Khi Liễu Vân Liệt và Giang Huyền Cẩn bắt đầu giao tranh ở vùng ngoại ô kinh thành, Lý Hoài Lân đã tìm đến Phùng Dực để uống rượu giải sầu.

Lực lượng quân sự của ông ta bị suy yếu, tình hình trở nên không ổn định, và vị thế của ông ta đang gặp nguy cơ lớn. Dù Phùng Dực vẫn đối xử tử tế với ông ta, nhưng sự tử tế đó không giống như những lời nịnh hót và tôn trọng mà người khác từng dành cho ông ta trước đây. Ông ta muốn xây dựng kinh đô tại Phùng Dực, nhưng Phùng Dực chỉ với vài câu nói đã ngăn cản ông ta, khiến ông ta cảm thấy vô cùng buồn bã.

Điều duy nhất khiến ông ta cảm thấy thoải mái chính là sự hiện diện của Ninh Quý Phi. Có cô ấy bên cạnh, ông ta cảm thấy an tâm; mặc dù Ninh Quý Phi dường như luôn có điều gì đó lo lắng trong lòng, nhưng điều đó cũng không ảnh hưởng đến sự chu đáo và ân cần mà cô ấy dành cho ông ta.

Tuy nhiên, trong hai ngày gần đây, Ninh Quý Phi cũng cảm thấy không khỏe và không thể đi cùng ông ta, vì vậy người hộ vệ bên cạnh đã đưa ông ta đến một quán hát. Trong lúc uống rượu, ông ta nhìn những cô gái vũ công với thân hình thon gọn và đôi tay bay bổng.

Trong ánh sáng mờ ảo, Lý Hoài Lân cảm thấy như mình lại trở về cung điện hoàng gia; ông ta ngửa đầu uống một ngụm rượu, và những lời sắc lệnh mà mọi người đều phải tuân theo hiện lên trong đầu ông ta.

Một cô gái vũ công tiến lại gần ông ta, Lý Hoài Lân đón cô ấy vào lòng và thì thầm: “Uyển Vi…”

Cô gái vũ công ngập ngừng một chút, sau đó bật cười ha hả, che mặt bằng tay áo và đưa chiếc cốc rượu đến gần môi ông ta: “Uyển Vi sẽ phục vụ ngài uống rượu.”

Cười ha hả, Lý Hoài Lân uống hết rượu trong cốc, sau đó nắm lấy cằm cô ấy và hôn cô ấy thật sâu…

……

Ánh đèn mờ ảo, Ninh Uyển Vy đứng trong sân của cung điện và chờ đợi rất lâu, nhưng vẫn không thấy ai trở về.

“Thái hậu, xin hãy vào nghỉ ngơi đi!” một cung nữ lo lắng nói. “Bác sĩ hoàng gia vừa nói rằng thái hậu cần được chăm sóc cẩn thận; đêm này trời lạnh lẽo, sao có thể ở ngoài lâu được?”

Tâm trí mơ màng của Ninh Uyển Vy dần trở lại hiện thực; bà ho khan hai tiếng và hỏi cung nữ: “Hoàng đế có biết rằng thái hậu đang ốm không?”

Cung nữ cắn môi và gật đầu: “Bác sĩ hoàng gia đã báo cáo với hoàng đế; ngài biết rằng thái hậu không khỏe và không thể đi cùng, vì vậy ngài đã ra ngoài.”

Những hạt ngọc trên đầu cô nhẹ nhàng rung động, khiến chiếc vòng đeo tay cũng bắt đầu lắc lư. Ninh Uyển Vy nhìn xuống đất, không thể không nhớ lại lúc mới đến Phùng Dực.

Lúc đó, Hoàng đế cũng bị ốm; người được nuông chiều quá mức, sau chuyến đi xa dài, cơ thể không thích nghi được với khí hậu mới, sốt cao không hề giảm. Cô đã ở bên cạnh ông chăm sóc, ngủ trên chiếc ghế nhỏ bên cạnh giường ông, suốt năm ngày liền, không rời khỏi bên ông một bước nào, để mỗi khi ông mở mắt ra, ông luôn có thể nhìn thấy cô, giúp ông không cảm thấy bối rối trong môi trường xa lạ này.

Tuy nhiên, khi cô ốm, ông hoàn toàn không hề nghĩ đến việc đến thăm cô.

Cũng đúng thôi… Một người là phi tần, một người là hoàng đế; việc phi tần chăm sóc hoàng đế là điều hiển nhiên, làm sao có thể yêu cầu hoàng đế phải quan tâm đến mình? Hoàng đế còn trẻ, chỉ học được cách cai trị đất nước, chưa từng học cách yêu thương người khác.

Hoặc có lẽ, ông cho rằng cô không cần được yêu thương… Dù sao thì cô cũng lớn hơn ông hai tuổi, chu đáo và tỉ mỉ hơn những phi tần khác; cô không bao giờ tỏ ra yếu đuối hay đòi hỏi sự quan tâm từ ông, cũng chưa bao giờ nũng nịu với ông.

Tất cả đều là do cô tự gây ra mà thôi.

Ngồi xuống giường trong cung, Ninh Quý Phi nghĩ rằng mình nên dành thời gian để hồi phục sức khỏe, tạm thời không cần quan tâm đến ông nữa.

Dù có nghĩ như vậy, nhưng sau một giờ nằm trên giường, nghe thấy tiếng Hoàng đế trở về cung, cô vẫn không kìm lòng được mà ngồd dậy, mặc áo ra ngoài đón ông.

“Hoàng đế…”

Lý Hoài Lân với đôi mắt mờ ảo, kéo cô vào lòng, áp má vào vai cô và thì thầm: “Thần nhớ em lắm.”

Trái tim cô ấm lên; Ninh Uyển Vy cảm thấy rằng chỉ với câu nói đó thôi, tất cả những oán giận trong lòng cô đều tan biến hết, và nụ cười cũng nở trên môi cô.

“Ồ, sao em lại thay đồ vậy?” Ông buông cô ra và nhìn cô từ đầu đến chân, cười ha hả nói: “Vẫn là bộ đồ của Phương Tại đẹp nhất… Thân hình thon thả như cành liễu, váy voan bay phấp phới…”

Vệ binh đứng bên cạnh ông, liên tục nháy mắt với ông, nhưng Lý Hoài Lân thực sự đang say, không hiểu ý họ muốn nói gì; ông kéo Ninh Quý Phi đi vào đại sảnh: “Nào, chúng ta uống tiếp nào!”

Niềm vui vừa mới nhen nhóm trong lòng cô lại bị một xô nước lạnh dập tắt; cô ngẩn ngơ nhìn Hoàng đế đứng trước mặt, ánh mắt chạm vào màu son trên môi ô

“Nương…”, vệ sĩ nhìn thấy khuôn mặt bỗng chốc trắng bệch của nàng, vội vàng tiến lên muốn giải thích: “Bệ hạ chỉ uống thêm vài ly thôi…”

“Đi đâu mà uống?” Ninh Uyển Vy hỏi nhẹ.

Vệ sĩ đỏ mặt, lắp bắp đáp: “Chỉ là vào một quán hát gần đây thôi…”

“Dám à!” Ninh Uyển Vy quay người lại, mắng mỏ: “Nơi như vậy cũng dám dẫn bệ hạ đi sao? Bệ hạ là ai chứ?”

Vệ sĩ muốn nói rằng nếu trước đây thì chắc chắn không bao giờ làm vậy, nhưng bây giờ cung điện đã không còn nữa, cả lễ nghi cũng không còn nữa; đi dạo trong một quán hát gần đây thì có gì sai đâu?

Nhưng nhìn thấy vẻ tức giận của Ninh Quý Phi, anh ta không dám phản đối nữa.

Lý Hoài Lân kéo tay ông hoàng muốn đi, nhưng không thể di chuyển được; bất mãn, nàng quay đầu lại nói với Ninh Uyển Vy: “Sao em lại giận dữ thế? Phụ nữ nên hiền dịu một chút mới phải… Nào, hãy nhảy múa thêm một bài nữa đi.”

Lần đầu tiên trong đời, Ninh Uyển Vy mạnh mẽ túm lấy tay ông hoàng và giật mạnh đến nỗi bản thân nàng cũng không thể đứng vững; may mắn thay, các cung nữ kịp đỡ lấy nàng và nàng bắt đầu ho khan dữ dội.

Gió đêm thổi qua, Lý Hoài Lân run rẩy và bỗng nhiên tỉnh táo lại.

Vệ sĩ quỳ xuống trong sân, đứng dựa vào cửa điện; Ninh Quý Phi đứng cách anh ta ba bước, đôi vai yếu ớt của nàng không ngừng run rẩy vì ho.

“Thê yêu…” Nhận ra có điều gì đó không ổn, Lý Hoài Lân hơi lo lắng, tiến lên nói: “Bệ hạ… trở về muộn quá.”

Ninh Uyển Vy run rẩy, không thể nói ra lời nào; chỉ cúi đầu chào ông hoàng rồi nắm tay các cung nữ quay trở về phòng bên trong.

“Em…” Lý Hoài Lân muốn đuổi theo, nhưng nghĩ lại thấy thật vô lý; họ là hoàng hậu và hoàng đế, chứ không phải một cặp vợ chồng bình thường. Trước mặt nhiều người như thế này, liệu ông hoàng cao quý này có nên xấu hổ đến mức phải van xin một người vợ hay không?

Kìm nén bước chân lại, Lý Hoài Lân quay đầu nói với vệ sĩ một cách bình thản: “Cút đi, không có chuyện gì lớn đâu.”

“Vâng.” Vệ sĩ vội vàng rời đi.

Nhìn lại phía phòng bên trong một lần nữa, Lý Hoài Lân vuốt ve trán mình và nói với người hầu: “Gọi Ninh Quý Phi đến đây cho bệ hạ.”

」

Anh ta là hoàng đế; liệu nàng có thể trốn thoát được không?

Người hầu mới được bổ nhiệm trên đường đi. Người này thông minh hơn người trước; nghe xong lời nhắn, anh ta dừng lại một chút rồi thì thầm báo cáo: “Bệ hạ, phi tần vẫn chưa khỏi bệnh.”

“Vậy thì sao?” Hơi men trong người vẫn còn đó, Lý Hoài Lân lạnh lùng phản bác: “Ta gọi nàng đến, nàngBắt buộc phải đến.”

“Vâng.” Người hầu cúi đầu rời đi, thở dài trong lòng. Hoàng đế quả thực không hề biết cách thương xót người khác.

Nửa tiếng sau, Ninh Uyển Vy quỳ xuống trước mặt Lý Hoài Lân. Ông ta ngồi trên ghế, nhìn nàng qua khóe mắt: “Đang giận dữ à?”

Nàng thì thầm: “Thần thiếp không dám.”

Như vậy mà còn gọi là không dám ư? Trước đây khi nói chuyện với ông ta, giọng nàng luôn dịu dàng và âu yếm; còn bây giờ, giọng nói cứng nhắc như vậy… Chẳng lẽ đó không phải là dấu hiệu của sự giận dữ sao? Lý Hoài Lân nhếch mép, tỏ ra rất tức giận, nhưng không nói thêm gì nữa, chỉ liếc nhìn nàng, chờ đợi khoảnh khắc nào đó nàng sẽ nhượng bộ.

Tuy nhiên, Ninh Uyển Vy vẫn tiếp tục quỳ đó, cho đến khi đôi mắt trắng dại, người run rẩy, nhưng vẫn không mở miệng nói gì.

Hơi men trong người Lý Hoài Lân đã tan hết; ông ta đập mạnh vào bàn, kiềm chế cơn giận và hỏi nàng: “Có phải nàng cũng nghĩ rằng ta đang suy yếu, nên không còn kiên nhẫn để nói những lời dịu dàng với ta nữa không?”

Khuỷu chân đã tê dại, Ninh Uyển Vy nhìn chằm chằm vào những viên gạch xanh dưới đất, cảm thấy như những lời đó đang bay đến từ một nơi xa xôi.

Nói những lời dịu dàng ư? Nếu như vài ngày gần đây ông ta chủ động đến thăm nàng một lần, nếu như tối nay trên người ông ta không còn những vết bẩn kia, chắc chắn nàng sẽ làm vậy… Dù cơ thể vẫn còn đau đớn, nàng cũng sẽ cố gắng an ủi ông ta một cách tận tình.

Nhưng bây giờ, nàng thực sự không còn sức lực nữa; dù ông ta có giận dữ đến đâu, nàng cũng chỉ có thể cúi đầu: “Thần thiếp không dám.”

Lại là “không dám”… Mọi thứ đều là “không dám”. Nhưng rõ ràng là nàng hoàn toàn có thể làm được! Lý Hoài Lân tức giận đến mức đập bàn và quát lên: “Muốn quỳ thì cứ ra ngoài quỳ đi, đừng để làm phiền ta!”

“Bệ hạ…” Những người hầu và cung nữ bên cạnh đều hoảng sợ, vô thức muốn xin tha.

“Ai dám nói nhiều, người đó sẽ cùng nàng ra ngoài quỳ!”

“……”

Có lẽ vì quá hiểu tính cách của ông ta, Ninh Uyển Vy

“Majestät…” Cung nữ đỏ mắt đến đỡ bà, nhưng bà lắc đầu bảo không sao cả, chỉ là tựa thêm sức vào người cung nữ và thì thầm: “Hãy giữ vững đi.”

Cung nữ gật đầu mạnh mẽ, dìu bà rời khỏi đại sảnh chính.

Lý Hoài Lân im lặng nhìn theo bóng lưng bà, khuôn mặt u ám, toát ra vẻ hung hãn.

Người hầu bên cạnh đã không dám lên tiếng nữa; nhìn đồng hồ, anh ta đang nghĩ liệu có nên trốn tránh việc phục vụ Hoàng đế khi ông ngủ hay không… Ai ngờ ngay lúc đó, Hoàng đế lại hỏi: “Bà ấy bị bệnh nặng lắm à?”

Người hầu hoảng sợ và vội vàng báo cáo: “Thái y nói rằng mặc dù không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng bà ấy đang rất đau khổ; Majestät, bà ấy liên tục ho không ngừng, và đã cố gắng kìm nén trước mặt Ngài.”

Khuôn mặt của Lý Hoài Lân hơi tươi sáng hơn một chút; ông thì thầm: “Chỉ vì cơ thể mình không khỏe mà lại giận dữ với ta…”

Tuy nhiên, với lý do này, ông cảm thấy thoải mái hơn nhiều và nói: “Để bà ấy về nghỉ đi; cứ nói rằng ta đã ân xá bà ấy.”

“Vâng.”

Ninh Uyển Vy trong tình trạng mê muội, quỳ xuống mà không hề biết chuyện gì đã xảy ra; cung nữ lại đưa bà trở về phòng riêng. Trong những ngày tiếp theo, bà sốt cao không hạ, luôn trong tình trạng mơ màng và không thể rời giường được. Khi bệnh tình cuối cùng cũng thuyên giảm, thì bên ngoài đã là cảnh hỗn loạn chiến tranh.

“Nghe nói Tướng Lưu đã thua trận, bị Vương Ziyang đánh bại ở ngoại ô kinh thành; ông ta đã thua liên tiếp năm trận, lương thực không đủ, quân đội tan rã, và buộc phải chạy trốn với những binh sĩ còn sót lại,” cung nữ thì thầm với bà. “Gần đây, Ngài rất bận rộn, nên không đến thăm bà.”

Dù không bận rộn thì cũng chẳng cần phải đến thăm bà; huống chi là khi đang bận rộn? Ninh Uyển Vy gật đầu, chuẩn bị trang điểm để đến gặp Hoàng đế.

Tuy nhiên, Lý Hoài Lân đang nổi giận dữ trong đại sảnh chính; mọi người đều đứng ở cửa, không ai dám bước vào.

“Những binh sĩ mà họ lấy trộm đó, tưởng rằng có thể làm nên chuyện lớn sao? Họ đã phí hoài những ấn triệu quân đội của ta! Tinh thần quân đội không ổn định… Làm sao họ dám nghĩ rằng mình có thể đối đầu với Giang Huyền Cẩn? Bây giờ thì họ đã thất bại hoàn toàn rồi!”

Với một tiếng “bụp”, một chiếc bình hoa vỡ xuống đất, sau đó là tiếng la hét của ông: “Tất cả đều đi cho xa!” Một số quan lại và tướng sĩ lại chạy ra ngoài; Ninh Uyển Vy nhìn thấy vậy, liền quay trở lại phòng riêng của mình.

“Bệ hạ, Liễu Vân Liệt đang tiến về phía Phùng Dực.” Người cuối cùng dám ở lại là Bạch Đức Trọng. Ông cúi chào và nói: “Dù thất bại, nhưng ông ta vẫn còn sáu vạn quân. Nếu nghĩ đến sự an nguy của bệ hạ, tốt hơn hết là nên rút lui thêm hai thành về phía đông.”

Lý Hoài Lân cau mặt nói: “Làm sao một vị hoàng đế như ta lại phải tránh né các thần tử của mình? Thành Phùng Dực đủ sức chống lại Liễu Vân Liệt; xung quanh còn có các lãnh chúa giúp đỡ. Việc rút lui chỉ khiến danh dự hoàng gia bị tổn thương mà thôi.”

Bạch Đức Trọng suy nghĩ một lát rồi nói: “Lời khuyên này của thần chỉ nhằm phòng ngừa những tình huống không mong muốn. Nếu bệ hạ cho là không sao, thần cũng không dám nói thêm gì nữa.”

Nói xong, ông cúi chào rồi rời đi.

Trong đại sảnh trống vắng, chỉ còn lại một mình Lý Hoài Lân. Ông ngồi im lặng, cảm thấy rất khó chịu, liền gọi người hầu vào và hỏi: “Công chúa bệnh vẫn chưa khỏi à?”

Người hầu đáp: “Đã có thể xuống giường được rồi.”

Tại sao cô ấy không đến thăm mình? Lý Hoài Lân hơi tức giận, nhưng nghĩ lại rằng cô ấy vẫn đang bị bệnh nặng, chắc chắn tâm trạng không tốt, nên ông cũng không để bụng nữa.

Sau khi chỉnh lại áo long bào và buộc lại tóc, ông giả vờ như không có chuyện gì và đi đến một gian phòng bên cạnh.

“Thần thiếp xin kính chào bệ hạ.” Ninh Uyển Vy cúi đầu chào.

Trước đây cô ấy còn hơi mập mạp, nhưng bây giờ chỉ còn là một bộ xương gầy yếu đang giữ nguyên chiếc váy cung đình dày đặc. Lý Hoài Lân nhăn mày: “Nhà bếp hoàng gia không chuẩn bị thức ăn bổ dưỡng cho cô ấy sao?”

“Thưa bệ hạ, đã chuẩn bị rồi; thức ăn rất ngon miệng.”

“Vậy tại sao cô ấy vẫn gầy như vậy?”

Ninh Uyển Vy đặt hai tay lên eo và thấp giọng nói: “Sau khi bệnh mới khỏi, việc gầy đi là điều bình thường. Cảm ơn bệ hạ đã quan tâm.”

Ai quan tâm đến cô ấy chứ? Chỉ là hỏi qua loa mà thôi. Lý Hoài Lân nghĩ như vậy trong lòng, nhưng vẫn không thể không nhìn cô ấy thêm vài lần nữa.

Ngoài điểm giống công chúa cả, Ninh Uyển Vy cũng là một người phụ nữ xinh đẹp; càng nhìn càng thấy duyên dáng. Chỉ là không hiểu sao, cô ấy dường như trở nên lạnh lùng hơn so với trước đây, không còn lén lút nhìn ông nữa.

Hơi có vẻ không hài lòng, Lý Hoài Lân nhìn xuống và đưa tay ra nắm lấy tay cô ấy.

Ninh Uyển Vy ngoan ngoãn để anh ta nắm, đôi bàn tay mềm mại của cô đã lành hẳn sau khi bị bỏng. Nhìn vào đôi tay cô ấy, Lý Hoài Lân mới nhớ ra rằng đã rất lâu rồi, cô ấy chưa từng tự nguyện nấu canh cho mình nữa… Cũng đã rất lâu rồi, cô ấy chưa từng hát những bài hát nhỏ cho anh ta nghe nữa…

Bỗng nhiên, anh ta cảm thấy lo lắng; anh ta siết chặt tay cô ấy, khiến cô ấy phải rên lên đau đớn.

“Hoàng thượng?”

Nhìn cô ấy chăm chú, Lý Hoài Lân nói: “Trước đây, mọi người trong cung đều nói rằng ngươi yêu thương ta rất nhiều… Nhưng bây giờ, tại sao lại không ai nói nữa?”

Ninh Uyển Vy ngẩn ngơ, rồi cười buồn: “Thần phi đã ốm suốt nửa tháng trời… Vì thế, ít khi xuất hiện trước mặt hoàng thượng; làm sao mọi người có thể nhắc đến người ấy được chứ?”

Nghĩ kỹ lại, trong suốt nửa tháng đó, anh ta đã nhiều lần muốn đến gian phòng bên cạnh để thăm cô ấy, nhưng các thầy thuốc hoàng gia đều cấm, nói rằng điều đó sẽ gây nguy hiểm cho sức khỏe của hoàng thượng. Họ đã lâu lắm rồi không được gần gũi với nhau như trước…

Lý Hoài Lân cúi đầu, nói: “Gần đây, ta cảm thấy rất khó chịu…”

Nếu là Ninh Uyển Vy ngày xưa, chắc chắn cô ấy sẽ hoảng sợ và hỏi anh ta đang khó chịu ở chỗ nào, hay cần ăn gì… Anh ta cố ý nói như vậy, chỉ mong nhận được chút sự quan tâm từ cô ấy…

Nhưng người đối diện trước mắt anh ta không hề ngẩng đầu lên, chỉ nói: “Xin mời các thầy thuốc hoàng gia đến kiểm tra đi.”

Tất cả những kỳ vọng của anh ta đều tan biến… Anh ta cảm thấy bối rối. Cô ấy rút tay ra và quay đi, ra lệnh cho các cung nữ: “Mời các thầy thuốc hoàng gia đến ngay.”

Gian phòng bên cạnh, dù vẫn có sự hiện diện của cô ấy, nhưng không còn cảm giác yên bình và ấm áp như trước nữa… Lý Hoài Lân siết chặt môi, cuối cùng cũng nhận ra rằng sự lạnh lùng của Ninh Uyển Vy là do anh ta, chứ không phải vì cô ấy ốm… Có lẽ… cô ấy đã thất vọng về anh ta…

Tại sao lại thất vọng? Lý Hoài Lân không hiểu… Anh ta chỉ cảm thấy điều này thật vô lý… Cô ấy là một phi tần; phi tần có những bổn phận riêng mà họ phải tuân theo… Làm sao có thể lạnh lùng đối với hoàng đế được chứ? Chỉ cần một chiếu chỉ của hoàng đế, cô ấy có thể mất mạng bất cứ lúc nào…

Dù trong lòng nghĩ như vậy, nhưng anh ta vẫn không thể chấp nhận được… Anh ta đứng dậy