Vào tháng 11 năm thứ 10 triều đại Chương Ninh, Hoàng đế Thang ban hành sắc lệnh cho cả thiên hạ, quyết định tổ chức lễ cưới lớn vào cuối tháng; người vợ được chọn là Công chúa Thường Bình của Nước Triệu.

Đây lẽ ra phải là một sự kiện trọng đại của cả đất nước, nhưng trong bối cảnh Ký Vương bị sát hại và những tin đồn lan tràn khắp nơi, nhiều người đã bắt đầu có những ý kiến khác nhau về việc này.

Trong khu vườn sau dinh thự của Quốc công Đại Thang, tiếng đập vỡ đồ gốm vang lên liên hồi; cô con gái của Quốc công đang ném những chiếc bình hoa và bát ngọc quý giá xuống đất. Bên cạnh, một đám tì nữ và người hầu đang quỳ gục không dám lên tiếng. Một trong số họ bị đập trúng đầu, máu chảy dày đặc và ngã gục bất tỉnh.

Nguyên nhân chỉ là cô ta muốn an ủi cô chủ nhưng lời nói không đến được lòng cô ấy.

“Một người dân quê mùa cũng có thể trở thành hoàng hậu, tại sao tôi lại không thể? Tại sao vậy? Cô gái kia còn không rõ từ đâu xuất hiện nữa… Biết đâu cô ấy còn không phải con ruột của Triệu Vương nữa!”

Nghe những lời lẽ xúc phạm này, mọi người đều không dám ngẩng đầu lên. Lúc này, Quốc công bước vào và nói: “Con làm vậy để làm gì?”

Cô con gái cắn răng nói: “Con xinh đẹp và có tài năng như vậy, tại sao con không thể trở thành hoàng hậu?”

“Tất cả mọi người hãy rời đi.”

Quốc công đuổi mọi người ra ngoài, sau đó dẫn con gái vào phòng đọc sách, đóng cửa cẩn thận và nói: “Con vẫn chưa hiểu sao? Đại Thang đã đến lúc suy tàn; chỉ có Vua nhiếp chính mới còn hy vọng kéo dài sự tồn tại của triều đại này. Dù con trở thành hoàng hậu, đó cũng chỉ là vị hoàng hậu cuối cùng… Biết đâu con còn không thể bảo toàn mạng sống của mình nữa. Có gì đáng để theo đuổi chứ?”

“Nhưng con không quan tâm đến điều đó… Người ta sẽ nhớ đến vị hoàng hậu cuối cùng nhiều hơn!”

Nhìn con gái mình, Quốc công không khỏi thở dài: “Chuyện hôn nhân của con, cha sẽ sắp xếp. Dù sao gia đình mẹ con cũng là dòng họ Từ của Đông Tấn mà. Khi Đại Thang sụp đổ, vai trò của cha – một Quốc công – sẽ không còn ý nghĩa gì nữa… Lúc đó, mọi thứ sẽ phụ thuộc vào khả năng của ông ngoại con.”

Cuối cùng, cô con gái mới yên tâm lại và nói: “Cha ơi, cha biết tài năng và sức mạnh đặc biệt của con mà… Chỉ cần hai điều kiện là hôn nhân và uy tín xã hội được đáp ứng, việc lên ngôi hoàng hậu sẽ trở nên dễ dàng. Lúc đó, gia đình chúng ta sẽ dựa vào con mà thôi.” Quốc công thực sự gật đầu, rồi thở d

Không chỉ những vị công tước họ ngoại này, mà cả hơn 90 vị hoàng tử và hơn 800 vị quận vương trong gia tộc Đại Thang cũng đều tìm mọi cách để thực hiện ý đồ của mình.

Vào lúc này, máu Hoàng đế đã trở thành công cụ giao dịch; mức độ đậm đặc của nó chính là yếu tố quyết định giá trị của các cuộc hôn nhân liên minh.

Dù sao thì máu Hoàng đế Đại Thang cũng là dòng máu của không ít vị tiên chủ đỉnh cao; thông thường, việc kết hôn trong gia tộc này luôn được kiểm soát chặt chẽ với chín quốc gia và một số gia tộc nhất định. Trong quá khứ, việc máu Hoàng đế bị rò rỉ ra ngoài được coi là tội ác nghiêm trọng, có thể khiến cả chín họ hàng bị trừng phạt, và không hề có khả năng được tha thứ; mọi giọt máu đó đều phải được thu hồi lại.

Ngày nay, khi ngôi nhà đang sắp đổ sập, mọi người đều không còn quan tâm đến những quy tắc cũ nữa; ai cũng tìm mọi cách để bán máu Hoàng đế với giá cao nhất, nhằm tìm cho mình con đường thoát hiểm.

Một khi thứ này bị mở khóa, nếu bán muộn thì sẽ không còn giá tốt nữa.

Dù sao thì máu Hoàng đế Đại Thang cũng thuộc về hàng triệu người; nếu không tính đến Tổ tiên Vũ tổ, thì nếu xét đến tỷ lệ giữa đạo căn, pháp tượng và khả năng điều khiển thiên nhiên, có lẽ nó cũng không hơn gì những dòng máu của bảy họ và mười ba gia tộc lớn khác.

Tất nhiên, có thể còn có những yếu tố khác như lòng tham và sự thiếu ham muốn tiến bộ của mọi người; điều đó thì khó có thể giải thích được.

Bên trong cung điện Hoàng đế Đại Thang, một tiếng vỡ vang lên; vị Nhiếp chính vương lại đập vỡ một chiếc cốc ngọc yêu quý của mình.

“Đáng ghét! Chết tiệt! Li Thần Cơ cái đồ nhỏ bé kia dám coi thường ta như vậy sao? Anh ta tạm thời nhận một người phụ nữ làm con nuôi, giả danh công chúa để trở thành Hoàng hậu Đại Thang… Rõ ràng là anh ta không muốn có bất kỳ liên quan nào đến hoàng gia ta! Nhưng anh ta nghĩ ta mù à? Một chuyện nhỏ như thế này mà ta không thể phát hiện ra sao?”

Thái hậu ngồi yên, khuôn mặt bình tĩnh, không tức giận cũng không vui mừng, và nói: “Chao Lý luôn là những kẻ khéo léo, thích giữ mình an toàn; việc họ làm như vậy cũng không có gì lạ. Chắc chắn chuyện này là do Triệu Lý Tiên Nhân trực tiếp chỉ đạo; nếu không, Li Thần Cơ sẽ không dám mạo hiểm đến thế.” Vị Nhiếp chính vương tức giận nói: “Tại sao tổ tiên lại để kẻ khốn nạn như Li Thần Cơ này trở thành tiên chủ? Li Vũ Viễn, Li Thiện Viễn… ai trong số họ không mạnh mẽ hơn anh ta nhiều? Bây giờ anh ta lại làm ra chuyện như thế này, thật là quá đáng!”

Thái hậu hỏi

Xin ngài vua ban hành sắc lệnh, xử tử nàng công chúa Tây Bối kia, bắt tất cả các thành viên trong đoàn sứ giả đi đày, rồi công bố khắp thiên hạ rằng họ đã phạm tội phản trắng ác đạo, và phải bị tước bỏ ngai vàng của Nước Triệu! Từ nay trở đi, trong đại quốc Đường của chúng ta, sẽ không còn Nước Triệu nữa! Xem thử lúc đó, Zhao Li sẽ dùng cái cớ gì để biện hộ trước thiên hạ!

Vương nhiếp chính hoảng sợ, vội vàng nói: “Làm sao có thể như vậy được? Nếu sau này Nước Triệu dùng danh nghĩa “giúp đỡ hoàng đế” mà xuất quân, chúng ta sẽ đối phó thế nào?”

Thái hậu nói: “Trong kinh đô vẫn còn 500.000 binh lính cấm quân, các nơi khác cũng có hơn 500.000 binh sĩ; tất cả hãy được triệu hồi về kinh đô. Sau đó, ban hành sắc lệnh kêu gọi các chư hầu hỗ trợ đế quốc. Dù chỉ có một người không đến, chúng ta vẫn có đủ 1 triệu binh sĩ. Thành là do Tiên tổ xây dựng, trận địa là do Vũ tổ tu sửa; làm sao lại không thể chống đỡ được? Zhao Li đã làm nhục đại quốc Đường của chúng ta như vậy, chúng ta, những người thuộc dòng máu hoàng gia, phải khiến hắn phải gánh chịu hậu quả của việc là kẻ phản bội, để các thế hệ sau đời luôn nguyền rủa hắn!”

“Không đến nỗi đó đâu… Chưa đến mức đó! Ôi, đừng lúc nào cũng muốn cùng kẻ này hay kẻ kia chết cùng nhau… Được thôi, dù tôi triệu tập toàn bộ quân đội, nhưng tiền chi phí cho quân sự sẽ lấy từ đâu? Kho bạc quốc gia đã trống rỗng, làm sao có tiền trả lương cho binh sĩ?”

Thái hậu nói: “Năm nay, một nửa thu nhập hàng năm của Đại Tang được dùng để nuôi dưỡng các thành viên hoàng gia và quý tộc. Kể từ khi ngài nắm quyền chính trị, chỉ riêng gia tộc của ngài đã được phong làm hơn mười vị công tước và hơn bảy mươi vị hầu tước, điều này đã chiếm mất mười phần trăm thu nhập hàng năm của đất nước! Theo ý kiến của ta, chỉ cần bãi bỏ tất cả những vị công tước, hầu tước vô dụng này, không cần phải tịch thu tài sản của họ, chỉ dựa vào thu nhập hàng năm hiện có, cũng đủ để duy trì một triệu binh sĩ chiến đấu đến cùng!”

Vương nhiếp chính tức giận nói: “Ý của ngài là gì?”

Thái hậu cười lạnh và nói: “Đã đến lúc này rồi, ngài vẫn còn muốn sống sót sao?”

“Tại sao không thể? Trong lịch sử, Đại Ngụ đã thay thế nhà Hậu Trần; Hoàng đế Hậu Trần đã nhường ngai vàng, cuối cùng vẫn sống được thêm 120 năm với danh hiệu Thái thượng hoàng, và con cháu của ông ấy cũng hưởng thụ sự giàu sang trong thời gian dài, điều đó được coi là một câu chuyện đẹp.”

“Đó mới gọi

Dù sao thì em cũng không thể vào được lăng mộ tổ tiên, cũng không thể gặp được các vị tổ tiên đâu!”

Vua nhiếp chính tức giận, lao tới và tát người đó một cái! Má bà hoàng hậu sưng tấy, máu từ khóe miệng rơi ra!

Bà hoàng hậu cười lạnh: “Nhìn này, đánh phụ nữ à, giờ em đã có tài năng rồi đấy!”

Mặt vua nhiếp chính biến từ xanh sang trắng, ông nói lạnh lùng: “Vài ngày nữa công chúa Nước Triệu sẽ đến, cô ấy vẫn cần phải gặp bà. Hãy dọn dẹp khuôn mặt của mình lại đi, đừng làm mất mặt cho ta trong tình huống như thế này!”

Nói xong, ông quay người bỏ đi. Khi ra khỏi điện, ông vung tay và cửa điện đóng sầm lại.

Hàng trăm eunuch và cung nữ xung quanh đều cúi đầu im lặng, coi mình như những vật trang trí vô tri.

Đêm đó, vào lúc canh hai, cung điện Từ Ninh bỗng nhiên bốc cháy dữ dội.

Lửa lan rộng không thể dập tắt, đá và kim loại vỡ vụn, chim én bay loạn xạ; ngọn lửa như muốn nuốt chửng nửa bầu trời, và cung điện Từ Ninh lớn lao ấy đã biến thành đống đổ nát.

Các cung nữ và eunuch đều bị bà hoàng hậu đuổi ra ngoài từ sớm, họ quỳ ngoài cửa điện ba tầng, khóc lóc, đầu liên tục đập vào bậc đá lạnh lẽo.

Có những người trung thành muốn đi dập lửa, nhưng bị người khác kéo lại; họ chỉ có thể nhìn từ xa thấy bà hoàng hậu, với chiếc mũ rồng lấp lánh, ngồi yên trong điện, hòa mình vào ngọn lửa.

Lửa lan đến ngực bà, bà hoàng hậu ngẩng đầu nhẹ, những viên ngọc trai rơi tung tóe; dường như bà đã thở phào nhẹ nhõm, từ từ nhắm mắt lại và biến thành một luồng ánh sáng chói lọi.

Hình ảnh cuối cùng in sâu trong mắt các cung nữ là một giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống ngọn lửa, trượt qua khuôn mặt họ…

“Ah…”

Vệ Uyên nhìn bản đồ và thở dài một tiếng.