Trong lúc chờ đợi thông báo tại Quan Lân Các, ông lấy ra một khối bạc và đưa vào tay người hầu Li Công công, hỏi một cách thăm dò: “Công công Li, không biết Hoàng thượng triệu tôi có việc gì?”

Li Công công, tên thật là Li Thượng, chính là người hầu nhỏ từng vô tình chứng kiến Hoàng tử thứ sáu quỳ gục trong đêm tuyết và ói máu vì đau buồn vài năm trước.

Lúc đó, ông mới chỉ vào làm việc tại Sở Lễ ba tháng, còn rất non nớt.

Nhưng việc ông từ một người hầu ít ai biết đến trở thành “Công công Li” – người mà mọi người có thể gọi tên một cách thoải mái – cho thấy ông thực sự có những điểm nổi bật.

Li Thượng từ chối nhận tiền của ông, nói với nụ cười: “Đại tướng Nguyên Lão, bình thường thì tôi sẽ nhận số tiền này, nhưng hôm nay thì không được. Bạn vào trong rồi sẽ hiểu.”

Khi mọi chuyện đã đến nước này, Nguyên Duy Nghiêm lại cảm thấy bình tĩnh hơn.

…Chỉ là cha tôi thôi mà. Dù sao tôi cũng chưa phạm pháp luật, nếu muốn giết tôi thì cứ giết đi.

Vì vậy, khi bước vào cung điện, Nguyên Duy Nghiêm chỉ cảm thấy tim đập nhanh hơn bình thường mà thôi, không hề lo lắng gì: “Thần xin kính chào Hoàng thượng.”

Sau khi chào hỏi, ông lén lút quan sát cấu trúc của cung điện và thấy Giải Kỳ Đồng, Hoàng tử thứ năm và Hoàng tử thứ sáu đều có mặt ở đó.

Giải Kỳ Đồng là một quan văn và cũng là kẻ luôn theo sát Hoàng thượng, nên việc ông ta xuất hiện ở đây cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Nhưng tại sao hai Hoàng tử tham gia chính sự – một làm việc tại Bộ Hình, một làm việc tại Bộ Hộ – lại có mặt cùng nhau ở đây?

Nguyên Duy Nghiêm đang suy nghĩ thì giọng nói đầy niềm vui của Hàng Tranh vang lên từ phía trên: “Ông già kia, đến nhanh thật đấy.”

Ngay khi nghe thấy điều đó, Nguyên Duy Nghiêm lại cảm thấy da gà run lên.

Bình thường, Hoàng thượng chỉ gọi ông bằng tên hiệu “Tiêu Thiên” hoặc “Nguyên Kinh”, hiếm khi gọi ông một cách thân mật như vậy.

…Ông nên nói chuyện một cách bình thường một chút đi.

Trong lòng ông sóng gió dữ dội, nhưng trên mặt vẫn giữ thái độ nghiêm túc và trả lời: “Hoàng thượng đã triệu tôi, Tiêu Thiên không dám trì hoãn.”

Hàng Tranh liền đưa cho Tạ Kế bên cạnh mình một tờ giấy: “Bảo hắn xem xem, con trai giỏi mà hắn nuôi dưỡng ra là như thế nào.”

Nghe vậy, Nguyên Duy Nghiêm cảm thấy da đầu mình tê dại hẳn đi.

Con trai ông, Đường Châu Phủ, luôn là người điềm đạm và không bao giờ gây rắc rối.

Chỉ còn lại đứa con trai thứ hai mà thôi.

…Lạy Chúa, nó không phải đã vào doanh trại sao? Nó lại làm gì sai trái nữa chứ?

Nguyên Duy Nghiêm vừa nhận lấy tờ báo cáo một cách kính trọng, vừa nhanh chóng vận dụng hết kiến thức mình có để bào chữa cho đứa con trai thứ hai.

…Nếu cần, tôi sẵn lòng hy sinh cả công lao quân sự của mình suốt nửa đời này để đổi lấy sự an toàn cho đứa con trai mình.

Với tâm trạng bi thương như vậy, Nguyên Duy Nghiêm đọc qua tờ báo cáo chiến thắng trong tay mình.

Anh ta không thể tin được, cảm thấy mình đã đọc nhầm, liền đọc lại lần nữa.

Qua những thông tin trong báo cáo, anh ta thấy toàn là những chi tiết về những trận chiến ác liệt và những thành tích xuất sắc:

Đường Châu Phủ, trưởng đội quân số hai Nguyên Tử Tấn, đã sử dụng loại bumerang đặc biệt và giáo đánh địch; mỗi khi chiếc bumerang bay đi, kẻ địch đều phải đầu hàng, được coi là bất khả chiến bại trong chiến đấu gần, đã tiêu diệt tổng cộng 23 tên địch.

Nguyên Duy Nghiêm tự hỏi: “Không thể nào… Đây là ai vậy?”

Trước mắt anh ta hiện lên hình ảnh của chính mình khi còn trẻ: Anh ta đứng bên bờ sông, không ngại mũi tên, ném giáo đánh địch, khiến máu địch nhuộm đỏ bãi sông. Lúc đó, hoàng hôn cũng đỏ như máu vậy. Anh ta đứng bên dòng sông mênh mông, cười ha hả, trong lòng tự hào rằng mình thật là siêu việt.

Và bây giờ, niềm tự hào trong lòng anh ta còn lớn hơn nhiều so với lúc đó.

Nguyên Duy Nghiêm thấy mọi thứ trước mắt mình mờ ảo; anh ta nghĩ mình đang mờ mắt, liền lau hai mí mắt. Cho đến khi hai giọt nước mắt rơi ra, làm ướt góc tờ báo cáo, anh ta mới tỉnh táo lại, cúi đầu xin lỗi: “Thần không xứng đáng!”

Hàng Tranh không hề trách móc anh ta. Bởi vì tâm trạng của ông ấy thực sự rất tốt. Sau khi nhận được tin tức tốt lành, ông ấy vừa vui mừng vừa nhớ đến Tông Dương – người mà mình đã gửi đến bên cạnh Lạc Vô Hạn – liền ra lệnh cho người đứng đầu lực lượng canh gác ở Langmen tìm kiếm các thư từ từ Tongzhou.

Không ngờ, Tông Dương thực sự đã gửi ba bức thư về chuyện này; những bức thư này và bản báo cáo nhanh chóng đã được gửi đến kinh đô. Tuy nhiên, trong số rất nhiều thông tin đến từ khắp nơi, cùng với việc nhiều gián điệp lạm dụng việc gửi thông tin nhanh chóng để phóng đại thành tích của mình, người đứng đầu lực lượng canh gác ở Langmen lúc này không giống như Lạc Vô Hạn – người luôn làm việc hết mình – nên những bức thư này đã bị trì hoãn.

Trong bức thư đầu tiên, Tông Dương đã báo cáo chi tiết về tình hình căng thẳng đang diễn ra tại Tongzhou và cảnh báo rằng một trận chiến ác liệt sắp diễn ra.

Trong bức thư thứ hai, chỉ có sáu chữ viết đầy hào hứng:

Thắng lớn! Thắng lớn! Thắng lớn!

Có lẽ vì quá vui mừng, Tông Dương đã gửi ngay bức thư thứ ba, trong đó tóm tắt diễn biến của trận chiến và thông báo rằng Đường Châu Phủ hiện đang sống trong yên bình, cảng biển đã hoạt động trở lại, và phòng thủ thành phố được Mục Gia Chí giám sát. Bản thân ông ta, với năng lực hạn chế, chỉ có thể lo liệu các công việc hàng ngày tại phủ và chăm sóc cho sứ giả đặc biệt.

Nhờ vậy, dù Văn Nhân – người đứng đầu phủ – không có mặt tại đây, mọi việc vẫn diễn ra suôn sẻ.

Hỏi ông ta đang ở đâu?

À, ông ta đang đi truy đuổi bọn cướp Nhật Bản đấy.

……

Kể từ khi trụ cột chính của bọn cướp là Shinsui Sitaro bị Lạc Vô Hạn giết chết ngay tại chỗ, nhiều kẻ khác đã hoảng loạn và tự nhận mình là thủ lĩnh của bọn cướp, tranh nhau muốn chuộc lỗi bằng cách giết chúng để ghi công.

Ngay cả nếu không thể sống sót, họ cũng mong muốn được chết một cách thoải mái.

Đây cũng là một trong những mục đích của Lạc Vô Hạn khi giết chết Shinsui Sitaro ngay tại chỗ, trước khi bọn cướp bị bắt giữ.

Những kẻ ranh mãnh như vậy, nếu để chúng sống sót, chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắc rối.

Chỉ có khi chúng chết đi, mọi chuyện mới yên ổn.

Theo lời khai của những tên cướp bị bắt, vẫn còn một số kẻ còn sót lại trên đảo.

Lạc Vô Hạn yêu cầu chúng chỉ ra vị trí của đảo, đồng thời lên kế hoạch tiến hành cuộc tấn công vào ban đêm để tiêu diệt triệt để những kẻ còn lại.

Không có con đường nào là bế tắc; nếu vậy, ông ta sẽ tự mình đi tạo ra con đường đó.

……

Mặc dù Hàng Tranh là người hay thay đổi tính cách, khó đoán trước được hành động của ông ta, nhưng lần này, niềm vui của ông ta thực sự là chân thành.

Dù sao thì lần trước, khi nghe đến tên của kẻ này, Nguyên Tử Tấn vẫn chỉ là một thiếu gia phóng đãng, bị bắt quả tang khi sử dụng xe chính thức và bị đưa thẳng đến Thành phố Suntian.

Một kẻ vô dụng như vậy, lại có thể trưởng thành như ngày hôm nay dưới sự dẫn dắt của Văn Nhân Minh Khoát, thật sự là một điều kỳ diệu.

“Thật là bướng bỉnh quá! Thực sự rất bướng bỉnh!” Hàng Tranh vừa trách móc vừa tự hào, “Văn Nhân Dược anh ta không chịu nghỉ ngơi, cứ khăng khăng muốn tự mình lên đảo để truy đuổi bọn giặc Nhật Bản. Nghe nói cánh tay anh ta bị mũi tên xuyên qua, máu chảy đầy tay áo nhưng vẫn không hề từ bỏ chiến đấu; chỉ sau khi băng bó vết thương xong, anh ta lại tiếp tục ra trận – sao có vẻ ngoài của một học giả chút nào, rõ ràng là một vị tướng mới phải!”

Đứng dưới đó, Hàng Triệu Khiết cúi đầu xuống, đôi tay nhét trong tay áo siết chặt lại một cách lặng lẽ.

Hàng Tranh quay sang Hàng Triệu Khiết và khen ngợi: “Tiểu Lục, con có con mắt tinh tường thật đấy.”

Hàng Triệu Khiết đáp lại một cách điềm đạm: “Cảm ơn Hoàng thượng đã khen ngợi. Việc cứu vãn đất nước, loại bỏ bọn giặc Nhật Bản là trách nhiệm của một thần tử; việc Hoàng thượng nhìn nhận và sử dụng người tài giỏi là may mắn cho đất nước.”

Lời khen ngợi chân thành từ một người chính trực luôn khiến người ta cảm thấy vui mừng hơn so với những lời nịnh hót của kẻ lưỡi láo.

Hàng Tranh vui mừng vỗ tay, lại khen thêm vài câu “Cha oai con hiền”, rồi ban tặng Nguyên Duy Nghiêm một cái chuông ngọc và bảo anh ta về nhà báo tin vui.

Nguyên Duy Nghiêm bước ra khỏi điện với vẻ oai phong lẫm liệt, nhìn thấy Li Shang đang mỉm cười với mình, không nói gì thêm, anh ta lập tức mở túi ra và trao hết số bạc trong đó cho Li Shang.

Lần này, Li Shang không từ chối: “Nô tì xin cảm ơn Tướng Quan Nguyên đã ban thưởng!”

Nguyên Duy Nghiêm suốt đường đi đều giữ vẻ mặt nghiêm túc, nhưng khi vào biệt thự của gia đình mình, anh ta không kiềm được nữa và bắt đầu cười lớn, vừa cười vừa hô lớn: “Mang rượu đến đây! Mang rượu đến đây!”

Bà Yuan Phu nhân nghe nói con trai mình sáng sớm đã được Hoàng đế triệu vào cung, lo lắng suốt buổi sáng; thấy con trai vừa vào nhà đã bắt đầu cười điên cuồng và còn dám đòi rượu uống, bà lập tức tức giận và vỗ vào lưng anh ta ba cái: “Con điên rồi à?”

Dù bà Yuan Phu nhân chỉ cao khoảng năm thước, nhưng trước mặt Nguyên Duy Nghiêm cao tám thước, bà hoàn toàn không hề e ngại.

Nguyên Duy Nghiêm lần này khác với mọi khi, ông dùng đôi bàn tay to lớn nắm chặt cổ tay vợ mình và kéo bà vào phòng khách: “Hôm nay, bà phải cùng tôi uống rượu!”

……

Trên Điện Chiêu Minh, Hàng Tranh vẫn còn cảm giác hứng thú, nói với Giải Kỳ Đồng: “Thứ hạng ba trong kỳ thi này vẫn chưa được quyết định phải không?”

Vài ngày trước, kỳ thi đình đã kết thúc. Hoàng đế tự mình xem xét các bài thi và đã đánh dấu ba người giành hạng cao nhất, tuy nhiên vẫn chưa quyết định thứ hạng của người đỗ nhất, người đỗ nhì và người đỗ ba.

Giải Kỳ Đồng đáp: “Bệ hạ, đúng vậy. Bộ Lễ đã chuẩn bị sẵn mọi lễ vật chúc mừng, chỉ còn chờ hoàng đế ra quyết định cuối cùng.”

Hàng Tranh gật đầu: “Hôm nay là một ngày tốt, chúng ta hãy quyết định đi. Gần đây tôi rất bận rộn, có phần quên mất chi tiết của các bài thi; Ngọc Hằng, em cũng đã đọc qua các bài thi của ba người giành hạng cao nhất, hãy thuật lại cho ta nghe.”

Nói xong, ông cũng mời hai hoàng tử thứ năm và thứ sáu đến nghe.

Câu hỏi trong kỳ thi đình này thực sự được hai sinh viên Li và Sư đoán trúng.

Câu hỏi là một đoạn từ tác phẩm “Luận về muối và sắt”: “Biển cả là nguồn lợi lớn lao của trời đất.”

Những người tham gia kỳ thi đình này sau khi đỗ đạt đều chọn cách trình bày một cách thận trọng, đa số đều luận giải một cách khéo léo về lợi ích và hại của việc mở cửa biển, và cuối cùng đều kết luận rằng “vì mỗi phương án đều có ưu và nhược điểm, nên mọi quyết định đều phụ thuộc vào hoàng đế”.

Trong số các bài thi của ba người giành hạng cao nhất, có hai bài phân tích rất rõ ràng về những ưu và nhược điểm của cả hai phía.

Giải Kỳ Đồng đọc hai bài đó xong, liền tiếp tục đọc bài thứ ba: “Biển cả là nguồn lợi lớn lao của trời đất. Các bậc hiền triết đã chế tạo thuyền bè để thông thương khắp nơi, thiết lập các cửa khẩu để thuận tiện cho việc đi lại. Tuy nhiên, kể từ khi triều đại trước ban hành lệnh cấm biển, giao thương bị cản trở, và những mối nguy hiểm từ Nhật Bản ngày càng gia tăng. Bây giờ, đại Vũ của chúng ta đã có một trăm năm hòa bình; chúng ta nên mở cửa biển để đáp ứng nhu cầu của đất nước, đồng thời loại bỏ những mối nguy hiểm từ Nhật Bản để bảo vệ biên giới… Đây thực sự là một việc quan trọng để phục vụ đất nước…”

“Dừng lại.” Hàng Tranh đột nhiên gọi dừng và hỏi: “Trong tất cả các bài thi đình này, chỉ có Minh Tương Chiếu là viết như vậy sao?”

Giải Kỳ Đồng đáp: “Đúng vậy, chỉ có ông ấy là người duy nhất đề xuất rõ ràng lợi ích của việc mở cửa biển và cho rằng chỉ có như vậy mới có thể loại bỏ được những mối nguy hiểm từ Nhật Bản.”

Hàng Tranh nói: “Vậy thì chính là ông ấy.”

Giải Kỳ Đồng hiểu ý của Hàng Tranh.

Nhưng ông không nói thêm gì, chỉ đơn giản chờ đợi một quyết định rõ ràng từ hoàng đế.

Rất nhanh sau đó, Hàng Tranh đưa ra quyết định: “Báo cho Bộ Lễ bi