Những ánh đèn lấp lánh dần được thắp sáng, lan rộng khắp các con phố, như thể dải ngân hà đang chảy xuôi từ chân trời về phía dưới. Tiếng trống, tiếng cồng vang lên rộn ràng, tiếng cười nói vui vẻ lan tỏa khắp mọi nhà, tạo nên không khí vô cùng náo nhiệt. Người dân địa phương rất thích ăn bánh trôi làm từ hoa quế, và chỉ cần cách thành phố khoảng một trăm mét thôi, bạn đã có thể ngửi thấy mùi thơm ngát của hoa quế. Những chiếc đèn lồng được treo khắp nơi trong thị trấn, cùng với những chiếc đèn nhỏ do trẻ em và phụ nữ cầm trên tay – hình ảnh ngựa tre, cá, côn trùng, chim chóc, hoa cỏ… – tạo nên một cảnh tượng ánh sáng và bóng tối đan xen lẫn nhau, khiến không gian trở nên rực rỡ. Không ngờ rằng, trong số những chiếc đèn lồng đủ màu sắc được các huyện gửi đến, những chiếc đèn lồng được làm một cách thô sơ từ huyện Kim Nguyên lại được mọi người yêu thích nhất. Dù sao thì, ẩm thực cũng chính là điều quan trọng nhất đối với người dân mà. Nhiều người xung quanh những chiếc đèn lồng có hình dạng khác biệt so với những chiếc thông thường, và hỏi người trông coi đèn tại sao ở đây lại có thêm những chi tiết như thanh gỗ này, hay rãnh này. Người trông coi đèn là một quan chức thuộc văn phòng hành chính, đã theo Kỳ Ngũ Hồ làm việc trong vài tháng trời; anh ta xuất thân từ một thợ chế tác dụng cụ nông nghiệp, nên luôn sẵn lòng trả lời mọi câu hỏi mà mọi người đặt ra, không hề giấu giếm thông tin gì cả. Đây chính là lời dặn dò của Kỳ Ngũ Hồ: Sự thịnh vượng của nền nông nghiệp không chỉ phụ thuộc vào một khu vực nhất định mà còn liên quan đến toàn thể xã hội. Trong số những chiếc đèn lồng được trưng bày bởi các cửa hàng trong thị trấn, thì những chiếc đèn lồng do Kỳ Hồng Trang tổ chức thực sự là lớn nhất và sôi động nhất. Cô ấy đã thành lập một đoàn diễu hành với những chiếc đèn lồng đủ màu sắc; mọi người trong đoàn vừa đi vừa hát vừa múa, và còn phát những quả bóng đèn hình trái đào cho người dân xung quanh để mọi người cùng nhau vui chơi. Trên những quả bóng đèn đó đều có số hiệu; ai may mắn đeo quả bóng đèn đó và đi theo đoàn diễu hành đến cuối cùng, sẽ được rút thăm năm số hiệu và nhận được năm gói “Tùng Lâm Tuyết”, mang ý nghĩa “sáu sáu lục lục, mọi việc đều suôn sẻ”. Lạc Vô Hạn vừa đi vừa quạt quạt, vừa nói với Văn Nhân Dược bên cạnh mình: “Thật là, chị Qí đã trải qua quá nhiều chuyện thú vị rồi đấy.” Những trò đùa thông thường ở k

Văn Nhân Dược kéo anh ta sang một bên, cẩn thận quét sạch bụi trên giày cho anh ta, rồi nói: “Anh Gu, sau khi tôi đi rồi, đừng tham gia vào những cuộc vui ồn ào đó.”

Lạc Vô Hạn đáp: “Biết rồi.”

Văn Nhân Dược lắc đầu một cách ý nghĩa.

Lạc Vô Hạn hỏi: “Này, lắc đầu là có ý gì vậy? Không tin tôi à?”

Văn Nhân Dược cúi đầu xuống và nói: “Nghe giọng nói của anh là biết ngay, anh Gu lại sẽ không sửa sai đâu.”

Lạc Vô Hạn khen: “Thật thông minh, để tặng anh một bát chè đậu xanh nhé!”

Một lát sau, hai người tiếp tục đi bên nhau trên con phố đông đúc.

Lạc Vô Hạn cầm trong tay một bát chè đậu xanh, vắt lấy nhân ra và chỉ ăn phần vỏ.

Trước đây, thấy anh ta phung phí như vậy, Văn Nhân Dược chắc chắn sẽ phải nhắc nhở anh ta vài câu.

Nhưng sau kỳ nghỉ này, anh ta sẽ lên kinh thi cử, việc được ở bên anh ta thêm một ngày cũng chính là giảm đi một ngày sống cùng nhau.

Vì vậy, lần này cứ để anh ta làm theo ý muốn đi.

Văn Nhân Dược nói: “Khi kỳ thi kết thúc, dù có đỗ hay không, chắc chắn sẽ có thư từ kinh gửi về. Tôi hy vọng lúc đó anh Gu sẽ là người đầu tiên mở thư đọc.”

“Nếu không đỗ, đừng có viết thư làm tôi buồn lòng nhé… Cách xa như vậy, gọi điện cũng không liên lạc được, thà về nhà luôn còn hơn.” Lạc Vô Hạn nói trong lúc vẫn tiếp tục ăn, không ngẩng đầu lên.

“Lúc đó tôi sẽ mời anh ăn mì cá vàng đấy.”

Nhưng ngay lập tức, anh ta ngẩng đầu lên và hỏi: “À, có phải anh đang đùa tôi không?”

Văn Nhân Dược nhớ lại khoảnh khắc Lạc Vô Hạn ném mũi tên để chọn thư ngày hôm đó, chỉ cười mà không nói gì.

Lạc Vô Hạn vừa xoa mép mũi đang đổ mồ hôi, vừa nói: “Tôi chỉ ném một cách tùy tiện thôi! Đó là do số phận định đoạt mà!”

Văn Nhân Dược đáp: “Anh Gu nói gì cũng đúng cả.”

Lạc Vô Hạn tức giận, đá vào chân Văn Nhân Dược, khiến anh ta phải thở hơi dài.

Văn Nhân Dược dựa vào tường bên cạnh và nói không cam lòng: “Anh Gu, anh lại không công bằng rồi…”

“Đau phải không? Đau mới đúng đấy… Khi còn đang đau thì tốt lắm, vừa lúc này có một việc muốn nhắc nhở ngươi; sợ ngươi quên mất, nên muốn gợi ý cho ngươi.”

Lạc Vô Hạn cầm chiếc bát giấy trên tay; hơi nước bốc lên làm ẩm mái lông mi dài của anh ta: “Người ở kinh thành rất phức tạp, dễ xảy ra rối loạn; ngay cả khi không có gió, cũng có thể xuất hiện những sóng lớn. Nếu ngươi không tự tìm rắc rối, chúng cũng sẽ tìm đến ngươi thôi… Hãy luôn cẩn thận trong mọi việc.”

Văn Nhân Dược nói: “Tôi chỉ là một học giả bình thường ở Nam Đình mà thôi…”

“Ngươi cứ nghĩ mình là một kẻ vô danh, không có gì đặc biệt à?” Lạc Vô Hạn ngắt lời anh ta, “Ngươi là một người đã được Hoàng đế ban hành sắc lệnh, được hai hoàng tử sai điều tra và còn được Ngài ân xá trực tiếp; ngươi là đệ tử cuối cùng của cựu Đại học sĩ Từ Cử… Và đã theo sát bên tôi – một vị quan được thăng chức nhanh chóng như vậy – trong thời gian dài… Trên đời này, có lẽ chỉ có mình ngươi mới nghĩ rằng mình chỉ là một học giả bình thường ở Nam Đình mà thôi.”

Văn Nhân Dược ngập ngừng một chút: “Anh Gu, xin hãy nói rõ hơn một chút. Anh lo ngại ai sẽ tìm đến tôi?”

Lạc Vô Hạn vỗ nhẹ vào vai anh ta và nói ra một cái tên mà Văn Nhân Dược không hề ngờ đến: “Hoàng tử thứ năm, Hạng Tri Thức Duyện.”

“Tất nhiên, một vị hoàng tử cao quý như vậy sẽ không tự mình đến tìm ngươi đâu… Ngươi chỉ cần cẩn thận với bất kỳ ai tiếp cận ngươi là được. Nếu có người muốn làm quen với ngươi, đừng từ chối họ… Chỉ cần nhớ một điều: Ngươi phải trung thành với ‘Vua’, và chỉ có ‘Vua’ mà thôi. Hoàng đế đã ân xá ngươi, cho phép ngươi tham gia kỳ thi khoa cử… Điều đó chính là ân huệ lớn lao nhất đối với ngươi… Trên đời này không có hai mặt trời; một người quân tử không thể phục vụ hai chủ…”

Nói xong, Lạc Vô Hạn thay đổi giọng điệu: “Nhưng những lời đó chỉ để nói với người ngoài mà thôi… Chủ nhân duy nhất của ngươi chỉ có thể là tôi.”

Văn Nhân Dược ngạc nhiên một chút, sau đó bật cười. Bản tính anh ta vốn luôn kín đáo và điềm tĩnh; hiếm khi nào anh ta cười thoải mái đến thế.

Khi đã cười đủ, anh ta dùng đầu ngón tay lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt, rồi nhẹ nhàng gọi: “Anh Gu?”

Trong bát vẫn còn lại hai viên tangyuan hương nguyệt quế; Lạc Vô Hạn cảm thấy không thể ăn nổi nữa, vừa vuốt bụng vừa đáp: “Ừm?”

Văn Nhân Dược nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói: “Ngươi đã nói rằng ngươi là

Lạc Vô Hạn mặt không đổi sắc, múc một viên bánh chay vào miệng rồi trả lời: “Đó là em trai tôi, học trò của tôi, người bạn thân thiết nhất của cuộc đời tôi.”

Văn Nhân Dược nắm lấy tay áo anh ta, kéo nhẹ một cái: “Còn ai khác nữa không?”

Lạc Vô Hạn hiểu ý của anh ta, liếc nhìn anh ta và nói: “Em còn quá trẻ.”

Văn Nhân Dược kiên quyết nói: “Ngoại trừ việc tuổi tác tôi nhỏ hơn Tướng Bùi, tôi lại lớn hơn Công tử thứ sáu và Công tử thứ bảy.”

“Khác biệt ở chỗ nào?”

“Chỉ là trong lòng và trong mắt em, tất cả đều trong sáng và thuần khiết mà thôi.”

Văn Nhân Dược nhìn thẳng vào mắt anh ta giữa muôn vàn ánh đèn lấp lánh, và từ ánh mắt đó, anh ta nhận ra một tia ghen tị khó che giấu.

Trái tim anh ta bỗng nhiên mềm đi, và anh cảm thấy mọi thứ dường như không ổn chút nào.

Anh ta chủ động xin lỗi: “Là tôi sai, trước kỳ thi mà vẫn nghĩ đến những chuyện này, thật là không tập trung vào việc quan trọng.”

Lạc Vô Hạn nhún vai một cách thản nhiên: “Em còn trẻ, nghĩ thoáng qua cũng không sao, nhưng quan trọng nhất vẫn là phải sống theo con đường của mình.”

Trong lúc nói chuyện, hai người đã đến trước một quán nhỏ nơi có hoạt động đố đáp câu đố dưới ánh đèn.

Chỉ cần chi ba xu, người chơi có thể mở một chiếc đèn để đọc câu đố bên trong. Nếu đáp đúng, họ sẽ nhận được một chiếc đèn tay hình thú con thỏ làm phần thưởng.

Lạc Vô Hạn năn nỉ muốn chơi, và Văn Nhân Dược không thể cựa chống được, nên đã mua cho mình và anh ta mỗi người một chiếc đèn.

Văn Nhân Dược lấy tờ giấy bên trong đèn ra và đọc kỹ.

Câu đố là: “Mặt trời và mặt trăng, mỗi cái ở phía tây và phía đông.”

Câu đố này thật sự quá dễ đối với anh ta. Tên hiện tại của anh ta cũng chứa chữ này.

Tuy nhiên, ý nghĩa sâu sắc ẩn sau nó khiến anh ta cảm thấy buồn bã, không muốn suy nghĩ thêm nữa, liền gấp tờ giấy lại và cho vào túi áo.

Lúc đó, anh ta nghe thấy Lạc Vô Hạn bên cạnh mình bật cười.

Văn Nhân Dược hỏi anh ta: “Cười gì vậy?”

Lạc Vô Hạn nói một cách nghiêm túc: “Không có gì đâu.”

Nói xong, anh ta cũng giống như Phương Tài và Văn Nhân Dược, gấp tờ câu đố lên rồi bỏ vào lòng áo, sau đó cầm hai quả tangyuan bước đi về phía trước.

Văn Nhân Dược bước chậm lại một chút, cầm chiếc lồng đèn trống đã được Phương Tài và Lạc Vô Hạn mở ra, hỏi người nhân viên ở cửa: “Xin lỗi, cho tôi hỏi một chút, câu đố này là gì vậy…”

Người nhân viên nhìn vào số hiệu trên chiếc lồng đèn rồi đọc từ cuốn sổ bên cạnh: “‘Trúc dưới, quý nhân bên cạnh’, hãy đáp một chữ.”

Văn Nhân Dược im lặng một lát, rồi nói một cách nhẹ nhàng: “Cảm ơn.”

Anh ta tiếp tục bước đi, vượt qua đám đông, theo sát bóng dáng của Lạc Vô Hạn. Trên khuôn mặt anh ta trông bình yên như nước, nhưng trong lòng thì đang trăn trở không ngừng.

Anh Gu nói đúng. So với Lạc Vô Hạn – người có quá khứ phức tạp, tình cảm phức tạp và trải nghiệm đa dạng – thì mình thực sự quá đơn giản, đơn giản đến mức không xứng đáng tham gia vào chuyện này. Vậy nếu mình trở nên phức tạp hơn một chút, liệu anh Gu có để ý đến mình không?

…Anh Gu Phương Tài đã nói, cái tên của Hoàng tử thứ năm là gì nhỉ?

Văn Nhân Dược đang suy nghĩ sâu hơn, nhưng thấy Lạc Vô Hạn càng đi xa, sắp biến mất khỏi tầm mắt, liền vội vàng gọi lớn: “Anh Gu, hãy chờ tôi một chút!”

Lạc Vô Hạn nghe thấy vậy mới chợt nhớ ra và chậm bước lại, che giấu nụ cười trên mặt. Anh ta quay đầu lại, khi Văn Nhân Dược đến gần, liền đưa chiếc bát giấy cho anh ta và nói một cách thẳng thắn: “Thật sự là tôi không ăn nổi nữa.”

…

Có hai đôi mắt đang ẩn mình trong đám đông ồn ào, lén lút theo dõi hành động của hai người. Khi thấy Văn Nhân Dược nhận lấy những quả tangyuan thừa, một người nói bằng giọng miền Nam: “Hai người này là anh em ruột hay chỉ là bạn đồng hành?”

Người kia không thích đùa cợt, chỉ nói thẳng ra: “Người cao lớn kia là một tiến sĩ. Kỳ thi khoa cử diễn ra mỗi ba năm một lần; sau Tết, anh ta chắc chắn sẽ lên kinh để thi.”

“Sao lại muốn giết anh ta vậy?”

“Không,” người kia trả lời một cách cứng rắn, “Đừng làm cho con rắn hoảng sợ. Người họ Văn Nhân rất đáng sợ; những người theo dõi chúng ta gần như đã bị loại bỏ hết rồi. Bác Sĩ Xí nói rằng, thù hận của chúng ta sớm muộn gì cũng phải được trả đũa, không cần vội vàng…”