“Xin phép hỏi ngài một chút?”

“Tôi tên là Thảo Tự Thủy Ước.”

Sau những lời chào hỏi đơn giản, Lý Văn Sơn chỉ vào căn phòng và nói: “Phương Tài, chúng tôi hai người say sưa tranh luận, không biết bên cạnh có người; tiếng nói của chúng tôi hơi to một chút, có làm phiền anh không?”

Văn Nhân Dược đáp: “Ngài quá khiêm tốn rồi. Quan điểm của hai ngài thực sự rất sâu sắc; nghe các ngài tranh luận, tôi cũng được rất nhiều bài học.”

Lý Văn Sơn mừng rỡ: “Vậy thì, anh có ý kiến gì về vấn đề hàng hải không?”

Văn Nhân Dược trở nên bối rối: “…À?”

Chưa kịp phản ứng, anh ta đã bị Lý Văn Sơn kéo vào trong phòng: “Anh Su, chúng ta không thể tranh luận ra kết luận gì được, vậy thì hãy để người bạn này giúp chúng ta giải quyết vấn đề này, sao?”

Người thanh niên được gọi là “anh Su” trông trẻ tuổi hơn Lý Văn Sơn, nhưng so với sự nóng vội và thiếu suy nghĩ của Lý Văn Sơn, anh ta thật sự rất điềm tĩnh. Anh ta cúi chào Văn Nhân Dược và trách Lý Văn Sơn: “Anh Lý, anh lại làm loạn rồi… Người kia chỉ là người qua đường thôi; anh bắt họ vào đây, đây là lý do gì vậy?”

Cả hai người đều nói với giọng điệu đặc trưng của vùng Hoàng Châu; chắc hẳn họ là bạn đồng hương đến đây dự kỳ thi.

Lý Văn Sơn không quan tâm đến lời phàn nàn của Văn Nhân Dược và lấy lấy những chiếc bình rỗng và bát rỗng từ tay anh ta: “Tất cả những người học giả trên đời này đều là anh em một nhà; nếu có duyên phận, cùng sống chung một nơi, thỉnh thoảng trò chuyện với nhau cũng không sao chứ?”

Giọng nói của Văn Nhân Dược mang chút bất đắc dĩ: “Tôi sinh ra ở miền tây nam, cách đây hàng trăm dặm; làm sao tôi có thể hiểu biết về vấn đề hàng hải được?”

Lý Văn Sơn vung tay và nói một cách quả quyết: “Anh nói sai rồi! Chúng ta là những người học giả; chúng ta phải lắng nghe mọi tin tức, quan sát mọi thứ xung quanh, hiểu biết về mọi việc trên đời, và tranh luận về mọi vấn đề. Làm sao có thể từ chối không biết gì được?”

Người được gọi là “anh Su” cũng nói: “Anh, hiện nay vấn đề hàng hải đang gây ra nhiều tranh cãi trong triều đình và dân gian; đây chính là chủ đề hot trong kỳ thi này. Chúng tôi tranh luận với nhau chính là để học hỏi và hoàn thiện bản thân. Nếu trong kỳ thi thực sự có câu hỏi này, đến lúc đó anh mới nói rằng mình không biết, liệu có quá muộn không?”

Thấy hai người cùng nhau lập luận một cách quyết liệt như vậy, Văn Nhân Dược không thể từ chối được nữa: “Tôi không hiểu về vấn đề hàng hải, như

Ý tưởng này lại trùng hợp hoàn toàn với quan điểm của ông Sư Cử Nhân – người ủng hộ việc mở cửa biển.

Ông nhấc một ly rượu lên, đưa về phía Văn Nhân Dược, sau đó tự rót thêm cho mình một ly và nói: “Điều này thật sự là điều tôi chưa từng nghĩ đến; xin kính cúng anh Minh Hiền một ly.”

Văn Nhân Dược vui vẻ uống hết ly rượu đó.

Li Văn Sơn, người phản đối việc mở cửa biển, không ngờ lại gặp phải một người cũng có quan điểm tương tự mình, liền bất mãn phản bác: “Việc mở cửa biển ảnh hưởng trực tiếp đến vận mệnh quốc gia; chúng ta không thể không cẩn thận! Nếu triều đình có thể thành lập hải quân để đối phó với những mối đe dọa từ Nhật Bản, thì có thể xem xét thực hiện. Nhưng trước khi làm điều đó, chúng ta vẫn cần kiên trì áp dụng chính sách cấm biển!”

Văn Nhân Dược cầm ly rượu trong tay, nói một cách ôn hòa: “Anh Li nói cũng có lý.”

Một buổi yến tiệc, một cuộc trò chuyện… Mọi người đều vui vẻ.

Sau khi Văn Nhân Dược lảo đảo bước ra khỏi nơi tụ họp, Li Văn Sơn cảm thấy hơi say và gọi người phục vụ mang nước để rửa mặt.

Người phục vụ đáp ứng ngay lập tức, mang đến một cái ấm đồng và pha sẵn một chậu nước ấm.

Li Văn Sơn tựa vào giường, không còn vẻ phóng khoáng như trước, và thì thầm: “Báo cáo với Ngài Lục, người này dù lời nói có vòng vo, nhưng quan điểm của anh ta lại khá tương đồng với Ngài Lục – đều ủng hộ việc mở cửa biển. Xin Ngài quyết định.”

Người phục vụ không ngẩng đầu lên, chỉ đáp: “Anh Li, tôi đã hiểu rồi.”

Còn “anh Sư Minh Hiền” thì cớ là ra ngoài hít không khí trong lành, rời khỏi quán trọ và đi về phía một quán rượu đối diện.

Chủ quán mỉm cười hỏi: “Thưa khách, muốn mua rượu không?”

Sư Cử Nhân đáp: “Rượu xuân, mưa hoa mai…”

Chủ quán trở nên nghiêm túc hơn, nhìn quanh một lát rồi nói: “Khách ạ, liệu có điều gì muốn nhắn đến ông Trương không?”

“Xin hãy thông báo với ông Trương rằng người kia đã đến kinh đô, và tôi đang ở bên cạnh ông ấy, theo dõi mọi hành động của ông ấy. Xin ông yên tâm.” Nói xong, Sư Cử Nhân dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Ngài Lục cũng yêu cầu tôi theo dõi ông ta… Không biết…”

Nửa câu sau đó, ông đã nuốt lại không nói tiếp.

Nhưng thực sự, ông rất tò mò.

Là cháu trai của con gái của Thái Thường Tự Kính Trương Ngọc, đồng thời cũng là một cộng sự của Hoàng tử Ngũ, Sư Cử Nhân cũng có vai trò quan trọng trong triều đình.

Dù sao thì, s

Trương Ngọc Là một quan lại thân cận của hoàng đế, không tiện trực tiếp lo liệu việc này, nên ông ta đã sai người họ hàng của mình – người có vẻ ngoài giống hệt hoàng tử thứ năm – là Sư Cử Nhân – đến xử lý việc này thay mình.

Trước đây, hoàng tử thứ năm rất được hoàng đế sủng ái và đã có địa vị gần như “thái tử ẩn”. Ai ngờ số phận lại khó lường; gần đây, hoàng đế bắt đầu ưu ái hoàng tử thứ sáu hơn, khiến Trương Ngọc cảm thấy rất bối rối và do dự. Đúng lúc đó, tin xấu từ Tùng Châu lại được gửi về.

Sư Cử Nhân chỉ biết rằng, kể từ khi đọc bức thư của cháu trai mình là Trương Khải, Trương Ngọc luôn có vẻ u sầu, đôi khi còn ngồi mơ màng; vẻ mặt của ông ta thật sự đáng sợ.

Sau đó, Trương Ngọc bắt đầu theo dõi sát sao hành động của Sư Cử Nhân Minh Tương Chiếu – người đến kinh thành để thi cử từ Y Thổ – và muốn biết rõ mọi điều ông ta làm.

Lệnh này cũng trùng hợp với ý định của hoàng tử thứ năm.

Sư Cử Nhân tự hỏi: Người này rốt cuộc có điểm gì đặc biệt mà khiến cả hoàng tử hiện tại lẫn quan chức cao cấp như Thái Thường Tự Kính đều phải quan tâm đến ông ta?

……

Còn Văn Nhân Dược – người trở về phòng riêng để nghỉ ngơi sau khi đóng cửa – thì vẻ “say xỉn” trên khuôn mặt đã tan biến hết. Anh ta tự hỏi tại sao trong khi các nhà trọ khác đều đông nghịt người thi cử, thì chỉ có nhà này lại yên tĩnh đến lạ.

……Hóa ra, căn phòng đó được chuẩn bị riêng cho anh ta.

Tuy nhiên, Gu huynh đã dặn rằng nếu có ai cố tình tiếp cận anh ta, thì cứ để họ tiếp cận đi. Xem họ sẽ hành động như thế nào thôi…

Điều thực sự khiến anh ta bận tâm nhất vẫn là Trương Ngọc. Gần đây, vì vấn đề xâm lược của Nhật Bản và công tác phòng thủ biển, chỉ có Gu huynh mới được điều đến Tùng Châu làm tri phủ. Chỉ có Gu huynh mới thực sự có những biện pháp cải cách quân sự và phát triển kinh tế một cách mạnh mẽ.

Gu huynh ở xa Tùng Châu, nhưng lại có thể tạo ra những ảnh hưởng lớn đến đến mức có thể chi phối cả nội dung của kỳ thi hội sĩ này?!

Tác giả muốn nói rằng:

Một con quạ ở Tùng Châu vỗ cánh, đã gây ra một cơn bão lớn ở kinh đô.

– Điều này được gọi là “hiệu ứng quạ”.

Chương 210: Mồi nhử

Và không chỉ có Văn Nhân Dược là người bị theo dõi.

Vào một ngày nào đó vào giữa tháng Hai, Trung Phiêu Bình hiếm khi chủ động tiến lại gần Lạc Vô Hạn và nói thẳng ra: “Thưa ngài, có người đang theo dõi tôi.”

Lúc này, Lạc Vô Hạn đang cùng Nguyên Tử Tấn chơi cờ.

Nghe vậy, Lạc Vô Hạn không hề phản ứng gì; Nguyên Tử Tấn mới là người ngạc nhiên và tiếp lời: “Theo dõi bạn à? Họ muốn gì từ bạn vậy? Tiền hay sắc đẹp? Nhưng bạn chẳng có cái gì cả.”

Nguyên Tử Tấn quả thực luôn thiếu suy nghĩ và không biết cách cư xử lịch sự, nhưng những lời anh ta nói cũng khá đúng sự thật.

Trong số những người thân cận của Lạc Vô Hạn, chỉ có Trung Phiêu Bình là trường hợp đặc biệt nhất. Cho đến bây giờ, anh ta vẫn là người duy nhất trong số các thân tín của Lạc Vô Hạn không giữ bất kỳ chức vụ nào cụ thể.

Anh ta hầu như không có nguồn thu nhập nào, chỉ nhận được một khoản lương quân nhỏ hàng tháng theo quy định.

Ngoại hình của anh ta cũng không bằng Nguyên Tử Tấn – người vốn đã sở hữu vẻ ngoài điển trai, quyến rũ.

Kể từ khi giảm cân, dù ngoại hình anh ta trông giống hệt cha mình – một người đàn ông lạnh lùng, ít nói – nhưng liệu có ai trong thế giới này lại là một “anh hùng” mà hàng ngày không làm việc chính đáng, luôn lang thang khắp nơi chứ?

Việc Lạc Vô Hạn chọn một người ít nói, u ám như Trung Phiêu Bình để theo mình ra khỏi Nam Đình thực sự khiến ngay cả những người trung thành với Nam Đình như Hà Thanh Tùng cũng cảm thấy kỳ lạ.

Trung Phiêu Bình dường như chẳng bao giờ tức giận; sau khi nghe những lời nói của Nguyên Tử Tấn, anh ta quay đầu nhìn anh ta, với khuôn mặt lạnh lùng, và nói thẳng ra: “Cũng có người đang theo dõi ngài nữa.”

Nguyên Tử Tấn: “…À?”

Nguyên Tử Tấn: “Không, tôi còn không biết nữa… Làm sao bạn lại biết được?”

Trung Phiêu Bình trả lời một cách bất ngờ: “Tôi đã theo dõi bạn và phát hiện ra điều đó.”

“？？”

Lạc Vô Hạn đang ngồi bên cạnh, nhặt từng quân cờ lên để quan sát tình hình trận đấu, rồi nói một cách thản nhiên: “Ý anh ta là sau khi phát hiện mình đang bị theo dõi, anh ta không hề báo cáo gì, mà thay vào đó đã cố gắng theo dõi em… và kết quả là anh ta cũng nhận ra rằng em cũng đang bị theo dõi.”

Nói xong, anh ta quay sang Trung Phiêu Bình: “Này Tiểu Trung, em cũng nên nói chuyện với mọi người nhiều hơn đi. Nếu cứ tiếp tục như này, sớm muộn gì chúng ta cũng không thể trao đổi thông tin được nữa đâu.”

“Vâng.” Trung Phiêu Bình trả lời một cách thành thật, “Hoa Vương, anh Hà, anh Dương… tất cả họ đều có người theo dõi. Vợ của anh Dương thì không ra khỏi nhà, nên không sao; còn vợ của anh Hà thì mỗi khi đi mua rau, cũng có người theo sau.”

Nguyên Tử Tấn im lặng một lúc…

Dù liên tục nhận được những thông tin này, sự chú ý của anh ta vẫn giữ nguyên tính đặc biệt: “Em chỉ mình mình mà đã theo dõi tất cả chúng ta à?”

“Vâng.”

“Em phát hiện ra điều đó từ khi nào vậy?”

“Cách đây năm ngày,” Trung Phiêu Bình trả lời, “Người theo dõi tôi đã bị tôi phát hiện ra ngay trước buổi trưa ngày đầu tiên.”

Nói xong, anh ta đưa cho họ một chồng giấy và tiếp tục nói một cách bình thường nhưng lại khiến mọi người ngạc nhiên: “Tôi còn theo dõi những người đó nữa.”

“Tôi đã tìm hiểu rõ ràng nơi họ ở,” Trung Phiêu Bình nói, “Lúc đầu tôi muốn vẽ hình dáng của họ, nhưng do kỹ năng vẽ của tôi chưa tốt, nên không thể miêu tả chính xác được… Tôi chỉ ghi nhớ lại các đặc điểm ngoại hình của họ mà thôi.”

Nguyên Tử Tấn không thể tin được, anh ta nhận lấy những tờ giấy đó, kiểm tra từng tờ một… Rồi ánh mắt anh ta nhìn về phía Trung Phiêu Bình đã thay đổi hoàn toàn: “Tiểu Trung, em thật là giỏi đấy!”

Trung Phiêu Bình không hề tỏ ra vui mừng, mà yên bình hỏi Lạc Vô Hạn: “Thưa ngài, chúng ta phải làm thế nào bây giờ?”

Lạc Vô Hạn tranh thủ lúc Nguyên Tử Tấn không để ý, liền lén lút lấy ba quân cờ của anh ta… Mãi đến khi lấy hết ba quân cờ mới dừng lại: “Phải làm thế nào à… Chẳng cần làm gì cả!”

Nguyên Tử Tấn liếc anh ta một cái: “Em lại làm phiền ai rồi? Tại sao chuyện này lại liên quan đến chúng ta nữa?”

“Tại sao luôn có người liên tục vu oan tôi nhỉ?” Lạc Vô Hạn tỏ ra vô cùng thoải mái, đến mức Nguyên Tử Tấn ngồi đối diện không hề nhận ra rằng anh ta đang lén lút thay đổi sắp xếp các quân cờ trên bàn cờ, “Rõ ràng tôi chỉ đang giúp đỡ người đó mà thôi…”