Trên đường bắt cá, Lâm Mặc còn phát hiện ra một hiện tượng: càng đi về phía đông thì số lượng cá nhỏ càng ít đi, trong khi số lượng cá lớn lại tăng lên, đặc biệt là ở khu vực phía đông bắc.

“Đây là cái gì vậy? Là vải à?” Trương Kinh Dân bắt được một con cá đỏ dài nửa mét, và không ngờ còn kéo theo ra một khối vật đen sẫm dính trên thân cá. Trương Kinh Dân lật xem đi xem lại rồi tự hỏi không hiểu.

“Chỗ này chắc không có người chết đâu nhỉ? Tôi vừa mới thấy vài tấm vải nữa.”

Lúc đầu, ai cũng không để ý đến lời nói của Trương Kinh Dân, nhưng câu nói tiếp theo của anh ta đã thu hút sự chú ý của mọi người. Lâm Mặc nhìn theo hướng người đó đang chỉ và thấy đó chính là thành viên đội ngũ mà trước đó họ tưởng rằng có thứ bẩn thỉu dưới lòng đất.

“Nếu chúng ta dám giết người sống, thì việc sợ người chết làm gì chứ? Nếu bạn thực sự lo lắng về những thứ bẩn thỉu đó, hãy cố gắng giữ gìn “trinh tiết” của mình đi… Với “sức mạnh” hàng chục năm tuổi của bạn, chắc chắn mọi thứ quái vật hay ám ảnh đều sẽ tránh xa bạn mà!”

“Haha…” Những lời đùa của Lâm Mặc khiến mọi người cùng cười, còn người đó thì đỏ mặt. Lâm Mặc không cười, mà đi đến bên cạnh Trịnh Quân Sơn để nhận lấy thứ mà anh ta vừa lấy được, rồi kiểm tra xung quanh và phát hiện thêm nhiều thứ tương tự nữa.

“Không có dấu vết cắt may hay kim chỉ, có lẽ trước đây người ta dùng chỗ này để cất hàng hóa và chưa vệ sinh sạch sẽ; những thứ còn sót lại chưa bị nước làm hủy hoại hoàn toàn, chỉ còn lại những mẩu vụn thôi. Mọi người cứ yên tâm tiếp tục bắt cá đi.”

Sau khi an ủi mọi người, Lâm Mặc dùng đèn pin quan sát kỹ lưỡng những mẩu vụn đó. Thấy vậy, Trương Kinh Dân cũng đến bên cạnh và đưa con cá đỏ mà mình vừa bắt cho anh ta xem.

Lâm Mặc nhìn kỹ và nhận ra đó là một loại cá chép vàng, loài cá có kích thước vừa phải, thông thường chỉ dài khoảng ba mươi centimet; nhưng con cá mà Trương Kinh Dân bắt được thì lớn hơn nhiều, có lẽ đã nửa mét, điều này khá hiếm gặp.

“Bạn có nhận ra điều gì đặc biệt không? Khi tôi sờ vào nó, tôi cảm thấy nó không phải là thứ bình thường đâu.”

Nghe vậy, Lâm Mặc nói: “Nhìn những hoa văn còn sót lại này, tôi đoán đó là lụa Shu Jin. Trước đây tôi cũng thấy lạ lắm… Tại sao lại xây dựng một kho bãi ngầm kín đáo ở một nơi hẻo lánh như thế này? Nếu đó là lụa Shu Jin thì mọi chuyện đều có thể giải thích được… Đây thực sự là thứ vô cùng quý giá!”

Mặc dù lụa Thục đã bắt đầu suy tàn từ thời Minh, Thanh, và sau Chiến tranh Thuốc phiện càng bị ảnh hưởng nặng nề bởi hàng hóa nước ngoài, nhưng dù sao đó cũng là một loại hàng xa xỉ được truyền thừa hàng ngàn năm; so với những thứ chỉ tồn tại được vài trăm năm thì vẫn mạnh mẽ hơn nhiều. Ngay cả khi bị ảnh hưởng, đối tượng khách hàng và thị trường ban đầu cũng không thể biến mất hoàn toàn; vẫn có người sẵn lòng chi tiêu cho chúng.

Sự suy tàn nhanh chóng của lụa Thục vào cuối triều đại Thanh và thời kỳ Cộng hòa Trung Hoa có phần do sự thay đổi của thị trường, nhưng những biến động chính trị và các cuộc chiến liên miên mới chính là nguyên nhân chính khiến nó rơi vào tình trạng tồi tệ nhất.

Có lẽ những thương nhân kinh doanh lụa Thục cũng đã dự đoán đến tình hình này, nên họ đã bí mật chi tiêu rất nhiều tiền để xây dựng những kho hàng để lưu trữ lụa Thục, nhằm chống lại những ảnh hưởng do biến động chính trị gây ra.

Thật đáng tiếc, họ đã quá lạc quan trong việc đánh giá những biến động kéo dài hàng chục năm ấy. Khi biến động bùng nổ, các tuyến đường thương mại bị chặn đứng, ngay cả nơi sinh sống của họ cũng rơi vào hỗn loạn trong vài mươi năm trời; kho hàng thì chưa kịp phát huy tác dụng gì, họ đã phải đối mặt với những rủi ro lớn.

“À... Khoan đã...” Thấy người đồng đội đi qua bên cạnh, Lâm Mặc gọi anh ta lại.

“Nếu bạn thực sự quan tâm đến những thứ đó, trước khi kết hôn, bạn có thể thử làm theo những gì tôi vừa nói. Mặc dù lúc nãy tôi chỉ đùa thôi, nhưng lời tôi nói không hề sai.”

“Cảm ơn bạn, Lâm Đội… Tôi…” Người đồng đội nghe xong cảm thấy bối rối, lúc nói ra thì lắp bắp không thành câu, cuối cùng chỉ biết đỏ mặt…

“Hãy nhớ nhé, phải gọi là ‘giám đốc’ chứ đừng luôn lỡ miệng. Được rồi, đi nhanh lên!” Lâm Mặc nhẹ nhàng nhắc nhở vài câu, giúp người đồng đội thoát khỏi tình huống ngượng ngùng đó.

“Những gì bạn nói thực sự có hiệu quả à?” Khi người đó đi xa rồi, Trương Kinh Dân hỏi một cách nửa tin nửa ngờ.

“Tôi cũng không biết nữa…” Lâm Mặc lắc đầu và giải thích: “Theo một số quan điểm, về mặt lý thuyết thì điều đó là khả thi, chỉ là chưa có ví dụ cụ thể nào được chứng minh. Quan trọng nhất là mang lại cho anh ấy sự an ủi về mặt tâm lý; miễn là anh ấy tin tưởng vào điều đó, trước khi thực sự gặp phải tình huống đó, anh ấy có thể tránh được việc phản ứng thái quá, nhằm không gây ra rắc rối vào những lúc quan trọng.”

“Aha, vậy là mục

“Trời ạ… Có quá nhiều cá lớn rồi…” Trương Kinh Dân vừa định khen ngợi Lâm Mặc vài câu về việc buôn bán, nhưng nghe thấy câu này liền quên hết mọi chuyện, vội vàng nói “Đi thôi” rồi cầm đống cá tiến vào bên trong.

“Ôi ôi… Hãy gửi cá đi trước đã! Con cá này hiếm lắm đấy; nếu không xử lý ngay, chắc chắn nó sẽ không sống được.”

Trương Kinh Dân dừng bước lại, nhíu mày nhìn con cá trong tay mình, rồi nhìn vào bên trong, do dự một lúc trước khi quyết định gửi cá đi.

Khi Lâm Mặc đến nơi, mọi người đã tập trung ở góc đông bắc của kho bể dưới lòng đất, nhưng không ai quan tâm đến những con cá đó; tất cả ánh đèn đều hướng về một lỗ trên bức tường ở góc đó.

Cấu trúc của kho bể dưới lòng đất là có hai hành lang chạy theo hướng đông-tây ở hai bên nam-bắc, còn giữa là những cái hố thẳng đứng kéo dài từ nam lên bắc; lỗ này nằm ở phía đông cực của hành lang bên nam.

Rõ ràng lỗ này không phải là do sụp đổ tự nhiên mà là do con người xây dựng; trước đây chắc hẳn có một cánh cửa che khuất nó, nhưng giờ đây cánh cửa đã đổ sập, chỉ còn sót lại vài khung cửa và tấm gỗ.

Phía trước lỗ, trên mặt đất còn nhiều khung gỗ vỡ vụn; nhìn qua những vật phẩm còn tương đối nguyên vẹn, có lẽ đó là những chiếc xe đẩy từng được đặt ở đây.

Nơi Lâm Mặc đang đứng, lớp bùn đã ngập đến mắt cá chân; ở gần lỗ, có lẽ vì những tấm gỗ chưa hoàn toàn mục nát nên lớp bùn tích tụ dày hơn.

Từ lỗ còn chảy ra một dòng nước nhỏ, tạo thành những rãnh trên mặt bùn; những con cá đều nằm xung quanh lỗ, phần lớn đuôi hướng về phía trong, đầu hướng về phía người ta; có lẽ khi hút nước, chúng theo dòng nước thoát ra ngoài và mắc cạn ở xung quanh lỗ.

Quả thật có rất nhiều cá lớn; trong số những con cá mà họ thấy, có ba bốn con khổng lồ: một con cá xanh lớn, nhỏ hơn con cá mà Từ Cố Dục đã tìm thấy trước đó, nhưng cũng nặng hơn một trăm cân; một con cá koi đỏ lớn, còn to hơn con cá koi vàng mà Lâm Mặc đã tìm thấy trước đó; còn lại còn có hơn mười con cá khác nữa, gồm cả cá koi, cá trắm, cá xanh… Tất cả đều có kích thước khá lớn, mắc kẹt hoặc nằm trong lớp bùn, thỉnh thoảng mới vùng vẫy đuôi.

“Tình hình ở đây là sao vậy… Hít hổn hển…” Sau khi gửi cá đi, Trương Kinh Dân vội vàng quay trở lại, thở hổn hển hỏi Lâm Mặc.

“Có lẽ những người xây dựng kho bể này đã đào một con đường bí mật; khi hút nướ

“Nhanh lên mọi người, hãy bắt đầu làm việc đi, trước tiên phải đưa những con cá này ra ngoài.” Trương Kinh Dân vừa giải thích tình hình cho mọi người nghe xong, Lâm Mặc liền kêu gọi mọi người cùng nhau di chuyển những con cá ra ngoài. Những con cá này đã bị mắc cạn khá lâu rồi; nếu cứ để thế mãi, chúng có thể sẽ không sống sót được nữa.

Mọi người cắt xuống vài tấm vải dầu, sau một hồi vất vả, cuối cùng cũng đưa hết những con cá ra ngoài và sắp xếp chúng ổn thỏa. Những khúc gỗ và đồ đạc lộn xộn ở cửa hang cũng được dọn đi một bên, giúp mọi người có thể tiến vào hang một cách thuận tiện hơn.

Nói là hang thì thực ra cũng khá rộng lớn, cao hơn hai mét và rộng khoảng hai mét nữa; việc di chuyển xe đẩy bên trong hoàn toàn không thành vấn đề. Vách và trần hang đều được xây dựng bằng đá xếp, rất vững chắc!

Lâm Mặc và Trương Kinh Dân tự nguyện đứng đầu đoàn đi kiểm tra tình hình bên trong hang. Sau khi thảo luận, Lưu Chấn Sơn quyết định dẫn đầu đoàn gồm bốn người tiến vào.

Sau khi chuẩn bị xong, Lâm Mặc và Trương Kinh Dân đi đầu, còn Lưu Chấn Sơn đứng ở giữa, cách hai người đó khoảng năm đến mười mét, luôn theo dõi tình hình của họ và đảm nhận công việc chỉ huy cũng như xử lý các tình huống khẩn cấp. Nếu hai người đó gặp nguy hiểm, Lưu Chấn Sơn sẽ lập tức thông báo cho nhóm người phía sau để hỗ trợ cứu hộ.

Người cuối cùng trong đoàn cách Lưu Chấn Sơn hơn mười mét, có nhiệm vụ truyền đạt thông tin về việc cứu hộ cũng như tình hình bên trong hang cho những người phía sau, đồng thời duy trì liên lạc với họ để cung cấp thông tin chi tiết.

Đi sâu bên trong hang, điều gây phiền toái nhất chính là lớp bùn lầy dưới chân. Thứ này thực sự rất nhão, bạn có thể đạp thẳng xuống đáy. May mắn thay, nền hang có lót gạch xanh, nhưng lớp bùn vẫn khiến bạn bị kẹt chân; mỗi bước đi đều đòi hỏi nhiều sức lực.

Một vấn đề khác nữa chính là những con cá. Bên trong hang có rất nhiều cá, lớn nhỏ đều có; bạn chỉ cần đi vài bước là có thể gặp phải một con cá. Hai người phải cố gắng tránh xa chúng.

Vừa rồi, hai người đã gặp phải một con cá chép lớn – một con cá chép bình thường, nhưng nó lại to lớn bất thường, có lẽ nặng hơn một trăm cân. Con cá đó nằm ngay giữa đường; hai người phải đi vòng qua hai bên, nhưng con cá đó bất ngờ vùng vẫy, khiến cả hai người bị bùn bắn lên người.

“Chúng ta đã đi được khoảng một trăm mét rồi phải không? Hang này thật sự rất sâu; ánh đèn vẫn chưa thể chiếu tới đáy được.”

“Có lẽ vẫn còn lâu nữa

“Đây quả là một dự án lớn đấy!”

“Chắc chắn rồi. Tôi đoán là lượng đất dưới hàng kho cuối cùng kia chính là do việc đào hành lang này mà tạo ra. Trước đây tôi nghĩ rằng lượng đất đó là phế liệu từ việc đào các kho ngầm, nhưng tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn.”

Theo những gì trưởng nhóm kể lại, các kho ngầm này đã được đào sẵn từ trước, tức là chúng được xây dựng ngay phía trước hầu hết các kho trên mặt đất. Lúc đó, có nhiều cách tốt hơn để xử lý số lượng đất đá này, chẳng hạn như dùng chúng để lấp đầy phần trên của các kho ngầm, hoặc để xây dựng những con kênh dẫn nước. Chắc chắn không chỉ có kho này có những con kênh đó; phía trước và phía sau cũng vậy. Nhưng khi chúng ta đến đây, chúng ta không thấy chúng. Có lẽ là vì họ đã dùng số lượng đất thừa từ việc đào các kho ngầm để lấp đầy những chỗ trống đó.

Hơn nữa, hàng kho cuối cùng cũng không thể hoàn thành được, có lẽ là vì nhân lực đã được chuyển sang công việc đào hành lang này. Dù sao thì chỉ còn lại một vài công đoạn cuối cùng thôi; vật liệu cũng đã được chuẩn bị sẵn, nên không thể kéo dài thời gian đến thế được.

“Có lẽ bạn đoán đúng thật. Nhưng lượng đất dưới hàng kho đó khá lớn đấy. Nếu so sánh với chiều rộng của hành lang này, thì chiều dài của nó có lẽ lên tới vài km… Ôi, nhanh lên… Hãy chiếu đèn xuống dưới chân tôi, có thứ gì đó đang di chuyển trên lòng bàn chân tôi đấy!”

Lâm Mặc vội vàng đứng vững lại, và khi anh ta chiếu đèn xuống, Trương Kinh Dân đã vươn tay vào trong lớp bùn; không biết có cái gì đang lăn lộn bên trong đó.

“Rào rào…” Trương Kinh Dân mò mẫm một lúc, sau đó rửa tay trong nước bùn và kéo ra một con vật màu vàng đang vùng vẫy.

“Hehe, quả nhiên là con này… Đã lâu lắm rồi tôi không bắt nó, tay tôi giờ đã trở nên không còn linh hoạt nữa.”

“Là con trai chép à…” Lâm Mặc nói ra tên con vật đó, rồi nhíu mày nhìn xung quanh. Bức tường và trần của hành lang được xây dựng bằng những tấm đá vuông, cứ khoảng 40–50 mét lại có một đoạn được xây bằng đá, còn phần sau thì được xây bằng tường đá và mái ngói xanh.

Những tấm đá này không được xếp đều nhau mà có kích thước và hình dạng khác nhau. Mặc dù bề mặt tường đã được san phẳng, nhưng vẫn còn rất nhiều kẽ hở và lỗ hổng.

“Trưởng đội Liu, chúng ta đã bắt được con trai chép rồi. Nó có thể sẽ đi qua những kẽ hở trên tường đá và xâm nhập vào phía sau tường, làm cho lớp đất phía sau bị xáo trộn và hỏng hóc. Các đồng đội sau này nên chú ý kiểm tra

Và càng đi sâu vào bên trong, lớp bùn lầy càng trở nên dày đặc và hôi thối hơn; đôi khi, mỗi khi nhấc chân lên khỏi bùn, mùi hôi thối kia đến nỗi làm cho người ta không thể mở mắt được.

Hai người vật lộn với gian khổ để tiếp tục đi về phía trước. Lớp bùn dưới chân họ từ từ trở nên đặc hơn, rồi sau đó lại cứng cáp hẳn lên; đồng thời, các hạt bùn bắt đầu xuất hiện rõ rệt, không còn là loại bùn lỏng như trước nữa. Chân họ giờ đây chỉ cần chìm xuống một chút là có thể thoát ra dễ dàng hơn.

“Chiếu sáng dưới chân tôi xem, tôi vừa đạp phải thứ gì đó nữa.” Lâm Mặc chiếu sáng, và Trương Kinh Dân ngẩng chân xuống, quỳ xuống để tìm kiếm. Không lâu sau, họ đã tìm thấy một con hàu lớn bằng đầu người.

“Lại là một thứ to lớn nữa!” Trương Kinh Dân vui mừng đến nỗi mắt nhắm lại thành hai đường nhỏ, nhưng ánh đèn của Lâm Mặc lại chiếu vào lớp bùn mà Trương Kinh Dân vừa lấy hàu ra.

Lâm Mặc bước tới, quỳ xuống để quan sát kỹ hơn, sau đó lấy một ít bùn lên tay và nghiền nát nó. Anh cau mày:

“Có phát hiện gì mới không?”

“Thực sự có. Trước đây tôi nghĩ rằng lớp bùn này trở nên đặc hơn là do có cát trộn vào, nhưng vừa rồi tôi nhận ra rằng thứ đó không phải là cát!”

“Đó là cái gì vậy? Đừng giấu giếm nữa.”

“Đó là những hạt xương vụn thành cát.”

“Xương à? Có người chết sao?” Trương Kinh Dân hoảng sợ, tự hỏi phải có bao nhiêu xương được trộn vào đây? Phải có bao nhiêu người đã chết?

“Suy nghĩ gì vậy? Tôi nói là những hạt xương thôi, chứ không phải xương người đâu. Vỏ con hàu trong tay bạn cũng là xương mà! Tôi đoán là vỏ của các loài sò, ốc v.v. bị vỡ nát.”

“Trời ơi... tôi suýt chết sợ rồi... Lần sau hãy nói rõ ràng một chút đi, làm tôi da gà sốt lên hết rồi, tưởng chừng nơi đây từng có xác chết...”

“Bụp... trời ạ...” Bỗng nhiên, từ phía trước vang lên tiếng vỗ cánh lớn. Trương Kinh Dân, vẫn đang mải mê suy nghĩ về những hình ảnh “địa ngục” kia, bỗng nhiên bị dọa đến mức la lên.

“Chuyện quái gì vậy? Mẹ nó dọa chết người rồi đây...” Trương Kinh Dân mắng mỏ con cá kia, muốn vỗ về trái tim mình đang đập thình thịch vì sợ hãi, nhưng lại phát hiện ra rằng hai tay mình đều dính đầy bùn.

“Chết tiệt... Có lẽ lại là một con cá to nữa... Nhưng nói thật, ở đây cá to quá nhiều rồi, chúng ăn thứ gì mà lớn đến thế nhỉ?”

Lâm Mặc trả l