Ánh mắt anh ta theo dõi bóng dáng của Lạc Vô Hạn; trông người đó như một ngọn lửa chói lọi, lan nhanh từ một góc sân này sang góc kia.

Lúc này, binh sĩ Lỗ Minh cùng với ba bốn tên lính bị bụi khói phủ đầy trở về dinh. Những chàng trai ấy trông thật là lem luội, như những hiện vật cổ được khai quật ra khỏi lòng đất vậy; vừa ngồi xuống xong, họ đã vội vàng uống liền một ngụm nước giếng.

Lạc Vô Hạn tiến lại gần và đưa cho mỗi người một quả sao quýt. Họ cùng nhau cười toe toét với ông ấy, tỏ vẻ như những thứ đó không có giá trị gì cả.

Nguyên Tử Tấn chỉ khinh thường phát ra một tiếng “tch”, rồi quay mặt đi, miệng cắn vào cuống quả sao quýt, tỏ vẻ như không quan tâm gì cả, nhưng thực ra thì đang lén lút lắng nghe.

Giọng nói đầy ngưỡng mộ của Lỗ Minh vang đến tai anh ta: “Thưa ngài, những gì ngài nói thật sự rất hữu ích!”

Anh ta cầm nửa quả sao quýt trong tay và giải thích cho các binh sĩ khác: “Bây giờ, hầu hết những băng cướp lớn đều đã bỏ chạy rồi; những tên còn lại thì cực kỳ ranh mãnh! Chúng chỉ cần ẩn mình trong những hang động hoang, chờ đợi chúng ta rời đi rồi tiếp tục gây hại cho mọi người; nếu chúng ta đuổi theo chúng vào trong hang, chúng vẫn có thể dựa vào địa hình để phục kích chúng ta. Chỉ với năm sáu tên binh sĩ yếu ớt thôi cũng đủ để chặn đứng cả một đội quân của chúng ta rồi… Thật là đáng ghê tởm.”

“Chỉ có ngài mới thông minh thôi! Ngài đã chỉ bảo chúng ta dùng cây tre buộc dải vải vào để kiểm tra bên trong hang: trước hết phải xem dòng khí trào ra như thế nào, để biết đó là hang chết hay hang sống. Nếu là hang chết, chúng ta sẽ gọi chúng ra ngoài; nếu chúng không ra, thì sẽ dùng cỏ và phân sói để đốt; nếu vẫn không ra, thì sẽ ném một quả “Chấn Thiên Lôi” để phá hủy lối vào hang. Sau đó, chúng ta sẽ để hai người ở lại canh gác vài ngày; nếu không có động tĩnh gì nữa, thì mới rút lui.”

“Nếu là hang sống, vẫn phải đốt cỏ để tạo khói; sau khi xác định được vị trí nơi khói bốc lên, nếu đó là hang có lối ra vào hai bên, thì cũng nên ném “Chấn Thiên Lôi” để phá hủy cả hai lối vào. Còn nếu là hang có nhiều lối ra vào, thì phải cử người đi bịt kín tất cả các lối khác; chỉ giữ lại vài lối nhỏ có thể cho một người đi qua được. Khi có ai đó thoát ra ngoài, chúng ta sẽ ngay lập tức giết họ. Đó mới thực sự là chiến thuật “một người chặn đường, vạn người không thể vượt qua” đấy!”

Lỗ Minh đã học hành và biết cách trích dẫn sách vở khi nói chuyện. Những binh sĩ khác nghe xong đều cảm thấy hào h

Rất nhanh thôi, Lạc Vô Hạn đã đuổi những đứa trẻ chỉ biết nghĩ đến chuyện chơi pháo hoa đi mất: “Đi đi đi, những thứ này quý giá lắm đấy! Các ngươi không biết sao? Thấy con chim nhỏ cũng muốn nổ tung nó, đúng là lũ vô dụng không biết trân trọng của cải!”

Lạc Vô Hạn đuổi hết bọn trẻ lười biếng kia đi rồi, quay đầu lại thì thấy Nguyên Tử Tấn vẫn ngồi yên tại chỗ, cười ngớ ngẩn về phía anh ta.

—Trong mắt Nguyên Tử Tấn, khi Lạc Vô Hạn nói chuyện với người khác, anh ta trở nên rất sinh động và có vẻ thú vị đặc biệt.

Lạc Vô Hạn không hề biết trong đầu Nguyên Tử Tấn đang nghĩ gì, anh ta vội vàng tiến lại, kéo Nguyên Tử Tấn dậy, tự nhiên ôm lấy vai cậu bé, xoay cậu ta một vòng rồi đá vào mông cậu ta một cái; mọi động tác đều diễn ra một cách trơn tru như mây trôi nước chảy: “Con thuyền của Tiểu Trung sẽ xuất phát vào buổi chiều, nếu cậu cứ lãng phí thời gian ở đây thì thà đi đưa người ta ở bến cảng sớm hơn đi!”

“…Ồ!” Nguyên Tử Tấn nhìn vào đồng hồ mặt trời thì thấy thời gian đã không còn sớm nữa, liền vội vàng đứng dậy, tức giận nói: “Đều tại anh đấy! Lẽ ra tôi đã đi từ lâu rồi nếu không phải vì anh…”

Cậu ta chạy vội vài bước, rồi lại không nhịn được mà quay đầu lại, đúng lúc đó thấy Lạc Vô Hạn đang ôm một cái giỏ, đang kiểm tra số lượng quả chua trong giỏ.

Anh ta đã cho Nguyên Tử Tấn một quả, sau đó cũng cho nhóm người Lư Minh trở về phủ một quả; hiện tại trong giỏ vẫn còn mười một quả.

Lạc Vô Hạn chọn lựa kỹ lưỡng, lấy một quả có vết sẹo, nhai vào miệng, rồi cầm theo mười một quả hoàn hảo kia, đi thẳng về phía sân tập.

Nhìn thấy cảnh này, khuôn mặt Nguyên Tử Tấn bỗng nhiên nở ra một nụ cười rạng rỡ.

Cậu ta biết rằng, mặc dù ban đầu chỉ là tình cờ, nhưng mình thực sự đã đến đúng nơi! Nghĩ đến đây, cậu ta cảm thấy vui vẻ vô cùng và chạy ra ngoài với niềm hứng khởi.

…

Trước cảngĐồng Châu, cảnh vật vào mùa xuân trở nên rực rỡ và tấp nập.

Sự hoang vu và ảm đạm khi mới đến đã hoàn toàn biến mất.

Giữa các con tàu, những cánh buồm cao vút, những người công nhân vất vả đang vận chuyển hàng hóa xuống từ các con tàu, tạo thành những đống hàng dày đặc trên bến cảng.

Bên bờ sông, xe ngựa tấp nập; người ta vác hàng, mua bán không ngừng. Trên sông, các thuyền chài hô vang tiếng gọi, làm rung chuyển mặt nước.

Những quan viên mặc áo chức sắc màu xanh đi lại kiểm tra khắp nơi; các thuộc cấp của họ hô lớn để duy trì trật tự.

Cảnh tượng có vẻ hỗn loạn nhưng vẫn không mất đi sự ngăn nắp.

Giữa tiếng ồn ào ấy, còn xen kẽ tiếng rao bán của các tiểu thương dọc theo bờ sông và các quán ăn:

“Hoa gardenia, hoa lan trắng…”

“Chúng tôi giúp bạn vận chuyển hàng hóa, giá cả công bằng!”

“Bánh chưng thịt nướng, ngon miệng và no bụng!”

“Bánh wonton nhỏ, wonton với da tôm từ Tống Châu…”

Tiếng rao bán vang lên đầy âm sắc khác nhau: du dương, cao vút, nhiệt tình… Tất cả tạo nên bức tranh sinh động của bến cảng vận tải Tống Châu vào lúc này.

Trên tầng hai của các quán trà dọc theo bờ sông, người kể chuyện mới được mời đang vừa hát vừa đàn, cuốn hút khách uống trà đến mức họ say mê.

Những chỗ gần sân khấu đã kín chỗ ngồi, trong khi những chỗ gần cửa sổ thì ít người lui tới – bởi vì tiếng ồn bên ngoài quá lớn, không thể nghe rõ lời hát.

Tại hai chiếc bàn gần cửa sổ, có hai người ngồi đối diện nhau.

Một người có khuôn mặt bình thường, chỉ có cái mũi hình móc chim rất nổi bật, gần như khiến đôi mắt anh ta không thể nào nhìn thoải mái được.

Người kia ngồi đối diện, mặt đầy cảnh giác.

Hai người đều mặc quần áo sang trọng; nhìn qua, họ giống như hai thương nhân ghé nghỉ bên bờ sông.

Người có mũi hình móc chim liếc nhìn người thanh niên kia – người này liên tục nhìn quanh, ngồi không yên, như thể có gì đó đang làm phiền anh ta vậy – rồi lạnh lùng nói: “Nếu cậu muốn tỏ ra như một tên trộm thì lần sau hãy nhờ Zhang Meng An tìm người khác đi.”

Người thanh niên nghe vậy, bất ngờ im bặt, rồi cố gắng ngồi yên xuống và nói: “Cha tôi bảo rằng, những người theo dõi ông chủ có mặt khắp thành phố; tôi phải cẩn thận mới được.”

Người có mũi hình móc chim cười lạnh: “Bây giờ, bến cảng Tống Châu đang đông đúc người qua kẻ lại; việc cậu đến đây để mời người kể chuyện về nhà nghe thôi, ai lại nghi ngờ gì chứ? Người Trung Quốc có câu ngạn ngữ này mà: ‘Khi đã quen với điều kỳ lạ, thì nó sẽ tự mình biến mất.’”

Người thanh niên xoa xoa mũi.

Anh ta cảm thấy khá bực bội.

Là con trai của gia sưChân, anh ta luôn sống một cách tự tin và uy tín. Nhưng bây giờ, anh ta lại trở thành một kẻ bị coi là người đáng ngờ!

Anh ta ngẩng thẳng lưng lên, nhưng vẫn h

Mũi hếch nói: “……”

Anh ta thực sự không hiểu gì về cái đùa này cả.

Vì vậy, anh ta bỏ qua việc lải nhải, và trực tiếp nói: “Văn Nhân Minh Khoát Hành động của họ quá tàn nhẫn, dường như không muốn để chúng tôi sống sót. Gần đây, những người già yếu ở trên núi cũng không chịu nổi nữa; họ nói rằng việc truy quét của họ quá khắc nghiệt, thậm chí cả hang chuột cũng bị phá hủy. Tôi muốn đưa một số anh em trốn thoát ra đảo; xin ông Chương hãy gửi thêm nhiều rau củ quả xuống biển cho chúng tôi, đây là địa chỉ.”

Anh ta đưa một tờ bản đồ vào tay người quản gia Tiểu Trần và ra lệnh: “Hãy ghi lại đi, không được mang đi đâu.”

Tiểu Trần có vẻ e ngại, nhưng lại rất trung thành.

Anh ta vốn đã muốn kế nhiệm cha mình, trở thành người quản gia của nhà họ Chương.

Chỉ khi nhà họ Chương phát triển mãi mãi, anh ta mới có thể sống cuộc sống no đủ.

Anh ta nhớ lời dặn của cha mình và ông chủ trước khi họ đến, nên không nhận lấy tờ bản đồ đó: “Cha tôi nói rằng, dù ông cần rau củ quả hay bất cứ thứ gì khác, chúng tôi đều có thể cung cấp. Nhưng cha tôi cũng nói rằng, hiện nay các quan chức kiểm tra tàu thuyền rất chặt chẽ, và người tuần tra dọc sông cũng ngày càng nhiều. Văn Nhân Minh Khoát ở Tongzhou có quyền lực lớn đến mức ngay cả con chuột đi qua cũng bị kiểm tra danh tính và quê quán… Nhà họ Chương chúng tôi đang ở trong tình thế nguy hiểm, vì vậy chúng tôi cần phải cẩn thận hơn. Xin hãy để người của ông đến hỗ trợ và vận chuyển; nhà họ Chương sẽ không tham gia vào việc này nữa. Dù sao thì cả gia đình chúng tôi đều đang bị theo dõi; nếu việc này gây ra rắc rối cho ông, chúng tôi cũng không thể gánh vác nổi. Ông Chương, ông nghĩ sao?”

Người được gọi là “Ông Chương” – kẻ có chiếc mũi hếch – cười một tiếng: “Ồ? Zhang Meng'an đang muốn rút lui à?”

“Nếu ông muốn rút lui, ông chủ đã không cần tôi đến gặp ông đâu.” Tiểu Trần lấy hết can đảm, nói một cách rõ ràng hơn: “Hiện nay, chú của ông đang ở trong tù; Văn Nhân Minh Khoát đang áp đảo ông ấy, và ông ấy thật sự rất hài lòng với tình hình hiện tại. Ông chủ không thích điều đó, vì vậy ông mới sẵn lòng hỗ trợ ông…”

Khi nói đến điểm then chốt, giọng nói của anh ta trở nên thấp hơn, gần như như tiếng muỗi vang: “…Con tàu đó chở đầy pháo binh; giá trị của nó trên thị trường đen là bao nhiêu, ông chắc cũng biết. Ông chủ đã mua luôn ba mươi khẩu pháo và tặng hết cho ông… Chỉ cần ông đến lấy thôi. Xin hãy thông cảm với hoàn

“Nếu đã cùng một mục đích, thì xin ông Chương đừng keo kiệt nhé. Chúng ta đều là người trên cùng một con thuyền; nếu có ai không cố gắng, thuyền này sẽ không thể tiến xa được. Ông hiểu chứ?”

Tiểu Trần liên tục gật đầu, nhưng bên tai anh vang lên giọng nói u ám ấy:

“…Có ít quan lại nào đã mất mạng chỉ vì một vùng đất không? Anh ta quá vội vàng muốn thành công ngay lập tức, không hiểu rằng phải từ tốn và có kế hoạch cẩn thận mới được. Chính vì đã đẩy bọn giặc Nhật vào tình thế bí đảo mà họ mới phản công mạnh mẽ như vậy. Nếu bến cảng vận chuyển của Tông Châu bị bọn giặc chiếm giữ, cả đất đai lẫn con người đều mất, anh ta sẽ bị dẫn về kinh để chờ xử tử sau mùa thu!”

“Những binh sĩ đó, cuối cùng cũng chỉ là lính riêng của anh ta mà thôi. Với một viên quan mới được bổ nhiệm, liệu anh ta có thể điều khiển họ được không?”

Tiểu Trần biết rằng đây là chuyện có thể khiến mình mất mạng, nhưng anh cũng đang trên cùng con thuyền này, nên buộc phải cùng mọi người vượt qua những khó khăn này.

Dưới ánh nắng ấm áp của mùa xuân, anh cảm thấy như bị đổ một xô nước lạnh lên đầu, run lên. Tiểu Trần ôm lấy hai vai nhìn ra ngoài cửa sổ, và chợt thấy một người đàn ông trông giống quý tộc đang chạy như điên, lao thẳng vào một chàng trai da đen đang quay lưng kiểm kê hàng hóa. Nếu không phải vì anh phản ứng nhanh nhẹn và dùng sức mạnh để giữ chặt người kia, cả hai suýt nữa đều rơi xuống nước.

Ông Xí nhìn theo hướng mà anh đang nhìn, và vẻ mặt ông dần trở nên lạnh lùng hơn từng chút một.