Lạc Vô Hạn nói một cách nhẹ nhàng: “Ngài Vệ, chắc ngài cũng biết rằng tôi không chỉ muốn nghe những điều này thôi đâu.”

Vệ Dật Tiên nghiêng người về phía ông ta, nói một cách chân thành: “Ngài muốn nghe điều gì? Tôi sẽ nói hết tất cả những gì biết.”

Lạc Vô Hạn vẫy tay gọi ông ta lại gần. Khi ông ta nghiêng tai lên, Lạc Vô Hạn thì thầm: “Chúng ta nên xuất phát vào lúc nào để mang quà chúc mừng đến cho ngài Phong?”

Vệ Dật Tiên dù thông minh và phản ứng nhanh nhạy, nhưng cũng bị câu hỏi bất ngờ của Lạc Vô Hạn làm cho giật mình một chút. Tuy nhiên, chỉ trong chốc lát thôi. Ông ta mỉm cười và nói: “Tất nhiên, tôi sẽ tuân theo ý ngài. Nhưng nếu muốn đến Sở Chính trị, thì tốt nhất là xuất phát vào sáng mai. Đêm nay chúng ta có thể nghỉ ngơi một đêm, sau đó mới tỉnh táo đến gặp ngài Phong, như vậy sẽ tốt nhất.”

“Được rồi.” Lạc Vô Hạn vẫy tay và nói: “Cậu có thể quay về được rồi.”

Vệ Dật Tiên lễ phép cáo từ, và sau khi rời khỏi sân, ông ta mới quay người đi. Trên đường đi, ông ta thầm thở. Lần này mình đã làm việc rất tốt, nói chuyện cũng rất khéo léo, nhưng ông ta cũng nhận ra rằng ngài chủ nhân của mình là người rất thông minh, khôn ngoan và khó lấy lòng. Mình đã nói rất hay, nhưng vẫn không nhận được lời hứa nào từ ông ta. Mình đã chủ động đến gần để thể hiện sự thiện chí của mình, có thể nói là đã tôn trọng ngài chủ nhân rất nhiều. Nếu ông ta sẵn lòng hợp tác một chút, thì lúc nãy chính là thời điểm tốt nhất. Chỉ cần ngài chủ nhân ở lại Tongzhou thêm mười ngày hoặc nửa tháng, ông ta sẽ biết rằng bên trong Đường Châu Phủ này, có hai phe lực lượng. Một phe là mình, và phe kia là Mục Gia Chí. Ngày xưa, mình cũng từng có ý định hợp tác với Mục Gia Chí, nhưng người đó quá kiêu ngạo, không coi trọng ai cả, chỉ muốn làm việc một cách cô đơn, thậm chí không hề quan tâm đến mình. Sau một thời gian quan sát, Vệ Dật Tiên nhận ra rằng người đó thực sự là người cứng đầu, khó lấy lòng, và cuối cùng cũng từ bỏ ý định giao tiếp với họ.

Anh ta Văn Nhân Minh Khoát chỉ là một kẻ lạ mặt, không quen biết với nơi này; còn đây không phải là thị trấn nhỏ Nam Đình – chừng nào bạn sẵn lòng bỏ tiền, dành công sức và thể hiện khả năng của mình, bạn hoàn toàn có thể xây dựng được sự nghiệp vững chắc và thu hút được những người ủng hộ mình.

Nhưng ở đây, Tong Châu, các phe lực lượng đan xen vào nhau, và mỗi người đều có những ý đồ riêng; không thể dùng những ân huệ nhỏ bé để mua chuộc họ được.

Hoàng đế sai anh ta Văn Nhân Minh Khoát đến đây, chẳng phải là muốn anh ta “thành công” sao?

Nếu anh ta muốn thành công, thì anh ta chỉ có thể chọn phe phải đứng về.

– Hoặc là liên minh với mình, hoặc là liên minh với Mục Gia Chí.

Hôm nay, mình đã cố gắng hết sức, bỏ ra rất nhiều công sức, nhưng kết quả chỉ là vài lời khen ngợi nhẹ nhàng mà thôi; không hề có bất kỳ lời hứa nào được đưa ra.

Ngược lại, mình vẫn đang tìm hiểu thông tin về Mục Gia Chí.

Điều này có nghĩa là gì?

Điều này cho thấy vị quý ông này quan tâm đến Mục Gia Chí nhiều hơn.

Đúng vậy, mới chỉ 26 tuổi mà đã được hoàng đế chú ý, từ chức vụ tri huyện cấp bảy lên thành tri phủ cấp bốn… Về tốc độ thăng chức, trong triều đình này, ngoài Lạc Vô Hạn, không ai sánh kịp anh ta cả.

Một người như vậy, lại không có nhiều người đáng tin cậy bên cạnh, chắc chắn sẽ mong muốn có một nhân tài xuất sắc hơn là một kẻ luôn nịnh hót, làm việc tỉ mỉ như mình.

Hơn nữa, vị quý ông này đã dựa vào điều gì để thành công?

Là nhờ vào việc xét xử các vụ án.

Mục Gia Chí chính là người phù hợp với sở thích của ông ta.

Nghĩ đến đây, Vệ Dật Tiên mỉm cười nhẹ khi nhìn về phía trước.

Thích những nhân tài xuất sắc ư?

Tốt lắm… Rất tốt.

Nếu anh ta quyết định đứng về phía mình, thì tất cả mọi người đều sẽ vui mừng.

Còn nếu anh ta thích Mục Gia Chí, thì mình đã chuẩn bị sẵn cái bẫy, chỉ chờ đợi vị tri phủ kia bước vào thôi.

Nếu may mắn, cả Mục Gia Chí lẫn anh ta đều sẽ mất quyền lực và bị loại bỏ.

Khi Vệ Dật Tiên đang mải suy nghĩ, anh ta không hề nhận ra ánh mắt chăm chú đang theo dõi mình từ phía sau.

Ánh mắt của Lạc Vô Hạn dường như đóng chặt vào lưng anh ta, cho đến khi bóng dáng anh ta khuất xa, ánh mắt ấy vẫn không hề biến mất.

Huarong cũng bị lời nói khéo léo của Vệ Dật Tiên làm cho xúc động không nhỏ; trong lòng anh quyết tâm phải học hỏi thật kỹ về nghệ thuật giao tiếp từ vị quan này.

Anh nhẹ nhàng hỏi Lạc Vô Hạn: “Thưa ngài, ông ấy có thiện chí thực sự, hay chỉ là giả vờ thôi?”

Lạc Vô Hạn đáp một cách điềm tĩnh: “Còn phải nói sao? Chắc chắn là đang cố tình lừa gạt ta đây.”

Huarong thắc mắc: “Làm sao ngài biết được?”

Lạc Vô Hạn vừa vẫy quạt vừa cười nói: “Mỗi khi ta muốn lừa ai đó, họ lại tỏ ra giống y hệt như vậy đấy.”

Huarong không dám đùa cợt nữa; anh cảm thấy con đường phía trước của ngài rất nguy hiểm và không khỏi lo lắng: “Ông ấy đang dự định gì vậy?”

Lạc Vô Hạn nâng cốc trà lên và nói: “Ai mà biết được… Hãy chờ xem thêm đã.”

Anh uống một ngụm trà Bích Lô Xuân thơm ngon, nhưng thấy nó không hợp khẩu vị lắm, liền đặt cốc xuống và hỏi: “Những loại trà mát mà người hầu đã chuẩn bị đâu rồi?”

Huarong vội vàng đáp: “Tôi sẽ mang đến ngay bây giờ.”

Lạc Vô Hạn ngả người ra sau, nhắm mắt vẫy quạt và nghĩ thầm: “Bây giờ, Tiểu Tài Sĩ chúng ta chắc hẳn đang đi đến tỉnh thành để chuẩn bị cho kỳ thi vào mùa thu phải không?”

…

Ngày hôm sau, Lạc Vô Hạn cùng với Vệ Dật Tiên và Mục Gia Chí cùng nhau đi thăm ông Phong Longphong – viên quan cai quản tỉnh – để chúc mừng sinh nhật ông.

Vệ Dật Tiên đã chuẩn bị mọi thứ một cách rất tỉ mỉ; những món quà được tặng đều không vượt quá mức độ sang trọng của ấn triệu Lang Yết, và chắc chắn sẽ không làm lu mờ vị thế của Lạc Vô Hạn.

Còn Mục Gia Chí thì chuẩn bị một bộ bàn ghế viết văn thông thường; không quá nổi bật cũng không hề tầm thường, giữ nguyên phong cách khiêm tốn của mình.

Khi nhận được những món quà mà Lạc Vô Hạn đã chuẩn bị, ông Phong Longphong rất vui mừng và khen ngợi Lạc Vô Hạn rất nhiều.

Lạc Vô Hạn cũng tiếp tục nói những lời ngọt ngào; ông nói rằng mong ông Phong Longphong sống thọ đến một trăm tuổi… Những lời chúc thông thường ấy, nhưng được anh nói một cách duyên dáng và thông minh, khiến lòng ông Phong Longphong càng thêm vui mừng.

Ông Phong là chủ nhân của bữa tiệc hôm nay, với trách nhiệm tiếp đón khách mời, ông không thể dành quá nhiều thời gian để trò chuyện với các thuộc cấp của mình.

Tuy nhiên, dù bận rộn, ông vẫn tranh thủ nắm tay Lạc Vô Hạn và dẫn anh ta đến chỗ ngồi một cách chu đáo và thân thiện.

Sau khi Lạc Vô Hạn ngồi xuống, anh ta như con bướm bay lượn, nhanh chóng kết bạn với các quan lại khác, trò chuyện và đùa cợt với họ, và rất nhanh đã hòa nhập vào bầu không khí vui vẻ của buổi tiệc – từ chuyện thời tiết nóng bức gần đây đến việc hôm nay sẽ mời ca sĩ nào đến biểu diễn.

Bên cạnh, Vệ Dật Tiên lần đầu tiên thấy Lạc Vô Hạn thể hiện khả năng giao tiếp và làm hài lòng người khác đến mức này; anh ta thậm chí còn giỏi hơn chính mình, và không khỏi thầm nghĩ rằng “thật là những người trẻ tuổi tài năng”.

Nhìn thấy Lạc Vô Hạn hoạt bát như vậy, Mục Gia Chí liền nhẹ nhàng nói với Vệ Dật Tiên: “Chắc hẳn quan Văn Nhân và ông Vệ sẽ rất hợp nhau phải không?”

Vệ Dật Tiên giả vờ không nhận ra ý châm biếm trong lời nói của Mục Gia Chí và trả lời: “Hợp nhau hay không cũng không quan trọng lắm… Miễn là chúng ta đoàn kết, điều đó sẽ tốt cho người dân Tông Châu.”

Mục Gia Chí nhếch mép cười lạnh, định nói thêm điều gì đó, nhưng bỗng nhiên nghe thấy tiếng hát trong trẻo vang lên: “Nữ chúa huyện Tông Lô đã đến!”

Lạc Vô Hạn ngẩn ngơ, ngước nhìn lên và thấy ông Phong cùng bà Phong dẫn Kỳ Hồng Trang – người mặc chiếc áo màu xanh nhạt – đang đi về phía chỗ ngồi của phụ nữ.

Kỳ Hồng Trang nói: “Ông Phong, tôi tự ý đến đây, thực sự là phiền ông rồi.”

Ông Phong mỉm cười, nhưng trong lòng lại băn khoăn. Ông biết rằng người phụ nữ này không phải là một người góa bụa bình thường; ông cũng biết rằng bây giờ cô ấy đang thành công trong vai trò một doanh nhân nữ tại Tông Châu.

Điều duy nhất ông không hiểu là tại sao người nữ chúa này, người mà ông không quen biết lắm, lại đến chúc mừng sinh nhật ông?

Dù có nhiều điều đáng suy nghĩ, ông vẫn giữ thái độ lịch sự và nói một cách thoải mái: “Lời nói của nữ chúa thật sự khiến tôi cảm thấy xấu hổ.”

Dù ban đầu cô ấy từng cùng Lạc Vô Hạn trải qua những khó khăn, nhưng từ khi từ nữ chúa được giáng cấp thành nữ chúa huyện, cuối cùng cô ấy vẫn được Hoàng đế phong làm con nuôi chính thức, trở thành hiện thân của “đạo hiếu”.

Anh ta liếc nhìn phu nhân một cái, bảo cô ấy nhanh chóng đi sắp xếp chỗ ngồi cho công chúa huyện. Anh ta vẫn cần đến cửa để đón khách. Tuy nhiên, sau khi ông Phong rời đi, Kỳ Hồng Trang không hề có ý định ngồi xuống. Cô ấy nhìn quanh một lát, và không mất nhiều công sức đã thấy Lạc Vô Hạn đang nhìn về phía mình từ xa. Khuôn mặt lạnh lùng của cô ấy bỗng nhiên hiện ra một tia sáng, và cô bước đi về phía nơi mà tri phủ đang ngồi. Nhưng chỉ mới đi được vài bước, Kỳ Hồng Trang đã bị bà Phong, người nhận ra điều gì đó không ổn, gọi lại.

“Công chúa… Bạn đi nhầm chỗ rồi.” Cô ấy tiến lên hai bước, chặn đường cô ấy, “Nơi đó dành cho khách nam đấy.”

Kỳ Hồng Trang nhìn cô một lát, rồi khẽ mỉm cười.

“Phu nhân, có lẽ bạn nhầm lẫn gì đó…” Giọng nói của cô vẫn luôn rõ ràng, sắc bén như mọi khi, “Tôi là một người con hiếu thảo, chứ không phải một người phụ nữ giữ gìn phẩm giá.” Nói xong, cô bỏ qua bà Phong đang sững sờ, bước thẳng về phía Lạc Vô Hạn và đứng trước mặt anh ta.

“Ông Văn Nhân…” Cô cầm lên một ly rượu đã được rót sẵn, “Sau khi chia tay ở Nam Đình, đã vài tháng không gặp nhau… ‘Tư Vô Hạn’ có khỏe không?”

“Khỏe.” Lạc Vô Hạn nhanh chóng tỉnh táo lại, dùng trà thay cho rượu để đáp lại cô, “Mọi thứ đều ổn cả.”

Dưới ánh mắt ngạc nhiên, ghen tị hoặc nghi ngờ của mọi người xung quanh, họ ung dung cùng nhau uống một ly rượu.

Lạc Vô Hạn thì thầm: “Tại sao công chúa lại đến đây?”

Kỳ Hồng Trang trả lời: “Có người viết thư cho tôi, nói rằng ông Văn Nhân vừa được bổ nhiệm vào chức vụ mới và chắc chắn sẽ đến đây dự tiệc mừng sinh nhật, nên họ bảo tôi đến để tăng thêm không khí long trọng.”

Lạc Vô Hạn nghe vậy, đang muốn hỏi thêm thì bỗng nhiên thấy một đội binh sĩ đứng ngay hai bên cửa, đứng ngay ngắn và chỉnh tề. Tiếng người gọi tên họ vang lên run rẩy: “Tướng Định Viễn, Bùi Minh Kỳ đến rồi—”

Lạc Vô Hạn…

Bùi Minh Kỳ bước vào với thái độ oai vệ, nhìn quanh một vòng rồi chăm chú nhìn về phía Lạc Vô Hạn đang mơ màng. Ánh mắt anh ta sáng lên, anh bước xuống từng bậc thang, nhanh chóng tiến lại gần và không nói gì, ôm chặt lấy Lạc Vô Hạn, xoay anh ta một vòng. Khi buông Lạc Vô Hạn xuống, Bùi Minh Kỳ than phiền: “Chắc là do không quen với thời tiết ở đây nên bạn gầy đi rồi!!”

Lạc Vô Hạn im lặng một lát, rồi lòng tò mò lấn át mong muốn cãi vã: “Bạn đến đâ