Sau khi ba mươi cái gậy đánh xong, những bậc thang bằng đá trắng đã nhuốm đầy máu đỏ tươi.

Các binh sĩ của đội Kim Ngô Vệ thu dọn lại gậy và bước vào cung để báo cáo công việc. Chỉ có mình Tạp Viên đứng lại, quỳ một mình trước bậc thang.

Anh cúi đầu xuống, thở hổn hển một lát rồi vẫn cố gắng đặt tay lên những bậc đá. Quân Hoài Lang vô thức muốn tiến lên giúp đỡ, nhưng thấy anh đã tự đứng dậy được.

Bỗng nhiên, anh nhớ lại điều mà Tạp Viên vừa kể cho mình nghe hôm nay: Thành Yên Quận đã bị phá hủy; anh cùng hàng trăm kỵ binh và đội quân Tiết Nhục đã chiến đấu mãnh liệt, nhưng cuối cùng toàn quân đều bị tiêu diệt. Anh đã vượt qua hàng ngàn xác chết, đi bộ hàng nghìn dặm mới trở về được Trường An.

Quân Hoài Lang nhìn thấy Tạp Viên quay lưng đi mất một mình. Bước chân anh rất chậm, có vẻ lảo đảo; anh đi xa rồi mà không ai đến giúp đỡ, chỉ có lúc anh gần như không thể đứng vững được thì mới đặt tay lên lan can làm bằng đá trắng khắc hình rồng uốn lượn.

Khi Quân Hoài Lang tỉnh táo trở lại, trước mắt anh chỉ còn lại những vũng máu đỏ thẫm.

Trong suốt thời gian được giáo dục từ nhỏ, anh luôn tin rằng những kẻ làm điều ác đều phải chịu hậu quả do chính mình gây ra. Nhưng chưa ai từng nói với anh rằng, có những kẻ ác, trong những năm tháng dài đầy khó khăn và cô đơn, chẳng ai bao giờ đưa tay ra giúp đỡ họ.

Và anh cũng đã quen với điều đó từ lâu rồi.

——

Sau khi các binh sĩ Kim Ngô Vệ báo cáo xong, buổi yến tiệc kết thúc một cách không vui vẻ. Thái phi vội vàng sai người hầu đến giúp đỡ Quân Hoài Lang và đưa anh trở về.

Tạp Viên cũng vội vàng đến. Khi thấy Quân Hoài Lang đứng một mình dưới ánh đèn cung, môi anh đã tái nhợt, Tạp Viên hoảng sợ và vội vàng tiến lên hỏi: “Họ cũng đánh anh sao?”

Quân Hoài Lang nhìn lại những vũng máu một lần nữa. Lúc này, các eunuch đã mang theo xô nước đến để rửa sạch những bậc thang. Dưới dòng nước, vết máu dần phai nhạt và dễ dàng bị lau sạch.

“Tôi không sao đâu,” Quân Hoài Lang trả lời một cách nhẹ nhàng.

Nhưng Tạp Viên vẫn lo lắng và kiên quyết đưa anh trở về cung của Thái phi. Mặc dù hôm nay đã xảy ra chuyện lớn như vậy, nhưng Quân Hoài Lang và Quân Lệnh Huan vẫn phải chuyển đến sống trong cung.

Cung Minh Luân rất sang trọng và có vị trí rất đẹp; họ không mất bao lâu để đến nơi.

Khi đến trước cổng cung, Quân Hoài Lang nhìn thấy mọi nơi đều được trang trí lộng lẫy bằng vàng bạc; ng

Căn phòng phụ đó nằm gần nhất với điện chính; cửa sổ hướng về phía mặt trời, và vào mùa đông, hệ thống ấm địa nhiệt cũng được kết nối với điện chính.

Đêm đã khuya, Quân Lệnh Hoan bắt đầu buồn ngủ dọc đường trở về. Chỉ không lâu sau khi về đến phòng, cô đã ngủ thiếp đi. Khi thấy cô đã ngủ yên, Quân Hoài Lang quay trở lại điện của mình.

Các cung nữ đã chuẩn bị sẵn đồ tắm rửa cho anh, thay đổi quần áo ngủ cho anh rồi mới rời đi. Nhưng Quân Hoài Lang không cảm thấy buồn ngủ chút nào; anh tự mình thắp đèn, ngồi bên cửa sổ, ngắm nhìn ánh trăng được chiếu rọi bởi ánh đèn bên ngoài.

Có lẽ vì anh chưa bao giờ chứng kiến cảnh người ta bị tra tấn, và những vũng máu tràn ngập nơi đó đã làm xáo trộn tâm trạng anh, nên anh không biết phải làm thế nào để giải quyết những ân oán từ kiếp trước với người đó.

Anh nghĩ mình cần phải bình tĩnh lại.

Chính lúc đó, có người gõ cửa bên ngoài. Một cung nữ nhỏ tiếng báo rằng Thái phi đã đến.

Quân Hoài Lang đi ra đón, thì thấy Thái phi cũng đã gỡ bỏ lớp trang điểm, mặc đồ ngủ và khoác một chiếc áo choàng lụa được trang trí bằng lông cáo, rồi bước thẳng vào trong.

“Có lẽ con cũng chưa ngủ đâu… Hôm nay con có sợ hãi không?” Thái phi ngồi xuống bên cạnh cửa sổ cùng anh và nói. “Hoàng thượng thật là… Tại sao lại bắt con đi dạy dỗ hắn vậy?”

Quân Hoài Lang biết rằng dù chị dâu mình xinh đẹp và hung hãn, nhưng thực ra cô ấy không hề có tính toán gì cả, rất ngây thơ. Có lẽ việc cô ấy luôn được sủng ái là nhờ sự hậu thuẫn của gia tộc và sự bảo vệ của hoàng hậu, đồng thời cũng vì cô ấy tin tưởng mọi thứ mà người ta nói, điều này khiến hoàng đế rất dễ dàng điều khiển cô ấy.

Quân Hoài Lang không nói gì thêm, chỉ nhẹ nhàng đáp: “…Thực sự là có hơi sợ.”

Không phải vì anh sợ cảnh Tạp Yến bị đánh đập, mà là vì những tâm hồn con người mà anh chưa từng chứng kiến trong kiếp trước.

Thái phi đặt tay lên đầu anh và vuốt ve mái tóc anh: “Không sao đâu, ở bên chị dâu này, con không cần phải sợ bất cứ điều gì cả.”

Quân Hoài Lang gật đầu và mỉm cười nhẹ với cô ấy.

“Mọi chuyện và mọi người trong cung đều phức tạp hơn nhiều so với ở nhà.” Thái phi nói. “Con luôn là một đứa trẻ thận trọng, chị dâu yên tâm lắm. Đáng tiếc là đến giờ chị dâu vẫn chưa có con, và vì thế con cùng với Hoan phải xa cách cha mẹ mãi như vậy.”

Nói đến đây, cô ấy hạ mắt và thở dài: “Dù Nguyệt Tiệp Dữ kia nói chuyện có hơi kh

Mãi đến lúc này, khi thấy vẻ mặt suy tư của Thục phi, anh mới chợt nhận ra điều đó.

Câu nói đó có vẻ như không cố ý, nhưng thực ra lại rất có chủ đích. Cô ấy đang nhắc nhở Thục phi rằng hoàn toàn có thể nuôi con trai của một phi tần khác bên mình.

Trong kiếp trước, Quân Hoài Lang biết rất ít về chuyện trong cung, nhưng quả thật vào năm đó, Thục phi đã nuôi một đứa trẻ của một phi tần khác bên mình. Tuy nhiên, dường như Thục phi không hề hài lòng và đã gây ra một cuộc ầm ĩ lớn; không lâu sau đó, cô ấy đã đưa đứa bé hoàng tử đó trở về.

Quân Hoài Lang thử hỏi: “Ý bà là…?”

Thục phi dừng lại một chút, do dự rồi nói: “Nương muốn xin một ân huệ từ Hoàng thượng, để được nuôi một đứa hoàng tử nhỏ bên mình. Nương cũng đã già rồi, và nghĩ đến việc sau này sẽ cần có người dựa vào…”

Nói đến đây, cô ấy lại cười và nói thêm: “Chị Diểm Thúy của ngươi cũng đã khuyên nương như vậy.”

Quân Hoài Lang biết rằng Thục phi vốn không có tính toán gì, vì vậy cô ấy luôn nghe theo lời khuyên của Diểm Thúy. Anh giả vờ hiểu mà không hiểu rõ, “Ồ…” một tiếng, nhưng trong lòng thì đang suy nghĩ xem Thục phi sẽ chọn đứa hoàng tử nào để nuôi.

Hiện tại trong cung, chỉ có hai đứa hoàng tử không có mẹ, hoặc mẹ của chúng có địa vị thấp kém; đó là Tạp Yến và Hoàng tử thứ Bảy. Hoàng tử thứ Bảy vừa mới sinh, vẫn đang bú sữa mẹ, và mẹ của cậu ta chỉ là một cung nữ bình thường; có lẽ đây chính là lựa chọn tốt nhất, và Thục phi chắc chắn sẽ không phản đối.

Vậy liệu… trong kiếp trước, người được Thục phi nuôi bên mình, có phải là Tạp Yến?

Nghĩ đến Tạp Yến, ánh mắt Quân Hoài Lang lại hiện lên màu đỏ tối chói lọi như trong đêm. Anh vội vàng tập trung tâm trí, cố gắng xua tan hình ảnh vừa rồi ra khỏi đầu mình.

Sau khi tỉnh táo lại, anh cảm thấy thật kỳ lạ, tại sao lại có sự thay đổi vô lý như vậy. Nhưng trước khi tìm ra lý do cho sự thay đổi đó, bản năng của anh bảo anh phải ngăn cản Thục phi. Tạp Yến là một người cực kỳ nguy hiểm, lại còn khiến Hoàng thượng ghét bỏ; việc để cậu ta ở bên cạnh Thục phi chắc chắn sẽ chỉ mang lại tai họa mà không có lợi ích gì cả.

Hơn nữa, điều nguy hiểm nhất là, trong kiếp trước, khi Tạp Yến đến cung của Thục phi, Quân Lệnh Huan cũng ở đó; rất có thể chính trong khoảng thời gian đó, Quân Lệnh Huan đã gây rắc rối cho Tạp Yến.

Bên kia, Thục phi vẫn đang tự mình suy nghĩ và nói với anh: “Hoàng tử thứ Bảy cũng tốt lắm. Cậu ấy còn nhỏ, mẹ của cậu ấy cũng không có kh

Hoàng tử thứ bảy bỗng nhiên trở thành hoàng tử thứ năm, gia đình mình xung đột với Hạc Yến, cha và dì ruột qua đời, cả gia tộc bị diệt vong… Những sự việc này có vẻ như xảy ra một cách tự nhiên, nhưng những sự trùng hợp đó quá kỳ lạ; rõ ràng có người đã từng bước đẩy gia tộc họ xuống vực thẳm mà không để lại dấu vết nào.

Anh ta muốn tìm ra kẻ đứng sau những chuyện này, thì phải đi theo hướng mà anh ta đã làm trong kiếp trước, để tìm ra manh mối của kẻ đó, chứ không được phá vỡ kế hoạch của họ và gây ra những biến số cho bản thân mình.

“Tất nhiên là tốt rồi.” Quân Hoài Lang nhìn vào Thục Phi, nói với giọng âu yếm.

Anh ta không muốn thừa nhận rằng, ở sâu thẳm tiềm thức mình, còn có một lý do khác khiến anh ta không thể từ chối.

Đó là, đến bây giờ, anh ta vẫn không thể quên được, vào đêm Trung Thu, bậc thang đá trước cửa Điện Vĩnh Lạc lạnh lẽo đến mức nào.

——

Ở một góc xa xôi của cung điện, bên ngoài là những cây phong đỏ rực như lửa, tạo nên một bầu không khí ấm áp bao quanh ngôi cung điện, nhưng bên trong thì lại rất cũ kỹ, sơn đỏ đã phai màu, phần lớn tường đã bong tróc.

Trong đại sảnh, một ngọn nến duy nhất đang le lói, làm cho không gian u ám và kỳ quái hơn.

Có tiếng khóc nức nở, run rẩy dữ dội, hòa quyện vào ánh sáng của ngọn nến.

Chính lúc này, từ sau rèm giường vang lên một giọng nói – giọng nói đầy khàn đặc, thiếu sức sống, nhưng lại mang theo vẻ ung dung và uy nghiêm không thể bỏ qua.

“Khóc đủ rồi thì im miệng đi, làm ồn quá.” Anh ta nói.

“Những tên lính đó là tôi mang về từ Yên Quận; nếu không có lệnh của tôi, chúng sẽ không làm hại ai trong gia đình các ngươi.”

Hóa ra là Hạc Yến.

Anh ta nằm trên giường, lưng trần, những đường nét trên vai và lưng anh ta uyển chuyển và mạnh mẽ, tạo nên một đường cong đầy sức sống. Tuy nhiên, lưng anh ta đầy những vết thương sâu, trông thật kinh hoàng, toát ra mùi máu tanh và mùi thuốc đắng nồng nặc.

Hoàng đế Thanh Bình thậm chí không triệu hồi bác sĩ hoàng gia; anh ta chỉ sử dụng những loại thuốc chữa thương mà mình mang theo từ Yên Quận.

Anh ta nằm tựa vào gối, nghiêng đầu nhìn chằm chằm vào cậu hầu nhỏ nằm bất động trên đất, giống như một con báo đang nghỉ ngơi một cách lười biếng.

Cậu hầu nhỏ đó chính là người hôm nay làm vỡ mũi tên ngọc; tên của cậu ta là Tiến Bảo. Trước đây, cậu ta chỉ là một người lao động chân tay ở Vĩnh Hàng, sau đó được phân công đến phục vụ trực tiếp Hạc Yến.

Ban đầu, cậu ta nghĩ rằng, được ph

Không ngờ rằng kẻ ác này lại bảo những tay chân của mình ở kinh thành tìm ra gia đình anh ta, và dùng họ làm công cụ để ép buộc anh ta phải làm theo ý muốn của chúng.

Chủ nhân của mình thậm chí còn không biết sống sót được hay không; nếu mình phục vụ hắn, chắc chắn mình sẽ là người đầu tiên chết!

Nếu dám phản kháng, cả gia đình mình sẽ gặp họa; In Bảo chỉ biết ngồi bất động trên đất, không dám khóc lóc, toàn thân run rẩy, suýt nữa đã kiệt sức.

Sao cuộc đời mình lại khổ như vậy?

Từ từ, Xue Yan quan sát anh ta một lúc, rồi thấy anh ta khóc không ngớt. Anh ta bực bội, lẩm bẩm: “Nếu còn khóc nữa, ngày mai em trai cậu sẽ chết.”

Đó là duy nhất hy vọng của gia đình In Bảo…

In Bảo nuốt nước mắt, cố gắng kìm nén tiếng khóc.

“Cậu không có lựa chọn nào khác cả… Hãy làm theo lệnh của tôi, có lẽ cậu mới giữ được mạng sống của mình.” Xue Yan vận động vai và cổ mình—điều đó khiến vết thương sau lưng anh ta đau đớn, khiến anh ta nhăn mặt.

Khi anh ta nhăn mặt, nước mắt của In Bảo lại bắt đầu rơi.

“Đủ rồi,” Xue Yan nói, không kiên nhẫn nữa. “Tôi biết cậu là kẻ vô dụng… Nhưng hiện tại tôi đang thiếu người, nên tạm thời sử dụng cậu thôi… Tôi sẽ không bắt cậu làm những việc quan trọng đâu.”

In Bảo không còn lựa chọn nào khác; nghe vậy, anh ta chỉ biết khóc lóc và nói: “Xin chủ nhân chỉ thị.”

Xue Yan nói nhẹ nhàng: “Kể từ khi tôi trở về cung, mỗi lần bị sỉ nhục, luôn có người mang tin đi… Cậu hãy đi xem tin đó được gửi đến đâu.”

Nghe vậy, In Bảo nghĩ rằng việc đó không quá khó… Dù sao trong cung cũng chỉ có vài người thôi; chỉ cần chú ý một chút là được.

In Bảo thở phào nhẹ nhõm, vội vàng đứng dậy. Mặc dù anh ta rất nhút nhát, nhưng cũng khá thông minh… Giờ đây cả gia đình mình đều nằm trong tay kẻ khác, nên anh ta tỏ ra rất ngoan ngoãn: “Thưa chủ nhân, người hèn này sẽ đi lấy nước cho ngài ngay…” Nói xong, anh ta vội vàng bắt đầu làm việc.

“Dừng lại.” Xue Yan lạnh lùng nói.

Thật là một kẻ ngu ngốc… Anh ta nghĩ trong lòng.

In Bảo vội vàng dừng lại, không dám nhúc nhích.

“Trước đây thế nào, sau này vẫn thế nào.” Xue Yan kiên nhẫn chỉ thị. “Những việc tôi bảo cậu làm, hãy làm ngay lập tức… Những việc không được bảo, đừng tự ý làm.”

In Bảo liên tục gật đầu.

“Cút đi.” Xue Yan không nói thêm lời nào nữa.