Sáng hôm sau, không ai dám ngủ nướng tại nhà muối cả.

Cuốn sổ ghi số lượng lương thực được treo trên cột gỗ bên ngoài phòng thuốc. Chao Heng dùng than củi để ghi rõ từng loại lương thực còn lại – gạo, đậu, rau khô, cá muối – và cũng ghi chép rõ ai đã lấy bao nhiêu, mang đi đâu.

Có người nhìn chằm chằm vào những con số đó; khuôn mặt họ trông còn tồi tệ hơn cả khi nhìn thấy vết thương.

Su Bán Hạ bước ra khỏi phòng thuốc, tay cầm một bát thuốc, liếc nhìn những người đó một cách lạnh lùng:

“Dù nhìn mãi, gạo cũng không thể tự nhiên mọc thành lúa non đâu.”

Những người đó lập tức tản đi.

Phía cửa trước, Thạch Ngao cùng mọi người tiếp tục gia cố hàng rào phòng thủ.

Phía mỏ, Tần Lan cũng cùng hai người trở về từ hang cũ.

Cô đặt một tảng đá ẩm lên tấm gỗ trong sân. Trên đá có lớp muối trắng mịn.

“Đoạn đường bên ngoài cũ vẫn có thể đi được, nhưng không được đi quá sâu.”

“Phía sau vết nứt có một dốc thoai thoải, dưới đó là hang Thủy Triều.”

“Khi thủy triều xuống, có thể đi ra từ lối bên của hang mỏ.”

“Tiếp tục đi thêm nửa dặm nữa, sẽ đến phía sau bãi Thủy Khóc.”

Chao Heng bất ngờ sáng mắt lên:

“Vậy là có thể tránh được việc đi tuần tra ở bãi Bạch Kiền rồi!”

Tần Lan nhìn anh ta một cái:

“Rắc rối cũng nằm ở đó đấy.”

Chao Heng lập tức im lặng.

Tần Lan nói tiếp: “Trong hang Thủy Triều có thứ gì đó bò qua; những vỏ còn lại giống hệt những thứ hôm qua.”

Thạch Ngao cau mày:

“Là sinh vật sống à?”

“Không biết.”

Tần Lan nói: “Nhưng thứ đó không hề nhỏ đâu.”

Sân yên lặng trong chốc lát.

Su Bán Hạ cầm bát thuốc, giọng nói lạnh lùng:

“Tốt lắm… Phía trước là Hội Đen Đá, phía sau là chợ Sương Đèn, dưới lòng đất lại còn nuôi những thứ quái vật nào đó nữa… Nơi này thật sự biết chọn ‘hàng xóm’ đấy.”

Mọi người im lặng, nhìn chiếc đá phủ muối trắng trên tấm gỗ.

“Hang Thủy Triều có thể cho xe cộ đi qua được không?”

Tần Lan trả lời: “Người thì đi được, xe thì không.”

“Mười bao muối phải chia thành những bao nhỏ hơn, sau đó dùng giá tre để vác đi.”

Thạch Ngao lập tức nói: “Tôi sẽ đi.”

Su Bán Hạ nhìn anh ta:

“Cánh tay của anh còn muốn giữ không?”

Thạch Ngao lầm bầm: “Mười bao muối thì phải có người vác chứ.”

Su Bán Hạ nói: “Nếu anh không đi, thì người khác sẽ đi.”

Thạch Ngao ngạc nhiên:

“Tại sao tôi không được đi?”

Su Bán Hạ nhìn anh ta:

“Cửa trước cần anh canh giữ.”

“Nếu Hắc Đái Hội biết được chúng ta sẽ đi đường vận chuyển hàng hóa tối nay, chắc chắn sẽ có người đến thử thách chúng ta.”

Thạch Ngao cắn răng.

Anh biết cô ấy nói đúng.

Nhưng hôm qua Thạch Lăng đã đi đến Thị trấn Sương Đèn, và anh cảm thấy rất bực tức. Tối nay lại phải nhìn người khác mang muối đến Bãi Khóc Triều, lòng anh càng thêm khó chịu.

Lúc này, Tần Lan lên tiếng:

“Tôi cũng không đi.”

Bất Ngữ nhìn cô ấy.

Tần Lan nói: “Cửa ra của mỏ phải được canh giữ.”

“Nếu cái hang triều kia thực sự thông ra biển, sau này nó sẽ trở thành tuyến đường sống còn của chúng ta. Tối nay tôi sẽ canh giữ nó.”

Lạnh Vô Ngôn đứng bên cạnh, ngón tay gõ nhẹ lên tấm gỗ.

“Người đi giao dịch không được quá yếu, nhưng cũng không được quá nổi bật.”

Triều Hành thì thầm: “Nhưng đối phương chỉ cho phép ba người tham gia.”

Bất Ngữ nói: “Tôi sẽ đi.”

Khi câu nói này vang lên, sân trong bỗng trở nên yên tĩnh.

Sư Bán Hạ là người đầu tiên cau mày.

“Hôm qua bạn vừa mới bắt được người từ mỏ, hôm nay lại đi giao dịch. Bạn nghĩ nhà thuốc của tôi còn thiếu người, hay bạn nghĩ mình may mắn lắm?”

Bất Ngữ nói: “Tôi đi mới phù hợp nhất.”

Sư Bán Hạ cười lạnh.

“Bạn nói phù hợp là phù hợp sao? Nói xem, điểm nào khiến bạn nghĩ mình phù hợp?”

Bất Ngữ nhìn về phía Bãi Khóc Triều.

“Tôi có thể chiến đấu.”

“Tôi cũng có thể đàm phán.”

“Phong Ẩn Môn không được lộ diện, ông Lạnh không được xuất hiện, Sĩ Dạ không được tham gia, còn Thạch Ngao phải canh giữ cửa trước.”

Cô cúi đầu nhìn khối đá muối kia.

“Nếu Thị trấn Sương Đèn muốn thử thách chúng ta, tôi sẽ đi… Họ sẽ có cơ hội nhìn rõ mọi thứ.”

Sư Bán Hạ nhìn cô một lúc lâu.

“Giờ đây, những lời bạn nói ngày càng có lý… Thật phiền phức.”

Khóe miệng Bất Ngữ hơi nhếch lên.

Sĩ Dạ tựa vào cửa nhà thuốc, khuôn mặt vẫn tái nhợt, nhưng đã có thể ngồi dậy được một lúc rồi. Anh nghe hết cuộc trò chuyện mà không vội vàng ngăn cản.

Bất Ngữ nhìn anh.

Sĩ Dạ cũng nhìn cô.

Anh chỉ hỏi một câu duy nhất:

“Đi cùng ai?”

Bất Ngữ nói: “Triều Hành sẽ dẫn đường.”

Triều Hành lập tức đứng thẳng dậy.

“Tôi sẽ đi.”

Bất Ngữ lại nhìn về phía Thạch Lăng.

Khuôn mặt Thạch Ngao lập tức thay đổi.

“Không được.”

Cô ấy sợ hãi.

Nhưng cô vẫn bước đi một bước về phía trước.

“Tôi đi.”

Shi Mao nói giận dữ: “Hôm qua cô mới…”

Shi Ling ngắt lời anh ta, giọng nói không lớn, nhưng đã vững vàng hơn so với hôm qua.

“Bà Gia Cá Khô nhận ra tôi đấy.”

“Nếu bà ấy thấy người khác đến, có lẽ bà sẽ không tiếp đón.”

Shi Mao muốn nói thêm, nhưng Sĩ Dạ bất ngờ lên tiếng.

“Hãy để cô ấy đi.”

Shi Mao quay đầu nhìn Sĩ Dạ.

Sĩ Dạ nói: “Cô ấy không phải đi để đánh nhau, mà là để khiến đối phương tin tưởng.”

“Điều chúng ta sợ nhất vào tối nay không phải là đối phương không đến.”

“Mà là đối phương đến rồi, nhưng lại không đưa ra lương thực.”

Shi Mao thở gấp, cuối cùng cũng nuốt lại những lời đó.

Sư Bàn Hạ đặt chiếc bát thuốc lên bàn.

“Ba người đều đến đây lấy thuốc.”

“Ai dám không mang theo, tôi sẽ khiến họ bị đau bụng ngay.”

Cháo Hành nói nhỏ: “Cô Bàn Hạ, liệu có thể đừng dùng cách đe dọa này được không?”

Sư Bàn Hạ nhìn anh ta.

“Không thể.”

Cháo Hành im lặng.

Sau khi người được chọn đã được quyết định, sân trong bỗng trở nên yên tĩnh một lúc.

Mọi người đều biết rằng, tối nay không chỉ đơn giản là mang muối đi.

Nếu nhiệm vụ này thành công, nhà máy muối sẽ có thể tiếp tục tồn tại thêm một thời gian nữa.

Nếu thất bại, những con số lạnh lùng trên sổ lương thực sẽ nhanh chóng trở thành những khuôn mặt tái nhợt vì đói.

Trước khi trời tối, mười bao muối được chia thành hai mươi bao nhỏ.

Mỗi bao nhỏ đều được bọc kín bằng vải dầu, sau đó buộc chặt bằng dây rơm. Bên ngoài không ghi chữ “muối”, mà chỉ dùng những bao khoáng sản cũ để che phủ, trông giống như những bao khoáng sét ẩm ướt.

Bất Ngữ mang bốn bao.

Cháo Hành mang ba bao.

Shi Ling mang một bao; hai bao còn lại được buộc vào một cái giá tre ngắn, ba người lần lượt kéo.

Shi Mao nhìn cái giá tre đó, khuôn mặt anh ta không hề thoải mái chút nào.

“Shi Ling, nếu không mang nổi thì bỏ đi.”

Shi Ling gật đầu.

“Tôi biết.”

“Gặp ai thì tránh xa.”

“Ừm.”

“Nếu có người hỏi, cứ nói là đi nhà máy khoáng sản.”

“Ừm.”

“Nếu có người đuổi theo…”

Sư Bàn Hạ lạnh lùng nói bên cạnh: “Nếu có người đuổi theo, cô ấy sẽ chạy trốn. Câu này cô đã nói tám lần rồi; nếu nói lần thứ chín, cô ấy sẽ bị bạn làm phiền đến chết.”

Shi Mao im lặng.

Bất Ngữ buộc thanh kiếm Tử Điện Phi Phượng lại cho chặt.

Kiếm sau cơn sấm thật yên tĩnh.

Yên tĩnh đến mức như đang chờ đợi điều gì đó.

Sĩ Dạ

Bất Ngữ bước đến trước mặt anh ta.

“Tôi sẽ mang lương thực trở về.”

Sĩ Dạ nói khẽ: “Đừng chỉ quan tâm đến lương thực.”

Bất Ngữ hiểu ngay ý của anh ta.

“Còn phải xem xét đến con người và con đường nữa.”

Sĩ Dạ gật đầu.

“Nếu muốn thực hiện những kế hoạch xấu xa ở Thị Trấn Sương Đèn, đừng vội vàng giết người.”

Bất Ngữ hơi ngạc nhiên.

Sĩ Dạ nói tiếp: “Hãy để họ thấy rằng các bạn không dễ bị đánh bại; điều đó còn có ích hơn việc giết vài người.”

Bất Ngữ nhìn anh ta và gật đầu nhẹ.

“Được.”

Sư Bán Hạ ở phía sau phát ra tiếng chê bai.

“Các bạn hai người có thể đừng tỏ vẻ như đang chuẩn bị lời trăn trối trước khi lên giàn giết không? Chỉ là đi đổi lương thực thôi mà, đâu phải đi tái sinh đâu.”

Triệu Hành đeo túi muối trên lưng, nói với vẻ mặt buồn bã: “Cô Bán Hạ, cách an ủi của cô thật đặc biệt.”

“Vậy cô có muốn tôi tử tế hơn một chút không?”

Triệu Hành lập tức lắc đầu.

“Không cần đâu, cách này cũng khá làm tinh thần tôi tỉnh táo.”

Lạnh Vô Ngôn đứng ở nơi tối tăm và đưa cho Triệu Hành một chiếc còi sắt nhỏ.

“Nếu có chuyện gì xảy ra trong hang Triệu, hãy thổi một tiếng ngắn, sau đó thổi một tiếng dài.”

Triệu Hành nhận lấy.

“Các bạn có thể nghe thấy không?”

Lạnh Vô Ngôn trả lời: “Tần Lan có thể nghe được.”

Triệu Hành bỗng cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Khi trời đã tối hoàn toàn, từ phía mỏ khoáng sản vang lên một tiếng còi ngắn.

Tần Lan đã vào vị trí canh gác.

Cổng trước được giao cho Thạch Ngao quản lý; ánh đèn trong căn phòng thuốc cũng được hạ thấp xuống, chỉ còn lại một ánh sáng mờ ảo.

Bất Ngữ nhìn lại một lần cuối cùng nơi mỏ muối.

Mọi người trong sân đều không nói gì cả.

Họ chỉ lùi sang một bên và nhìn ba người đó mang theo muối, rời khỏi con đường phía sau mỏ khoáng sản.

Hang Triệu lạnh hơn nhiều so với ban ngày.

Những vết nứt sâu trong lòng mỏ khoáng sản giống như những vết thương nghiêng, đủ rộng để mọi người có thể đi qua. Triệu Hành đi ở phía trước, cây gậy tre ngắn trong tay liên tục được dùng để kiểm tra đường đi.

Bất Ngữ đi ở giữa.

Thạch Lăng đi sau cùng, cắn răng kéo theo cái khung gậy tre đó.

Muối rất nặng.

Càng đi sâu vào bên trong, càng cảm thấy như đang mang theo một tảng đá ướt trên lưng.

Vách đá hai bên hang đầy nước; bước chân luôn trượt trên mặt nước, đôi khi còn nghe thấy tiếng sóng vang vọng từ xa.

Giống như có ai đó đang khóc.

Tiếng khóc trong tên “Bãi Khóc Triều” hóa ra bắt nguồn từ đây.

Shi Ling hỏi nhẹ: “Cô Nữ Im Lặng ơi, cô có nghe thấy không?”

Nữ Im Lặng đáp: “Tiếng sóng.”

Chao Heng nói khẽ phía trước: “Nơi này rất kỳ lạ; khi thủy triều xuống, có tiếng khóc phát ra từ trong hang. Người già bảo rằng những người chết trong vụ tai nạn mỏ đang tìm đường ra ngoài ở đó.”

Vì Sư Bán Hạ không có mặt, không ai la mắng anh ta là nói dối.

Mặt Shi Ling trở nên tái nhợt khi nghe vậy.

Nữ Im Lặng nói: “Hãy nghe tiếng sóng, đừng để ý đến những âm thanh kỳ lạ.”

Shi Ling ngẩn ngơ một chút, rồi bỗng cảm thấy yên tâm hơn.

Ba người tiếp tục đi về phía trước.

Khi đến một cái ao nước thấp, Nữ Im Lặng bỗng dừng lại.

Thanh kiếm Tử Điện Phi Hoàng trong vỏ dao nhẹ nhàng động đậy.

Chao Heng lập tức quay đầu lại:

“Có chuyện gì vậy?”

Nữ Im Lặng nhìn về phía bờ ao.

Đó là một lớp vỏ màu xám nhạt.

Lớp vỏ này lớn hơn nhiều so với cái mà Tần Lan đã mang về.

Rìa của lớp vỏ rất sắc, giống như lưỡi dao.

Shi Ling cũng nhìn thấy và giọng nói trở nên căng thẳng:

“Thứ đó…”

Nữ Im Lặng không tiến lại gần.

Cô chỉ nói: “Hãy đi vòng qua nó.”

Chao Heng gật đầu.

Ba người đi sát vào vách đá, đi về phía bên kia.

Bỗng nhiên, một vòng sóng nhẹ lan tỏa ra từ trong ao.

Shi Ling hoảng sợ.

Nữ Im Lặng nâng tay lên, nắm chặt chuôi kiếm.

Vòng sóng đó lại tan biến.

Không có thứ gì hiện ra dưới nước.

Trán Chao Heng đổ mồ hôi; anh dẫn hai người rời khỏi đó nhanh chóng.

Cho đến khi ánh sáng mờ nhạt của ánh trăng màu xám hiện ra phía trước, anh mới thở phào nhẹ nhõm:

“Chúng ta đã đến rồi.”

Cuối hang, có một lối ra được nước biển mở ra thành một khoảng hở nghiêng.

Bên ngoài chính là phía sau bãi biển Tiếng Khóc của Thủy Triều.

Bề mặt bãi biển đen hơn bãi Biển Bạch Kiềm, đầy đá vụn; tiếng nước róc rách chảy vào từ khe đá, nghe thực sự giống như tiếng khóc.

Phía xa có một chiếc thuyền nhỏ đậu đó.

Trên thuyền không có đèn.

Bên bờ chỉ có một ngọn đèn dầu được che bằng vải, ánh sáng le lói.

Dưới ánh đèn đó, có một người đang ngồi.

Không phải bà Lão Cá Khô.

Người đó đội mũ lá, thân hình cao gầy, tay cầm một cây ống thuốc.

Chao Heng nói khẽ: “Không đúng rồi.”

Mặt Shi Ling thay đổi sắc mặt.

“Bà Lão không đến.”

Nữ Im Lặng không lùi bước.

Cô dẫn hai người ra khỏi hang, dừng lại cách ngọn đèn đó khoảng mười bước.

Người đội mũ lá ngước mắt lên:

“Các bạn có mang muối không?”