Vì vậy, Lạc Vô Hạn không còn giữ anh ta lại nữa.

Trong cái lạnh se se của mùa xuân, Lạc Vô Hạn đã thay Văn Nhân Dược dắt ngựa và cùng anh ta ra khỏi nhà.

Văn Nhân Dược rất không đồng ý: “Chiếc xe ngựa đi kinh thành đã được đặt trước cả năm rồi; tôi cứ đi bộ thẳng là được mà. Còn ngựa thì để lại đây, nó sẽ có công dụng riêng của nó, sao phải lãng phí vào việc của tôi chứ?”

Văn Nhân Dược không hề keo kiệt hay tỏ ra lịch sự với Lạc Vô Hạn đâu. Gần đây, Lạc Vô Hạn có ý định xây dựng một đội kỵ binh, vì vậy anh ta đang sử dụng mọi biện pháp để tìm kiếm những con ngựa tốt. Ngựa luôn là thứ đắt tiền, còn những con ngựa tốt thì càng hiếm hoi.

Nhưng Lạc Vô Hạn vẫn cứ kéo con ngựa tốt nhất đến và đưa nó vào tay Văn Nhân Dược.

Lạc Vô Hạn rất thích trông đẹp; sau khi sống lại từ đầu, nhờ có sức khỏe mạnh mẽ, anh ta càng trở nên phong độ hơn. Anh ta chỉ mặc một chiếc áo khoác mỏng, và khi ra ngoài, cái lạnh buốt khiến mũi và cổ anh ta đỏ lên, trông thật là đáng yêu.

Tuy nhiên, điều đó không ngăn cản anh ta trách móc Văn Nhân Dược: “Nói mãi rồi! Sau khi kết thúc kỳ thi hương, bạn lẽ ra phải đi thẳng lên kinh thành chuẩn bị cho kỳ thi hội, nhưng lại chọn đi xa xôi đến nhà tôi. Nếu trên đường bị trễ giờ, tôi sẽ giết bạn đấy! Hơn nữa, cái nơi gọi là ‘đi bộ’ kia là nơi gì vậy? Những kẻ kinh doanh xe ngựa, thuyền, hoặc các dịch vụ liên quan đến đi lại… dù không có tội cũng đáng bị giết! Nếu gặp phải kẻ nào muốn chiếm đoạt số bạc trên người bạn, chúng sẽ kéo bạn vào hang cướp để bạn trở thành vợ của chúng đấy! Bạn có khá nhiều bạc trên người; tôi đưa ngựa cho bạn là vì sợ bạn bị người khác để mắt đến… Đừng không biết ơn lòng tốt của tôi nhé!”

Văn Nhân Dược bị mắng nhưng vẫn cười ha hả: “Được rồi, được rồi… Anh Gu thật tốt bụng.”

Lạc Vô Hạn không ngừng trách móc: “Hãy gọi tôi là Lý huynh… Lý Động Bình đấy.”

Văn Nhân Dược vui vẻ đáp: “Vâng.”

Cuối cùng, Lạc Vô Hạn mới cười thoải mái và bắt đầu hướng dẫn Văn Nhân Dược về những điều cần lưu ý khi đến kinh thành.

Khi đến kinh thành, Văn Nhân Dược vẫn cần tìm một nhà trọ thuận tiện và sạch sẽ để nghỉ ngơi, phục hồi sức lực, chuẩn bị đầy đủ những đồ dùng cần thiết cho kỳ thi, đồng thời cũng cần thích nghi với môi trường sống ở kinh thành.

Nói chung, việc lãng phí thời gian trên đường đi thực sự không hề khôn ngoan chút nào.

Văn Nhân Dược nhìn người bạn mình vừa lải nhải không ngớt, vừa run rẩy vì lạnh, lòng tràn ngập cảm xúc ấm áp; khóe mắt anh cũng ửng lên ánh sáng le lói.

“Dù có đưa bạn đi xa ngàn dặm, cuối cùng cũng phải chia tay.” Văn Nhân Dược luôn không nỡ nhìn thấy anh ta đói rét, liền tháo chiếc khăn quàng của mình ra đưa cho anh ấy và vô tình lau qua khóe mắt mình, “Hơn nữa, trời lạnh thế này…”

Lạc Vô Hạn ngắt lời anh: “Đừng nói nữa. Ai lại định đưa bạn đi xa đến thế chứ? Anh đâu có thời gian đâu… Anh còn rất nhiều việc phải làm; đưa bạn đi khoảng năm trăm thước đã là đủ rồi. Bên kia vừa mở một tiệm bán bánh ngọt mới, anh mua xong sẽ quay lại ngay. Khi bạn ăn no rồi, cũng nhanh chóng lên đường đi.”

Thấy anh ấy đã có ý định riêng, Văn Nhân Dược không tiếp tục khuyên can nữa, mỉm cười nhẹ nhàng: “Vậy thì tốt rồi.”

“Dù là nhà nghèo hay giàu có, thế giới này hiện tại vẫn chưa thực sự yên bình. Cha tôi để lại cho tôi năm mươi lượng bạc, đủ tiền chi phí trên đường rồi. Tôi không muốn gây thêm phiền toái cho bạn nữa…”

Nói xong, Lạc Vô Hạn lấy ra hai quả “Chấn Thiên Lôi” và đưa vào tay anh ấy.

“Nếu gặp chuyện gì, chỉ cần lén lút châm lửa, ném chúng ra… Trong vòng mười thước, cả hai đều sẽ chết; trong vòng mười lăm thước, cả hai đều bị thương; còn nếu ném được xa hơn hai mươi lăm thước, bạn sẽ giống như một vị thần từ trên trời xuống vậy…” Lạc Vô Hạn vui vẻ giải thích, “Lúc đó, bạn chỉ cần thi triển một số phép thuật, niệm câu ‘Cấp Cấp Như Luật Lệ’, vẽ một vài ký hiệu trên không trung… Họ chắc chắn sẽ nghĩ bạn là hóa thân của Thần Sét đấy!”

Văn Nhân Dược ngay lập tức nhận ra điểm then chốt: “…Nhưng chúng không có mìn phóng đâu?”

Lạc Vô Hạn: “…”

Anh ấy quay mặt đi một bên, giả vờ như không có gì và bắt đầu thổi sáo.

Văn Nhân Dược cảm thấy vừa buồn cười vừa bực mình: “Anh Gu, anh…”

Anh ấy thực sự muốn kéo người này lại và nặn nát khuôn mặt đẹp trai nhưng đáng ghét của anh ấy.

Lạc Vô Hạn lại rất nhạy bén, lập tức nhận ra ý đồ xấu của Văn Nhân Dược và vội vàng nói: “Hãy nhìn kỹ xem nào.”

Văn Nhân Dược tập trung tinh thần, nhìn kỹ vào bề ngoài của những quả “Chấn Thiên Lôi”, thấy trên đó khắc từng hàng chữ.

Một hạt ghi dòng chữ “Cầu may mắn”, hạt kia lại ghi “Hẹn nhau ở cầu Nỗi Buồn”.

Văn Nhân Dược bật cười ngớ ngẩn: “Anh Gu, hai thứ này… vũ khí này… không thể mang vào kinh đô được chứ?”

“Tất nhiên rồi. Khi đến gần kinh đô, cậu tìm một cái ao vắng người, đổ nước vào và tiêu hủy chúng đi.” Lạc Vô Hạn đứng trước chiếc lò hấp nóng hổi, nhìn chằm chằm vào miếng bánh ngọt dẻo quánh, nhưng giọng nói lại lạnh lùng: “Hai thứ này có thể đối phó được với kẻ xấu, nhưng không thể giải quyết được những cuộc tranh đấu âm thầm trong thành phố kinh đô đâu.”

Nói xong, Lạc Vô Hạn cho một miếng bánh đã được gói kín trong lá sen khô vào túi yên ngựa của anh ta: “Không tiễn xa đâu. Với sự có mặt của anh bên cạnh, chuyến đi này của cậu chắc chắn sẽ không yên ổn đâu.”

Văn Nhân Dược nhìn anh ta lâu lắm.

Những tình cảm ấm áp ấy đã ủ trong lòng anh ta từ lâu, hương vị của nó giống như rượu ngon, kéo dài mãi, nhưng cũng mang theo một chút đắng cay đặc biệt.

Anh ta lịch sự và kiềm chế hỏi: “Anh Gu, em có thể ôm anh một cái được không?”

Nghe vậy, Lạc Vô Hạn không quá để tâm, đứng dậy và ôm anh ta: “Để em gửi may mắn đến anh!”

Nói xong, anh ta bắt chước giọng điệu đặc trưng của Nam Thanh để làm anh ta cười: “Em thật là linh hoạt đấy…”

Văn Nhân Dược cười theo ý muốn của anh ta.

Chắc hẳn anh Gu hiểu ý của anh ta.

Và thế là anh ta đã nhận được câu trả lời mình cần.

Như vậy cũng đã đủ rồi.

Nếu nói theo lý trí của một thương nhân, việc được ôm anh ấy chính là đã thu được lợi ích.

…

Sau lễ hội Thượng Nguyên, thành phố Đông Châu đã thoát khỏi tình trạng suy tàn trước đây và dần trở nên phát triển thịnh vượng hơn.

Và sau lễ hội đèn lồng Thượng Nguyên, Lạc Vô Hạn lại dưới cái cớ làm sống lại văn hóa truyền thống, bắt đầu chuẩn bị cho lễ hội “Lễ Rồng Nâng Đầu” vào ngày 2 tháng 2.

Mặc dù theo ghi chép trong sử sách, “Lễ Rồng Nâng Đầu” là lễ hội truyền thống của tỉnh Kỷ Châu, nơi Tỉnh trưởng Kiều cư ngụ.

Nhưng theo lời của Lạc Vô Hạn, ai tổ chức lễ hội một cách hoành tráng thì lễ hội đó thuộc về người đó.

Lý do cũng rất đơn giản: Tỉnh trưởng có trách nhiệm giáo dục người dân và khuyến khích họ phát triển nông nghiệp.

Để tránh việc người khác lợi dụng từ “rồng” trong tên lễ hội, Lạc Vô Hạn đặt tên cho lễ hội truyền thống của Đông Châu này là “Lễ Đầy Tàng”.

Trên phố chính của Thông Châu, hội chợ “Bắt đầu mùa xuân” được tổ chức, nơi bán bánh tráng, mì ống và thịt heo đầu. Hoạt động chính là các gia đình giàu có tài trợ để thành lập nhóm tham gia “Lễ hội vũ điệu mùa xuân”, cụ thể là vũ điệu cá và vũ điệu sư tử, với ý nghĩa mong muốn “mỗi năm đều dư dả” và “may mắn thuận lợi”.

Nhóm nào vũ điệu cá hoặc vũ điệu sư tử giành được bó cây xanh biểu tượng cho mùa màng bội thu sẽ được miễn hai phần trăm thuế thương mại.

Đối với những phần thưởng hấp dẫn như vậy, các gia đình giàu có đều rất nhiệt tình đăng ký tham gia.

Người dân trong vùng cũng nhận được nhiều lợi ích từ sự náo nhiệt của Lễ Thượng Nguyên, và họ càng tích cực hơn trong việc chuẩn bị cho các lễ hội.

Trong bối cảnh phát triển rực rỡ này, hàng chục xí nghiệp dệt mới mở lại âm thầm bắt đầu suy thoái.

Tương ứng với đó, thương hiệu “Tùng Lô Tuyết” – vốn chỉ nổi tiếng ở khu vực Tùng Lô – ngày càng trở nên phổ biến hơn.

Khi Tết đến gần, Kỳ Hồng Trang quyết định không gia hạn hợp đồng với các kho bãi.

Cửa hàng vải Tùng Lô đã được chuẩn bị sẵn sàng và chính thức mở cửa; các thương nhân đến mua vải đông đúc không ngớt.

Lạc Vô Hạn tận dụng cơ hội này, tặng thương hiệu “Tùng Lô Tuyết” như một món quà vào dịp Tết cho các đồng nghiệp là quan chức. Các đồng nghiệp đều vui vẻ nhận lấy.

Một mặt, Lạc Vô Hạn làm việc rất hiệu quả, khiến các quan chức khác rất muốn tôn trọng ông. Mặt khác, chất lượng của “Tùng Lô Tuyết” thực sự rất tốt; không biết họ đã thêm gì vào loại vải này, nhưng màu sắc của nó luôn bền đẹp và không phai màu. Các bà vợ và cô gái quan chức rất yêu thích sản phẩm này; họ sử dụng nó để may quần áo cho các chuyến dạo chơi vào mùa xuân, các buổi tiệc tùng… Vì vậy, “Tùng Lô Tuyết” nhanh chóng trở nên nổi tiếng khắp khu vực xung quanh Thông Châu.

Một ngày nọ, Kỳ Hồng Trang mang theo số tiền lợi nhuận đến gặp Lạc Vô Hạn và báo cáo về tình hình kinh doanh gần đây: “Gần đây, việc kinh doanh theo chi nhánh diễn ra khá tốt; chúng tôi đã thiết kế một số mẫu vải in hoa văn mới, rất phù hợp để bán cho người dân làm quần áo mùa xuân. Các bà vợ phải chờ một chút; khi các khuôn in hoa văn chim chóc được sản xuất xong và thêm vào các mẫu mới, đó sẽ là thời điểm lý tưởng để may quần áo mùa hè.”

Lạc Vô Hạn nhìn vào danh sách tiền lợi nhuận và háo hức định sẽ mua thêm vài con ngựa; ông chỉ biết gật đầu đồng ý.

Thấy Lạc Vô Hạn say mê với tiền bạc

“Quả thực có một việc quan trọng cần bàn bạc với ngài.” Anh ta nói thẳng vào vấn đề, “Tôi không còn nhiều vải nguyên liệu nữa rồi. Chỉ còn khoảng một trăm tấm vải là đủ để tiếp tục sản xuất.”

Lạc Vô Hạn dựa má vào tay: “Thưa chủ nhân, tôi không rành lắm về chuyện kinh doanh đâu. Việc này khác gì với sự cố với loại câyLiè blue lần trước chứ?”

“Khác, lần này là một vấn đề nghiêm trọng hơn nhiều,” Kỳ Hồng Trang giải thích, “Nhờ có sự giúp đỡ của ngài, số đơn hàng gần đây tăng lên đáng kể. Tất cả các xưởng may của tôi đều đang hoạt động hết công suất, nhưng vải nguyên liệu lại không đủ. Theo thông lệ trước đây, tôi chỉ cần đi thu mua vải dọc theo các con đường chính thức là có thể giải quyết được tình huống khẩn cấp. Tuy nhiên, dù đã cử ra hơn mười nhóm người đi thu mua, nhưng số lượng vải thu về lại rất ít.”

Lạc Vô Hạn nhướng mày: “Thật kỳ lạ… Tông Châu là vùng có ngành dệt may phát triển mạnh mẽ; làm sao lại có thể thiếu vải được chứ?”

Kỳ Hồng Trang tiếp tục: “Đúng là lạ thật. Theo những thông tin được gửi về, những nhà máy sản xuất vải nguyên liệu hoặc là không muốn bán, hoặc là tuyên bố đã bán hết hàng. Những tấm vải mà chúng tôi thu được hiện nay đều là do các cá nhân tự may, chất lượng rất không đồng đều; chỉ có một số ít mới có thể sử dụng được.”

Lạc Vô Hạn kéo dài giọng nói và thốt lên: “Ồ…” Điều này thực sự khác biệt so với vụ việc liên quan đến loại câyLiè blue trước đây. Lúc đó, trong trường hợp tồi tệ nhất, Kỳ Hồng Trang cũng chỉ phải ngừng sử dụng loại câyLiè blue đó và mất đi một chút uy tín thương hiệu mà thôi. Nhưng lần này, có vẻ như họ đang cố tình gây ra những rắc rối lớn cho anh ta.

Kỳ Hồng Trang tỏ ra bình tĩnh và phân tích rõ ràng từng khía cạnh: “Bây giờ không còn là lúc tôi chỉ làm những việc nhỏ lẻ trong ngành in ấn và dệt may tại huyện Tông Lỗ nữa. Trước đây, tôi in bao nhiêu thì bán bấy nhiêu, trong kho luôn có đủ vải để đảm bảo việc sản xuất; ngay cả khi vải nguyên liệu tạm thời khan hiếm, việc bán ít hơn một chút cũng không thành vấn đề. Nhưng bây giờ, do doanh số tăng lên đáng kể, còn có nhiều đơn hàng từ những nơi xa xôi; nếu không thể giao hàng đúng hạn…”

Lạc Vô Hạn hiểu rõ ý của anh ta: “Một trăm tấm vải thì có thể duy trì hoạt động được bao lâu nữa?”

“Khoảng hai mươi ngày nữa thì sẽ không còn vải để sản xuất nữa.”

Lạc Vô Hạn vuốt ve hạt ruồi dưới môi mình, ánh mắt lấp lánh: “Biết ai đứng sau chuyện này không?”