Đi mãi, Lâm Mặc mới chú ý đến người đàn ông trung niên da trắng bên cạnh Herbert – người có chiếc mũi cao vút, mái tóc vàng óng, mặc bộ suit màu xám, tỏa ra vẻ ngoài kín đáo và sâu lắng. Lâm Mặc nhận định rằng người này chắc chắn không phải là người bình thường.

Khi đến sân sau, mọi người lần lượt ngồi xuống. Vừa định giải thích, Herbert đã bị Lâm Mặc ngăn lại và hỏi ngay: “Herbert, không biết người này là bạn của anh sao? Tại sao không giới thiệu cho tôi biết một chút?”

Biết rằng Lâm Mặc không tin tưởng những người bạn của mình, Herbert vội vàng giải thích: “Đây là T.J. Scott, một người Mỹ gốc Đức. Hồi nhỏ chúng tôi là hàng xóm với nhau; sau đó anh ấy cùng gia đình di cư sang Mỹ. Vài năm trước, chúng tôi gặp lại nhau ở Thượng Hải, nhưng hiện nay ở đó có quá nhiều người kinh doanh thương mại ngoại thương, nên anh ấy đã chuyển đến Nam Kinh để phát triển sự nghiệp. Scott là người rất đáng tin cậy.”

“Xin chào ông Lin, tôi thường xuyên nghe Herbert nhắc đến ông, rất vui được gặp ông.” Sau khi Herbert giới thiệu về mình, Scott lập tức bắt chuyện với Lâm Mặc và đưa tay ra bắt tay.

Nhìn thấy Scott đưa tay ra, Lâm Mặc cũng đưa tay bắt tay anh ta, sau đó giới thiệu ba người họ với nhau, rồi để họ tự thoải mái uống trà và ăn đồ ăn nhẹ, trong khi mình tiếp tục trò chuyện với Herbert và Scott.

Lâm Mặc hỏi Herbert: “Hơn hai trăm tấn tài liệu ư… Đó quả là một số lượng lớn lắm. Ngay cả nếu chỉ là giấy vụn thì cũng đáng một khoản tiền khá lớn. Làm sao anh ta có thể sở hữu nhiều thứ như vậy?”

Nghe thấy điều này, Herbert nhận ra rằng Lâm Mặc vẫn chưa từ chối việc mua những tài liệu đó, liền vội vàng giải thích: “Vị thanh niên đó nghe nói ở đây có người muốn mua những thứ này, nên đã liên kết với một nhóm người trong giới của mình để mua lại một số doanh nghiệp nhỏ đã phá sản với giá rẻ, sau đó dự định đóng gói các tài liệu kỹ thuật bên trong để bán cho tôi và kiếm lời. Lin, nếu ông có tiền, hãy giúp tôi mua chúng đi. Dù nhóm người đó toàn là những kẻ lêu lổng, nhưng cha mẹ họ đều là các quan chức cấp cao của nhiều quốc gia. Nếu không mua, chúng tôi có thể sẽ gặp rắc rối lớn.”

Nghe xong, Lâm Mặc suy nghĩ một lúc, nhớ rằng Lâm Gia làm công việc nhập khẩu, nếu thực sự làm phiền đến nhóm người này, thì không ai có thể đảm bảo rằng việc đó sẽ không ảnh hưởng đến kinh doanh của Lâm Gia. Vì vậy, anh ta nói với Herbert: “Nếu giá cả hợp lý, tôi hoàn toàn có thể mua chúng. Nhưng anh có biết

“Nếu mua những thứ này, chúng ta sẽ gặp rắc rối không? Trước đây anh bạn từng nói là không thể mua được bất kỳ tài liệu nào cả. Còn những chiếc máy móc kia thì lại là chuyện gì vậy?”

Nghe chuỗi câu hỏi liên tiếp của Lâm Mặc, Herbert cũng cảm thấy vô cùng bực bội. Anh ta không ngờ rằng vị thiếu gia kia lại thiếu trách nhiệm đến thế; cũng không biết liệu Lâm Mặc có thể chấp nhận việc mua quá nhiều thứ như vậy hay không. Nhưng dù sao, anh vẫn vội vàng trả lời các câu hỏi của Lâm Mặc:

“Không có vấn đề gì đâu. Những tài liệu đó đều thuộc về các doanh nghiệp vừa và nhỏ đã phá sản; chúng hoàn toàn không có giá trị gì đối với chúng tôi. Trước đây không thể mua được là vì tôi không tìm được người sở hữu những thứ đó. Nhưng trong vài năm gần đây, xung quanh chúng tôi có rất nhiều doanh nghiệp phá sản. Chỉ cần trả tiền và tìm đúng người, thì bạn hoàn toàn có thể mua được chúng. Tuy nhiên, người dân bình thường thì không dám công khai mua bán những thứ này đâu.”

“Vị thiếu gia kia cũng không rõ ràng lắm về những tài liệu đó; tất cả đều do anh ta sai người khác lo liệu. Vài ngày trước, qua điện báo, anh ta nói rằng phần lớn là các nhà máy đóng tàu, nhà máy thép, nhà máy xi măng, nhà máy máy móc công cụ, nhà máy gia công, nhà máy luyện kim, nhà máy xe kéo… Nói chung là đủ loại nhà máy khác nhau. Còn về những chiếc máy móc kia, sau khi họ mua lại các nhà máy phá sản, họ nghĩ rằng vì bạn đã muốn mua tài liệu, thì chắc chắn cũng sẽ muốn mua máy móc nữa; vì vậy họ đơn giản là cho chúng được vận chuyển đến cùng con tàu với những tài liệu đó.”

Nghe xong câu trả lời của Herbert, Lâm Mặc cũng cảm thấy đầu óc đau nhức; anh ta thực sự không hiểu nổi những người con nhà giàu này nghĩ gì. Nhưng dù sao, anh vẫn kiên nhẫn hỏi tiếp:

“Cứ nói thẳng ra đi. Họ đưa ra mức giá bao nhiêu?”

Nghe câu hỏi này, Herbert vội vàng trả lời:

“Họ đòi giá 5 triệu đô la Mỹ. Nhưng tôi nghĩ mức giá này vẫn có thể hạ xuống được. Hơn nữa, họ còn tuyển một nhóm thợ lành nghề từ những nhà máy phá sản đó. Vị thiếu gia kia nói rằng nếu bạn sẵn lòng mua hết hàng trên con tàu, họ sẽ gửi những thợ đó đến; tuy nhiên, tiền lương của họ thì bạn phải tự trả.”

Nghe xong lời nói của Herbert, Lâm Mặc thực sự muốn đập chết anh ta. Nhưng dù vậy, anh vẫn kiên nhẫn hỏi tiếp:

“Tôi chỉ muốn biết chi phí thực sự của những thứ đó là bao nhiêu. Và với số tiền 5 triệu đô la Mỹ này… Đó đã chiếm hết toàn bộ tài sản

Herbert nghe nói rằng Lâm Gia giàu có đến thế mà cũng giật mình một chút; anh ta tưởng rằng Lâm Mặc chắc chỉ có thể mua được những tài liệu đó thôi, vì vậy liền vội vàng trả lời: “Những doanh nghiệp phá sản đó không có giá trị gì lớn, nhiều nhất cũng chỉ khoảng một triệu đô la Mỹ thôi; họ mua lại chúng sẽ còn rẻ hơn nữa, chẳng tốn nhiều tiền đâu.”

Nghe Herbert nói vậy, Lâm Mặc cũng khá ngạc nhiên; anh ta tưởng rằng chi phí để mua những thiết bị đó ít nhất cũng phải hai ba triệu đô la Mỹ mới đủ. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta cũng hiểu ra rằng những người quý tộc này không phải là kẻ ngốc; nếu chi phí thực sự cao đến thế, chỉ bán tài liệu thôi làm sao họ có thể thu hồi vốn được? Đối với họ, những thiết bị đó chỉ là thứ phụ thêm mà thôi. Tuy nhiên, Lâm Mặc cũng không định hạ giá quá thấp; dù sao thì việc tìm được những người sẵn lòng bán những thứ đó cũng không hề dễ dàng, và biết đâu sau này họ còn có thể mua được nhiều thứ tốt hơn nữa từ họ nữa. Hơn nữa, những kỹ thuật viên đó cũng rất quý giá; nếu bỏ lỡ cơ hội này, sau này sẽ rất khó tìm được người như vậy.

Nghĩ đến đây, Lâm Mặc nói với Herbert: “Tôi chỉ có thể trả tối đa 2 triệu đô la Mỹ thôi; bạn hãy giúp tôi thương lượng với họ về giá cả. Chỉ cần có thể thống nhất được mức giá, tôi sẽ không trừ đi phần hoa hồng của bạn đâu. Nhưng giá cả cũng không được quá thấp; ít nhất phải là 1,5 triệu đô la Mỹ thì được. Biết đâu sau này chúng ta vẫn còn cơ hội hợp tác với họ nữa… Bạn nghĩ có thể thỏa thuận được không?”

Nghe Lâm Mặc hỏi, Herbert bắt đầu suy nghĩ sâu sắc; bình thường anh ta chưa từng tham gia vào những thương vụ lớn như vậy, nên anh ta không chắc mình có thể thương lượng thành công hay không. Lúc này, Scott – người vẫn chưa lên tiếng từ trước đến nay – bèn nói với Lâm Mặc: “Mức giá mà ông Lin đề xuất đã rất cao rồi. Những nhà máy phá sản đó ở phương Tây không hề có giá trị gì lớn; rõ ràng họ đang lợi dụng sự thiếu hiểu biết của các bạn để đặt ra mức giá không hợp lý thôi. Tôi tin chắc rằng họ sẽ không thể từ chối mức giá mà ông Lin đưa ra đâu.”

Nghe lời Scott, Herbert cũng ngẩng đầu lên và hỏi: “Thật sao?” Scott gật đầu xác nhận. Nghe cuộc trò chuyện giữa hai người, Lâm Mặc càng thấy tò mò về danh tính của Scott và nói với anh ta: “Thật là phải cảm ơn ông Scott rồi; nếu không, chúng tôi hai người chắc chắn sẽ bị l

Nghe thấy câu trả lời của Herbert, Scott cười nói: “Gần đây tôi vừa nhận được một lô súng mới; không biết ông Lin có hứng thú ghé xem không?”

Nghe hai người trò chuyện, Lâm Mặc bỗng hiểu ra rằng anh chàng này là một thương nhân buôn vũ khí, và có thể còn là người buôn thông tin nữa. Là một người sống ở thời đại sau này, Lâm Mặc rất am hiểu về những chuyện này. Phải biết rằng trong thời đại này, những người nước ngoài có thể kinh doanh thành công ở Trung Quốc thì đều có liên hệ với các cơ quan tình báo nước ngoài hoặc là nhân viên của các công ty lớn. Đặc biệt là những thương nhân buôn vũ khí và thị trường đen – hầu hết họ đều là thành viên của các tổ chức tình báo đó. Tuy nhiên, Lâm Mặc không định nói gì cả; dù sao vài năm nữa họ cũng sẽ thu thập thông tin về người Nhật mà thôi.

“Được thôi, dù sao hôm nay chúng ta cũng chỉ đi dạo thôi mà; lát nữa sẽ đến nhà bạn xem thử.” Lâm Mặc nói với Scott. Hiện tại, chính phủ Cộng hòa Trung Hoa không quản lý việc sử dụng súng ngắn một cách nghiêm ngặt; trong quân đội, các sĩ quan hoàn toàn có thể mang theo súng ngắn, miễn là đăng ký thông tin về loại súng đó với bộ phận quản lý vũ khí hậu cần. Lâm Mặc định mua một số khẩu súng để tặng cho bạn bè.

Nghĩ một lát, Lâm Mặc lại hỏi ba người bạn: “Ở nhà Coster có một số loại súng ngắn tốt từ Mỹ; sau này chúng ta có muốn cùng nhau đến xem không?” Ba người bạn gật đầu đồng ý. Lý Xương Vũ tiếp lời: “Được thôi; chúng ta sắp tốt nghiệp rồi, việc mua vài khẩu súng ngắn để mang theo bên mình thực sự rất cần thiết.” Lâm Mặc hiểu ý của họ: mua súng vừa có thể dùng để tự vệ trong thời đại hỗn loạn này, vừa có thể tặng cho người khác khi vào quân đội – ai mà không thích súng chứ?

Nói thêm vài câu nữa với ba người bạn, Lâm Mặc quay trở lại bên Herbert và tiếp tục thảo luận về vấn đề ba con tàu hàng đó. Có người có thể nghi ngờ về việc gia tài của Lâm Gia lên đến 5 triệu đô la Mỹ, nhưng thực ra con số đó không hề lớn. Vào thời điểm đó, một đô la Mỹ khoảng tương đương với 3 đồng đại dương; vì vậy 5 triệu đô la Mỹ chỉ tương đương với 15 triệu đồng đại dương mà thôi. Mà mỗi đồng đại dương thì chứa khoảng 27 gam bạc… Chính phủ Cộng hòa Trung Hoa lúc bấy giờ đã cho phép việc đúc và lưu hành đồng đại dương một cách tự do.

Tiền bạc các loại như đồng bạc Tây Ban Nha, đồng bạc Đại Bàng Mexico, đồng bạc Pháp thuộc Đông Dương, đồng Long của Nhật Bản, đồng Anh, đồng “Bà Dì Lớn” của Đế quốc Áo-Hung, các loại đồng Long khác thời nhà Thanh, đồng lớn đầu, đồng nhỏ đầu, đồng thuyền, phiên bản Hán của các loại tiền này… thậm chí cả 2,5 đồng xu Hà Lan, 5 franc của Pháp/Bỉ… nói chung, bất kỳ loại tiền nào đáp ứng tiêu chuẩn này đều có thể được coi là đồng bạc lớn. Một lượng bạc trị giá một lượng là khoảng 59,5 gam, tương đương với 2,2 đồng bạc lớn; vì vậy, 15 triệu đồng bạc lớn chỉ tương đương với hơn 6,8 triệu lượng bạc mà thôi.

Điều này không hẳn đã là số tiền quá lớn. Kể từ thời nhà Minh trở đi, người Châu Âu đã vận chuyển rất nhiều bạc từ châu Mỹ vào Trung Quốc, khiến giá trị của bạc ở Trung Quốc giảm sút đáng kể. Vào cuối thời nhà Thanh, một số quốc gia Châu Âu còn dùng bạc để đổi lấy tiền tệ của nhà Thanh, tích trữ đồng, và việc lượng bạc lớn đổ vào Trung Quốc một lần nữa khiến giá trị của bạc giảm sút mạnh mẽ. Vào cuối thời nhà Minh, một số thương nhân buôn lậu ven biển đã sở hữu tài sản trị giá hàng chục triệu lượng bạc. Một ví dụ khác là Hoàng Kinh đã tham ô tài sản trị giá từ 800 triệu đến 1,1 tỷ lượng bạc; ngay cả người quản lý nhà của Hoàng Kinh cũng bị tịch thu tài sản trị giá 100 triệu lượng bạc. Vì vậy, số tiền khoảng 7 triệu lượng bạc trong thời đó không hẳn đã là con số lớn đối với một gia đình lớn; dù sao đó cũng là thành quả của nhiều thế hệ tích lũy lại. Hơn nữa, hiện nay Mỹ đang có kế hoạch nâng cao giá trị của bạc, khiến cho bạc trở nên có giá trị hơn nữa. Nghĩ đến điều này, Lâm Mặc nhớ lại thông tin về đạo luật mua bạc của Mỹ mà mình đã đọc khi còn học đại học; có vẻ như giá bạc sẽ tăng vào tháng Sáu năm nay, và có lẽ mình sẽ có cơ hội kiếm được một khoản tiền lớn. Lâm Mặc nhanh chóng suy nghĩ về điều này, nhưng vì vẫn còn nhiều thời gian nữa, nên anh ta cũng không vội vàng.

Hai người đã xem xét chi tiết nhiều lần và thấy không có vấn đề gì, sau đó Lâm Mặc mới nói với Herbert: “Gia đình chúng tôi không có nhiều tiền mặt như vậy; có lẽ sẽ mất vài tháng để xoay sở. Liệu có vấn đề gì xảy ra không?” Trước câu hỏi của Lâm Mặc, Herbert suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Tôi nghĩ không có vấn đề gì đâu. Con tàu cũng cần một thời gian để đến; chúng ta có thể trả một khoản tiền đặt cọc trước khi