Vào sáng ngày 31 tháng Chạp, cung Mính Luân đã bắt đầu nổ pháo trong sân vườn.

Trịnh Quảng Đức dẫn theo vài thái giám nhỏ chạy khắp sân trước để nổ pháo; trong khi đó, Thục Phi ngồi dưới gác trước điện chính, đắp một tấm chăn lông dày lên đùi. Thấy Thục Phi rất vui vẻ, những thái giám kia càng hăng hái hơn, liên tục nổ pháo không ngừng từ khi trời sáng.

Tiếng pháo nổ liên hồi, mảnh giấy đỏ bay tung tóe khắp nơi, phủ thành một lớp dày trên mặt tuyết.

Sáng sớm hôm đó, chỉ có cung Mính Luân là náo nhiệt nhất trong cả hoàng cung.

Bạch Kỳ đứng bên cạnh, rót cho Thục Phi một tách trà ấm để giữ ấm cơ thể. Một cô hầu gái bên cạnh cười nói đùa: “Mọi người đều phải đợi đến tối ngày 30 mới nổ pháo, còn cung chúng ta lại bắt đầu sớm hơn.”

Thục Phi ngồi trên chiếc ghế phủ da hổ, nhẹ nhàng cất tiếng: “Hoàng hậu muốn nổ pháo vào lúc nào thì vào lúc đó; ngay cả khi không đến Tết, nếu Hoàng hậu muốn nổ pháo, ai dám cản trở?”

Mọi người xung quanh đều cười đáp lại, khen ngợi Thục Phi khiến bà càng thêm vui vẻ.

Không lâu sau, Quân Hoài Lang dẫn theo Quân Lệnh Huan từ điện phía đông ra gặp Thục Phi. Bà ra lệnh chuẩn bị bàn ghế và đồ ăn nhẹ cho họ, mời họ ngồi cùng mình xem lễ hội.

“Dì ơi, sao dì biết được rằng Lệnh Huan thích xem nổ pháo nhất vậy!” Quân Lệnh Huan vui vẻ nói, tựa vào vai Thục Phi.

Thục Phi cười và vuốt ve mái tóc của cô bé: “Làm sao Hoàng hậu có thể không biết? Tối nay, trong cung còn sẽ có pháo hoa nữa đấy; lúc đó, anh trai em sẽ dẫn em lên tầng cao để xem.”

Nghe nói đến pháo hoa, đôi mắt Quân Lệnh Huan sáng lên, liên tục gật đầu: “Được ạ!”

Quân Hoài Lang nghe vậy, liền nhìn về phía điện phía tây.

Hôm nay, cung Mính Luân trang hoàng rực rỡ, treo đầy lụa đỏ và đèn lồng; sân trước đầy mảnh giấy đỏ từ pháo nổ, tạo nên không khí náo nhiệt và vui vẻ. Nhưng điện phía tây thì vẫn như mọi khi, cửa sổ đều đóng chặt.

Anh không hề biết rằng bên trong điện phía tây lúc này yên tĩnh đến nỗi không một tiếng động nào.

Xuyên qua những cánh cửa đóng chặt, tiếng pháo nổ bên ngoài vẫn vang đến, nghe thật sự rất vui vẻ và đầy lễ hội. Còn Tấn Bảo thì đang quỳ trước mặt Tiết Yến, không dám thở mạnh.

Trong tay Tiết Yến cầm một bức thư bí mật.

Đó là thư mà Tấn Bảo đã mang về từ cổng Tây Định vào sáng nay. Tối hôm qua, khi ông canh gác, ông đã nhìn thấy tín hiệu được phát ra từ cổng Tây

Vì vậy, vào sáng sớm hôm đó, Jìn Bảo đã phải than phiền và lẩm bẩm dưới cái lạnh của đêm giao thừa để đi đến cổng Tây Định Môn.

Làm việc cho chủ nhân thật sự là một sự khổ sở không nguôi.

Tuy nhiên, khi nhận được bức thư bí mật đó, Jìn Bảo không còn thể tiếp tục phàn nàn được nữa.

“Bức thư này liên quan đến nguyên nhân cái chết của mẹ chủ nhân,” người lính bí mật nói khi đưa thư cho Jìn Bảo. “Đừng nói nhiều, chỉ cần mang thư đến đây là được.”

Jìn Bảo gật đầu đồng ý.

Khi anh ta mang thư trở về, thấy chủ nhân mình im lặng đọc thư, không hề có phản ứng gì trong một thời gian dài.

Jìn Bảo bắt đầu thắc mắc, cảm thấy chủ nhân mình thật sự rất đáng thương. Ai lại muốn nhận được thông tin về nguyên nhân cái chết của mẹ mình vào đúng dịp lễ Tết lớn nhất trong năm chứ?

Anh ta cảm thấy thương hại cho chủ nhân mình, nhưng đồng thời cũng rất lo lắng.

Chủ nhân trông có vẻ không vui lắm, không biết liệu ông ấy có giận dữ và trút giận lên mình – một tên nô lệ nhỏ bé – hay không.

Jìn Bảo lo lắng chờ đợi một hồi lâu, thỉnh thoảng tìm cơ hội để nhìn lén. Sau một lúc, anh ta nghe thấy Tiêu Yến phát ra một tiếng cười nhẹ nhàng.

“Ngụy Thùn Hải, thật là giỏi lắm.” Giọng nói của Tiêu Yến trầm ấm và nhẹ nhàng, tan biến trong tiếng pháo hoa ngoài cửa sổ.

Ông ta từ từ gấp lại bức thư, đặt nó gần ngọn nến chưa tắt trên bàn, và từ từ đốt nó đi.

Yí Tiết Nhu này, quả thực đã mang đến cho ông ta một bất ngờ lớn.

Ban đầu, sau khi phát hiện ra rằng cô ta có quan hệ bí mật với một viên chức thuộc Cục Thiên Văn Hoàng gia, các người lính bí mật đã tiếp tục điều tra để tìm ra thêm nhiều thông tin hữu ích. Nhưng không ngờ, chỉ tìm ra một thông tin hữu ích thôi, họ lại phát hiện ra điều khác.

Năm xưa, trong vài năm trước khi mẹ ông ta qua đời, Yí Tiết Nhu đã có quan hệ với Cục Đông Chǎng.

Hóa ra, chính Ngụy Thùn Hải đã bị Yí Tiết Nhu mua chuộc, và đã bỏ thuốc độc vào mẹ ông ta. Chỉ vì liều lượng không được kiểm soát đúng cách, nên ông ta vẫn sống sót. Tuy nhiên, Yí Tiết Nhu vẫn giữ lời hứa, sau khi việc đó thành công, cô ta đã giữ Ngụy Thùn Hải lại ở Cục Đông Chǎng.

Bây giờ, Ngụy Thùn Hải, người đã leo lên vị trí cao trong Cục Đông Chǎng, lại tìm đến ông ta với nước mắt lưng tròng, nói rằng vì chủ nhân cũ của mình, ông ta sẽ bảo vệ ông ta.

Tên nô lệ vô dụng này, quả thực rất có tài năng. Chắc hẳn nó nghĩ rằng, ông ta sẽ không bao giờ biết được rằng, kẻ nô lệ già này, người đã tỏ ra thân

Jin Bao nhìn anh chủ mình một cách thận trọng. Cửa sổ đều đã được đóng kín, bên trong phòng vẫn tối om. Ánh nến le lói chiếu rọi lên khuôn mặt của anh chủ, khiến nó trở nên u ám và đáng sợ. Đặc biệt là ánh mắt anh ta nhìn vào ngọn lửa – lạnh lùng và hung ác đến nỗi Jin Bao không khỏi rùng mình.

Phải chăng… là vì cái chết của mẹ ruột anh ta?

Anh ta cẩn thận khuyên: “Thưa chủ nhân, người đã khuất thì không thể quay lại được nữa; ngài không cần phải buồn bã quá mức. Là ngày Tết lớn, ngài nên vui vẻ lên một chút…”

Xue Yan ngước mắt nhìn anh ta.

Trong ánh mắt ấy, không hề có dấu vết của nỗi buồn. Thay vào đó, là sự hứng thú man máu, độc ác và đáng sợ, giống như con sói ngửi thấy mùi máu.

Jin Bao run rẩy trong lòng. Quả thật, anh ta không nên dùng suy nghĩ của một con người bình thường để hiểu về anh chủ này.

Nếu mình nói sai điều gì, Jin Bao sẽ vội vàng tìm cách sửa sai.

Anh ta liếc xung quanh, rồi nhanh chóng tìm thấy chiếc gối của Xue Yan.

“Thưa chủ nhân! Hôm nay là đêm Giao thừa, ngài hãy đeo chiếc ngọc mà Hoàng tử đã tặng ngài đi! Đó là hình con cá chép, rất may mắn đấy!” Jin Bao vội vàng nói.

Quả nhiên, đôi mắt màu hổ phách của Xue Yan bỗng nhiên dừng lại, sau đó, những tia sáng độc ác và máu me trong đó dần tan biến.

“Ừm, mang đến đây.” Xue Yan ra lệnh.

Jin Bao cũng nhận ra điểm yếu của mình. Vị chủ nhân này, giống như một con rồng có vảy cứng, không ai có thể chạm vào được. Chỉ có những điều liên quan đến Hoàng tử mới là điểm duy nhất có thể làm anh ta vui lòng.

Cũng đúng thôi… Người được mọi người gọi là “Bồ Tát”, luôn cứu giúp mọi người, ngay cả những con quỷ dữ như anh ta cũng có thể được cứu rỗi.

Nhìn thấy vậy, Jin Bao vội vàng chạy đến bên giường của Xue Yan, lấy chiếc phong bì đỏ đang được giấu dưới gối ra và đưa cho anh ta.

Không ngờ, anh chủ của mình không từ chối.

Thậm chí, Xue Yan còn để lá thư bí mật vẫn còn cháy dở trên bàn, cúi xuống đeo chiếc ngọc vào.

Chiếc ngọc chép màu xanh lam trong suốt, mềm mại và ấm áp, khi được đeo trên người Xue Yan, trông có vẻ hơi lạ lẫm… Giống như một vị quỷ dữ mặc áo cà sa, trông thật kỳ lạ.

Nhưng có lẽ chỉ là ảo giác… Ánh sáng mềm mại của chiếc ngọc xanh lam ấy cũng phản chiếu lại một chút vào đôi mắt lạnh lùng của Xue Yan, khiến chúng trở nên ấm áp và dịu dàng hơn một chút.

Jin Bao mất tập trung một lúc, rồi vội vàng tiến lên và đốt nửa phần còn lại của lá thư bí mật.

Lúc này, Xue Yan mới chú ý đến Jin Bao.

Anh ta nhớ lại hai thông tin khác trong bức thư bí mật đó.

Một thông tin nói rằng, không ai trong cung của Nữ hoàng Y Jie Yu biết về mối quan hệ giữa cô ấy và Lĩnh Đài Lang; họ luôn trao đổi nhau những thứ cần thiết, và thường thì Nữ hoàng Y Jie Yu sử dụng cái cớ đi lễ Phật để gặp Lĩnh Đài Lang trên con đường nhỏ phía sau đền Phật, gần với Viện Thiên Văn.

Thông tin thứ hai nói rằng mẹ của Jin Bao đã mắc bệnh phổi và không có tiền chữa trị; họ hỏi Xue Yan phải xử lý như thế nào.

Xue Yan cúi đầu, vuốt ve con cá koi bằng ngọc lam bên cạnh mình.

“Sau này tôi sẽ tự đi lấy một ít bạc từ kho,” anh ta nói, vuốt ve con cá koi trong tay mình một cách nhẹ nhàng. “Lấy bao nhiêu tùy ý, dùng để chữa bệnh cho mẹ cậu.”

Jin Bao ngạc nhiên.

Gia đình anh ta mới chỉ gửi thư vào vài ngày trước, nói rằng mẹ anh ta đang ho rất nặng và muốn anh ta gửi tiền về. Nhưng Jin Bao không có nhiều tiền, nên chỉ có thể chờ đến sau Tết để nhận thưởng rồi mới gửi tiền về.

Không ngờ chủ nhân lại biết chuyện này?

Gia đình anh ta không hề biết về sự tồn tại của những người lính chết này; anh ta tưởng rằng họ chỉ đang dùng gia đình mình làm công cụ đe dọa mà thôi, nhưng không ngờ họ cũng báo cáo chuyện này lên cung.

…Và thậm chí còn giúp đỡ mình nữa.

Lần đầu tiên, Jin Bao cảm thấy mình không chỉ là một công cụ được sử dụng rồi bị vứt bỏ, mà còn được họ coi như một người trong nhóm.

Đôi mắt anh ta bỗng nhiên ấm lên, và anh ta quỳ xuống đất, nói: “Tôi xin cảm ơn chủ nhân thay mẹ tôi!”

Nhưng Xue Yan chỉ liếc nhìn anh ta một cái, không hề coi trọng chuyện đó.

Anh ta chỉ vừa mới nhớ đến Tiểu Công Túc mà thôi.

Anh ta bỗng nghĩ rằng, nếu Tiểu Công Túc biết chuyện này, chắc chắn cô ấy sẽ tìm mọi cách để chữa bệnh cho mẹ của Jin Bao. Mặc dù anh ta không có thời gian để làm điều đó, nhưng không hiểu sao, anh ta lại không muốn làm điều gì trái với ý muốn của Tiểu Công Túc.

Chỉ là một ít tiền thôi, chỉ cần nói một câu là xong.

Anh ta đứng dậy, đi qua Jin Bao đang quỳ gối cảm ơn, rồi đến trước gương soi mình.

Anh ta thường mặc quần áo màu tối, vẻ ngoài lạnh lùng, vì vậy chiếc vòng ngọc đeo trên người anh ta không hợp lắm. Nhưng sau khi nhìn chiếc vòng ngọc đó một lúc, khuôn mặt Xue Yan lại nở nụ cười.

Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên.

Xue Yan liếc nhìn Jin Bao, và Jin Bao vội vàng đứng dậy, chạy ra mở cửa.

Khi cửa mở ra, tiếng pháo hoa bên ngoài ồn ào tràn vào trong. Quân Hoài Lang đứng ở cửa, mặc một chiếc áo khoác

“Hoàng tử thứ năm có ở đây không?” Jun Huai Lang cười hỏi. “Dì tôi đã gọi cậu ấy đi xem pháo hoa cùng nhau đấy.”

Nghe vậy, Tạ Hiền biết ngay là chính Jun Huai Lang đến đây. Cậu ta luôn áp đặt suy nghĩ của mình lên người Thục Phi, và mỗi lần đều rất vụng về, nhưng lại luôn nghĩ rằng mình không nhận ra điều đó.

Tuy nhiên, anh chẳng nói gì cả, chỉ kéo chiếc áo choàng của mình lại và bước tới trước.

“Đã đến rồi.” Anh dừng lại trước mặt Jun Huai Lang.

“Cậu đã đeo viên ngọc kia à?” Khi tiến lại gần hơn, Jun Huai Lang lập tức nhìn thấy viên ngọc đeo bên hông anh. Anh nhìn kỹ một lúc rồi cười nói: “Vẫn rất hợp với cậu đấy, quả nhiên tôi có con mắt tinh tường.”

“Tôi cũng có một cái muốn tặng cậu.” Tạ Hiền nói, rồi lấy ra một túi giấy đỏ từ tay áo và ngập ngừng nói: “Chúc mừng Năm Mới!”

Bên cạnh, Tiến Bảo nhìn thấy điều đó và lập tức để ý đến. Khác với những túi đỏ chứa tiền bạc hay vàng bạc thông thường, túi này có hình dạng bình thường và độ dày khá đáng chú ý. Tiến Bảo lập tức nhận ra rằng bên trong túi đó toàn là tiền giấy. Vì đã từng giúp Tạ Hiền quản lý kho hàng, anh biết rõ số tiền mà anh ta sở hữu.

…Nhìn vào độ dày của túi đó, có lẽ chủ nhân này đã dùng hết số tiền dành để nuôi các binh sĩ, và giờ thì kho báu riêng của mình gần như không còn gì nữa.