Ngày xưa, vị tướng nhỏ cũng vậy – tóc rối bù, mặt bẩn thỉu, bước ra khỏi lều và sai bảo những đứa trẻ này làm đủ thứ việc cho mình.

Những người được ông gọi đi làm, đều phục vụ ông một cách vui vẻ, lòng nhiệt tình; nghĩ lại bây giờ, có lẽ họ đã hơi quá sự vì ông.

Khi ông đang hoài niệm về quá khứ trong nỗi buồn, Lạc Vô Hạn bất chợt xuất hiện, vung chiếc bát sơn men trống không về phía ông: “Hãy mang cho tôi ít nước nóng vào. Nước trong nhà tôi đã lạnh rồi.”

Bùi Minh Kỳ không nhịn được mà nói: “Người ta chân yếu, ông dám sai bảo họ như vậy sao?!”

Lạc Vô Hạn lấy chiếc bàn chải ra khỏi miệng và nói: “Cậu nói như thể anh ta bị tàn tật vậy.”

Nói xong, ông quay sang Tần Tinh Ngạo và hỏi: “Cậu có thể làm không?”

Tần Tinh Ngạo vội vàng lao tới, di chuyển nhanh nhẹn như con thỏ: “Dạ!”

Khi nhận lấy chiếc bát sơn men, cậu không kìm được mà tự hào nói: “Thưa ngài, tôi đã nghe theo lời ngài mà bỏ rượu.”

Lạc Vô Hạn liếc nhìn cậu một cái, ánh mắt lạnh lùng: “Đừng nói nhiều lời ‘nghe theo lời tôi’, tôi không thích nghe đâu. Miệng là của cậu, cơ thể cũng là của cậu; hãy tự lo cho mình, đừng đổ lỗi cho tôi.”

“Dạ!” Tần Tinh Ngạo đáp lại một tiếng vang, không hề tức giận, ngược lại còn cảm thấy vui vì bị mắng; cậu càng không kiểm soát được lưỡi mình nữa: “Tôi… bắn cung cũng chính xác hơn trước rồi, thực sự phải cảm ơn ngài đã chỉ bảo. Tôi phải làm thế nào để đền đáp ngài đây?”

Lạc Vô Hạn nhìn cậu một cái: “Hãy cố gắng hết sức, đến khi chết mới thôi. Cậu có làm không?”

“Dạ.” Tần Tinh Ngạo cười toe toét trước chiếc bát sơn men trống không, “…Tôi sẽ làm.”

Nhìn thấy cậu ấy đi về phía trước với vẻ hài lòng, Bùi Minh Kỳ thở dài nhẹ: “Cả hai đều xuất thân từ doanh trại Thiên Lang, tại sao cậu lại không đối xử với Giang Hạc như vậy nhỉ?”

“Đứa bé này khác với Giang Hạc. Bạn biết rõ tâm trí của Giang Hạc mà… Anh ta đã tạo ra một hệ thống riêng, trong đó chứa đựng hàng ngàn thế giới; ai biết anh ta đang suy nghĩ gì chứ? Chúng ta phải chăm sóc và an ủi anh ta một cách cẩn thận mới được.”

Khi nói về cách dạy người khác, Lạc Vô Hạn thì rất am hiểu; “Còn đứa nhỏ này thì khác hẳn. Từ nhỏ đã bị người mẹ quyền lực của nó kiểm soát, nên nó cũng thích được người khác điều khiển. Nếu bạn nói chuyện với nó một cách nhẹ nhàng, thân thiện, thì nó lại không hài lòng đâu.”

Bùi Minh Kỳ nhìn thấy anh ta vẫn nói chuyện vui vẻ với mình như mọi khi, trong lòng vừa vui mừng vừa cảm thấy nặng nề: “Nếu yêu thích họ đến thế, tại sao ban đầu lại không đưa họ vào kinh thành?”

Lạc Vô Hạn tiếp tục chải răng: “Bản thân mình đã khó khăn lắm rồi, sao phải mang họ gánh chịu thêm tai họa?”

Trong lúc đó, Tần Tinh Ngạo lại vui vẻ trở về, mang theo một ấm trà lạnh để điều chỉnh nhiệt độ nước súc miệng cho Lạc Vô Hạn.

Lạc Vô Hạn súc miệng bằng muối xanh, rồi chợt nhớ đến một việc: “Người đó là ai nhỉ? Chính là món quà mà em tặng anh.”

Bùi Minh Kỳ nhìn ra sân ngoài: “Chắc vẫn chưa thức đâu.”

Lạc Vô Hạn thấy Tần Tinh Ngạo vẫn cầm chiếc ấm trà lớn đó, liền mỉm cười: “Em biết tưới hoa chứ?”

Tần Tinh Ngạo đáp: “Biết.”

“Hãy vào căn phòng kia. Nếu người bên trong chưa thức, hãy tưới nước cho họ đến khi họ thức dậy.”

……

Vài phút sau, Nguyên Tử Tấn mặc áo lót ướt sũng, đứng giữa sân ty phủ Nam Đình, tức giận đến mức muốn giết Tần Tinh Ngạo để dâng lên trời.

Tần Tinh Ngạo cầm chiếc ấm trà trống rỗng, nghe xong chỉ cười lạnh.

Ông chủ chỉ bảo tưới nước cho họ thức dậy thôi, chứ không bảo phải dùng ấm trà đó để làm gì khác. Vì vậy, dù có hơi bực mình, anh ta cũng không làm quá mức.

Còn Nguyên Tử Tấn, thấy Tần Tinh Ngạo cau có như ma quỷ và vẫn cầm chiếc ấm trà to hơn cả đầu mình, càng mắng càng thấy lo lắng và cuối cùng cũng im lặng lại.

Lạc Vô Hạn buộc tóc thành bím cao, định sau này thử xem Tần Tinh Ngạo có giỏi cưỡi ngựa và bắn cung không: “Đã thức hẳn chưa?”

Nguyên Tử Tấn nhún mũi, cảm thấy mình giống như bông hoa yếu đuối bị rơi vào bãi phân vậy; muốn khóc nhưng không có nước mắt, chỉ biết cúi đầu giả vờ mạnh mẽ.

Lạc Vô Hạn ngồi xuống bên vành lò đất của khu vườn hoa nhỏ và hỏi: “Nên dùng cậu vào việc gì cho phù hợp nhỉ?”

Anh ta suy nghĩ một lát rồi hỏi tiếp: “Ở nhà, cậu thường làm những việc gì?”

Nguyên Tử Tấn lấy hết can đảm, tỏ ra như một kẻ lười biếng: “Chủ yếu là chăm sóc hoa, nuôi chim thôi… Tôi rất giỏi nuôi chim én đấy! Nếu có công tử nào ở kinh thành nuôi chim én, chắc chắn sẽ mang quà lớn đến nhà tôi để xin học hỏi đấy!”

Anh ta nhận ra rằng ở cái làng hẻo lánh này, nuôi chim én thì còn được, nhưng nuôi chim én thì chắc chắn sẽ chết hết.

“Còn điều gì nữa không?”

“Chơi với con gái thôi.” Anh ta nói một cách tự tin, “Trong kinh thành, có ai là bạn tình của tôi chứ?”

Anh ta nói một cách duyên dáng, hoàn toàn là để chọc tức người khác.

Nhưng Lạc Vô Hạn không hề tức giận, ngược lại còn vỗ tay reo lên và nói: “Tôi biết nên dùng cậu vào việc gì rồi!”

Anh ta ngẩng cao đầu và gọi to: “Lão Đoạn!!”

Ngay khi tiếng gọi vang lên, Lão Đoạn đã xuất hiện trước mắt anh ta và cung kính cúi chào: “Thưa ngài, tôi đây.”

Lạc Vô Hạn vuốt ve những nếp nhăn trên áo mình và hỏi: “Trước khi đi, tôi đã bảo cậu tổ chức đội hòa giải đó, thì tiến triển thế nào rồi?”

Lạc Vô Hạn đã làm quan huyện ở Nam Đình trong nửa năm và đã rút ra được một số kinh nghiệm. Rất nhiều người đến văn phòng quan để giải quyết những chuyện nhỏ nhặt, chỉ vì không chịu nổi nữa mà mới tranh cãi, hy vọng chính quyền sẽ giúp họ minh oan.

Ông dự định sẽ để bộ phận hộ khẩu đứng đầu, tổ chức một đội hòa giải để giải quyết các vấn đề ngay từ giai đoạn đầu; như vậy vừa có thể tiết kiệm tiền cho người dân phải thuê người soạn đơn kiện, vừa giúp ông có thêm thời gian để lo những việc quan trọng khác.

Việc hàng ngày phải giải quyết những chuyện nhỏ nhặt trong gia đình thì dù thú vị, nhưng cũng khiến người ta mất nhiều sức lực.

Lão Đoạn bước tới gần, có vẻ như có điều gì đó khó nói, và thì thầm trả lời: “Chúng tôi đã tuyển mộ được một số người, nhưng toàn là những bà lão rảnh rỗi thôi…”

Lạc Vô Hạn không hề thay đổi biểu cảm và nói: “Vậy thì sao?”

Đoạn Thư Lý không thể không thừa nhận rằng, trong việc giải quyết các vấn đề gia đình, một người đàn ông như anh ta thì xa mới sánh kịp được phụ nữ. Nhưng nếu bắt anh ta phải hàng ngày tiếp xúc với những người phụ nữ lớn tuổi hơn cả mẹ mình, thì anh ta thực sự không chịu nổi. Đang lúc anh ta bối rối không biết phải trả lời thế nào thì Lạc Vô Hạn bất ngờ đưa ra một gợi ý: “Vậy thì anh đừng đi nữa, để cậu ấy đi cùng, giúp đỡ một tay, làm việc vặt vãi.” Người thanh niên kia ngơ ngác chỉ vào mũi mình: “...Tôi à?” “Đúng vậy,” Lạc Vô Hạn cười nói, “Công tử Nguyên trẻ trung và đẹp trai, đã sống trong môi trường đầy phụ nữ này lâu rồi, chắc chắn anh ấy rất giỏi việc này.” Nguyên Tử Tấn cảm thấy lời nói này có vẻ không ổn chút nào, dường như họ đang coi anh ta như một người đàn ông hầu hạ phụ nữ vậy. Anh ta cố gắng thể hiện sức mạnh của mình: “Anh, anh đang nói nhảm đấy! Làm sao anh dám bắt tôi đi làm việc cho anh? Anh chỉ là một...” Lạc Vô Hạn thở dài: “Không muốn đi à? Vậy thì được. Tướng Bùi…” Bùi Minh Kỳ hiểu ý ngay, bước tới và túm lấy cổ anh ta: “Công tử Nguyên, nếu không muốn ở lại Nam Đình, thì hãy theo tôi đi.” Nguyên Tử Tấn tròn mắt. Anh ta không muốn tham gia vào nhóm giải quyết tranh chấp gia đình đó chút nào, nhưng càng không muốn đi lính. Anh ta nghe nói trong quân đội toàn đàn ông, lâu ngày không thấy một người phụ nữ nào; với vẻ đẹp của mình, nếu rơi vào doanh trại quân đội, chẳng khác nào con gà đẹp rơi vào hang cáo! Thấy rằng Lạc Vô Hạn thực sự không muốn giữ mình nữa, Nguyên Tử Tấn vội vàng vươn tay ra, tuyệt vọng kêu lên: “Thống đốc! Xin hãy đợi một chút! Chúng ta có thể thương lượng được mà!” …… Khi nhìn thấy Nguyên Tử Tấn uể oải theo sau Đoạn Thư Lý đi về phía văn phòng hộ khẩu, Lạc Vô Hạn hỏi Bùi Minh Kỳ: “Hôm nay đã đi luôn rồi à?” Bùi Minh Kỳ trầm ngâm: “Ừm.” Anh ta vỗ nhẹ lên lưng Tần Tinh Ngạo: “Đến sân bắn đợi tôi nhé.”

Tần Tinh Ngạo thật là có mắt nhìn xa trông rộng; anh ta nhanh chóng bước đi.

“Phượng Hoàng.” Lạc Vô Hạn vỗ vai anh ta và nói: “Cúi xuống một chút nào.”

Bùi Minh Kỳ vâng lời, cúi đầu xuống vài inch. Ngay sau đó, anh ta nhận được một cái ôm âu yếm và lịch sự.

Lạc Vô Hạn nói nhẹ nhàng: “Lần này tôi sẽ rất cẩn thận, không để em bay mất đâu.”

Bùi Minh Kỳ cảm thấy nước mắt trào dâng, ôm chặt lấy anh ta và nói: “Em cũng sẽ bảo vệ anh thật tốt.”

Anh ta thì thầm vào tai anh ấy: “Hoàng đế đã triệu tôi về kinh thành. Theo ý của ngài, có vẻ như ngài cho rằng quyền lực quân sự của tôi quá lớn. Hoàng đế hỏi tôi có ý định đến kinh thành, đóng quân gần đó và huấn luyện binh sĩ ở khu vực xung quanh kinh thành hay không.”

Lạc Vô Hạn nhanh chóng nhận ra điểm then chốt: “Chuyện này không phải do Yuan Hổ Đầu đang làm đâu?”

Bùi Minh Kỳ đáp lại ba từ đầy ý nghĩa: “Ai biết được chứ?”

“Anh đã trả lời thế nào?”

“Tùy theo hoàn cảnh mà trả lời thôi.” Bùi Minh Kỳ nói, “Tôi nói rằng: ‘Hiện nay các vị tướng giàu kinh nghiệm đang huấn luyện binh sĩ ở khu vực kinh thành; tôi thì chưa đủ khả năng.’”

Lạc Vô Hạn thở dài nhẹ: “Yuan Hổ Đầu… năm nay ông ta đã bốn mươi bảy tuổi rồi phải không? Rõ ràng là đã già rồi.”

Bùi Minh Kỳ nói: “Tôi cũng nghĩ vậy. Vì vậy, tôi đoán rằng việc Yuan Hổ Đầu giao con trai thứ hai của mình cho tôi, yêu cầu tôi dạy dỗ cậu bé ấy, có lẽ cũng là muốn mở ra một con đường thoát cho gia tộc Yuan.”

Lạc Vô Hạn suy nghĩ nhanh chóng và nhận ra mọi chi tiết. Cuối cùng, anh gật đầu hiểu ra. Đúng rồi… Yuan Hổ Đầu đã tự mình đóng vai kẻ cản đường, công khai khiêu khích mình, đồng thời cũng giao con trai mình cho Bùi Minh Kỳ để đưa đến vùng biên giới. Những hành động này không chỉ nhằm mục đích cho mọi người thấy, mà còn cả để Hoàng đế thấy nữa. Nếu không, để mặc cậu bé này làm loạn bên ngoài, Hoàng đế sớm muộn gì cũng sẽ bắt giữ cậu ta và trừng phạt gia tộc Yuan một cách nghiêm khắc. Chỉ có bằng cách thể hiện sự khiêm tốn và tốt bụng như vậy, gia tộc Yuan mới có thể sống sót.

Lạc Vô Hạn nói: “Con hổ mà, luôn luôn nhạy bén với những mối nguy hiểm.”

Sau khi trao đổi những lời nói này – những điều không thể tiết lộ với người ngoài – Bùi Minh Kỳ buồn bã buông tay anh ta và nói: “Anh phải chăm sóc cậu bé này thật tốt đấy. Khi đưa cậu ấy ra khỏi kinh thành, Yuan Hổ Đầu đã nhắc nhở