Người phụ nữ tóc đen khoảng hơn ba mươi tuổi, gần bốn mươi rồi. Khi cô Gǔ Pín kết thúc màn vũ điệu, cô ấy liên tục vỗ tay, ánh mắt tràn ngập sự ngạc nhiên và ngưỡng mộ.

Một lát sau, cô ấy tiến về phía cô Gǔ Pín, còn tôi, do tò mò, cũng theo sát phía sau.

“Chị gái này! Xin hỏi chị là người Hóa Bàng phải không?” Người phụ nữ tóc đen hỏi, giọng điệu có chút vội vàng.

Cô Gǔ Pín nhẹ nhàng cúi chào, giọng nói điềm đạm nhưng đầy lễ phép: “Vâng, thiếp là người Hóa Bàng! Xin hỏi chị tôn xưng là gì ạ?”

Người phụ nữ tóc đen vẫy tay nhẹ nhàng, giọng nói đầy âu yếm: “Không cần gọi thiếp là ‘chị’, họ của thiếp là Cung, Cung trong cung điện. Tên là Cung Huệ Yạ! Thành thật mà nói, màn vũ điệu của chị thực sự khiến người ta phải kinh ngạc; nó khiến thiếp cảm thấy rất quen thuộc.”

Tôi đứng bên cạnh, không nhịn được mà hỏi: “Cô Cung, chị có biết vũ điệu này không ạ?”

Cô Cung hơi ngạc nhiên, rồi gật đầu, giọng nói đượm chút buồn bã: “Đây là vũ điệu do chị gái tôi – người đã mất tích nhiều năm nay – sáng tạo ra…”

“Chị gái mất tích?” Tôi nhíu mày, ánh mắt lướt qua cô Cung và cô Gǔ Pín, lòng trở nên hoang mang hơn.

Cô Cung hạ mắt xuống, giọng nói run rẩy:

“Vâng, chị gái tôi là Cung Mẫn Yạ… Khoảng hai mươi năm trước, vào thời điểm vua mới lên ngôi sau chiến tranh, chị ấy cho rằng đây là thời điểm thích hợp để truyền bá tôn giáo đến Hóa Bàng, vì vậy chị ấy đã quyết định đến đó khai phá đất đai. Ban đầu mọi việc diễn ra rất suôn sẻ; chỉ một tháng sau, chị ấy đã có dịp gặp vua mới.”

“Lúc đầu, chị ấy chỉ dự định ở lại nửa năm thôi, nhưng khi chuẩn bị trở về nước, một tai nạn đã xảy ra… Nghe nói chị ấy bị bắt cóc, và từ đó trở đi, chẳng ai còn tin tức gì về chị ấy nữa, cứ như thể chị ấy đã biến mất hoàn toàn vậy.”

Cô ấy ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy nỗi đau không thể che giấu: “Những năm qua, mỗi khi gặp người Hóa Bàng, tôi đều không thể kiềm chế được mà hỏi về tung tích của chị gái mình. Thông tin ở Hóa Bàng rất bị kiểm soát chặt chẽ; đối với chúng tôi, những người thân mất tích ở đó, việc tìm hiểu thông tin về họ gần như là một nhiệm vụ bất khả thi.”

Giọng nói của cô dần trở nên thấp down, đầy mệt mỏi và bất lực: “Nhưng dù vậy, tôi vẫn không bao giờ từ bỏ. Chỉ còn một chút hy vọng thôi, tôi nhất định phải tìm thấy chị gái mình…”

“Xin lỗi… Tôi đã

Đó không chỉ là một vẻ đẹp có thể được mô tả bằng những từ ngữ như “xinh đẹp” hay “duyên dáng”, mà còn là một phong thái phi thường khiến người ta không khỏi cảm thấy kính trọng. Chỉ cần nhìn vào bức ảnh này, tôi đã có thể cảm nhận được ánh sáng rực rỡ không thể bỏ qua tỏa ra từ người cô ấy.

Cũng đứng bên cạnh, Cổ Bân cũng hơi mở to đôi mắt, ánh mắt cô ấy lộ ra vẻ ngạc nhiên.

Đúng vậy! Trong đầu tôi cũng bất chợt xuất hiện một suy nghĩ:

— Khuôn mặt này, tại sao lại quen thuộc đến thế? Vẻ ngoài của cô ấy, giống hệt với hình ảnh công chúa Văn Hương mà Cổ Phu đã cho tôi xem trước đây!

“Chẳng lẽ các bạn biết chị gái tôi?” Công chúa Cung nhận thấy sự bất thường trên khuôn mặt chúng tôi, và với giọng điệu đầy mong đợi nhưng cũng lẫn lo âu, cô ấy hỏi.

Cổ Bân hạ mắt xuống, nhẹ nhàng lắc đầu, giọng nói của cô ấy mang theo sự tiếc nuối chậm rãi nhưng yên bình:

“Không… Tôi chỉ cảm thấy chưa bao giờ gặp một người quý phái đến thế, nên mới cảm thấy rất ngạc nhiên.” Giọng nói của cô ấy dù bình tĩnh, nhưng những rung động nhẹ ở cuối câu đã phản ánh tâm trạng thật của cô ấy.

Tôi nghĩ rằng, lời nói của Cổ Bân rõ ràng là dối trá. Có lẽ, trong lòng cô ấy cũng có những nghi ngờ, nhưng vì không chắc chắn, nên cô ấy không dám khẳng định một cách vội vàng.

Nghe xong, trên khuôn mặt công chúa Cung hiện lên vẻ thất vọng, nhưng cô ấy vẫn cố gắng mỉm cười, giọng nói của cô ấy tràn đầy sự bất đắc dĩ:

“Thế à… Thực ra, trong những năm qua, mỗi lần tôi gặp người dân Hoa Bang, tôi đều không thể kiềm chế được mà muốn hỏi. Nhưng thành thật mà nói, thời gian trôi qua quá lâu, từ niềm hào hứng và mong đợi ban đầu, đến bây giờ… tôi đã dần trở nên lạnh lùng.”

Ánh mắt cô ấy đặt lên bức ảnh trong tay, và thở dài nhẹ:

“Nếu có thể, tôi thực sự hy vọng các bạn có thể giúp tôi theo dõi tình hình. Tôi rất biết ơn các bạn… Dù có kết quả gì đi nữa, tôi cũng cảm ơn các bạn đã lắng nghe tôi nói nhiều như vậy.”

Cô ấy ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy mơ hồ và mệt mỏi, như thể đã trải qua vô số lần thất vọng, nhưng sâu thẳm trong đó vẫn ẩn chứa một tia hy vọng chưa bao giờ tắt.

Nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy, tôi cảm thấy rất xúc động.

Người phụ nữ trong bức ảnh, với vẻ ngoài giống hệt công chúa Văn Hương, cùng những câu chuyện ẩn sau đó, khiến

Cổ Bân nhẹ nhàng nghiêng đầu, ánh mắt vẫn hướng về phía cô Gōng tiểu thư đã rời đi, giọng nói của cô nhẹ nhàng và bình tĩnh:

“Nô tì cũng cảm thấy có chút tương đồng… nhưng không thực sự chắc chắn lắm. Tuy nhiên, người phụ nữ kia dường như thật sự không hề nói dối.”

Cô dừng lại một chút, như thể đang suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi tiếp tục nói:

“Người trong bức ảnh đó, có vẻ khá giống Hoàng hậu Quan.”

Tôi ngẩn ra một chút, rồi nhíu mày: “Ý cô là… Hoàng hậu Quan Tư Mẫn?”

Cổ Bân từ từ quay đầu lại, nhìn tôi bằng ánh mắt đầy uy nghiêm, giọng nói trở nên nặng nề hơn:

“Đúng vậy, chủ nhân… Nếu người trong bức ảnh thực sự là bà ấy, thì chuyện này e rằng không hề đơn giản.”

Trong đầu tôi lập tức hiện lên hình ảnh của Văn Hương, cùng những tin đồn về mẹ cô ấy. Vẻ đẹp thanh lịch và cao quý trong bức ảnh đó, hoàn toàn phù hợp với sự duyên dáng bẩm sinh của Văn Hương; thậm chí khiến người ta không khỏi nghi ngờ liệu sự tương đồng này chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên hay không.

“Nếu đây là sự thật… thì thật sự quá khó tin.” Tôi thì thầm, giọng nói đầy nghi ngờ, “Nếu những gì cô Gōng tiểu thư vừa nói đều là sự thật, thì Hoàng hậu Quan Tư Mẫn có thể là người từ Trung Liên? Và… liệu có khả năng nào đó là Hoàng đế Hoa Bang đã yêu mến cô ấy và ép buộc cô ấy vào cung, sau đó họ có một cô con gái – Công chúa Văn Hương…”

Những suy nghĩ của tôi cứ thế trôi chảy, và tôi không khỏi tiếp tục nói:

“Có lẽ, đó chính là lý do thực sự khiến cô ấy mất tích ở Trung Liên. Nếu thật như vậy, cuộc đời cô ấy thật sự quá bi kịch…”

Cổ Bân hạ đầu xuống, giọng nói mang chút thận trọng: “Chủ nhân, những suy đoán này… quả thực có khả năng xảy ra, nhưng nô tì luôn cảm thấy rằng sự thật đằng sau có lẽ không đơn giản như vậy.”

Tôi nhíu mày, sự nghi ngờ trong lòng càng tăng thêm, rồi từ từ gật đầu: “Cô nói đúng, chuyện này nghe giống như một bí ẩn được dệt nên trong suốt hai mươi năm. Những gì chúng ta biết bây giờ, chỉ là một phần nhỏ mà thôi; sự thật chắc chắn phức tạp hơn nhiều so với chúng ta tưởng tượng.”

Tôi dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói:

“Tuy nhiên, có một điều khiến tôi càng thêm băn khoăn. Làm Hoàng hậu, bà ấy hoàn toàn có thể tìm cách thoát ra ngoài nhiều lần, tại sao lại chọn ở lại Hoa Bang, thậm chí biến mất hoàn toàn…” Giọng tôi trở nên trầm thấp, như thể đang tự nhủ với mình, nhưng

Nói đến đây, tôi liền cười nhẹ một cách thoải mái và vỗ nhẹ lên trán mình:

“Đừng nghĩ nữa! Đừng nghĩ nữa! Dù đoán định thế nào đi chăng nữa thì cũng chẳng ích gì. Thay vì mãi mê suy nghĩ lung tung ở đây, tốt hơn hết là đợi có cơ hội thì hỏi Công chúa Văn Hương để xác minh sự thật. Chắc hẳn bà ấy cũng biết phần nào về quá khứ của mẹ mình.”

Công chúa Cổ Bân gật đầu nhẹ, ánh mắt hiện rõ sự đồng tình: “Chắc hẳn Công chúa Văn Hương đã biết, chỉ là bà ấy chưa bao giờ nhắc đến quá khứ của mình sau khi trở thành hoàng hậu.”

Tôi gật đầu, ghi nhớ kỹ manh mối này trong lòng. Có lẽ, chìa khóa để giải đáp bí ẩn này thực sự nằm trong tay Văn Hương.

●

Ánh nắng chiều muộn len qua cửa sổ, chiếu rọi vào quán cà phê, mang lại một không khí ấm áp cho toàn bộ căn phòng.

Khi Cô Gong Huệ Yạ bước vào, tiếng chuông nhẹ vang lên, ngay lập tức thu hút sự chú ý của tôi một lần nữa – thực ra tôi rất tò mò về chuyện của chị cô ấy.

“Cô Gong! Xin hỏi cô cần gọi món gì ạ?” Tôi lập tức tiến lại gần, nở nụ cười chân thành, như thể cuộc gặp gỡ của cô ấy vào buổi sáng vẫn còn in sâu trong trí nhớ tôi.

Cô ấy cười nhẹ, giọng nói vẫn dịu dàng: “Xin một tách cappuccino và một chiếc bánh puff vị trứng. Cảm ơn!” Mỗi cử chỉ của cô ấy đều toát lên vẻ thanh lịch và bình tĩnh, khiến người ta không khỏi cảm thấy kính trọng.

“Được thôi! Xin cô đợi một chút nhé!” Tôi nhanh chóng ghi lại yêu cầu của cô ấy và bắt đầu chuẩn bị.

Trong lúc chờ đợi, cô ấy bất ngờ nói lên, giọng nói đầy biết ơn:

“À, bạn học ạ, thật sự cảm ơn các bạn vì đã sẵn lòng lắng nghe chị tôi kể về những chuyện cũ kỹ đó vào buổi sáng.”

Tôi dừng lại, quay đầu nhìn cô ấy và nói một cách nghiêm túc: “Không sao đâu! Thực ra chúng tôi cũng rất quan tâm đến câu chuyện của chị cô ấy. Chỉ là, chúng tôi thực sự cảm thấy tiếc cho những gì chị ấy đã trải qua.”

Tôi dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Thành thật mà nói, tôi dự định sẽ đi phát triển sự nghiệp tại Hoa Bang trong tương lai. Nếu có cơ hội, tôi chắc chắn sẽ theo dõi tin tức về chị cô ấy!”

Ánh mắt cô ấy lóe lên vẻ ngạc nhiên và xúc động, rồi cô ấy nhẹ nhàng nói: “Cảm ơn bạn học thật nhiều! Thật là phiền bạn rồi.” Cô ấy cúi đầu, cầm chiếc cà phê trong tay, dường như đang cố gắng che giấu những cảm xúc dâng trào trong lòng mình.

Lú

Cô ấy ngẩng đầu lên, mỉm cười nhẹ nhàng: “Có lẽ vậy… Chỉ là sau bao nhiêu năm trôi qua, có rất nhiều lúc tôi gần như quên hết những kỷ niệm khi sống chung với cô ấy. Mỗi lần gặp người dân của gia tộc Hoa Bang, tôi lại không thể kiềm chế được mà muốn hỏi về họ… Có lẽ đây chính là cách duy nhất giúp tôi tiếp tục sống.”

Tôi im lặng gật đầu, trong lòng suy nghĩ: Nếu chị gái của cô ấy thực sự là một phụ nữ quý tộc, thì có lẽ công chúa Văn Hương sẽ còn giữ một bức thư từ người thân cũ của cô ấy.

Bức thư này có thể chính là chìa khóa để giải đáp tất cả những bí ẩn, và cũng có thể trở thành niềm hy vọng cho cô Gong trước mắt tôi.

Ánh nắng mặt trời vẫn ấm áp, nhưng bóng dáng của cô Gong lại mang theo vẻ buồn bã. Nhìn cô ấy yên bình thưởng thức các món tráng miệng, tôi cảm thấy một loại cảm xúc khó tả dâng trào trong lòng – vừa là sự thương cảm dành cho cô ấy, vừa là mong đợi về câu chuyện chưa được giải đáp này.

“Xin cô dùng thong thoải mái nhé!” Tôi sau đó từ từ đặt đĩa thức ăn lên bàn của cô ấy và nói: “Không biết cô Gong có phiền nếu tôi tiếp tục hỏi thêm về chị gái của mình không? Biết đâu điều đó sẽ giúp tôi tìm ra manh mối hơn.”

Cô Gong mỉm cười, ánh mắt hiện lên vẻ nhớ nhung: “Chị gái tôi… Gong Minh Nhã… thực ra là một trong những nữ thánh của Giáo hội Thượng Nhất. Từ nhỏ đến lớn, chị ấy luôn khác biệt so với mọi người. Người ta nói rằng chị ấy sinh ra đã sở hữu một khả năng đặc biệt, điều này khiến chị ấy được giáo hội coi trọng ngay từ khi còn rất trẻ.”

Cô dừng lại một chút, giọng nói trở nên đầy tự hào và xúc động:

“Nhưng ngay cả khi không có khả năng đó, chị ấy vẫn sở hữu rất nhiều tài năng xuất chúng. Dù làm việc gì, chị ấy hầu như luôn thành công, và chị ấy luôn đam mê và kiên trì với mọi việc mình làm. Điều đáng ngưỡng mộ nhất không phải là những thành tựu của chị ấy, mà là thái độ của chị ấy. Dù xuất sắc đến thế nào, chị ấy luôn giữ thái độ khiêm tốn, không bao giờ kiêu ngạo; ngược lại, chị ấy luôn sẵn lòng hướng dẫn những người có tài năng kém hơn mình, giúp họ tìm thấy hướng đi đúng đắn.”

Giọng nói của cô Gong dần trở nên thấp lại, như thể đang kể một câu chuyện được giấu sâu trong ký ức:

“Chị ấy luôn nói rằng, việc của người khác quan trọng hơn việc của bản thân mình. Sự vị tha của chị ấy thực sự khiến người ta khó tin… Có thể nói, suốt cuộc đời mình, chị ấy chưa bao giờ

』」

Cô ấy dừng lại một chút, có vẻ như đang gợi nhớ lại một hình ảnh nào đó; khóe miệng cô hiện lên nụ cười đắng cay:

“Tôi nhớ rất rõ, lúc đó tôi vẫn còn học tiểu học. Có một lần, chị gái tôi bỗng nhiên nói với chúng tôi: ‘Tối nay nhà chúng ta sẽ rất nguy hiểm.’ Lúc đó chúng tôi không ai hiểu ý của cô ấy, nhưng bố mẹ tôi vẫn quyết định nghe theo lời khuyên đó và cả gia đình đã chuyển đi ở nơi khác vào buổi tối hôm đó. Kết quả là ngày hôm sau khi trở về nhà, chúng tôi phát hiện ra một chiếc xe tải lớn mất kiểm soát và lao thẳng vào ngôi nhà của chúng tôi. Ngôi nhà gần như bị phá hủy hoàn toàn… Nếu đêm hôm đó chúng tôi không rời đi, tôi nghĩ hậu quả sẽ thật khó tưởng tượng được.”

“Chị gái tôi luôn nói rằng: ‘Phương Đông chắc chắn sẽ sản sinh ra những vị thánh.’” Cô Gong nói nhẹ, giọng nói đầy niềm nhớ và tự hào, “Cô ấy tin rằng, từ xưa đến nay, các vị thánh luôn xuất hiện trong những thời đại suy tàn và những khu vực bất ổn. Và cô ấy tin chắc rằng, những vị thánh này chắc chắn sẽ xuất hiện trên mảnh đất Hoa Bang – nơi quyền lực hoàng gia và chế độ độc tài thống trị.”

Cô lại dừng lại một chút, khóe miệng lại hiện lên nụ cười đắng cay: “Tất nhiên, hầu hết mọi người nghe thấy những lời này đều sẽ cảm thấy nó thật vô lý phải không? Một đất nước khép kín và lạnh lùng như thế này, ngay cả những người bình thường cũng không nhận được sự tôn trọng xứng đáng, làm sao có thể sản sinh ra những vị thánh được?”

Cô nhẹ nhàng lắc đầu, ánh mắt lấp lánh với nỗi cảm thông: “Nhưng cách suy nghĩ của chị gái tôi luôn khiến người ta khó hiểu. Có lẽ chính vì sự khác biệt đó mà cô ấy mới trở thành một trong những nữ thánh được kính trọng nhất của Giáo Hội Thánh Chong Yi.”

Cô cúi đầu suy nghĩ một lúc, sau đó ngẩng đầu lên, giọng nói đầy niềm nhớ: “À đúng rồi, sau đó chị gái tôi đã quen biết một người bạn mạng đến từ Hoa Bang. Hai người rất hợp nhau, thậm chí còn gọi nhau là chị em. Chị ấy thường xuyên nhắc đến cô ấy, nói rằng đó là một người rất đặc biệt, xứng đáng để kết bạn lâu dài. Tên mạng của cô ấy có lẽ là… ‘Thư Thư’.”

“Thư Thư?” Tôi vô thức lặp lại, lòng bỗng nhiên rung động; trong đầu tôi liền hiện lên một cái tên – Thư Nhược Lý.

Đây không phải là họ của mẹ tôi sao? Chẳng lẽ…?

Tim tôi bất chợt đập nhanh hơn, và trong đầu tôi bắt đầu suy nghĩ về mối liên hệ có