Xưởng Đông nằm ở phía đông cùng của kinh thành, ngay sát cổng Đông Hoa Môn. Đó là một khu vườn rộng lớn gồm năm sân, cửa ra vào hướng ra ngoài kinh thành; những người ra vào đều là thuộc cấp dưới của Xưởng Đông.

Đúng vào đầu mùa đông, những bụi hoa mai trong vườn đã nở rộ, tạo nên một khung cảnh đẹp đẽ giữa màu trắng tuyết của mùa đông.

Người đứng đầu Xưởng Đông, eunuch Duan Chong, đang ngồi trên chiếc ghế thống trị trong phòng khách, tay cầm một cái chén trà Lục An thơm ngon. Nhìn qua cửa sổ ra ngoài, ông cười và nói: “Cảnh đẹp nhất này chỉ có thể được ngắm nhìn vào những ngày lạnh giá nhất thôi.”

Bên cạnh ông là Người quản lý Xưởng Đông, Wu Shunhai – người từng là eunuch riêng của Hoàng phi Rong, mẹ của Tướng Quân Xue Yan.

Wu Shunhai cũng cười đáp: “Ai lại không nghĩ vậy chứ? Những thứ trông có vẻ huy hoàng và sôi động nhất, lại thường là những thứ dễ dàng sụp đổ nhất.”

Bên ngoài cửa, những bậc thang đá đầy những vệt máu đỏ thẫm, khiến cho lớp tuyết trắng bị nhuốm màu đỏ, trông giống như những bông hoa mai nở rộ trên cây.

Chỉ nửa giờ trước đây, một người đã bị xử tử tại đây, da thịt của họ bị lột đi từng lớp một… Người đó mới chết sau khi da thịt bị lột hết, tiếng kêu thét của họ vang xa khắp khu vực Xưởng Đông.

Duan Chong nhìn những vệt máu đó một cái, rồi lặng lẽ lắc đầu.

“Hoàng đế vẫn tin tưởng vào con chó luôn vui vẻ bên cạnh mình,” ông nói. “Mặc dù Xưởng Đông đã cố gắng hết sức vì Hoàng đế, nhưng so với những kẻ luôn ở bên cạnh ngài, thì vẫn không bằng.”

Wu Shunhai hiểu rõ ý của ông – ông đang nói đến Ling Fu. Trong những năm gần đây, quyền lực của Xưởng Đông đã bị Hoàng đế chia sẻ gần ba mươi phần trăm, tất cả đều được giao cho Ling Fu. Từ Ling Fu đến nhóm eunuch phục vụ các quý nhân trong cung, tất cả đều trở nên giàu có và quyền lực; ngược lại, Xưởng Đông lại trở nên ít được quan tâm hơn so với những năm trước.

Trước đây, Xưởng Đông vẫn có một số ảnh hưởng đối với các quý nhân trong cung. Bất kỳ gia đình nào có người giữ chức vụ trong triều đình đều hy vọng có thể làm hài lòng Xưởng Đông để việc của họ được suôn sẻ hơn.

Nhưng bây giờ, ngay cả những người đó cũng đang tìm cách nịnh hót Ling Fu.

Và rõ ràng, Ling Fu vẫn chưa hài lòng. Người vừa bị xử tử trước đây chính là người do Ling Fu cài đặt vào Xưởng Đông để theo dõi tình hình.

Wu Shunhai cười và an ủi: “Thưa ngài, đừng lo lắng. Luôn có cách giải quyết mà.”

Nghe vậy, Duan Chong nhìn xuống và

“Anh ta nói gì vậy?”

Wu Shunhai đáp: “Dù thật đáng thương, nhưng có lẽ điều đó lại mang lại ích lợi cho chúng ta.”

Duan Chong nhướng mày hỏi: “Làm sao anh có thể nói như vậy?”

Wu Shunhai tiếp tục: “Tiểu Vũ Trạch trở về kể rằng dù cảm động, anh ta chỉ muốn gặp gỡ các thuộc hạ để ôn lại quá khứ. Khi được hỏi liệu có ý định trả thù hay không, anh ta trả lời rằng không biết phải bắt đầu từ đâu và đã từ chối.”

Nghe xong, Duan Chong bật cười.

“Chính sự ‘đáng thương’ này mới là điều quan trọng nhất,” ông nói. “Chúng ta ở Đông Xưởng đã có đủ công việc rồi; nếu anh ta còn thể hiện thêm năng lực, sau này chỉ khiến chúng ta gặp rắc rối mà thôi.”

Những lời này hoàn toàn phản ánh suy nghĩ của Wu Shunhai. Anh liên tục gật đầu, khen ngợi sự khôn ngoan của giám đốc xưởng.

“Vậy… tôi nên chọn một ngày nào đó để gặp anh ta ấy ạ?” Wu Shunhai hỏi.

Duan Chong lắc đầu.

“Hãy đợi thêm một thời gian nữa,” ông nói. “Để Tiểu Vũ Trạch tiếp tục đến Văn Hoa Điện hàng ngày, giống như trước đây.”

Wu Shunhai không hiểu: “Như vậy…?”

Tình hình của Đông Xưởng hiện đã rất khó khăn. Lĩnh Phúc đang theo dõi sát sao, còn người phụ nữ quyền lực trong cung thành cũng đã đổi phe. Người phụ nữ này trước đây từng dựa vào Đông Xưởng để hỗ trợ cha anh ta, và đã thực hiện nhiều việc cho xưởng; bà ta cũng nắm giữ nhiều thông tin quan trọng về Đông Xưởng… Tại sao giám đốc xưởng vẫn không vội vàng hành động?

Duan Chong lại lắc đầu.

Ánh mắt ông hướng ra ngoài cửa. Bên dưới bậc thang, có một đứa trẻ khoảng mười tuổi đang đứng đó; thân hình gầy yếu, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt lại cực kỳ lạnh lùng. Da của người kia vừa rồi chính là do đứa trẻ này tự tay lột ra. Mặt đứa trẻ vẫn còn dính máu, nhưng nó vẫn bình tĩnh chỉ đạo những người lính lau sạch vết máu, như thể chỉ vừa giết một con gà trước cửa thôi.

Duan Chong từ từ uống một ngụm trà.

“Con người mà, chỉ khi đến tận cùng đường cùng, họ mới sẵn lòng trung thành với những người đến giúp đỡ họ,” ông nói với vẻ sâu sắc. “Chỉ khi đó thực sự đến, họ mới trở thành những con chó luôn tuân theo mệnh lệnh của bạn.”

——

Không ngờ rằng, Jun Huai Lang lại có thể nói ra những lời đó một cách quyết đoán đến thế. Sau khi nói ra, anh mới bắt đầu cảm thấy hơi xấu hổ, liền cúi đầu xuống và không dám nhìn thẳng vào mắt Tạp Yến nữa.

Trong lòng anh nghĩ, một người đàn ông đã

Dù trong lòng Jun Huai Lang rất thoải mái, nhưng việc Xue Yan không hề lên tiếng khiến anh cảm thấy không thoải mái chút nào.

Chỉ sau một lát, Jun Huai Lang đã không thể chịu đựng được nữa.

Anh hạ mắt xuống, ho khan một tiếng, rồi cố tình nói một cách lạnh lùng: “Nói chung, những ác mộng của tôi không liên quan gì đến em cả. Em cứ ở đây sống đi, những sai lầm không liên quan đến em thì không cần phải gánh vác trên vai mình.”

Nói xong, anh quay người bước vào phòng.

Anh không quay đầu lại, vì vậy cũng không thấy đôi mắt màu nhạt luôn dõi theo mình đang chứa đựng những cảm xúc phức tạp, mãnh liệt và kiềm chế đến mức nào.

Anh cũng không biết rằng, vào ngày hôm đó, khi Xue Yan trở về phòng mình, anh đã im lặng suốt một thời gian dài.

Jin Bao đã quen với tính cách ít nói của chủ nhân mình, nhưng anh vẫn cảm thấy hôm nay có điều gì đó khác thường. Sau khi chuẩn bị xong công việc trong phòng, anh đang định rời đi thì nghe thấy giọng nói của Xue Yan:

“Trên đời này thực sự có Phật chăng?” Xue Yan hỏi.

Jin Bao ngập ngừng.

Có hay không thì ai cũng nói là có, nhưng một người hầu nhỏ bé như anh, làm sao có thể gặp được Phật thật, làm sao biết được điều đó có thật hay không?

“Có lẽ… là có thật thì phải…” Jin Bao trả lời một cách mơ hồ.

Sau đó, anh nghe thấy Xue Yan thở dài khẽ.

“Không biết trong số các vị thần Phật trên trời, có vị nào có thể trấn áp được cái ác trong người tôi…” Xue Yan nói. “…Để không làm tổn thương đến đứa ngốc nhỏ không biết điều gì đó đang xảy ra…” Giọng nói của anh dù thấp, nhưng lại chứa đựng sự mơ hồ và bất lực khó có thể nhận ra, và còn mang theo chút âu yếm nữa.

Jin Bao sửng sốt.

Anh nghĩ, chủ nhân mà không sợ bị trừng phạt như thế này mà bắt đầu tin vào Phật, chắc chắn là đã bị ma ám rồi, cần phải có sự xuất hiện của Phật Thích Ca để giúp anh loại bỏ điều ác đó.

Và từ ngày hôm đó trở đi, trong phòng của Jun Huai Lang luôn lan tỏa mùi hương Phật, kéo dài suốt nhiều ngày liền.

Ban đầu, anh còn rất ngạc nhiên, không ngờ hương từ chùa Báo Quốc lại có thể lưu lại lâu đến thế. Nhưng cho đến khi người canh đêm Fuyi nói với anh rằng, hàng ngày Xue Yan đều đến phòng trước của Jun Huai Lang khi anh chưa thức dậy để thắp hương cho anh, không ngày nào thiếu sót.

Và hàng ngày, khi ngủ trong không khí đầy mùi hương Phật, tần suất xuất hiện của những ác mộng của Jun Huai Lang thực sự đã giảm xuống.

Tuy nhiên, anh chưa một lần nào có cơ hội trò chuyện với Xue Yan. Mỗi ngày khi anh thức dậy, Xue Yan đã không còn ở đó; khi anh đến Điện Văn Hoa, Xue Yan vẫn cứ đi lại một mình,

Người này im lặng như vậy, chỉ luôn nghĩ cách làm tốt cho anh ta, thực sự khiến anh ta khó mà tiếp tục giữ thái độ cảnh giác và hận thù đối với người đó.

Đôi khi, Jun Huai Lang thậm chí còn mong rằng Xue Yan là một kẻ tồi tệ hoàn toàn, để mình không phải suy nghĩ quá nhiều, và vẫn có thể hàng ngày hưởng những lợi ích mà người đó mang lại.

Jun Huai Lang cố gắng kìm nén cảm xúc lạ lùng trong lòng mình, và vẫn sống như bình thường mỗi ngày. Như vậy, ngày qua ngày, thời tiết càng trở nên lạnh hơn, sau một trận tuyết rơi, ngày hội Thiên Thu của Hoàng gia đã đến.

Trong kiếp trước, Jun Huai Lang cũng đã vắng mặt tại buổi hội Thiên Thu này. Lần đó, anh ta bị cảm lạnh nặng, và tình trạng sức khỏe của anh ta chưa bao giờ được cải thiện cho đến ngày hôm đó. Cha mẹ anh lo sợ rằng anh sẽ lây bệnh cho mọi người tại buổi hội, làm ảnh hưởng đến không khí vui vẻ của sự kiện này, nên họ đã yêu cầu anh ở lại trong phủ.

Nhưng trong kiếp này, khi đã sống trong cung điện, Jun Huai Lang tự nhiên sẽ khác với kiếp trước.

Vào sáng sớm ngày diễn ra buổi hội Thiên Thu, Jun Huai Lang đã dậy từ sớm. Những người hầu trong cung điện rất quen thuộc với việc chuẩn bị cho các sự kiện như thế này; mặc dù năm nay trong cung Mingluan có thêm ba người mới, họ vẫn chuẩn bị đầy đủ trang phục cần thiết cho tất cả mọi người.

Khi đến giờ, Jun Huai Lang đã chuẩn bị xong xuôi, thì lại nghe người hầu báo rằng Xue Yun Huan đã đợi anh ở trong phòng tiệc, sẵn sàng đi cùng anh.

Khi vào phòng tiệc, anh thấy Xue Yun Huan nhăn mày và nói: “Mùi trong cung này là gì vậy? Ngửi thấy giống như đang bước vào một đền Phật vậy.”

Jun Huai Lang ngập ngừng một chút, mới nhận ra rằng mình đang bị mùi hương của gỗ đàn hương bao quanh.

Qua thời gian, anh đã quen với mùi hương này rồi.

Ánh mắt Jun Huai Lang không tự chủ được mà hướng ra ngoài cửa sổ.

Xuyên qua khu vườn tinh xảo và đẹp đẽ của cung Mingluan, phía đối diện chính là cung điện phía tây nơi Xue Yan đang sống. Dù cả hai đều thuộc về cung Mingluan, nhưng căn cung điện phía tây đó dường như bị cô lập, cửa ra vào vắng vẻ, ngay cả những người hầu mang đồ đi qua cũng đều đi vòng qua nó.

Lúc này, cánh cửa cung điện phía tây đó đang đóng chặt, và người luôn canh gác ở cửa, Jinx Bao, cũng không có mặt.

“Họ đã đi rồi à...” Jun Huai Lang thì thầm một mình.

“Anh nói gì vậy?” Xue Yun Huan không nghe rõ, liền tiến lại gần hỏi.

Jun Huai Lang mỉm cười với anh ấy và nói: “Không có gì đâu. Nếu chậm nữa sẽ trễ giờ rồi, chúng ta đi thôi.”

Xue Yun Huan có vẻ