—— Thương Dận Thành . Con phố lớn —

Vài ngày sau, khi lễ hội vẫn chưa bắt đầu, con phố Thương Dận Thành đã được quân đội chiếm giữ hoàn toàn.

Hai bên con phố, những cột cờ dần được dựng lên; lá cờ của gia tộc Yến bay rủ xuống giữa các tòa nhà.

Các đội quân tuân theo mệnh lệnh tiến lùi, liên tục kiểm tra vị trí đứng dưới sự chỉ huy của các sĩ quan.

Một binh sĩ cao lớn đứng ở cuối con phố, quay người nhìn các binh sĩ dưới quyền mình và nói với giọng nặng nề:

“Chúng ta sẽ không vào khu vực trung tâm của lễ hội, nhưng nghe nói rằng Đại tướng quân đội và người thừa kế thanh kiếm vương sẽ đi qua đây.”

“Tất cả hãy xếp hàng ngay ngắn lại, đừng để đội của mình mất mặt vào ngày hôm đó.”

Trong đội quân, tiếng xôn xao bắt đầu lan truyền.

“Thật sự có người thừa kế thanh kiếm vương sao? Tôi tưởng đó chỉ là tin đồn để ổn định tinh thần binh sĩ mà thôi.”

“Thời điểm tổ chức lễ hội này thật kỳ lạ… Thành phố vừa mới…”

“Này, anh đứng trước tôi rồi đấy!”

Người binh sĩ cao lớn quay đầu nhìn lại, và mọi người lập tức im lặng, đứng thẳng ngay ngắn.

Lá cờ Yến lay động trong gió; từ phía cung điện Xianzhao vang lên tiếng chuông trầm ấm.

Như thể đang nhắc nhở toàn thể thành phố Thương Dận Thành rằng – Hòa bình vẫn chưa trở lại, nhưng lễ nghi đã bắt đầu trước rồi.

——

Bên kia con phố, La Trần Châu và Lǜ Fēngyùn đi bên nhau.

Cả hai đều không mặc áo giáp đầy đủ, chỉ khoác trên người những chiếc áo choàng bằng da sư tử sấm.

Dọc đường, các binh sĩ gặp Lǜ Fēngyùn đều cúi đầu chào hỏi;

Cô gật đầu nhẹ, bước chân không dừng lại, ánh mắt quan sát từng đội quân đang tập luyện.

Lǜ Fēngyùn hỏi: “Tình hình của Sĩ Thú Hoa thế nào rồi?”

La Trần Châu đi theo phía sau một bước, giọng nói bình tĩnh:

“Tình hình đã ổn định hơn nhiều, có lẽ anh ấy đã sống sót.”

Ánh mắt Lǜ Fēngyùn trở nên nhẹ nhõm hơn:

“Đó là tốt rồi… Ngài Yàn cũng rất quan tâm đến vết thương của anh ấy.”

Nghe thấy câu này, bước chân của La Trần Châu bỗng nhiên chậm lại.

Lǜ Fēngyùn nhận ra điều bất thường, quay đầu nhìn anh:

“Có chuyện gì vậy?”

La Trần Châu im lặng một lúc, rồi thì thầm:

“Đội trưởng…”

“Ừ?”

“Đội trưởng có biết… tại sao ngài Yàn lại quay trở về không?”

Tiếng hô lệnh trên đường vang lên liên tục; xa xôi, các binh sĩ vẫn đang tranh luận về vị trí đứng.

Giữa tiếng ồn ào đó, câu nói của La Trần Châu

“Tôi không nghĩ rằng sự trở lại của Ngài Yến là điều xấu. Nếu không có ngài, Thương Dận Thành có lẽ đã không thể giữ vững được nữa.”

Cô dừng lại một chút, ngẩng đầu nhìn Lệ Phong Vận.

“Nhưng vào ngày hôm đó, tất cả chúng ta đều đã chứng kiến rồi.”

Nghe xong, biểu cảm của Lệ Phong Vận trở nên nặng nề hơn.

Cô không phải chưa từng chứng kiến những phép màu.

Khi xảy ra cuộc chiến với Rồng Lửa, Yến Vũ Phàm cũng bị thương nặng, gần như không còn sức sống.

Nhưng dưới ánh sáng của Thần Mẫu, ông ấy dần hồi phục và trở lại đứng trước mặt mọi người.

Sau trận chiến với Huyền Vũ Thành, tình hình lại hoàn toàn khác.

Lệ Phong Vận và mọi người đều đã chứng kiến thân xác của ông được đặt trong quan tài.

Họ cũng đã đưa quan tài trở về Thương Dận Thành.

Tiếng chuông tang đã vang lên, lời cầu nguyện đã được đọc.

Toàn bộ Thương Xuyên đều đã cúi đầu vì cái chết của ông ấy.

Yến Vũ Phàm đã chết.

Đó là sự thật mà Đoàn Kỵ Sĩ Sư Tử Chớp đã chứng kiến và tiễn biệt bằng chính tay mình.

Bây giờ, khi vị Thần Chiến Trở về, điều này đã trở thành một bí mật mà cả Thương Xuyên đều không dám hỏi.

La Trần Châu thì thầm:

“Ngài Yến… hẳn là người thuộc thế hệ cha của đội trưởng phải không?”

“Theo hồ sơ quân đội, hiện nay ngài đã ngoài sáu mươi tuổi rồi.”

“Nhưng nhìn khuôn mặt ngài bây giờ, thật sự không khác gì khi Chí Tiêu còn sống.”

Nghe xong, đầu ngón tay của Lệ Phong Vận dưới tay áo co lại nhẹ.

“Tôi cũng không rõ.”

Cô nhìn về phía cuối con phố, như thể đang tự nhủ với mình:

“Nhưng tôi chỉ biết rằng, nếu Ngài Yến không trở lại, Thương Xuyên e rằng thực sự sẽ không còn hy vọng nào nữa.”

Gió thổi qua mặt đường, lá cờ rung bay.

La Trần Châu im lặng nhìn cô, cuối cùng cũng gật đầu.

—

Hai người tiếp tục đi, đến một ngã tư.

Bên cạnh ngã tư, đám đông tụ tập lại, tiếng hô vang lên liên hồi; từ xa nghe có vẻ như tiếng ồn ào của chợ vậy.

Chỉ là ở đó không có hàng bán hàng, cũng không có hàng hóa.

Những người tụ tập trước những căn nhà lụa màu xám đều là binh sĩ mặc quân phục.

Một số người đeo túi vải trên lưng, một số khác kẹp túi vải dưới nách, và có người nắm chặt miệng túi bằng hai tay.

Dưới đáy túi có những vệt nước màu đỏ tối rỉ ra, theo dòng người xô đẩy mà nhỏ giọt xuống đất. Những vết nước này bám vào gấu quần của người khác; những người bị bắn phải chỉ cúi đầu nhìn qua rồi tiếp tục đi về phía trước. La Trần Châu nghe thấy tiếng đó, bước chân dừng lại một chút, rồi nhéo nhẹ lỗ mũi mình. “Mùi máu…” Trước cái lều màu xám treo một tấm biển ghi ba chữ: “Nơi kiểm tra đầu lĩnh”. Nơi kiểm tra đầu lĩnh – nơi sau chiến tranh để kiểm tra những công lao chiến đấu. Bất kỳ binh sĩ nào có được chiến lợi đều phải mang đầu kẻ thù đến đây, để các quan viên kiểm tra xác định danh tính và ghi chép vào sổ công trạng quân sự. Nhưng sau chiến tranh, tình hình hỗn loạn, xác chết khó phân biệt, thịt và máu thì dễ bị thối rữa. Lǜ Fēng Yùn nhìn đám đông đang xô đẩy trước lều và thì thầm: “Mọi người đều muốn tranh thủ trước buổi lễ lớn này để có thêm tiền.” “Nếu bạn có chiến lợi chưa được ghi chép, thì không cần phải xếp hàng ở đây đâu.” Lǜ Fēng Yùn nhìn về phía La Trần Châu và nói nhẹ nhàng: “Các thành tích chiến đấu của Đội kỵ sĩ Sư tử Sét đã được ghi chép riêng trong sổ của quân đội rồi.” Trước lều lại vang lên vài tiếng tranh cãi; có người vội vàng biện hộ, có người thì chửi thề ầm ĩ. “Không đúng rồi! Không phải con này!” La Trần Châu nhìn về phía đó một lát rồi nói: “Đội trưởng, xin ông đi trước đi.” Lǜ Fēng Yùn nhíu mày: “Chén Châu?” “Tôi sẽ theo sau ngay.” Nói xong, La Trần Châu đã bước đi về phía Nơi kiểm tra đầu lĩnh. ——Nơi kiểm tra đầu lĩnh——— Càng tiến gần cái lều màu xám, mùi máu càng nồng nặc hơn. Mùi hôi thối của xác chết bị giữ trong túi vải nhiều ngày, kết hợp với mùi chua chát của vôi sống, khiến người ta cảm thấy khô họng. Ruồi bay đậu quanh góc lều, tiếng chúng vỗ cánh râm ran như mưa. “Bụp.” Một tiếng đập mạnh vang lên từ phía trước. Một túi vải bị mở ra, xác chết bên trong lăn lên bàn gỗ, rồi được các quan viên kiểm tra dùng móc sắt đặt thẳng lại. Bề mặt bàn đã không còn màu gỗ ban đầu nữa; máu và vôi đã hòa quyện thành những vệt bẩn màu đỏ tối xám trắng, chảy xuôi theo mép bàn. “Con này rõ ràng là một chiến binh thuộc phe Phá Vân Sĩ mà!” Quan viên kiểm tra lạnh lùng nhìn lên. “Phá Vân Sĩ? Xác đã thối như thế này rồi, anh có bằng chứng gì chứ?” Người lính đó vội vàng bước tới gần hơn: “Áo giáp trên người hắn chính là áo giáp của Phá Vân Sĩ, tôi đã tự tay

“Lý Binh trưởng ư?”

Gương mặt người lính đó bỗng thay đổi, anh ta vội vàng đưa tay chạm vào cái đầu nằm trên bàn.

Những con ruồi bị đánh thức trong chốc lát, nhưng rất nhanh sau đó lại quay trở lại, đậu trên những sợi lông mi khép hờ của cái đầu đó.

“Tôi đã chiến đấu từ Con hẻm Đông Thành ra đây, suýt nữa thì mất mạng… Các người nói chỉ là Lý Binh trưởng ư?”

Bụp.

Một tiếng đập mềm mại lại vang lên, ngay sau đó một túi vải khác được ném lên bàn gỗ.

Người thư ký ngồi phía sau bàn, bút vẫn không ngừng di chuyển, dường như đang ghi chép thông tin về lương thực, vũ khí, ngựa chiến.

“Lý Binh, nửa công.”

“Sĩ quan Phong, công xuất sắc.”

“Không có huy hiệu quân đội, không được ghi vào sổ.”

Mỗi câu nói đều rất ngắn, giống như việc cân đo một loại hàng hóa nào đó.

Sâu trong căn lều xám, có vài cái lồng tre được đặt sát nhau; bên trong được phủ bằng các tấm rơm, và ở mép rơm lộ ra những sợi tóc đẫm máu.

Ở góc lều, có những thùng vôi sống; bột vôi trắng được rải trên nền đất, che đi những vũng máu.

Không có tiếng trống chiến, không có tiếng kiếm chạm vào nhau.

Chỉ có tiếng ruồi bay lượn, tiếng đập mềm mại của bàn gỗ, và những tiếng tranh cãi của con người vì những thứ thuộc về người chết.

Những cảnh tượng này, La Trần Châu đã không phải lần đầu tiên chứng kiến.

Sau trận chiến, luôn có những nơi như thế này.

Có người khóc thương cho người chết, có người đến nhận thưởng cho họ, và cũng có người tranh giành những thứ thuộc về họ đến mức đỏ mặt tím tai.

Đầu lâu, huy hiệu quân đội, những bộ phận cơ thể bị thương… cuối cùng đều trở thành những dòng chữ lạnh lùng trên sổ công lao quân sự.

Nhưng lần này thì khác.

La Trần Châu đứng bên ngoài căn lều xám, lắng nghe tiếng đập mềm mại của bàn gỗ và tiếng tranh cãi của đám đông, trong lòng lại bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó khác thường.

Giống như có ai đó ở xa, đang gọi mình qua làn sương mù; giọng nói rất nhỏ, nhưng không bao giờ ngừng lại.

Anh ta ngước nhìn về phía căn lều đang ồn ào nhất.

Từ bên trong lều, vang lên những tiếng la hét tức giận.

“Cái này cũng không phải! Đừng làm loạn nữa!”

Một người lính bị đẩy ra ngoài, lảo đảo va vào đám đông.

Vài người lính khác lập tức bao vây lấy anh ta, và tình hình lại trở nên hỗn loạn hơn.

La Trần Châu tiến lại gần hơn và gọi anh ta: “Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Người lính đó vốn đã đầy giận dữ, nghe thấy vậy liền quay đầu lại: “À? Anh là ai v

“Nơi đó họ kiểm tra xác của tướng Bí Phong.”

“Tổng chỉ huy quân đội đã ra lệnh cụ thể — không chỉ kiểm tra đầu mà cả bốn chi, từng ngón tay đều phải được kiểm tra kỹ lưỡng.”

“Nếu thiếu một thứ hay sai sót ở chỗ nào, đều không được coi là đúng.”

“Tướng Bí Phong nào vậy?”

“Chính là Bất Phá Thần Phong.”

La Trần Châu Đôi mí mắt anh ta bỗng co lại; trong đầu hiện lên những hình ảnh cũ từ rừng sâu: thanh kiếm Phá Uy, bộ áo giáp vỡ nát, và dấu vết màu đỏ tối trên bụng…

Ngày hôm đó, sau khi giết chết Bất Phá Thần Phong, Lữ Tĩnh Lan và Triệu Liệt đều bị thương nặng đến mức không còn sức để thu dọn xác chết. Hơn nữa, bản thân anh ta cũng không muốn kéo xác đó về doanh trại. Cuối cùng, họ chỉ che xác bằng lá mục và để nó lại tại chỗ – đó là cách duy nhất để giữ cho người chết được yên nghỉ.

Những binh sĩ khác không nhận ra sự thay đổi trên khuôn mặt La Trần Châu, họ tiếp tục nói:

“Nghe nói là xác ông ta được phát hiện cùng với chủ nhân của Dương Điện; cảnh tượng lúc đó thật kinh hoàng…”

Nghe xong, La Trần Châu bước qua người binh sĩ đó và nhanh chóng đi vào căn lều tro bụi. Anh ta không hỏi thêm gì, cũng không quay đầu lại. Tiếng nói của người binh sĩ kia lẫn vào tiếng ồn ào của đám đông và tiếng đập mạnh của những cái bàn gỗ…

“Ban đầu chỉ có một người phát hiện ra xác, sau đó những kẻ đồng lõa thấy vậy cũng muốn được chia công.”

“Rồi dần dần, càng ngày càng có nhiều người đến; ai cũng nói mình có công trong việc này.”

“Cuối cùng, tay, chân, các mảnh áo giáp… bất cứ thứ gì có thể lấy được đều bị lấy đi; mọi thứ trở nên hỗn loạn không thể kiểm soát được…”

La Trần Châu đi qua đám đông, va phải vài người lính. Bên trong lều tro bụi, tiếng la mắng của các quan viên kiểm tra vang lên; trong đó có những từ “không đúng” và “ra ngoài”. Phía sau, người binh sĩ kia cúi đầu nhìn vào túi vải của mình; bên trong túi lộ ra đôi cánh tay đã được phủ với vôi trắng…

“Chết tiệt… Nếu có thể lừa qua được, thì suốt đời này này cũng không lo thiếu thốn gì nữa…”

“Nhưng cuối cùng… ai mới thực sự có khả năng giết chết tướng Bí Phong đó chứ?”

Bước chân của La Trần Châu vẫn không dừng lại; chỉ có những ngón tay dưới ống tay anh ta đã siết chặt hơn…

— Đôi mắt ấy… trở lại tuổi thơ…

— Kẹo… Chị gái tôi đâu rồi…

“Xoạt…”

La Trần Châu bước vào lều tro bụi, và bước chân anh ta dừng lại. Bên trong, mùi máu càng thêm nồng nặc; vôi trắng được rải khắp nền đất, tạo thành những bụi mịn trắng. Mấy người quan viên kiểm tra

Thi thể của Bất Phá Thần Phong được trải rộng ra, trần trụi nằm trên tấm chiếu cỏ. Khuôn mặt không được phủ khăn trắng; những vết sẹo cũ trên bụng hiện rõ dưới ánh sáng lạnh lẽo. Tay phải đã biến mất, vài ngón chân cũng có dấu vết bị xé đứt. Những bộ phận cơ thể bị gãy, những mảnh giáp, vải rách và thẻ quân nhân đều được xếp ra xung quanh thi thể. Người kiểm tra công việc lấy ra nửa chiếc tay phải từ cái lồng tre, cúi xuống so sánh với chiếc tay phải bị thiếu trên thi thể. Sau một lát, ông lắc đầu: “Không phải.” Nói xong, ông vứt nửa chiếc tay đó trở lại lồng tre, nó rơi xuống đống các bộ phận cơ thể bị tổn thương khác. Người kiểm tra đứng dậy, lật qua cuốn sổ quân nhân bên cạnh, cau mày. “Kỳ lạ…” Ngón tay anh dừng lại ở một dòng nào đó, thì thầm: “Theo ghi chép trong sổ quân nhân Bí Lý, Bất Phá Thần Phong hơn năm mươi tuổi.” “Nhưng nhìn vào bộ xương này, trông có vẻ như ông ta đã hơn sáu mươi tuổi…” Người kiểm tra ngẩng đầu lên, bỗng nhìn thấy bộ áo ngoài hình Rồng Sét, liền bước tới chào hỏi. “Đại nhân Rồng Sét.” La Trần Châu không nhìn người kiểm tra, mà chỉ nhìn thi thể trên tấm chiếu cỏ. “Tại sao… không che thi thể bằng khăn trắng?” “Báo cáo với đại nhân, theo lệnh của Tổng Cục Quân Sự, việc kiểm tra phải được tiến hành một cách nghiêm ngặt.” Giọng người kiểm tra trang nghiêm, mang tính chất công việc: “Người này có địa vị đặc biệt; tất cả các bộ phận cơ thể đều phải được kiểm tra kỹ lưỡng. Sau khi xác nhận xong, chúng tôi sẽ che thi thể lại.” La Trần Châu im lặng. Trên tấm chiếu cỏ, đôi mắt nửa nhắm của Bất Phá Thần Phong vẫn chưa khép lại. ——Nhìn này, đây chính là kết cục của tôi… Người kiểm tra không biết La Trần Châu đang nghĩ gì, chỉ cẩn thận nhìn lên và thử hỏi: “Nghe nói Đoàn Kỵ Sĩ Rồng Sét đã từng đối đầu chết sống với Bất Phá Thần Phong.” “Nếu đại nhân sẵn lòng giúp chúng tôi kiểm tra, chúng tôi sẽ tránh được nhiều tranh cãi.” La Trần Châu nhìn vào thân thể tan hoang kia, trong đầu lại hiện lên những hình ảnh khác. Khi Thương Xuyên hy sinh trên chiến trường, ông đã tổ chức lễ tang cho ông ấy. Súng săn, lễ vật, giáp trang bị, lá cờ quân đội… gần như được sắp xếp đầy trước mộ phần. Dù Chí Tiêu không được chôn cất long trọng sau khi hy sinh, Yến Vũ Phàm vẫn ra lệnh chôn ông bên cạnh cây Thần Mẫu Huyền, để người địch có thể yên nghỉ trong danh dự. Nhưng người lính Bí Phong trước mắt này lại nằm trần trụi trên tấm chiếu cỏ. Không có khăn che thân, không có nghi thức an tá