra ngoài.

“Những việc còn lại, Tướng Bội sẽ trao đổi với ngài,” Thái tử thứ Sáu nói một cách nghiêm túc, “Sau khi mọi việc xong, hãy gửi thư cho tôi để tôi báo cáo với Hoàng thượng.”