Hàng Triệu Khiết Lấy chiếc sáo ra, đặt lên môi và thổi theo giai điệu của anh ta. Với tiếng sáo vang lên bên cạnh, Lạc Vô Hạn cảm thấy thoải mái và vui vẻ hơn, liên tục nhìn lại phía sau.

Hàng Triệu Khiết và Văn Nhân Dược đều cưỡi những con ngựa cao lớn; so với họ, con ngựa vàng nhỏ bé mà Lạc Vô Hạn đang cưỡi trông giống như một con lừa ngốc nghếch. Nhưng hôm nay tâm trạng của anh ta rất tốt, quên hết những tính xấu thường ngày, vui vẻ hỏi họ: “Đêm khuya rồi, sao các bạn lại muốn đi cùng tôi?”

Hai người không trả lời, chỉ cùng nhau cười.

—– Lạc Vô Hạn Lắc đầu, vẫy đuôi; rõ ràng là rất thích sự đồng hành của họ, nhưng vẫn cứ cố tình giả vờ không thích. Anh ta luôn thích sự náo nhiệt, không thích sống cô độc. Và họ đã mang đến cho anh ta điều đó.

Văn Nhân Dược Nói thật lòng: “Nếu có bọn cướp, khi anh đi một mình trên đường, làm sao tôi có thể yên tâm được?”

Còn Hàng Triệu Khiết thì nói một cách mơ hồ hơn: “Chúng ta đến đây để ngắm sao.”

Lạc Vô Hạn Cười một hồi trước mặt họ, rồi mới nhận ra rằng cử chỉ này thật sự không phù hợp chút nào, dù là trước mặt học sinh hay những người trẻ tuổi khác; anh ta liền quay đi, im lặng một lúc, rồi lại không kìm được mà thầm thở những giai điệu nhỏ. Niềm vui của Lạc Vô Hạn hiện rõ trong ánh mắt của Văn Nhân Dược, tạo nên một cảnh tượng đẹp đến nỗi không ai có thể rời mắt.

Nhưng bên cạnh anh ta, còn có một ánh mắt khác, nóng bỏng đến mức gần như làm chói mắt. Văn Nhân Dược liếc nhìn sang bên cạnh và thấy người đó đang chăm chú nhìn theo bóng lưng của anh Trương. Trong ánh mắt người đó, chỉ có hình bóng của anh Trương mà thôi. Trái tim Văn Nhân Dược bỗng nhiên đập loạn xạ…

—– Ngôi sao của người này không nằm trên bầu trời, mà nằm ngay trên thế gian này.

Văn Nhân Dược Mãi sau này mới nhận ra điều đó; anh ta lập tức hạ mắt xuống, không dám nhìn nữa. Khi còn là Văn Nhân Dược, anh ta đã nhận ra điều này quá muộn; trong số những người bạn đồng trang lứa yêu thích tiệc tùng và phụ nữ, anh ta hoàn toàn không hòa nhập được, chỉ biết chăm chỉ học sách và mong muốn làm rạng danh cho gia đình mình.

Một khi đã trở thành quan lại, anh ta càng tập trung hết mình vào công việc chính trị, hoàn toàn không có thời gian để nghĩ đến những vấn đề lớn lao trong cuộc đời.

Đàn ông… làm sao có thể… với đàn ông được…

Vì tâm trạng rối bời, Văn Nhân Dược suốt đường đi không nói một lời nào.

Khi lên đường về phía tây vào ngày hôm đó, anh ta đã bắt đầu suy nghĩ về câu hỏi: “Phải đạt đến chức vụ cao đến mức nào thì mới có thể cưới một người đàn ông làm vợ chính mà không bị ai chỉ trích?”

Người bạn đồng hành cùng anh ta, Hàng Triệu Khiết, cũng không hiểu sao mà bỗng nhiên im lặng luôn.

Bất chợt, người này nghiêng ngả sang bên phải, dường như không còn sức nữa.

Lo lắng rằng anh ta sẽ ngã khỏi ngựa, Văn Nhân Dược vì lòng tốt mà lập tức đưa tay ra để giúp đỡ.

Lạc Vô Hạn sau một đêm thức trắng, lúc này đang tràn đầy năng lượng, đang suy nghĩ linh tinh; nghe thấy tiếng động bất thường phía sau, anh ta liền quay đầu lại và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Hàng Triệu Khiết mơ màng ngẩng đầu lên, gật đầu cảm ơn Văn Nhân Dược rồi nói: “Buồn ngủ quá.”

Lạc Vô Hạn: “……”

Anh ta cảm thấy bối rối.

Mình đã quên mất rằng cậu bé này luôn có thói quen sinh hoạt điều độ, đi ngủ sớm và dậy sớm; đến giờ thì đã mệt mỏi rồi.

Không nói đến điều khác, cậu ấy quả là một đứa trẻ có triển vọng sống lâu trăm tuổi đấy.

Anh ta trách móc Hàng Triệu Khiết: “Tại sao ngài lại nhất quyết muốn đi cùng tôi? Nếu ngã khỏi ngựa và bị thương, tôi sẽ giải thích chuyện này với ai đây?”

Hàng Triệu Khiết nhắm mắt lại, cười một cách mệt mỏi và nói: “Xin… xin lỗi.”

Bình thường thì Hàng Triệu Khiết rất lịch sự, tỉnh táo và thông minh; nhưng khi buồn ngủ thì lại trở nên như vậy – ánh mắt mơ hồ, nói chuyện ngắn gọn, đôi khi còn giống như ngày xưa, khi cậu ấy còn e thẹn và ngập ngừng trong lời nói.

Lạc Vô Hạn nhìn xuống con đường quan lộ mênh mông phía trước.

Chẳng có làng xóm nào ở phía trước, cũng chẳng có quán trọ nào ở phía sau; hoàn toàn không có chỗ nào để dừng chân cho cậu bé này cả.

Anh ta thở dài một tiếng, nhảy xuống ngựa, đưa con ngựa vàng cho Văn Nhân Dược dắt, còn bản thân thì đến bên cạnh con ngựa của Hàng Triệu Khiết, vỗ vỗ lên cổ ngựa và nói: “Ngài, hãy đi về phía sau đi.”

Hàng Triệu Khiết rất ngoan ngoãn, lùi lại một chút để tạo chỗ cho anh ta.

Văn Nhân Dược Thấy vậy, cổ họng anh ta bỗng nhiên nghẹn lại: “Tôi…”

Anh ta nuốt ngấu nghiến cảm giác đắng cay ấy, rồi mới nói ra được toàn bộ câu: “Ông chủ, để tôi làm đi.”

Lạc Vô Hạn Vung tay một cái, từ chối lòng tốt của anh ta: Đệ tử lớn nhất của mình, ông ta tự mình chăm sóc là được rồi, cần gì phải phiền người khác?

Hàng Triệu Khiết Có lẽ vì quá mệt mỏi, khi ngồi yên xuống, thân thể anh ta không thể kiểm soát được và tựa vào vai Lạc Vô Hạn.

Dù Hàng Triệu Khiết cao lớn, nhưng khi tựa vào người Lạc Vô Hạn, thật sự rất vừa vặn.

Đến lúc này, Hàng Triệu Khiết vẫn còn keo kiệt, lẩm bẩm: “Không… phù hợp với quy tắc…”

Lạc Vô Hạn đáp: “Ở huyện Nam Đình, chính tôi mới là quy tắc.”

Thực ra họ đã rời khỏi Nam Đình từ lâu rồi, nhưng vì Hàng Triệu Khiết quá mệt mỏi đến mức không còn tỉnh táo, Lạc Vô Hạn có thể nói bất cứ điều gì mà muốn.

Hàng Triệu Khiết tiếp tục lẩm bẩm: “Không phù hợp với… quan hệ thầy trò…”

Lạc Vô Hạn dùng vai đẩy nhẹ anh ta và nói bằng giọng chỉ hai người họ mới nghe thấy được: “Người quý giá, hãy cẩn thận với lời nói của mình nhé.”

Hàng Triệu Khiết nghe lời, im lặng không nói thêm gì nữa.

Lạc Vô Hạn giảm tốc độ con ngựa, một tay nắm lấy dây cương, tay kia siết chặt đôi tay của Hàng Triệu Khiết đang ôm lấy eo mình.

Bỗng nhiên, anh ta nghe thấy tiếng Hàng Triệu Khiết lẩm bẩm bên tai: “Tôi… đã hai mươi ba tuổi rồi.”

Lạc Vô Hạn mỉm cười.

Chơi đùa với Tiểu Lục và Tiểu Thất cũng thật là thú vị.

Anh ta cố tình nói: “…À, đã là người lớn rồi, có thể kết hôn được rồi đấy. Thầy sẽ tìm cho em một người vợ xinh đẹp nhé?”

Hàng Triệu Khiết siết chặt đôi tay lại: “Không cần đâu.”

Lạc Vô Hạn rên lên: “Êi êi! Nhẹ nhàng một chút nào!”

Hàng Triệu Khiết bớt gay gắt lại: “Muốn… thầy ạ.”

Lạc Vô Hạn ngạc nhiên: “Gì cơ?”

Anh ta thay đổi lời nói, nói rằng: “Tôi muốn những ngôi sao.”

Lạc Vô Hạn tự nhiên là rất hào phóng: “Muốn ngôi sao nào, tôi sẽ hái cho cậu!”

Nhưng Hàng Triệu Khiết dường như không hài lòng với câu trả lời của anh ta, tiếp tục nhấn mạnh: “Tôi, đã hai mươi ba tuổi rồi.”

Đầu anh ta theo từng bước đi của con ngựa mà hơi nghiêng sang một bên.

Lạc Vô Hạn tự nhiên đưa vai ra để đỡ lấy anh ta: “Được rồi, được rồi… Chúng ta, Tiểu Lục, giờ đã là người lớn rồi, không thể dễ dàng chiều chuộng được nữa đâu.”

Hàng Triệu Khiết: “……Cũng có thể chiều chuộng được mà.”

Hiếm khi thấy Tiểu Lục bỏ đi vẻ bí ẩn, để lộ ra sự yếu đuối và phụ thuộc của một người trẻ tuổi; Lạc Vô Hạn cảm thấy lòng mình như tan chảy, giọng nói cũng trở nên vui vẻ hơn: “Được thôi, chiều chuộng thoải mái đi… Hôm nay, Hoàng tử Sáu của chúng ta sẽ được phép nũng nịu thoải mái nhé; tôi sẽ không nói với ai đâu.”

Hàng Triệu Khiết rõ ràng không tin lời anh ta, liền nói ra một cái tên: “Minh Tương Chiếu.”

“Anh ta ấy à…” Lạc Vô Hạn nói, “Anh ta ấy không phải là người ngoài đâu.”

Hàng Triệu Khiết: “……Nhưng anh ta ấy lại là người ngoài.”

Lạc Vô Hạn không biết phải làm sao, liền giơ ngón tay lên, chọc vào trán anh ta để răn dạy.

Bị con ngựa màu vàng chậm chạp này kéo lê, Văn Nhân Dược bị tụt lại xa so với hai người kia. Anh ta nhìn thấy họ đang thì thầm, âu yếm bên nhau, và cảm thấy lòng mình đau nhói.

Nỗi hoang mang mà anh ta đã trải qua tại khách quán ở Ranqiu Guan, dường như lại một lần nữa bám vào tim anh ta, khiến anh ta không thể thở nổi…

…

Khi họ đến gần tỉnh lỵ, trời đã bắt đầu sáng.

Sau một đêm vất vả, dây cương đã in hai vệt đỏ trên lòng bàn tay của Văn Nhân Dược.

Khi xuống ngựa, Lạc Vô Hạn vừa vận động đôi vai đau nhức, vừa nhìn xung quanh và lập tức nhận ra điều bất thường này. Anh ta kéo tay Văn Nhân Dược lại, nhìn xem, rồi mở túi ra, đưa cho anh ta một ít tiền lẻ: “Tiệm thuốc sẽ mở cửa trong chốc lát; hãy đi mua thuốc đi.”

“Đôi tay này sau này sẽ dùng để chỉ huy quân đội và giành vị trí số một trong kỳ thi khoa cử, đừng để nó bị hỏng nhé.”

Hàng Triệu Khiết tựa vào vai Lạc Vô Hạn, ngủ suốt nửa đêm; giờ đã tỉnh táo hơn nhiều rồi: “Thưa quan huyện, con sẽ đi cùng ông.”

Lạc Vô Hạn cười ha hả và tiến lại gần anh ta: “Không buồn ngủ nữa à?”

Hàng Triệu Khiết mặt đỏ lên một chút, không nói gì thêm.

“Ngài quý giá, xin hãy tìm chỗ nào đó đợi con.” Lạc Vô Hạn nhìn về phía dinh quan chức, “Gọi chúng tôi đến với vẻ vội vàng như vậy, chắc chắn là có chuyện gì liên quan đến bọn cướp ở huyện Hưng Đài. Ngài không thể xuất hiện trực tiếp được, vậy con sẽ đi tìm hiểu tình hình trước, sau đó mới bàn bạc tiếp.”

……

Kể từ khi lần trước Lạc Vô Hạn phớt lờ những cú vỗ của mình và thậm chí còn đánh lại mình một trận, Lý Tri Châu sau khi suy nghĩ kỹ đã quyết định tạm thời gác lại việc đối phó với kẻ khó ưa này.

Lý Tri Châu muốn tìm một kẻ có thể làm cho mình vui vẻ và kiếm tiền cho mình.

Khi mới gặp, dựa vào kinh nghiệm làm quan nhiều năm của mình, Lạc Vô Hạn có vẻ rất có tiềm năng trong lĩnh vực này.

Nhưng sau nửa năm quan sát, ông ta nhận ra rằng mình không thể hiểu nổi người này.

Lúc thì khéo léo, lúc thì ngây thơ, lúc thì giả vờ, lúc thì tự tin đến mức khiến người ta không thể đoán nổi anh ta đang đóng vai trò gì.

Vì không thể hiểu nổi, thôi thì đừng cố gắng đoán nữa.

Hơn nữa, cuộc họp khẩn cấp này cũng không phải được tổ chức riêng để bàn về Lạc Vô Hạn đâu.

Khi mọi người đã đến đủ, Lý Tri Châu ho khan một tiếng, chuẩn bị phát biểu một bài diễn văn dõi dàng.

Nhưng hành động đó hoàn toàn vô ích.

Khi ông ta bắt đầu nói, giọng nói của ông ta vẫn yếu ớt như tiếng kêu của con dê: “Các vị, những ngày qua, chắc các vị đều lo lắng lắm phải không?”

“Đúng vậy, những tên cướp giết người, cướp bóc đã xâm nhập vào lãnh thổ của chúng ta, ai mà không sợ chứ?”

“Chúng ta sợ, nhưng người dân bình thường thì còn sợ hơn nữa.”

“Tuy nhiên, từ hôm nay trở đi, các vị không cần phải lo lắng nữa đâu.”

“Văn phú!” Lý Tri Châu gọi ông huyện trưởng huyện Xingtai là Shào Hồng Chân với thái độ rất thân thiện, “Nào, kể cho mọi người nghe xem.”

Shào Hồng Chân đứng ở vị trí đầu tiên, đưa tay sửa lại khung kính được trang trí bằng vàng, rồi nói thẳng vào vấn đề: “Những kẻ cướp bóc nhà giàu, giết người diệt chủng, tổng cộng có mười hai người; cùng với các đồng bọn, tổng cộng hai mươi người đã bị xử tử, sáu người khác đã bị bắt giữ.”

Lý Tri Châu tỏ ra rất hài lòng, mở nắp cốc trà và nói thong dong: “Hãy kể cho mọi người nghe xem, vụ án này diễn ra như thế nào, và ông đã xử lý nó như thế nào?”

“Vâng.” Shào Hồng Chân vẫn giữ thái độ điềm tĩnh như mọi khi, không hề nao núng trước hoàn cảnh nào, “Tôi đã xét xử vụ án suốt đêm, và cử binh lính của huyện vào núi để điều tra; chúng tôi đã bắt được một tên cướp bị thương và bị bỏ lại sau trận chiến.”

“Theo lời thú nhận của tên cướp đó, ban đầu chúng ta ẩn náu ở núi Xiaojiatuo ở phía đông nam huyện Xingtai. Hàng ngày, chúng ta sống bằng việc cướp bóc các thương nhân và giết người cướp của. Chúng ta giữ lại hàng hóa, quần áo và giấy tờ tùy thân của những người đi đường để sử dụng sau này. Gần đây, do thiếu lương thực trong núi, chúng ta đã nảy sinh ý đồ xấu xa, chia thành từng nhóm giả vờ là thương nhân đi đường, mang theo giấy tờ tùy thân, và nói dối rằng mình đã bị trễ giờ nên không kịp vào thành trước khi cổng thành được đóng lại. Sau đó, chúng ta đã ẩn náu tại nhà của hai gia đình giàu có là Yin Jun và Hang Yichun.”