Trong cung điện của Vương gia Quảng Lăng, lúc này ánh đèn sáng rực khắp nơi.

Kể từ mùa hè năm ngoái khi Tạ Xuyên chính thức nhậm chức tại triều đình, ông đã được phong làm vương và rời cung để xây dựng dinh thự riêng.

Hiện nay, hoàng đế vẫn khỏe mạnh và chưa chỉ định người kế vị, vì vậy tất cả các hoàng tử đều không được phong làm vương quân mà chỉ là vương công, không có ngoại lệ nào.

Mặc dù cấp bậc giống nhau, nhưng ai trong triều cũng biết rằng dinh thự của Vương gia Quảng Lăng là nơi thu hút sự chú ý nhất ở thành phố Trường An, sau cung điện hoàng gia.

Chỉ mới một năm tham gia triều đình, Vương gia Quảng Lăng đã nổi bật lên; ngay cả những quan lại bình thường cũng không ai tin tưởng vào khả năng làm việc của ông bằng ông. Thêm vào đó, Hoàng đế Thanh Bình lại đột nhiên ưu ái ông, khiến ông từ một hoàng tử vô danh trở thành vương gia được săn đón nhất trong triều đình.

Với việc Hoàng tử thứ hai không được sủng ái, Hoàng tử thứ tư có mẹ không đức hạnh, và Hoàng tử thứ sáu dù là con ruột của hoàng hậu nhưng không quan tâm đến chính trị, luôn ẩn mình trong Bộ Quân sự, thì trong triều đình không còn hoàng tử nào có thể cạnh tranh với ông nữa.

Trong thời gian này, những kẻ do thám, những người muốn đầu quân vào triều đình, và những người đang theo dõi tình hình đều đổ sự chú ý vào dinh thự của Vương gia Quảng Lăng.

Tuy nhiên, ngay cả trong tình huống như vậy, Đông Các – tổ chức bí mật nhất trong cung điện hoàng gia – vẫn có thể tự do hoạt động tại đây.

Tạ Xuyên ngồi trước bàn, ánh đèn trên bàn nhẹ nhàng nhấp nháy. Trong tay ông cầm một phong bì, đó là thông điệp bí mật được gửi đến bởi Đông Các.

Một tháng trước, ông nhận được bức thư này, trong đó nói rằng có nhiều quan lại đã gửi lời kiến nghị bí mật lên Hoàng đế Thanh Bình, cho rằng việc Ngài Vĩnh Ninh công có mối quan hệ thân thiết với Giáo sư Giang, người xuất thân từ Học viện Lâm Giang ở miền nam, khiến việc Ngài Vĩnh Ninh công giám sát kỳ thi ở miền nam trở nên không thích hợp.

Dù sao thì vợ của Ngài Vĩnh Ninh công và con gái của Giáo sư Giang từng là bạn thân từ thời thơ ấu, và mối quan hệ cá nhân giữa họ cũng là điều mà mọi người trong triều đều biết.

Sau khi liên tiếp nhận được những lời kiến nghị bí mật này, Hoàng đế Thanh Bình cũng bắt đầu nghi ngờ. Vì vậy, ông triệu tập các quan lại để thảo luận về cách xử lý vấn đề này – dù sao thì việc này liên quan đến Giáo sư Giang, và ông không mời bất kỳ quan lại nào xuất thân từ tầng lớp bình dân tham gia cuộc thảo luận, mà chỉ gặp các quan lại thuộc các gia tộc quyền quý trong triều đình.

S

Xue Yan biết rằng họ đã không thể ngồi yên nữa. Trước đây, trong triều chỉ có hai phe: một phe là các gia tộc quý tộc, phe còn lại là những người bình dân. Mặc dù luôn xảy ra tranh chấp, nhưng sự cân bằng vẫn được duy trì.

Nhưng bây giờ, Xue Yan xuất hiện và không chỉ chiếm được sự tin tưởng của hoàng đế mà còn nắm quyền lực trong tổ chức Kim Y Thị Vệ – tổ chức có quyền giám sát mọi quan lại trong triều, với sức ảnh hưởng cực kỳ lớn. Điều này ngay lập tức phá vỡ sự cân bằng đó.

Gia tộc Hứa muốn ngăn chặn Xue Yan trở nên quá mạnh, đồng thời cũng lo sợ gia tộc Giang sẽ áp đảo họ. Trong tình thế bí đỏ, họ đã nhìn về phía Công tước Vĩnh Ninh.

Dù sao đi nữa, Công tước Vĩnh Ninh cũng không thuộc về bất kỳ phe nào trong hai phe đó.

Đối với Xue Yan, việc giải quyết vấn đề này thật sự rất dễ dàng. Thậm chí, ở cấp độ tiềm thức, anh ta còn rất mong muốn tự mình giải quyết nó.

Bởi vì Jun Huai Lang đang ở miền Nam.

Trong suốt năm đó, anh ta cố gắng làm cho mình bận rộn để không có thời gian để nghĩ về anh ta. Nhưng dù hàng ngày anh ta làm gì, điều đó vẫn có thể kiểm soát được; còn việc nghĩ về ai thì lại không thể ngăn cản được.

Trái tim anh ta trống rỗng suốt cả năm qua.

Nếu như anh ta chưa từng gặp Jun Huai Lang, có lẽ điều đó cũng không quá khó chịu đối với anh ta. Nhưng đáng tiếc, khi làn gió ấm thổi qua, những tảng băng cứng đã tan chảy, và anh ta lại một lần nữa phải sống trong đêm lạnh giá. Sự lạnh lẽo mà anh ta đã quen với nay, bỗng nhiên trở nên cực kỳ khó chịu.

Ngay cả sau đó, tình hình của anh ta cũng đã được cải thiện rất nhiều. Hoàng đế Thanh Bình không còn e ngại anh ta nữa, và các quan lại trong triều cũng bắt đầu nịnh hót anh ta. Nhưng tất cả những điều đó chỉ khiến anh ta cảm thấy ghê tởm và phiền toái mà thôi.

Khi có Jun Huai Lang ở bên cạnh, làm sao anh ta có thể quan tâm đến những thứ khác được?

Vì vậy, khi Hoàng đế Thanh Bình triệu hồi anh ta, anh ta không do dự mà nhắc đến vấn đề này một cách tình cờ.

Trong suốt năm qua, Hoàng đế Thanh Bình ngày càng tin tưởng vào anh ta. Hơn nữa, vì chưa từng xảy ra bất kỳ sự cố nào, lời dự đoán của kẻ mang điềm xui xẻo dường như đã bị bác bỏ, nên Hoàng đế Thanh Bình càng trở nên thân thiện hơn với anh ta.

Quả nhiên, Hoàng đế Thanh Bình đã chia sẻ kế hoạch của mình với anh ta.

“Hoàng thượng nghĩ rằng thực sự nên cử người đi tìm hiểu,” ông nói. “Như vậy, Hoàng thượng mới yên tâm hơn.”

“Tại sao Hoàng thượng

Nghe vậy, Tiết Yến mỉm cười nhẹ nhàng.

“Con xin đồng ý.” Anh nói.

Và không bao lâu sau, sắc lệnh cử Tiết Yến xuống phía nam để kiểm tra tình hình đã được ban hành. Chỉ vài ngày sau đó, Cục Đông lại không thể chịu đựng được nữa, vài ngày trước khi anh lên đường, họ đã gửi đến một bức thư.

Bức thư này rõ ràng là khuyên Tiết Yến nên tìm cách ở lại. Lúc này, quyền lực của anh tại kinh thành mới chỉ bắt đầu hình thành và vẫn chưa vững chắc; ở miền Nam, ngoài công tước Vĩnh Ninh ra, cũng không có quan lại nào đáng để anh liên kết. Hơn nữa, lần này anh đi là để kiểm tra tình hình, nếu không thành công trong việc liên kết với họ, thậm chí còn có thể khiến công tước Vĩnh Ninh cảm thấy e dè và ngờ vực.

Tiết Yến cầm bức thư bí mật trên tay, mỉm cười nhẹ.

Cục Đông bây giờ đã không còn như trước nữa. Ban đầu, họ muốn âm thầm liên kết với Tiết Yến, giúp đỡ anh trong lúc khó khăn, sau đó từ từ nuôi dưỡng anh, nhưng không ngờ Tiết Yến lại may mắn đến thế, bất ngờ nhận được sự sủng ái của Hoàng đế Thanh Bình.

Giờ đây, ngược lại, chính Cục Đông lại không nỡ rời xa “cây lớn” này; dựa vào ân huệ “giúp đỡ trong lúc khó khăn” trước đó, họ bắt đầu nịnh hót anh.

Dù sao thì, những kẻ eunuch này cũng khác các quan lại thông thường; họ chỉ có thể thống trị được khi dựa vào quyền lực hoàng gia. Và Tiết Yến đã đủ tôn trọng họ, nên không ai thích hợp hơn anh để trở thành “nơi dựa dẫm” cho họ.

“Bản vương cũng không muốn đi, nhưng lệnh hoàng gia không thể bỏ qua, cũng không nên chống đối,” Tiết Yến thu lại bức thư, ngẩng đầu nhìn người đàn ông thuộc Cục Đông đã mang thư đến, nói một cách nhẹ nhàng. “Khi kỳ thi cuối mùa thu kết thúc, bản vương sẽ trở về; những việc ở kinh thành, xin giao cho Quan Đoạn lo liệu.”

Dù anh đi, anh cũng yên tâm. Với sự hiện diện của Cục Đông ở đây, họ sẽ tuân thủ mệnh lệnh của anh, giám sát tình hình ở kinh thành; dù sao thì họ cũng không nỡ rời xa “cây lớn” này.

Và với những lời nói của Tiết Yến, mọi tin tức ở kinh thành đều được Cục Đông chuyển đến tay anh, điều này càng làm cho họ cảm thấy an tâm và tin tưởng vào anh.

Thật thú vị… Dù rằng Tổng đốc Kim Y Phục có nhiệm vụ giám sát mọi quan lại, nhưng họ là một tổ chức độc lập, thuộc về triều đình; chỉ có Cục Đông là trực thuộc quyền lực hoàng gia, là những “con mắt” thân cận nhất của Hoàng đế.

Nhưng Hoàng đế Thanh Bình lại cứ muốn sủng ái những kẻ eunuch bên cạnh mình, để họ loại bỏ Cục Đông và buộc Cục Đông phải tìm chủ mới.

Người đàn ông kia nghe vậy, cũng không

Đoạn Thập Tứ chính là con nuôi của Đoạn Sùng.

Năm đó, ông đã lén nuôi dưỡng hai mươi đứa trẻ mồ côi, đặt cho chúng những số hiệu và huấn luyện chúng chung một cách có hệ thống. Sau đó, ông để chúng tự giết lẫn nhau, và cuối cùng chỉ còn lại một đứa duy nhất, người mà ông nhận làm con nuôi.

“Đoạn Thập Tứ năm nay, vừa mới hơn mười hai tuổi phải không?” Hỏi Xue Yàn.

Người đó đáp: “Vâng. Nhưng Đoạn công công nói rằng ngài không cần lo lắng về việc cậu ấy còn nhỏ. Đoạn Thập Tứ rất là linh hoạt và sẽ không gây phiền toái cho ngài đâu.”

Xue Yàn nghe xong, gật đầu một cách khó hiểu.

“Vậy thì xin cảm ơn Đoạn công công vì lòng tốt của ngài.” Ông nói.

——

Tối hôm đó, sau khi viết xong bức thư, Quân Hoài Lang đã mơ một giấc mơ vào ban đêm.

Lần đầu tiên trong một năm, anh mơ thấy mình trở lại Cung Minh Luân. Mọi thứ vẫn diễn ra như mọi ngày: buổi sáng dậy sớm, chuẩn bị xong xuôi, thì Xue Ngôn Hoán đã đợi anh ở sảnh trước cung điện.

“Công tử Ngũ đâu rồi?” Quân Hoài Lang hỏi một cách tự nhiên.

Nhưng Xue Ngôn Hoán lại tỏ vẻ ngạc nhiên: “Công tử Ngũ à? Ai vậy?”

Sau đó, anh ta như nhớ ra điều gì đó và nói: “À, cái đứa xui xẻo kia… Sao nó lại ở đây được? Không biết cha ta đã đưa nó đi đâu rồi… Cậu hỏi nó làm gì chứ?”

Quân Hoài Lang dừng lại một chút, rồi quay người đi ra ngoài.

Xue Ngôn Hoán vội vàng theo sau: “Cậu đi đâu vậy?”

Quân Hoài Lang đáp: “Tôi đi tìm nó.”

Sau đó, dường như Xue Ngôn Hoán không còn theo sau nữa, còn chính Quân Hoài Lang thì đã tìm khắp cung điện nhưng không thể tìm thấy Xue Yàn ở đâu.

Cho đến khi bình minh ló rạng, Quân Hoài Lang mới tỉnh dậy.

Anh nằm trên giường yên lặng một lúc, rồi mới tỉnh táo trở lại từ giấc mơ.

Trong giấc mơ, điều anh lo lắng không phải là Xue Yàn sẽ lặp lại những sai lầm của quá khứ, mà là lo lắng về việc nếu Xue Yàn không ở Cung Minh Luân, sẽ không ai bảo vệ anh ấy và anh ấy có thể sẽ phải chịu đựng những sự bắt nạt nào đó.

Khi tỉnh táo lại, Quân Hoài Lang cười một cách bất đắc dĩ.

Mình thật là lo lắng vô ích. Chưa kể đến việc Xue Yàn bây giờ chắc chắn sẽ không bao giờ bị bắt nạt nữa, thì riêng bản thân mình, làm sao có khả năng bảo vệ anh ấy trong cung điện chứ?

Nhưng suy nghĩ mãi, Quân Hoài Lang lại nhớ đến những điều khác nữa.

Chẳng hạn như lúc ở Cung Minh Luân, Xue Yàn nghiêm túc hứa sẽ làm anh trai của Lệnh Hoan; chẳng hạn như vào dịp Tết, anh ấy đã đưa cho mình một đ

Những chuyện này, nếu không muốn nghĩ đến thì cứ bỏ qua thôi; nhưng một khi đã bắt đầu suy nghĩ về chúng, Jun Huai Lang mới nhận ra rằng mình vẫn nhớ rõ tất cả mọi chi tiết.

Hôm đó, anh hiếm khi lười biếng nằm trên giường, mãi cho đến khi có người đến gọi anh dậy, anh mới tỉnh táo lại.

Sau đó, Jun Huai Lang bắt đầu chuẩn bị trước, và thỉnh thoảng lại đến nghe giảng bên cạnh Học viện Lâm Giang.

May mắn thay, vào thời điểm này, mùa hè sắp đến, nên sinh viên từ khắp các nơi ở miền Nam đã dần dần đổ về Kim Lăng, tập trung quanh Học viện Lâm Giang. Mỗi ngày đều có thêm sinh viên mới đến học tại đây, và vì học viện có truyền thống tiếp nhận sinh viên, nên hành động của Jun Huai Lang không hề bất thường chút nào.

Vì vậy, anh có cơ hội thường xuyên đến bên bờ sông để kiểm tra mọi thứ.

Còn Shen Liufeng thì rất vui mừng, thực sự tin rằng Jun Huai Lang đến đó để học tập, và hàng ngày đều dọn sẵn chỗ ngồi cho anh, để cùng anh học cùng nhau.

Jun Huai Lang cũng không từ chối lòng tốt của anh ta, và trong thời gian đó, anh liên tục đi lại giữa phủ yêu và Học viện Lâm Giang, bí mật tổng hợp những gì mình đã tìm hiểu được, bao gồm cả ký ức và kinh nghiệm từ kiếp trước, rồi so sánh và phân tích chúng.

Mùa hè đang đến gần.

Khi mùa hè đến, lượng mưa ở miền Nam càng trở nên dồi dào hơn. Những ngày mưa liên tục khiến cho ngay cả các góc cạnh của học viện cũng bị rêu phủ.

Những cơn mưa này thực sự gây khó khăn cho Shen Liufeng. Anh cảm thấy mình như bị giam cầm trong những ngày mưa liên tục này; cuối cùng, khi trời quang đãng, anh không chần chừ gì nữa, ngay sau giờ học, anh đã kéo Jun Huai Lang đi cùng mình.

“Hôm nay không được đi đâu cả,” anh nói. “Tôi đã thuê một chiếc thuyền du ngoạn trên Đông Hồ, tối nay chúng ta sẽ cùng nhau ăn đồ ăn trên thuyền.”

Người dân miền Nam có tục lệ “không ăn vào những thời điểm không phù hợp”, luôn coi trọng việc ăn uống phù hợp với từng mùa. Vì miền Nam có nhiều sông hồ, vào mùa hè có rất nhiều hải sản tươi ngon, nên người dân có tục lệ đi lấy hải sản trên hồ và nấu ngay trên thuyền, gọi đó là “đồ ăn trên thuyền”.

Đông Hồ nằm ở phía đông thành phố Kim Lăng, nối với Dương Tử, và phía bắc còn được kết nối với kênh đào. Diện tích mặt hồ Đông Hồ rất rộng lớn, dòng nước chảy êm đềm, và ở phía bắc có một bến cảng. Những con thuyền từ phía nam hoặc phía đông muốn dừng lại ở Kim Lăng đều sẽ neo đậu tại bến cảng Đông Hồ.

Ngoài các tuyến đường thủy và bến cảng, phần còn lại của hồ đều được sử dụng cho mục đ