Qinmen Quan nằm rất gần Trường An, chỉ cách khoảng hai ba trăm dặm thôi.

Vào những năm đầu khi Thái Tổ lập triều đình, người Hung Nô ở phía bắc liên tục xâm lược biên giới. Lúc bấy giờ, nền tảng của Đại Yung còn chưa vững chắc; nhiều lần họ đã xuyên qua các căn cứ biên giới và tiến sát Trường An.

Lúc đó, Qinmen Quan chính là tấm lá chắn cuối cùng bảo vệ Trường An.

Khi Hoàng đế Tiên đế qua đời một cách đột ngột, các hoàng tử trong triều đều nắm giữ quyền lực riêng và xảy ra những cuộc tranh đấu gay gắt, thậm chí còn có nổi loạn quân sự. Chính vào thời điểm đó, người Hung Nô lại tiến công mạnh mẽ, xâm nhập sâu vào khu vực ngoài Qinmen Quan.

Chính vào lúc này, Hứa Tông Luân đã cứu mạng Hoàng đế Thanh Bình.

Khi tuổi tác tăng lên, con người thường hay nhớ về quá khứ.

Hôm nay, trời quang đãng, trong lành; Hoàng đế Thanh Bình đứng trên cổng nam thành Trường An, nhìn các binh sĩ chuẩn bị ra trận bên ngoài thành, không khỏi nhớ lại những cảnh tượng ngày xưa.

Lúc đó, sau khi ông vất vả đánh bại các anh em ruột của mình và mới lên ngai vàng, tin tức khẩn cấp từ phía bắc đến, báo cáo rằng Qinmen Quan đang gặp nguy cơ.

Lúc bấy giờ, ông còn trẻ tuổi và nóng vội, không muốn đối mặt với những phe phái còn sót lại do các hoàng tử để lại trong triều đình, nên ông đã tự mình chỉ huy quân đội, quyết định xuất chinh bản thân để đẩy lùi kẻ thù tại Qinmen Quan.

Đó là lần đầu tiên ông đối mặt với chiến trường đẫm máu, lần đầu tiên chứng kiến cảnh xác chết đầy đất và khói lửa bao trùm khắp nơi.

Chính trong lần đó, khi ông dẫn quân truy đuổi lực lượng Hung Nô đang rút lui, họ đã bị đội quân Hung Nô mai phục ở giữa đường và suýt nữa mất mạng dưới những mũi tên bắn từ phía sau.

Chính Hứa Tông Luân đã đến và giải cứu ông khỏi vòng vây nguy hiểm đó. Và để bảo vệ ông, Hứa Tông Luân đã đón nhận một mũi tên trúng vào phía bên phải ngực, suýt nữa mất mạng.

Hoàng đế Thanh Bình luôn nhớ mãi ân huệ mà Hứa Tông Luân đã dành cho mình.

Vì vậy, dù gia tộc Hứa lúc đó không đứng về phía ông, ông cũng không hề gây khó dễ cho họ. Sau này, khi triều đình thiếu người, ông cũng không ngần ngại giao quyền lực và những chức vụ quan trọng cho gia tộc Hứa.

Nhưng sau này, gia tộc Hứa dần trở nên quá mức ngạo mạn và gây rối loạn; ông mới tìm cách kiềm chế họ. Dù vậy, ông chỉ sử dụng các biện pháp cân bằng quyền lực mà thôi, chứ không bao giờ trừng phạt họ thật sự.

Gia tộc Hứa đã nhận được quá nhiều ơn huệ từ ông.

Tuy nhiên, hôm nay

Nếu vậy thì việc cẩn thận chọn lựa một vị tướng quân có địa vị cao và quyền lực lớn cũng không cần thiết, thậm chí còn dễ gây ra nhiều rắc rối.

Những gì ông ta muốn vị tướng này làm chỉ là nhận quyền lực từ tay Hứa Tông Luân và giao nó cho Tiêu Diễn một cách ổn thỏa mà thôi.

Vì vậy, ánh mắt của Hoàng đế Thanh Bình không dừng lại lâu trên người vị tướng chính đó, mà chỉ liếc nhìn qua rồi hạ xuống phía bên trái đội quân, nơi Hứa Tông Luân đang chờ lệnh.

“Bao lâu rồi ta không gặp Tông Luân?” Hoàng đế Thanh Bình dừng lại một chút, hỏi một cách nhẹ nhàng.

Ling Phú bên cạnh ngập ngừng một chút rồi vội vàng đáp: “Thưa Hoàng đế, đã bốn năm rồi.”

Hoàng đế Thanh Bình mỉm cười, giọng nói đầy hoài niệm: “Hắn ta dường như chẳng hề già đi chút nào.”

Ling Phú không biết phải nói gì tiếp.

Hôm qua, ông ta đã nhận được thư riêng của Thủ tướng Hứa cùng với một gói bột thuốc được bọc kín cẩn thận.

Chỉ khi đó, ông ta mới hiểu gia tộc Hứa đang có ý định gì, và muốn ông ta làm gì.

Ling Phú muốn để lại cho mình một con đường thoát, nhưng bây giờ, ông ta là người có uy tín nhất trong số các eunuch trong cung, việc tự mình đẩy ngã cái “núi đỡ” này thật sự là tự hủy hoại bản thân mình.

Tuy nhiên, đến lúc này, mọi chuyện đã quá muộn để thay đổi.

Ông ta đã đứng về phe gia tộc Hứa; việc trước đây thông báo tin tức cho Cục Vệ binh Kim Y chỉ là để họ có cơ hội tự bảo vệ mình, tránh gây phiền toái cho ông ta.

Nhưng ông ta không ngờ rằng gia tộc Hứa lại có gan dám làm những điều lớn lao đến thế.

Bây giờ, quân đội của Hứa Tông Luân đã tiến đến ngay dưới thành phố Trường An; dù ông ta có đồng ý hay không với gia tộc Hứa, Hoàng đế Thanh Bình cũng khó có thể bảo toàn được tính mạng của mình. Nếu ông ta không đồng ý và để gia tộc Hứa tiến hành cuộc nổi loạn, thì khi quân đội xâm nhập vào cung điện, ông ta cũng sẽ không thể sống sót.

Còn nếu ông ta thú nhận sự thật với Hoàng đế Thanh Bình, dù có thể bảo vệ được Hoàng đế, nhưng dựa vào những gì ông ta biết về Hoàng đế, ông ta cũng sẽ không thể sống sót được.

Ông ta rất rõ ràng Hoàng đế Thanh Bình là người nghi ngờ người khác đến mức nào.

Hoàng đế chắc chắn sẽ không để một kẻ đã phản bội mình như ông ta ở bên cạnh mình.

Bây giờ, chỉ có cách tuân theo lệnh của gia tộc Hứa và đầu độc Hoàng đế Thanh Bình thì ông ta mới có thể bảo toàn được mạng sống của mình.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Ling Phú đã đưa ra quyết định.

Ông ta nhanh chóng thoát khỏ

Anh ta cười và nói: “Dù sao thì Tông Lân cũng đã cứu mạng bệ hạ một lần.”

Nhìn thấy vẻ mặt của anh ta, Lĩnh Phúc liền hiểu rõ tình hình.

“Vậy… Ngày mai Tướng Hứa sẽ khởi hành, bệ hạ có cần người hầu này sắp xếp điều gì đó không…” anh ta hỏi.

Bình thường, việc một người hầu như anh ta phải lo liệu những chuyện này cho chủ nhân là điều vượt quá phận sự của mình. Nhưng lúc này, dưới thành trì đang đứng hàng trăm nghìn binh sĩ hùng mạnh, tiếng trống chiến vang dội, không khí đang rất sôi nổi; Hoàng đế Thanh Bình lại nhớ lại quá khứ, cảm xúc của ông cũng trỗi dậy theo.

Lĩnh Phúc rất giỏi quan sát biểu cảm của người khác, biết lúc nào nên nói chuyện với chủ nhân mình một cách thích hợp nhất.

Quả nhiên, Hoàng đế Thanh Bình không suy nghĩ nhiều, liền nói: “Đúng là nên tổ chức tiệc chia tay cho các tướng lĩnh.”

Hiện tại, điều ông muốn gặp chỉ là Hứa Tông Lân thôi, nhưng Hứa Tông Lân đã bị ông giáng chức xuống làm phó tướng, không còn được coi là tướng lĩnh chính nữa. Vì vậy, sau khi suy nghĩ một chút, Hoàng đế Thanh Bình ra lệnh: “Ngươi đi sắp xếp đi, cứ nói là bệ hạ tổ chức tiệc chia tay cho các tướng lĩnh. Cũng kèm theo một số tướng lĩnh chính trong quân đội nữa.”

Lĩnh Phúc vội vàng đồng ý.

——

Đêm đã buông xuống.

Trong cung điện, khắp nơi đều được thắp đèn sáng trưng, ánh sáng rực rỡ soi chiếu lên bầu trời đầy sao.

Nơi tổ chức bữa tiệc vẫn là Điện Vĩnh Lạc.

Hoàng đế Thanh Bình vẫn chưa đến, nhưng các tướng sĩ chuẩn bị xuống phía nam đã ngồi vào chỗ của mình trong điện. Các tướng sĩ tụ tập lại với nhau, luôn rất vui vẻ; mọi người ngồi đây nói cười, không khí thật là thoải mái.

Nhìn quanh, tất cả các tướng lĩnh đều là những người cũ do Hứa Tông Lân mang về từ Quan ải Tần Môn; họ đều theo ông ta đã hàng chục năm.

Tuy nhiên, người lẽ ra phải ngồi ở vị trí cao nhất – Hứa Tông Lân – lúc này lại ngồi bên trái vị tướng lĩnh chính.

Vị tướng lĩnh chính này họ Hu, ban đầu là một tướng ở Quan ải Ngọc Môn. Quan ải Ngọc Môn luôn yên bình, và vị tướng này cũng là chú của Quân Hoài Lang, nên công việc luôn diễn ra thuận lợi, không hề gặp phải bất kỳ rắc rối nào trong hàng chục năm qua. Vị tướng này vốn dĩ không có tài năng gì đặc biệt, nhưng nhờ vào chú mình, ông ta mới có được chức vụ cấp ba nhờ vào tuổi tác; khi ngoài bốn mươi tuổi, ông ta được triệu hồi về kinh đô.

Loại tướng sĩ như ông ta, về kinh đô chỉ để có một công việc nhàn

Hoàng đế đã bổ nhiệm ông ấy, và ông ấy cảm thấy mình thực sự được trọng dụng – như một viên ngọc chưa được mài giũa, cuối cùng cũng đến lúc để tỏa sáng rồi.

Còn tướng Hứa, người chỉ huy phòng thủ ở Quan Pass, thì là một người hiền lành và tử tế. Lẽ ra vị tướng chỉ huy chính phải là tướng Hứa, nhưng lại rơi vào tay ông ấy. Ban đầu, ông ấy cũng có chút lo lắng, nhưng tướng Hứa đã ngay lập tức tìm đến ông ấy và cùng nhau uống rượu. Tướng Hứa nói rằng gia đình ông ấy gặp phải một số vấn đề, và bây giờ không còn được hoàng đế tin tưởng; việc ông ấy giữ quân đội trong tay cũng trở thành một gánh nặng. May mắn thay, vì có ông ấy, tướng Hứa đã giao quyền chỉ huy cho ông ấy, từ đó tránh được nguy cơ bị hoàng đế e ngại… Vì vậy, tướng Hứa nên cảm ơn ông ấy.

Tướng Hồ tự nhiên cảm thấy vô cùng vinh dự. Tướng Hứa còn nói rằng sau này, khi ông ấy trở thành phó của mình, chắc chắn sẽ hỗ trợ ông ấy một cách tốt nhất, để ông ấy không cần phải lo lắng gì nữa. Nghe những lời này, tướng Hồ cảm thấy vô cùng biết ơn, và ngay lập tức coi tướng Hứa là người bạn thật sự, cùng nhau uống rượu đến tận đêm khuya, trò chuyện về mọi thứ. Ông ấy chỉ nghĩ rằng tướng Hứa là một người khoan dung và hiểu chuyện.

Và vài ngày trước, tướng Hứa lại tìm đến ông ấy.

“Tôi suy nghĩ mãi, thấy rằng nên nói với ông mới đúng,” tướng Hứa nói. “Ông cũng biết đấy, việc hoàng đế bổ nhiệm ông làm tướng chỉ huy, hoàn toàn là vì tin tưởng vào ông. Tôi cũng từng có mối quan hệ cá nhân với hoàng đế, nên cũng hiểu ông ấy khá rõ. Sau khi suy nghĩ kỹ, tôi nghĩ rằng ông nên tặng hoàng đế một thứ gì đó, để bày tỏ lòng biết ơn của mình.”

“Tặng đồ?” Tướng Hồ không hiểu. “Nhưng hoàng đế đã giàu có rồi, còn thiếu cái gì nữa chứ?”

Tướng Hứa cười ha hả.

“Đương nhiên là thiếu lòng chân thành của một đầy tớ như ông rồi,” ông ấy nói. “Thứ ông tặng không cần phải quý giá lắm. Ông vừa trở về từ Quan Pass phải không? Ở đó chắc hẳn có những loại rượu ngon hay đặc sản hiếm có ở kinh đô mà ông đã mang về đây, phải không?”

Tướng Hồ suy nghĩ một lát rồi nói: “Đúng là tôi đã mang về vài thùng rượu ngon. Nhưng rượu ở biên giới thì rất thô sơ, làm sao so sánh được với những loại rượu ngon ở Trường An chứ?”

Tướng Hứa lắc đầu.

“Rượu ngon ở kinh đô, hoàng đế đã từng thử hết rồi… Nhưng

Bây giờ tôi là thuộc hạ của vị tướng lĩnh; ông ấy chỉ cần gọi tôi bằng cái tên tự xưng mà thôi.”

Tướng Hồ cảm thấy mối quan hệ giữa hai người lại thêm gắn bó hơn nữa.

Cho đến buổi yến tiệc hôm nay…

Hoàng đế không đến, nhưng các tướng lĩnh ở Cổng Quân Thành lại rất nhiệt tình, liên tục trò chuyện với ông. Tướng Hồ cười đáp lời họ, cảm thấy vô cùng tự hào.

Hoàng đế tin tưởng mình, các thuộc hạ cũng phục tùng tốt; với tư cách là một vị tướng lĩnh, ông còn mong muốn điều gì nữa chứ?

Chỉ có việc hoàn thành những nhiệm vụ mà Hoàng đế giao phó, bảo vệ vững chắc non sông Đại Dung, và cùng với các đồng đội của mình được thăng chức, được phong quan mà thôi.

Tướng Hồ cảm thấy tương lai rất rực rỡ.

Đúng lúc này, một eunuch đến báo rằng Hoàng đế sắp đến.

Mọi người lập tức ngồi thẳng người lại.

Bên cạnh, Hứa Tông Luân nhẹ nhàng chạm vào vai ông.

“Cậu đã mang theo chưa?” Hứa Tông Luân hỏi khẽ.

Ông ấy ám chỉ đến cái bình rượu mà tướng Hồ được yêu cầu phải mang theo.

Tướng Hồ tưởng rằng Hứa Tông Luân đang quan tâm đến mình, liền gật đầu lia lịa và còn chỉ cho Hứa Tông Luân thấy chiếc bình rượu đặt bên chân mình.

“Rồi, đã mang theo rồi! Cả một bình đầy đấy!”

Hứa Tông Luân mỉm cười, gật đầu đầy ý nghĩa.

“May mà đã mang theo,” ông nói.