Công tước Vĩnh Ninh luôn rất cẩn thận và trách nhiệm trong mọi việc; những nhiệm vụ được giao cho ông, ông chắc chắn sẽ hoàn thành một cách chu đáo trước khi trở về kinh để báo cáo công việc.

Việc xử lý hậu quả của các trận lũ lụt ở miền Nam Dương Tử, cùng với kỳ thi khoa cử mùa thu ở đó, đều được Công tước Vĩnh Ninh sắp xếp một cách rất tỉ mỉ. Đến mùa đông, các đê đập ở Kim Lăng đã được sửa chữa hoàn chỉnh, và toàn bộ thành phố Kim Lăng đã trở lại trạng thái bình yên như trước khi xảy ra thảm họa.

Khi trận tuyết đầu tiên rơi xuống Kim Lăng, Công tước Vĩnh Ninh bắt đầu hành trình trở về kinh.

Còn vào thời điểm này, Trường An đã được phủ kín bởi tuyết trắng.

Ngay từ tháng Chạp, không khí Tết ở Trường An dần trở nên sôi động hơn. Tại dinh thự của Công tước Vĩnh Ninh cũng vậy. Kể từ khi bước vào tháng Chạp, phu nhân của công tước đã sắp xếp cho người nhà đi mua sắm và những người hầu gái dọn dẹp dinh thự cho sạch sẽ, đồng thời bắt đầu chuẩn bị đồ Tết.

Phu nhân bắt đầu viết thư. Vài tháng trước, Quân Tiêu Ngô không chịu nổi cuộc sống ở kinh và đã trở về Huy Môn Quan. Theo lịch trình, sau khi phu nhân gửi thư đi, Quân Tiêu Ngô sẽ sớm lên đường trở về Trường An trước Tết.

Khi phu nhân đang viết thư, Quân Hoài Lan đứng bên cạnh, giúp bà xay mực. Phu nhân vừa viết vừa nói nhẹ: “Cha con đang trên đường về kinh rồi, chắc chắn sẽ về đến Trường An trước Tết.”

Quân Hoài Lan cười đáp: “Thật tốt quá. Năm ngoái Tết, cha con đều ở miền Nam Dương Tử, mẹ chắc hẳn rất nhớ cha con.”

Bút của phu nhân vẫn không ngừng di chuyển trên giấy.

“Dì con cũng nói muốn về nhà thăm gia đình trong những ngày tới. Con nghĩ nên mời Tiêu Ngô về nữa; gia đình chúng ta đã nhiều năm không cùng nhau ăn Tết rồi.”

Quân Hoài Lan đáp lại.

Phu nhân dừng lại một chút, không ngẩng đầu lên, mà nói nhẹ: “Nếu không có việc gì khác, hãy mời Vương gia Quảng Lăng đến nhà cùng ăn bữa tối đêm Giao Thừa nhé.”

Quân Hoài Lan ngạc nhiên, mắt mở to ra.

Thấy con trai im lặng, phu nhân ngẩng đầu nhìn con một cái.

“Sao vậy? Người ta hàng ngày về nhà mà mẹ không cho một danh phận gì sao?” phu nhân hỏi.

Quân Hoài Lan dừng lại một lát mới tìm lại được giọng nói của mình.

“Mẹ bảo cho thì chắc chắn sẽ cho.” Cậu không thể kiềm chế được niềm vui trong giọng nói của mình.

Phu nhân liếc nhìn con trai, rồi đưa tay vuốt nhẹ lên trán cậu.

“Cũng để cha con gặp anh ta một lần.” Phu nhân nói. “Trước Tết, cha con chắc chắn sẽ không đ

Jun Huai Lán nhìn Xue Yan đang đứng đó cười một cách bất lực và nhắc nhở: “Cha tôi cũng sẽ trở về vào dịp Tết này.”

Đôi mắt Xue Yan hiếm khi nào lại cong lên thành nụ cười; anh ta kéo Jun Huai Lán vào lòng và liên tục hôn lên môi cô: “Không sao đâu, cha em rất thích anh đấy.”

Jun Huai Lán cảm thấy như mình vừa bị một con chó lớn lao vào và “liếm” mình; môi cô bỗng nhiên ướt đẫm.

“Khi cha tôi thích em, ông ấy hoàn toàn không biết về mối quan hệ giữa chúng ta đâu.” Anh ta nói trong lúc cố gắng tránh né.

Xue Yan không quan tâm đến điều đó và nhẹ nhàng cắn nhẹ vào môi cô: “Vậy thì bây giờ khi thấy em, chắc chắn ông ấy sẽ càng thích anh hơn nữa.”

Jun Huai Lán vỗ nhẹ lên vai anh ta: “Nói bậy.”

Xue Yan cười khẽ.

“Không sao đâu,” anh ta nói. “Nếu cha em muốn đánh anh, anh cũng chỉ cần chịu đựng thôi… Anh rất có khả năng chịu đựng đấy.”

Dĩ nhiên là anh ta có thể chịu đựng được. Cha mình chỉ là một người học giả; nếu thực sự muốn đánh Xue Yan, làm sao ông ấy có thể làm gì được?

Jun Huai Lán chỉ nhìn thấy vẻ mặt kiêu ngạo của anh ta mà không biết phải nói gì.

Liên tiếp vài trận tuyết rơi, Chang'an dần bước vào dịp Tết.

Năm nay, Hoàng đế đang nằm bệnh, không thể ngồi dậy được; vì vậy, các buổi yến tiệc truyền thống hàng năm cũng đã bị hủy bỏ.

Để chiều lòng gia đình Jun, vài ngày trước Tết, Xue Yan đã ban hành sắc lệnh cho Thái phi Shu về nhà nghỉ ngơi vài ngày, không cần phải vội vàng trở lại cung điện; sau Tết mới quay lại cũng không muộn.

Thái phi Shu không hề cảm kích anh ta, không hề mỉm cười chút nào. Tuy nhiên, đến ngày rời cung điện, bà ấy vẫn không trì hoãn gì cả; người hầu trong cung đã chuẩn bị sẵn nhiều thùng hành lý và bà ấy đã trở về dinh thự của Công tước Yongning một cách rầm rộ.

Thái phi Shu ở lại dinh thự của Công tước Yongning.

Chỉ vài ngày sau, vào đêm Giao thừa, Công tước Yongning cùng với các quan viên đi xuôi về phía nam cuối cùng cũng đến được Chang’an.

Hoàng đế Qingping vẫn không thể ngồi dậy được; người tiếp đón Công tước Yongning tại cung điện Yonghe vẫn là Xue Yan.

Về những việc xảy ra ở miền Nam, Xue Yan và Công tước Yongning đều rất am hiểu. Công tước Yongning cũng nhận thức rõ rằng tình hình ở kinh thành trong những tháng qua đã thay đổi rất nhiều, và ông rất hài lòng với cách Xue Yan quản lý công việc.

Mặc dù ông không thuộc phe nào cả, nhưng ông vẫn hiểu rõ về các hoàng tử của Hoàng đế. Ai là người yếu kém, ai là người có âm mưu xấu xa, ông đều biết rõ trong lòng.

Bây giờ, chỉ có Xue Yan mới có kh

Công tước Vĩnh Ninh đã nhận được thư từ nhà vợ mình từ lâu và rất mong muốn trở về nhà để đón Tết cùng gia đình. Vì vậy, ông cùng một số thuộc hạ rời khỏi cung điện, sau đó mỗi người đều chia tay và trở về xe ngựa của mình.

Nhưng ngay khi xe chuẩn bị lên đường, có một giọng nói vang lên bên ngoài:

“Công tước Vĩnh Ninh?” Giọng nói đó rõ ràng là giọng của một eunuch.

Công tước Vĩnh Ninh dùng tay kéo rèm xe ra và thấy người đứng bên ngoài chính là vị quan hầu từng phục vụ bên cạnh Tiểu vương Xue Yan.

“Quan hầu còn có việc gì không?” Công tước Vĩnh Ninh hỏi.

Jin Bao cười ha hả: “Công tước Vĩnh Ninh, Tiểu vương mời ngài đi cùng.”

Công tước Vĩnh Ninh không hiểu lắm. Mặc dù ông biết rằng Tiểu vương Xue Yan hiện đang ở trong dinh thự của gia tộc Xue ở Quảng Lăng chứ không phải ở cung điện, nhưng… dinh thự Quảng Lăng và dinh thự của công tước Vĩnh Ninh lại không nằm trên cùng một tuyến đường mà?

Công tước Vĩnh Ninh hỏi: “Tiểu vương định đi đâu?”

Jin Bao cười một cách bí ẩn, ánh mắt tỏ ra rất thích thú khi được chứng kiến những gì sẽ xảy ra tiếp theo.

“Đến nơi rồi, công tước Vĩnh Ninh sẽ biết thôi.” Jin Bao nói một cách mập mờ.

Công tước Vĩnh Ninh nghe mà vẫn hoài nghi, sau đó buông rèm xe xuống.

Vài phút sau, một chiếc xe ngựa rời khỏi cổng Xuân Vũ của kinh thành và cùng với xe của công tước Vĩnh Ninh hướng về dinh thự của ông.

Hai chiếc xe ngựa lặng lẽ di chuyển trên con đường chính của Thành Đô, cuối cùng dừng lại trước cửa dinh thự của công tước Vĩnh Ninh.

Khi công tước Vĩnh Ninh bước xuống xe, ông thấy Tiểu vương Xue Yan đang đứng trước xe mình, cao lớn và oai vệ.

Công tước Vĩnh Ninh nhìn ông ta một hồi, có vẻ ngạc nhiên: “Tiểu vương?”

Không biết liệu đó có phải là ảo giác của ông không, nhưng hôm nay Tiểu vương Xue Yan dường như đứng thẳng hơn bình thường, giống như một chàng rể mới cưới đang đứng trước mặt người lớn tuổi.

Tiểu vương Xue Yan mỉm cười nhẹ nhàng: “Hôm nay, tôi xin phép làm phiền công tước một chút.”

Công tước Vĩnh Ninh gật đầu và hỏi: “Tiểu vương muốn đón Tết tại dinh thự này sao?”

Tiểu vương Xue Yan gật đầu một cách nghiêm túc.

“Đúng vậy,” ông nói. “Nhưng trước khi vào nhà, tôi còn có một việc cần nói với công tước; mong công tước đừng trách móc tôi sau này.”

Công tước Vĩnh Ninh gật đầu, chờ đợi lời giải thích tiếp theo của ông ta.

Nhưng đúng lúc đó, tiếng vang của những chiếc xe ngựa từ xa đến gần. Chiếc xe đó di chuyển rất nhanh, tiếng móng ngựa vang

“Đây là…” Khuôn mặt của Tạp Yến hiện lên vẻ nghi ngờ.

Ngay sau đó, chiếc xe ngựa dừng lại trước cửa phủ của Công tước Vĩnh Ninh.

Màn xe được kéo ra, và khuôn mặt của Quân Tiêu Ngô hiện ra.

“Cha ơi! Cha đã trở về rồi!” Quân Tiêu Ngô hét lên với vẻ vui mừng, rồi nhanh chóng nhảy xuống khỏi xe. “Anh trai con cũng trở về chứ? Anh ấy đang ở đâu?”

Quân Tiêu Ngô chạy về phía trước và thấy cha mình đang đứng cùng với Tạp Yến.

Tại Trường An, anh ta luôn nghe nói rằng vị Hoàng tử Quảng Lăng này hung ác, kỳ quặc, thích giết chóc và không phải là người tốt.

Vì vậy, Quân Tiêu Ngô bắt đầu cảm thấy e dè.

“Xin chào Đức vương,” anh ta cúi chào Tạp Yến.

Tạp Yến gật đầu và cho phép anh ta đứng dậy.

“Vừa mới trở về từ Ấn Môn Quan à?” Công tước Vĩnh Ninh hỏi.

Quân Tiêu Ngô gật đầu và cười ha hả: “Vừa kịp trở về thôi. Cha ơi, xem có ai khác đến nữa không?”

Công tước Vĩnh Ninh và Tạp Yến cùng nhìn về phía chiếc xe ngựa.

Lúc đó, một người đàn ông cao lớn, khoảng chín thước, nhảy xuống khỏi xe. Hành động của anh ta khiến chiếc xe ngựa rung chuyển.

Người đàn ông đó đi nhanh như bay, tiến đến nơi có ánh đèn. Anh ta cao hơn cả Tạp Yến; trên người mặc áo giáp dày, áo choàng phấp phới, vai rộng lớn, và trên khuôn mặt có râu ria um tùm.

“Công tước, đã nhiều năm không gặp nhau rồi, mong ngài khỏe mạnh nhé!” anh ta cười nói, giọng nói vang dội như chuông đồng.

“Anh trai con cũng trở về rồi sao?” Công tước Vĩnh Ninh có vẻ ngạc nhiên.

Quân Tiêu Ngô cười ha hả: “Mẹ con cũng đã nhiều năm không gặp chú rồi. Lần này con trở về, chú liền nói muốn theo con về đây để cùng nhau ăn Tết.”

Tạp Yến hiểu ra rồi. Người đàn ông trước mặt này chính là chú của Quân Huái Lan, anh trai của mẹ anh ta, và cũng là tướng chỉ huy Ấn Môn Quan – Thẩm Dã Hồng.

Người ta kể rằng hơn mười năm trước, khi quân xâm lược đến Ấn Môn Quan, Thẩm Dã Hồng lúc đó mới chỉ là một viên tướng trẻ tuổi, khoảng hai mươi tuổi. Anh ta dẫn một đội kỵ binh xông thẳng vào doanh trại của người Tuốc Khắc, vung thanh kiếm nặng tám mươi cân một cách dũng mãnh, không để lại một sinh mạng nào sống sót. Chính anh ta là người đã chém đầu tướng địch, thay đổi cục diện trận chiến và trở nên nổi tiếng trong một cuộc chiến đó.

Anh ta đã giữ chức vụ chỉ huy Ấn Môn Quan trong mười năm; trong suốt thời gian đó, quân Tuốc Khắc liên tục xâm lược, nhưng không

Vương công Vĩnh Ninh nói: “Đây chính là Hoàng tử Quảng Lăng.”

Hiện nay, trên khắp cả đất nước Đại Yung, ai mà không biết đến Hoàng tử Quảng Lăng – Tạ Xuyên? Khi này, hoàng đế đang nằm bệnh, người thực sự ngồi trên ngai vàng chính là vị hoàng tử này.

Nghe vậy, Thẩm Dịch Hồng lịch sự cúi chào: “Hóa ra là Hoàng tử Quảng Lăng! Tôi xin kính chào ngài!”

Tạ Xuyên giơ tay, nắm lấy cánh tay anh ta, ngăn lại hành động quỳ gối chào hỏi của anh ta.

Thẩm Dịch Hồng cười hỏi: “Hoàng tử và Vương công tại sao vẫn chưa vào trong? Đứng ở cửa, đang trò chuyện à?”

Vương công Vĩnh Ninh gật đầu.

“Lúc nãy, Hoàng tử cũng nói rằng có việc muốn nói với tôi,” Vương công Vĩnh Ninh nói thẳng thắn.

Nghe vậy, Thẩm Dịch Hồng liền tò mò: “Ồ? Cái gì vậy?”

Trong khoảnh khắc đó, cùng với Quân Tiêu Ngụ và Vương công Vĩnh Ninh, ba người đàn ông đều nhìn về phía Tạ Xuyên.

Cổ họng Tạ Xuyên rung lên. Những lời vốn đã sắp được nói ra… bỗng nhiên, anh ta không thể nói ra được nữa.

——

Đêm hôm đó, mãi cho đến khi các món ăn trong bữa tối gần như nguội hẳn, cánh cửa chính của phủ Vương công Vĩnh Ninh mới được mở ra.

Những người trong nhà nhìn ra, thấy Thẩm Dịch Hồng, Quân Tiêu Ngụ, Vương công Vĩnh Ninh, cùng với Tạ Xuyên, bốn người cùng nhau bước vào.

Phi tần Thục đã đói từ lâu; lúc này cô đang ăn vặt cùng với Quân Lệnh Hoan. Thấy họ vào, cô không khỏi than phiền bằng giọng nũng nịu: “Sao các người lại tụ tập lại với nhau vậy? Còn hẹn nhau đến muộn thế này, là muốn để tôi chết đói à?”

Khi ở nhà, mọi người luôn chiều chuộng cô rất nhiều; mỗi khi nghe cô than phiền như vậy, từ anh trai, chị dâu cho đến cháu trai, cháu gái trong nhà đều xúm lại an ủi cô.

Nhưng hôm nay, những người đàn ông bước vào đều có vẻ mặt nghiêm túc, không nói một lời nào.

Tạ Xuyên đi theo sau họ, bước đi của anh ta có vẻ hơi bất thường.

Quân Hoài Lan nhìn anh ta một lúc lâu, cảm thấy như anh ta đang đi khập khiễng, nhưng nhìn kỹ lại, lại không thấy vậy.

Đúng lúc anh ta đang băn khoăn, muốn nhìn kỹ hơn nữa, chú của anh ta bỗng nhiên lên tiếng:

“Nhìn cái gì đó vậy!” Thẩm Dịch Hồng quát lên, làm Quân Hoài Lan giật mình.

Phu nhân Quân không khỏi than phiền: “Anh nghĩ đây là doanh trại à? Sao lại la to như vậy?”

Nhưng thấy Thẩm Dịch Hồng cắn răng, không nói một lời nào, đôi mắt hung dữ nhìn chằm chằm vào Tạ Xuyên.

Tạ Xuyên

Bên cạnh, Jun Xiaowu cũng ngồi xuống theo, vẫn lẩm bẩm không ngừng miệng.

“Chú vẫn đánh nhẹ quá,” cậu ta thì thầm. “Tôi đã nói với anh trai từ lâu rồi, Vương gia Quảng Lăng không phải là người tốt đâu… Bảo anh trai hãy tránh xa ông ta…”

Jun Huai Lan có lẽ đã hiểu tại sao mọi người lại có vẻ mặt nghiêm túc như vậy.

Vì vậy, bữa tối đón Tết của gia đình Jun diễn ra khá “sôi động”. Những người đàn ông trong nhà ít nói chuyện, chỉ luân phiên rót rượu cho Xue Yan. Xue Yan không từ chối, uống bao nhiêu thì họ rót bấy nhiêu.

Bà chủ nhà cũng không ngăn cản, còn Thục Quý Phi thì thích thú theo dõi cuộc việc này. Chỉ có Jun Huai Lan là muốn đứng lên can thiệp vài lần, nhưng đều bị nhìn chằm chằm vào mặt.

Jun Huai Lan đành nhìn Xue Yan bị rót rượu đến mức đôi mắt đỏ hoe, ánh mắt mờ đục; sau đó, anh ta phải dùng tay đẩy vào mặt bàn mới có thể giữ vững thăng bằng được.

“Được rồi, bữa ăn cũng gần xong rồi, chúng ta lên phòng ấm uống trà đi,” bà chủ nhà nói một cách từ tốn khi thấy họ đã làm Xue Yan kiệt sức.

Bên cạnh, Thục Quý Phi cũng nói: “Đúng vậy, ăn xong rồi cũng nên thức trắng đêm.”

Ba người kia im lặng, coi như đồng ý, tạm thời dừng lại và để Xue Yan yên.

Shen Yihong nhìn Xue Yan từ đầu đến chân, rồi phát ra tiếng khinh thường: “Cũng may là thằng bé này thành thật.”

Vương công Vĩnh Ninh nhìn Xue Yan một lát, sau đó quay sang Jun Huai Lan với ánh mắt sâu lắng:

“Phải biết giữ mức độ,” ông nói. “Việc cụ thể phải làm thế nào, cha không cần phải dạy con đâu nhỉ?”

Nghe vậy, ánh mắt Jun Huai Lan không khỏi lộ ra nụ cười. Anh biết rằng cha mình đã gần như đồng ý rồi. Anh vội vàng đáp lại một cách nghiêm túc.

Bên cạnh, Jun Xiaowu vẫn tiếp tục lẩm bẩm: “Nên đánh anh ta thêm vài trận nữa… Một lần là chưa đủ đâu…”

Jun Huai Lan cười và vỗ vai cậu ta.

Bà chủ nhà đứng dậy, những người xung quanh cũng lần lượt rời khỏi bàn ăn. Chỉ có Xue Yan, khi thấy mọi người đứng dậy, cũng muốn đứng theo, nhưng dù cố gắng đẩy vào mặt bàn bao nhiêu lần cũng không ăn thua. Anh ta ngồi đó, trông có vẻ uy nghi và lạnh lùng, nhưng đôi mắt lại đầy vẻ mơ hồ, trông thật đáng thương.

Bà chủ nhà nhìn anh ta một cái.

“Huai Lan, con hãy đưa Vương gia Quảng Lăng xuống nghỉ đi,” bà nói. “Tối nay thức trắng đêm, con hãy ở bên cạnh ông ấy.”

Jun Xiaowu vội vàng la lên: “Mẹ ơi, đó là đưa cừu vào mi

Bên cạnh, Shen Yihong vòng tay ôm lấy anh ta: “Không sao đâu, thằng nhóc này bây giờ chẳng làm được gì cả, rất an toàn mà.”

Jun Huai Lan không biết nên cười hay nên khóc.

Chẳng mấy chốc sau, mọi người dưới sự hộ tống của các cô hầu gái, cùng nhau đi vào gian phòng ấm áp phía sau đại sảnh. Đại sảnh vốn đang ồn ào bỗng trở nên vắng vẻ và lạnh lẽo.

Jun Huai Lan bước tới gần Xue Yan.

Xue Yan ngẩng đầu nhìn anh ta một lúc lâu, mới tập trung được tầm nhìn.

Anh ta cảm thấy đầu mình nặng trĩu, nhẹ nhàng nghiêng đầu và tựa vào ngực Jun Huai Lan.

Jun Huai Lan liền ôm lấy anh ta.

“Người nhà bạn quá tàn nhẫn đấy.” Xue Yan lẩm bẩm, giọng nói của anh trở nên mềm mại và u sầu dưới tác động của rượu.

Jun Huai Lan “sờ” nhẹ má anh ta.

“Họ đánh bạn à?” cô hỏi.

Xue Yan gật đầu một cách mơ hồ.

“Thật là tàn nhẫn…” anh ta lẩm bẩm tiếp.

Jun Huai Lan vuốt ve mái tóc của anh ta: “Bạn chịu đựng như vậy mà không than phiền à?”

Xue Yan im lặng một lúc, rồi mới thì thầm: “Cũng đáng thôi.”

Jun Huai Lan hỏi: “Đau không?”

Xue Yan lắc đầu, rồi lại gật đầu.

“Nếu bạn hôn tôi thì sẽ đỡ đau hơn đấy.” anh ta nói.

Jun Huai Lan cười khẽ, rồi cùng anh ta cúi xuống.

Một nụ hôn ấm áp và mềm mại được đặt lên đôi môi nóng bỏng ấy, trong không khí pha trộn mùi hoa đàn hương và hơi rượu.

Bên ngoài cửa sổ, một cơn gió thổi qua, những chiếc đèn lồng đỏ dưới hiên nhẹ nhàng đung đưa; tuyết trên cành cây rơi xuống, lăn đều lên những mảnh pháo hoa đỏ rực trên mặt đất.

Ánh sáng ấm áp len lỏi qua khe cửa sổ, tạo nên một vùng sáng ấm áp trên mặt tuyết.