Vào mùa tuyết rơi, nơi này chỉ còn ánh lửa le lói – những ngọn đèn hiếm hoi xuất hiện giữa bầu trời tối tăm.

Thành phố vĩ đại này giờ đây đã trở thành đống đổ nát; chỉ có cung điện và hai khu vực xung quanh còn khá nguyên vẹn.

Người đàn ông có râu ngắn kia bước trên những con phố lầy lội, ánh mắt anh ta trầm ngâm. Khắp nơi là đổ nát; những cột cờ và thanh xe bị gãy vỡ nằm la liệt trên đường, vài cánh cửa nhà bị thiêu cháy đến mức chỉ còn lại khung cửa. Xác chết nằm bên lề đường, một số bị chôn dưới những tấm chiếu rách, để lộ tay chân ra ngoài. Cái giếng nước đã bị bịt kín, bờ giếng đọng đầy vết bẩn đen thui, uốn lượn trên mặt đất.

Ở xa, bức tường thành bị đứt đôi, tạo ra một lỗ hổng lớn; gió lạnh thổi vào từ đó, cuốn đi mùi súng đạn, nhưng không thể xóa tan mùi máu tanh nồng nặc.

Toàn bộ thành phố này đã bị chiến tranh phá hủy hoàn toàn. Kể từ khi Quỷ Minh phát minh ra pháo binh, bản chất của các cuộc chiến đã thay đổi hoàn toàn.

Người đàn ông kia đã mất tổng cộng chín tháng mới đánh đến được cung điện. Dù bây giờ là tháng đông, vừa mới có tuyết rơi, nhưng những con đường đã biến thành bùn lầy do bước chân của binh lính. Một số khẩu pháo hạng nặng bị mắc kẹt trong bùn lầy; ngay cả những chiến binh mạnh mẽ nhất cũng không thể di chuyển chúng, chỉ có thể chờ đợi viện binh đến tiếp viện.

Chín trăm nghìn người thiệt mạng – đó chính là cái giá mà người đàn ông kia phải trả để đến được đây. Gần như mỗi ngôi nhà, mỗi con phố đều được xây dựng từ xác chết. Trước khi bắt đầu cuộc chiến, người đàn ông kia không thể tưởng tượng rằng mọi chuyện sẽ biến thành như vậy.

Vang Trực và Tôn Triệu Ân… Một kẻ bị cắt bỏ dương vật, một kẻ tham nhũng, cùng với một vị vua ngu muội… Điều gì có thể khiến họ sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình? Những người có phẩm chất cao thượng, những người thuộc phe chống tham nhũng, phải chăng đều bị giam cầm trong ngục tối? Người đàn ông kia thật sự không thể hiểu nổi.

Cuộc chiến kéo dài này cũng khiến người đàn ông kia phải trả giá rất đắt: việc nhận con nuôi cho Vua Tề đã không thể tiếp tục, và lượng vật tư hàng năm mà Nam Tề thường xuyên cung cấp cho lãnh địa Chỉnh Sơn cũng bị giảm đi ba mươi phần trăm. Ngoài ra, trong số mười hai vị tướng lão thành đầu tiên theo người đàn ông kia đi chinh phục, ba người đã hy sinh; hơn một nửa số thành viên cốt lõi của đội quân cũng đã thiệt mạng. Tất cả những điều này đều đang làm lung lay nền tảng quyền lực của người đàn ông kia để trở

Bây giờ, chỉ còn lại vài ngàn binh sĩ già yếu, tàn tật canh gác trong cung điện; tất cả đạn dược cũng đã cạn kiệt. Vì vậy, Lý Trị quyết định phải hoàn thành nhiệm vụ của mình trong ngày hôm nay. Có lẽ nhận thấy khoảnh khắc cuối cùng đã đến, trước đội quân hùng mạnh của Lý Trị, cánh cổng cung điện bỗng nhiên mở ra, và Wang Zhi bước ra ngoài.

Bên cạnh ông ta là các binh sĩ cấm vệ, lính canh, eunuch và thậm chí cả các cung nữ; tất cả đều bị thương, và nhiều người chỉ có thể đứng vững bằng sức lực cuối cùng.

Lý Trị không nói gì, chỉ vẫy tay ra phía trước, và hàng ngàn binh sĩ mang kiếm và khiên lao về phía cổng cung điện.

Vị tổng quản eunuch này có thể không phải là người quyền lực nhất trong lịch sử, nhưng chắc chắn là người chiến đấu giỏi nhất. Ông rút thanh kiếm dài ra và hô to: “Hãy theo tôi xông lên!”

Và thế là, nhóm người đầy thương tích, phần lớn không phải là những chiến binh thực thụ, đã cố gắng chống đỡ đội quân của Lý Trị suốt nửa giờ đồng hồ, cho đến khi cuối cùng bị đánh bại hoàn toàn.

Khi xác của Wang Zhi được đưa đến trước mặt Lý Trị, chỉ còn lại một tay một chân; cơ thể ông ta đầy vết thương, thậm chí nhiều cơ quan nội tạng cũng bị mất đi.

Lý Trị bỗng nhiên nổi giận dữ, gầm thét: “Tại sao không bắt sống họ? Tại sao?” Vị tướng đó chỉ biết lắc đầu không thể nói ra lời nào; Lý Trị càng thêm tức giận, liền lấy một vật gì đó bên cạnh và ném vào mặt ông ta, khiến ông ta bị thương nặng.

Một lát sau, có một tướng đến báo cáo rằng tất cả những người chống đối trong cung điện đã bị tiêu diệt, và tin tốt là Tôn Triệu Ân đã bị bắt sống. Còn Ký Vương thì bị bắt tại phòng đọc sách của hoàng gia.

Lý Trị im lặng một lúc, rồi nói: “Đem Tôn Triệu Ân đến phòng đọc sách, để xét xử cùng với Ký Vương.”

Không lâu sau, Lý Trị bước vào phòng đọc sách, đi quanh căn phòng và quan sát kỹ lưỡng mọi thứ. Sau đó, ông ngồi xuống ghế của Ký Vương.

Trong khi đó, Ký Vương đã bị các binh sĩ kéo lên và đứng ở góc phòng.

Tôn Triệu Ân cũng bị đưa vào đây; anh ta bị thương nặng, cánh tay trái đã mất, không thể đứng vững được, chỉ có thể nằm liệt trên ghế.

Sau khi ngồi yên xuống, Lý Trị cau mày và quát lớn: “Các người đang đứng đó làm gì vậy? Không biết rằng ông Sun và tôi là bạn cũ sao? Mang thuốc chữa thương đến đây!” Những người dưới quyền hoảng sợ, vội vàng lấy thuốc chữa thương đến và cho Tôn Triệu Ân uống. Tôn Triệu Ân cũng không chống cự, nuốt hết thuốc.

Lý Trị không quan tâm đến Ký Vương, mà nói với Tôn Triệu Ân: “Anh Sun, tài năng của anh thì tôi đã từng chứng kiến trong hai năm qua rồi. Có thể nói, quân đội của tôi đã mất hơn một triệu người nhờ vào anh. Nếu tôi không nhầm, anh và Vệ Uyên – huynh đệ Vệ Hiền – có quen biết cũ, và mối quan hệ giữa huynh đệ Vệ Hiền và tôi, anh cũng hẳn biết. Tại sao anh lại không ngần ngại dùng mọi sức lực để ngăn cản tôi? Giữa chúng ta, dường như không hề có mâu thuẫn cá nhân.”

Tôn Triệu Ân đáp: “Ăn lương của vua, phải trung thành với vua. Khi Ký Vương đối xử với tôi như một quân sĩ tài ba, tôi cũng sẽ đền đáp lại bằng cách làm tròn bổn phận của mình. Đơn giản là vậy.”

“Nhưng danh tiếng của anh dường như không mấy tốt đẹp?”

“Danh tiếng cũng chỉ là thứ bên ngoài thân xác mà thôi. Miễn là tôi không hối tiếc về những gì mình đã làm, thì đó đã đủ rồi. Còn việc người sau này sẽ nói gì, sách sử sẽ ghi chép ra sao, tôi không quan tâm đến điều đó.”

Lý Trị thở dài: “Tôn Triệu Ân à, Ng Wang Trực… Họ đều là những quan lại tài ba; chỉ cần có một người như vậy thôi cũng đủ để ổn định thiên hạ rồi. Ký Vương ơi, anh có được cả hai người như vậy, ngay cả tôi cũng phải ghen tị đấy.”

Ký Vương đứng ở góc, lúc này mới nói: “Đó là may mắn của tôi, nhưng cũng là bất hạnh của họ.”

Lý Trị bảo những người dưới quyền: “Nghe nói hoàng đế có một phi tần tên là Thái Miệu, danh tiếng của cô ấy lan truyền khắp nơi. Bây giờ cô ấy ở đâu? Mang cô ấy đến đây, để tôi xem mặt.”

Người dưới quyền nhận lệnh và đi, sau một lúc trở lại với vẻ mặt kinh ngạc: “Thái Miệu đã tự tử trong cung. Theo lời các cung nữ phục vụ cô ấy, cô ấy đã để lại một lời: Để tránh bị kẻ thù làm nhục, thần thiếp xin chết trước, để giữ gìn danh dự của mình.”

Kết quả này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Lý Trị; anh ta lập tức nổi giận dữ: “Một người đàn bà hèn mọn như vậy, còn nó

Trò đùa này thật là nực cười! Được rồi, ngươi muốn giữ gìn danh dự của nàng phải không? Mọi người ơi, hãy lột xác nàng ra và treo lên cổng thành để tất cả mọi người trong Quốc Gia đều có thể thấy danh dự của nàng! Lúc này, một vị tướng già đứng bên cạnh bước lên và nói nhỏ: “Thưa ngài, hành động này sẽ làm tổn hại đến danh tiếng, không thể được!”

Lý Trị bình tĩnh lại một chút, túm lấy cổ áo của Tôn Triệu Ân và nói với vẻ căm giận: “Người con gái tên Cai Miệu này là do ngươi gửi đến cho Ký Vương, nghe nói rằng ngươi và ông ta, cùng với kẻ đã chết là Vương Trực, từng cùng nhau vui chơi… Sao đến khi ở bên tôi, nàng lại đột nhiên trở thành một người phụ nữ trinh tiết, liêm khiết?” Tôn Triệu Ân bình tĩnh đáp: “Những chuyện đã qua giống như những cơn gió, cơn mưa, hay bùn lầy… Nhưng dù ở trong bùn lầy bao lâu, vẫn có những người muốn nhìn thấy ánh nắng mặt trời.”

Lý Trị chỉ vào Tôn Triệu Ân và Ký Vương, tay anh ta run rẩy: “Không phải các ngươi đã đẩy nàng xuống bùn lầy trước sao? Chẳng lẽ…” Anh ta cuối cùng nhận ra mình đã mất bình tĩnh và nuốt lại nửa câu sau. Nhưng nửa câu đó cứ như mắc kẹt trong lòng anh ta, không thể nuốt xuống được cũng không thể nói ra được. Lý Trị không thể hiểu nổi, liệu trong mắt một người phụ nữ bị mọi người coi là điếm dâm, mình có thua kém Ký Vương – kẻ vua ngu dốt kia – và Tôn Triệu Ân – kẻ gian xảo kia– không? Sau khi bình tĩnh lại, Lý Trị bảo những người xung quanh: “Các ngươi hãy ra ngoài trước.”

Khi những người hầu rời đi, Lý Trị lấy ra một sợi lụa trắng và quấn quanh cổ Ký Vương, nói từ từ: “Ngươi có nghĩ rằng tôi không dám giết ngươi không? Có nghĩ rằng không ai có thể làm gì được ngươi?”

Ký Vương bình tĩnh đáp: “Trên đời này, có cái gì là chắc chắn đâu? Nhưng tôi có hai vị tướng yêu quý là Tôn Vương và Vương Trực, cùng với sự đồng hành của Cai Miệu, cuộc đời này của tôi đã đủ ý nghĩa rồi.” “Ngươi thật sự không sợ chết à? Nghe nói lúc Quỷ Thần tấn công, ngươi đã sợ đến mức chạy trốn tán loạn phải không?” Lý Trị lại cắn răng lại.

Ký Vương nhẹ nhàng quay đầu, đôi mắt mờ đục ấy lại ẩn chứa sự hiểu biết sâu sắc về thế sự: “Đó là Quỷ Thần… Ai mà không sợ chứ?”

Miệng Lý Trị phát ra tiếng cọ xát nhẹ, nhưng anh ta không nói gì thêm, chỉ buộc sợi lụa trắng vào xà nhà và từ từ siết chặt nó.

Thân thể Ký Vương dần được kéo lên cao, anh ta vô thức vùng vẫy,