Ngay cả khi anh ta thực sự đã chết, bây giờ anh ta lại thành công trong việc “trở về từ cõi chết”, và đang nhảy múa vui vẻ đi dạo quanh kinh thành để xem hội đèn.

Nghĩ về điều này, Lạc Vô Hạn cũng bắt đầu tự hỏi:

...Thật là không ngờ anh ta có thể sống sót được.

Lạc Vô Hạn nhai kẹo, cố gắng làm tan chảy miếng kẹo mềm mại bằng hơi nóng trong miệng mình.

Đi dạo và ngắm nhìn, anh ta đến trước một chiếc đèn tượng người khổng lồ.

Ở đây, những người dừng chân ngắm đèn chủ yếu là phụ nữ và trẻ em.

Họ hoặc cúi đầu cầu nguyện, hoặc thì thầm nói điều gì đó với những đứa trẻ bên cạnh.

Lạc Vô Hạn ngẩng đầu nhìn lên, thấy đó là một người phụ nữ với tà áo bay phấp phới, ôm một đứa bé sơ sinh, tay trái dắt một đứa trẻ nhỏ hơn, phía sau còn có bốn năm đứa trẻ khác theo sau.

Chiếc đèn tượng người này thật tuyệt vời, bởi vì vẻ mặt và tư thế của nó rất duyên dáng, đầy tình cảm và sự thương xót.

“…‘Thần Mẹ Quỷ’…” Một bé gái khoảng bốn năm tuổi nắm tay người phụ nữ bên cạnh và đọc tên chiếc đèn trên tấm biển gỗ, giọng nói non nớt đầy sự ngạc nhiên: “Bà ơi, tại sao vị nữ thần này lại đẹp đến thế, nhưng cái tên lại đáng sợ như vậy?”

Lạc Vô Hạn bị câu hỏi ngây thơ này thu hút sự chú ý.

Một khi đã nhìn vào, anh ta không thể rời mắt được nữa.

Người phụ nữ được đứa bé gọi là “bà” ăn mặc thanh lịch và đẹp đẽ.

Cô ấy giải thích một cách nhẹ nhàng: “Ban đầu, cô ấy là một tín đồ Phật Giáo, đang mang thai, đã cùng mọi người đến Vương Xá Thành tham gia lễ hội. Trên đường đi, cô ấy bị sảy thai, và không ai trong số năm trăm người xung quanh giúp đỡ cô ấy, khiến cô ấy chết một cách thảm khốc. Cô ấy rất oán hận và thề rằng kiếp sau sẽ tái sinh ở Vương Xá Thành, và ăn thịt tất cả các đứa trẻ ở đó.”

Những người phụ nữ khác đưa con cái đến đó nghe cô ấy kể câu chuyện đáng sợ này bằng giọng điệu nhẹ nhàng như vậy, liền vội vàng đưa con mình đi xa hơn.

Nhưng đứa bé gái không hề sợ hãi, mà nghe say sưa: “Và sau đó thì sao?”

“Cô ấy đã giữ lời thề của mình, trở thành một vị thần hung ác, sinh ra năm trăm đứa con và đi khắp nơi trong Vương Xá Thành để bắt cóc và ăn thịt trẻ em. Đức Phật Tát muốn thu phục cô ấy, nên đã giấu đi một đứa con nhỏ của cô ấy. Cô ấy vô cùng lo lắng và cầu xin Đức Phật giúp mình tìm lại đứa con bị mất. Đức Phật đã tận dụng cơ hội này để giáo huấn cô ấy, khuyên cô ấy hãy suy

Người phụ nữ ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt nữ thần quỷ dữ kia, rồi thở dài nhẹ: “Nói không sai đâu… Nhưng có những sai lầm là không thể sửa chữa được; một khi đã mắc phải, muốn quay đầu lại thì thật sự vô cùng khó khăn.”

Lạc Vô Hạn cắn chặt chiếc que tre mảnh mai bằng răng, ánh mắt hướng xuống đôi tay của cô ấy. Đôi bàn tay cô ấy đang nắm chặt lấy tay đứa trẻ.

Trong quá khứ, Lạc Vô Hạn cũng từng giống như đứa trẻ này, đầy tình yêu thương và tin tưởng, để cho cô ấy nắm tay mình, như một con cừu non, để cô ấy dẫn đi dẫn lại và kể cho mình nghe những câu chuyện về thiên đường và trần gian.

Vì ăn chay suốt nhiều năm, cổ tay cô ấy rất mảnh mai; một chiếc vòng ngọc được đeo trên cổ tay, gần như có thể đẩy thẳng lên tận khuỷu tay.

Lạc Vô Hạn nhớ rằng, cô ấy sinh ra vào mùa thu; sau khi qua ngày Bạch Lộ, cô ấy đã bước sang tuổi 55.

Năm đó, khi Lạc Vô Hạn bị thương nặng và trở về kinh thành, anh mang theo chiếc vòng ngọc này. Đó là một vật quý mà anh đã có được khi giả danh làm thương nhân, đi lại liên tục giữa Đại Ngụ và tộc Cảnh. Màu sắc của chiếc vòng giống như băng giá; đeo trên tay, nó như thể được tạo thành từ hơi thở trong sáng và tinh khiết nhất, thực sự rất đẹp mắt.

Lạc Vô Hạn lập tức quyết định tặng chiếc vòng này cho mẹ mình, coi đó là món quà sinh nhật. Nhưng cuối cùng, với thân xác đang hấp hối, anh chỉ kịp nắm lấy tay mẹ và đeo chiếc vòng lên cổ tay bà.

Món quà tặng này thực sự không được chu đáo lắm…

Cho đến tận bây giờ, Lạc Vô Hạn vẫn không khỏi tiếc nuối: Chiếc vòng đẹp như vậy, lẽ ra nên được tặng sau khi anh bình phục mới đúng.

Nhưng lúc đó, Lạc Vô Hạn tin chắc rằng mình sẽ không sống sót; nếu không nhanh chóng tặng nó đi, e rằng khi anh qua đời, mẹ sẽ chôn theo chiếc vòng này, và đó thực sự là một sự lãng phí.

Lúc đó, Ye Tingnan nắm lấy tay anh, lòng bàn tay ấm áp và khô ráo của cô ấy chạm vào bàn tay lạnh lẽo của anh.

Còn Lạc Hành và Nhạc Kiệt – những người vừa nghe được tin tức bi thảm – đều vội vàng trở về nhà, mặt tái nhợt đứng trước giường bệnh; vì hoảng loạn và khó thở, họ đều không thể nói ra lời nào.

Họ đã luôn che chở đứa em trai mình; chỉ sau một chuyến đi đến biên giới, cậu bé đã mất đi một nửa lượng máu trong người, thân thể gầy yếu như một con người giấy được chôn trong tấm chăn trắng tinh.

“Huái Jin, Wò Yu…” Ye Tingnan nói, “Hãy ra ngoài đi.”

“Tôi có chuyện muốn nói với A Lý.”

Nhạc Kiệt lòng nóng như lửa, không chịu rời đi: “Mẹ ơi…”

Lạc Hành nắm chặt tay Nhạc Kiệt, giọng trầm ngâm: “Được.”

Hai người anh trai lo lắng, đứng hai bên cửa như hai vị thần canh cửa.

Nhạc Kiệt không cam lòng, liền áp tai vào cửa để nghe lén.

Lạc Hành đứng một bên, lần đầu tiên không ngăn cản hành động phá hoại này của con trai mình.

Nhưng giọng nói của hai người bên trong lại quá nhỏ; dù Nhạc Kiệt cố gắng lắng nghe kỹ lưỡng, vẫn không nghe được gì cả.

Bên trong phòng, Lạc Vô Hạn nói từng lời một, giọng run rẩy: “Mẹ ơi, mẹ biết con là ai, phải không?”

Ye Tingnan suy nghĩ một lúc rồi nói thật: “Ừ.”

“Từ khi nào vậy?”

“Từ khi mẹ biết về con.”

Lạc Vô Hạn há miệng, thở ra hơi lạnh mang mùi máu: “…Thật sớm quá.”

Ye Tingnan vuốt ve mái tóc rối bù của chồng mình: “Chồng không nói với mẹ, nhưng mẹ hiểu chồng. Anh ấy không phải là người thiếu suy nghĩ như vậy đâu.”

Lạc Thiên Trường buộc phải nói dối cô, gửi thư cho cô, nói rằng mình đã có một đứa con ngoài giá thú.

Nhưng cô không tin.

Khi nhận được thư từ chồng, nói rằng sẽ đưa đứa bé trở về nhà, cô còn viết thư trêu chọc và an ủi chồng: “May mà anh đã viết thư cho em, nếu không, em chắc chắn sẽ nghĩ rằng cái ‘U’ trong tên ‘U Muội Muội’ của anh chỉ là ‘U’ trong ‘vô căn cứ’ mà thôi.”

Lạc Vô Hạn đôi mắt đẫm lệ: “Nếu mẹ đã biết… tại sao… mẹ vẫn tử tế với con như vậy…”

Ye Tingnan nắm chặt tay chồng mình, dùng ngón tay của bàn tay kia nhẹ nhàng xoa lên trán anh: “A Lý, suốt những năm qua, mẹ đã đoán già đoán non rất nhiều. Cuối cùng, mẹ chỉ biết rằng con có dòng máu của tộc Cảnh, và có lẽ sau này con sẽ phải trở về với tộc Cảnh. Nhưng nếu có chuyện gì xảy ra….”

Nói đến đây, giọng cô run rẩy, nghẹn ngào: “Con phải có một gia đình để trở về mà…”

Lạc Vô Hạn Đang mơ màng thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng gọi thăm dò vang lên phía sau lưng mình: “… Văn Nhân đại nhân ạ?”

Lạc Vô Hạn Bất chợt giật mình tỉnh táo, quay nửa người lại và lập tức nghe thấy tiếng reo hò vui mừng: “Thật là Văn Nhân đại nhân đây!”

Hôm nay vì có việc ở Quốc Tử Giám, Lạc Hành không thể đến dự lễ hội đèn.

Nhạc Kiệt Vẫn chưa kết hôn, tính tinh nghịch vẫn còn đó; cô đã dẫn cháu trai đi ăn trộm kẹo giò. Sau khi ăn xong, hai người đang lén lút trở về thì bất ngờ thấy một chàng trai tóc cuộn đứng cách không xa phía sau mẹ cô, đang chăm chú nhìn cô.

Nhìn thấy cảnh này, Nhạc Kiệt lần đầu tiên giật mình, suýt nữa tưởng mình đã quay trở về những năm tháng mười mấy năm trước; cảm xúc trong lòng cô dâng trào như sóng lớn.

Anh ta đứng yên một lúc lâu mới nhận ra người đó là ai. Sau khi gọi tên anh ta một cách thăm dò, Nhạc Kiệt vội vàng bước tới và ôm lấy anh ta một cách nồng nhiệt.

Dưới tiếng hét lớn của Nhạc Kiệt, Ye Tingnan quay đầu lại và bất ngờ đối diện với Lạc Vô Hạn với khuôn mặt được che bởi chiếc mặt nạ cáo.

Đôi vai cô bỗng nhiên run rẩy, tay phải siết chặt vào thứ đang nắm trong tay, khiến cô bé kêu lên đau đớn: “Bà ơi, bà làm con đau rồi!”

Lạc Vô Hạn Những viên kẹo giò trong miệng anh ta đã tan hết, chỉ còn lại hai que kẹo. Trong lúc Ye Tingnan đang an ủi cô bé, anh ta lấy hai que kẹo đó ra, cầm chặt trong tay và cúi đầu nói: “Nghe nói phu nhân gần đây có chút ốm yếu, nhưng bây giờ trông thì đã khỏe lại rồi.”

Ánh mắt Ye Tingnan nhìn vào hai que kẹo đầy vết cắn trong tay anh ta; biểu cảm trên khuôn mặt cô bỗng nhiên trùng hợp với hình ảnh bức tượng mẹ quỷ đứng phía sau lưng mình… Một sự dịu dàng đến nỗi khiến người ta cảm thấy buồn bã.

Ye Tingnan nhẹ nhàng nói: “Văn Nhân đại nhân ạ, tôi đã nghe Lạc Hành và Nhạc Kiệt kể về ngày hôm đó trên con phố dài, ngài đã dựa trên lý lẽ công bằng để bảo vệ con trai tôi, thực sự là…” Cô ngập ngừng một lát, giọng nói nghe có vẻ như tiếng thở dài, cũng như tiếng nghẹn ngào: “…Cảm ơn ngài rất nhiều.”

Cơ Hội (I)**

Nhạc Kiệt rất muốn hành động, muốn lột bỏ “khuôn mặt cáo trái” của Lạc Vô Hạn để làm cho mẹ mình ngạc nhiên.

Nhưng ý nghĩ đó chỉ vừa xuất hiện trong đầu anh ta thì đã biến mất như một cơn gió thoảng qua.

Văn Nhân – Vị quan huyện này là người tốt; không phải là đối tượng mà anh ta có thể dùng để chiều lòng mẹ mình được.

Văn Nhân dường như cũng quên mất rằng mình vẫn đang đeo chiếc mặt nạ trên khuôn mặt. Sau khi chào hỏi xong, anh ta vẫn chưa tháo chiếc mặt nạ đó ra.

Nhưng từ ánh mắt của anh ta có thể thấy rằng anh ta đang mỉm cười.

Vì vậy, trên khuôn mặt Nhạc Kiệt cũng nở nụ cười, và trái tim anh ta tràn ngập niềm vui khó tả.

Hai đứa trẻ nhỏ cũng đầy tò mò, nhìn chằm chằm vào người anh chàng đeo mặt nạ kia.

Nhạc Kiệt hào hứng giới thiệu: “Đứa lớn tên là Lệ Hoài, đứa nhỏ tên là Lệ A Lý; cả hai đều là con của anh trai tôi.”

Đây là thói quen cũ của anh ta; mỗi khi vui vẻ, anh ta lại không kiềm chế được mà muốn chia sẻ tất cả những gì mình có với họ.

Lạc Vô Hạn nghiêng đầu nhìn anh ta, ánh mắt đầy sự hoài nghi.

Không hiểu sao, chỉ sau khi nhìn anh ta một cái, Nhạc Kiệt đã hiểu ý của anh ta.

Người đàn ông cao lớn này bỗng nhiên cảm thấy e ngại và buồn bã: “Tôi… tôi vẫn chưa kết hôn.”

Lạc Vô Hạn nhướng mày.

Anh ta bỗng nhớ lại.

Khi còn trẻ, người anh thứ hai luôn than phiền rằng nếu không thành công trong sự nghiệp, làm sao có thể lập gia đình được; thực ra, người đàn ông này rất bướng bỉnh và không chịu tuân theo lời người khác.

Cho đến nay, trong các gia đình có con gái ở kinh đô, vẫn chưa ai có thể khiến anh ta trở nên ngoan ngoãn.

Sau này, do bản thân anh ta gặp phải rắc rối, gia đình Lệ cũng suy yếu; có lẽ không còn ai sẵn lòng gả con gái cho anh ta nữa.

Dù bây giờ anh ta có thể sống tự do mà không cần phải lo lắng về chuyện hôn nhân nữa, nhưng việc anh ta không muốn chấp nhận một cuộc hôn nhân không mong muốn, hay việc tránh xa gia đình Lệ – nơi mà mọi người coi đó là một “bùn lầy hôi thối” – thì vẫn là hai cảm xúc hoàn toàn khác nhau.

May mắn thay, sự buồn bã của Nhạc Kiệt chỉ kéo dài trong chốc lát.

Anh ta thử hỏi: “Vị quan huyện Văn Nhân đi xem đèn lồng một mình à?”