“Hy vọng mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ.”

Khi bước qua Thung lũng Đôi cánh, làn gió Bắc quen thuộc ập vào người; nơi đây chính là lãnh địa của Ryan, và cả người anh ta đều cảm thấy thư giãn hẳn đi.

“Lãnh đạo Ryan, sau này chúng ta sẽ đi đâu? Có phải sẽ đối đầu với con bạch tuộc khổng lồ kia không?”

Bào Cổ Đức trông rất thoải mái; sau khi trở thành huyền thoại, cô ấy vẫn không hề thay đổi so với trước đây, vẫn khao khát những trận chiến và cuộc xung đột.

“Có lẽ không đâu.”

“Kraken sợ hãi sức mạnh của mặt trời; ít nhất hiện tại thì nó vẫn còn tỉnh táo. Việc hoàn thành thỏa thuận với tôi cũng có lợi cho nó, ít nhất là có thể che giấu sự tìm kiếm của các quý tộc loài người khác ngoài tôi.” “Nhưng lần này là ở biển; đoàn quân Sừng Xám không cần phải đi nữa.”

“Tuân theo mệnh lệnh của ngài.”

Sau khi trở thành huyền thoại, Brand dường như càng ngày càng ít nói hơn.

“Bào Cổ Đức… Em cũng không cần phải đi đâu; ở biển thì sức chiến đấu của em sẽ không được phát huy.”

“Gì cơ?”

Bào Cổ Đức tròn mắt, không thể tin được, rồi bắt đầu phản đối.

“Lãnh đạo Ryan, em cũng có thể chiến đấu trên biển mà! Lúc trước, ở biển của người lùn, em đã giết chết một con quái vật khổng lồ.”

Ryan không để ý đến lời nói của cô ấy; bây giờ vẫn chưa biết tình hình cụ thể ra sao. Những xác cốt dưới đáy biển chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.

“Không có gì phiền phức đâu; có lẽ chúng đã bị Kraken ăn sạch từ lâu rồi.”

Vượt qua làn gió Bắc, họ bước vào Thành phố Líng Độ và trở lại lãnh địa Băng Giá. Đoàn quân Sừng Xám tự mình rời đi; sau khi nghỉ ngơi một lát, Ryan cùng một nhóm người mới lên thuyền tiếp tục hành trình. Bây giờ, dòng sông Băng Hà đã tan băng, và miền Bắc cuối cùng cũng có một con sông để đi lại. Con thuyền Quạ Khổng Lồ lướt xuôi theo dòng nước từ phía bắc của Núi Sừng Tê Giác; có lẽ nó đã từng ghé qua nơi ở của Kraken. Dòng sông Bắc Gál luôn có tốc độ chảy mạnh; đôi khi Ryan cũng tự hỏi, với lượng nước lớn như vậy, liệu chỉ có những con sông ngầm dưới lòng đất mới có thể tạo ra nó hay không… Cuối cùng, chỉ có thể coi đó là do thế giới này quá phi thường, với những quy luật siêu nhiên; những bông tuyết bay trên bầu trời, chẳng phải cũng là một nguồn nước cho dòng sông Bắc Gál sao? “Tốc độ này thực sự nhanh hơn nhiều so với trên đất liền.”

Bình thường, trên đất liền, các quý tộc cũng đi xe ngựa; cùng với đoàn người đi theo, tốc độ di chuyển không hề nhanh lắm. Nhưng b

Khoảng nửa ngày trôi qua, Ryan đã có dịp chiêm ngưỡng khung cảnh đặc biệt của những khu rừng u ám hai bên bờ sông – trong làn sương mù ẩm lạnh, những cây cối khô héo như đang vẫy vùng, và không một tiếng động nào vang lên từ khu rừng yên tĩnh này. Trong bầu không khí lạnh lẽo ấy, bến cảng thuộc về vùng đất đóng băng cũng dần hiện ra; nơi đây giờ đây là điểm dừng duy nhất trên toàn bờ biển phía đông.

“Mọi thứ đã chuẩn bị xong chưa?”

Ryan hỏi Liv và những người khác. Không xa đó, Bào Cổ Đức đang lén lút tiến lại gần, cô ấy cảm thấy cuộc hành trình này cũng thật thú vị. Khi được hỏi lý do, cô chỉ trả lời rằng đó là một cảm giác…

“Được rồi.”

Liv gọi các thủy thủ mang đến một thùng gỗ; bên trong thùng là con mực vỏ tinh thể đang sắp chết. Nhờ “sự chăm sóc” của Kraken, loài sinh vật này trở nên cực kỳ kiên cường và trở thành kẻ thù tự nhiên của mọi sinh vật trong dòng sông Bắc Gal.

Ryan đứng trên bờ đất; cách anh chưa đầy một mét là mặt nước yên bình của biển Đông. Dù dòng nước hung dữ có đổ vào, chúng cũng lập tức hòa nhập vào nhau, không tạo ra bất kỳ con sóng nào. Anh nhấc con mực lên, giết chết nó rồi ném xác xuống biển, trong khi vẫn gọi tên Kraken.

Biển cả, nơi sương mù luôn bao phủ, trở lại với vẻ ngoài không hề có ánh nắng mặt trời chiếu rọi. Sau khoảng mười phút, những gợn sóng nhỏ bắt đầu xuất hiện trên mặt nước yên bình; làn sương màu xanh lam thay thế cho màu xám xịt, và có vẻ như có thứ gì đó đáng sợ đang tiến về phía đó…

Nhưng đây là đại dương – mọi điều kinh hoàng thực sự chỉ tồn tại dưới mặt nước mà thôi.

Ryan nhìn ra biển; tiếng sóng vỗ vang vang lên bên tai, nhưng mặt biển trước mắt vẫn yên bình như trước. Những gợn sóng ban nãy dường như chỉ là ảo ảnh và đã biến mất. Tiếng sóng vẫn còn đó… nhưng đó chỉ là lời thì thầm của đại dương mà thôi; người thường khó có thể chịu đựng nổi.

Ryan không quan tâm đến những âm thanh đó, anh chỉ đơn giản là ngồi đó nhìn chằm chằm vào biển… Cho đến khi, bỗng nhiên, làn sương màu xanh lam bị xé toạc; một chiếc xúc tu khổng lồ từ đáy biển nhô lên, trên đó có những chiếc miệng hút và đôi mắt mở to… Vào khoảnh khắc đó, tất cả mọi sinh vật xung quanh Ryan đều cúi đầu xuống…

“Kraken, ta đã đến rồi…”

Tiếng nói của Ryan vang vọng khắp nơi, truyền qua làn sương mù… Ông chủ Ryan đang giao tiếp với vị thần vĩ đại, chúa tể của đại dương sâu thẳm… Nhờ tác động của một loại thuốc ma thuật nào đó, tất cả các

Những xúc tu khổng lồ của con sứa đang rung chuyển; nước biển bị biến thành mưa rơi xuống mặt biển, tạo nên cơn mưa lớn dữ dội.

Tuy nhiên, điều kỳ lạ là không một giọt nước nào rơi xuống bờ biển. Laine chỉ cách đại dương chưa đầy một mét, nhưng người anh ta hoàn toàn không cảm thấy ẩm ướt chút nào.

“Ngươi muốn phá vỡ giao ước sao?”

Tiếng sóng dữ dội và ma quái vang lên bên tai Laine; Chí – sinh vật sống sâu trong đại dương – đang nhìn chằm chằm vào anh ta, nhưng không hề đưa ra câu trả lời nào.

Không biết đã qua bao lâu, những xúc tu trên mặt biển cuối cùng cũng bắt đầu chuyển động; Chí đã đưa ra phản hồi. Một bóng ma từ những xúc tu đó trôi ra, từ từ tiến lại gần Laine và đứng trên mặt biển. “Ta nhớ ngươi… kẻ lạ lùng giữa loài người.”

Giọng nói của bóng ma có âm sắc trầm ấm nhưng xen lẫn những âm thanh sắc bén, khiến người nghe cảm thấy khó chịu.

Tuy nhiên, việc các vị thần có thể dễ dàng giao tiếp với loài người như vậy đã là một phép màu đặc biệt; không có vị thần nào khác có thể làm được điều này.

“Nếu ngươi nhớ ta, thì chắc hẳn ngươi cũng nhớ về giao ước đó. Những thứ ngươi đã gửi đến Thế giới khác… giờ đây đã trở thành một phần không thể tách rời của bản thân ngươi. Vì vậy, hôm nay ta đến để thực hiện giao ước giữa chúng ta.”

“Giao ước…”

“Việc chiếm đoạt và trao đổi… chính là nguồn gốc của tri thức và sức mạnh…”

Bóng ma lẩm bẩm một cách mơ hồ, sau đó tiến lại gần Laine. Những bóng ma này có thể tạm thời bước lên đất liền… Đó là phép mà Craken – chủ nhân của đại dương sâu thẳm – sử dụng để ảnh hưởng đến những nơi ngoài biển.

“Giao ước… đã hoàn thành.”

Sau khi nói xong, toàn thân bóng ma hóa thành một đám sương màu xanh lam, sau đó biến thành một chiếc la bàn cứng và rơi vào tay Laine. Chiếc kim trên la bàn chỉ về một hướng duy nhất…

“Thi thể của vị thần nằm ở đại dương sâu thẳm.”

“Chí vẫn còn sống… chỉ là bị thế giới này niêm phong. Thế giới này không thể giết chết Chí, nhưng Chí cũng không thể thoát ra được.”

Chiếc la bàn vẫn tiếp tục phát ra tiếng động, thật sự rất đáng sợ… Nhưng Laine biết rằng Craken đã rời đi. Dù sao thì nhóm người phía sau anh ta đã có thể ngẩng đầu lên được, những xúc tu trên mặt biển cũng đã biến mất, và sương mù trên mặt biển đã trở lại màu xám trắng bình thường; cơn mưa lớn cũng tan biến hẳn.

Hơn nữa, thế giới Norris này thật sự rất mạnh mẽ… Thi thể của một vị thần cũng bị kiềm chế đến mức không thể cử đ

“Thỏa thuận… giao dịch… đã hoàn thành.”

“Không có thỏa thuận nào bất công như vậy; thỏa thuận của chúng ta là ngươi phải đưa cho ta xác thần.”

Laine nắm lấy la bàn và ném nó xuống biển. Chiếc la bàn màu xanh lam kia chìm xuống mặt nước, nhưng chỉ trong vòng chưa đầy mười giây, nó lại tự bay trở về. “Xác thần… không thể di chuyển được… hãy giết Chí và ăn thịt Chí.”

La bàn truyền đạt thông điệp đơn giản này, nhưng Laine vẫn không hề biểu hiện cảm xúc gì.

“Quay lại báo với Chí rằng ta muốn xác thần.”

Anh ta lại một lần nữa ném la bàn xuống biển, và chiếc la bàn vẫn tự bay trở về.

“Ta sẽ ban cho ngươi một đội quân… để tiến hành cuộc chiến thần linh.”

Khi nhắc đến “cuộc chiến thần linh”, chiếc la bàn bỗng trở nên hứng thú, nhảy lên nhảy xuống. Thấy vậy, Laine không tiếp tục gây áp lực nữa, mà đưa chiếc la bàn cho Liv; con quạ trên vai cô ta liền vồ lấy nó và bắt đầu đùa giỡn với nó. Con quạ và chiếc la bàn cứ liên tục tranh giành lẫn nhau, trong khi Laine thì suy nghĩ về thông tin mà Craken đã cung cấp.

“Cuộc chiến thần linh… à, có lẽ là cuộc chiến giữa các vương quốc thần linh… Có vẻ như ngươi không thể tự mình ăn thịt Chí được, vì vậy mới tìm đến ta để cùng nhau khơi mào cuộc chiến này… Ý tưởng khá hay đấy.” Laine quay đầu nhìn những người lính canh gác, sau đó nghĩ về địa điểm mà Craken đã chỉ ra.

“Phía nam sao?”

“Trước hết hãy tìm ra địa điểm đó đã.”

Ba ngày sau, thông tin mới được gửi về. Con thuyền do quạ lái đã lượn qua vùng biển ngoài khơi nơi mà đã từng và Bào Cổ Đức đã từng đến – đó chính là vùng đất của lò luyện kim.

“Hóa ra nó nằm ở phía nam đất nước người lùn… Tôi tưởng nó ở phía đông biển mới đây.”

Còn hơn hai mươi ngày nữa là đến hạn, Laine không chần chừ, cùng với Rồng Băng Giá Aireis, Brand và những người theo đuổi cấp độ anh hùng khác, anh ta lập tức lên đường đến vùng đất lò luyện kim. Anh ta không triệu tập đội quân Sừng Xám; cuộc chiến thần linh chắc chắn sẽ rất khốc liệt, và việc đối đầu với một vị thần vẫn còn sống chắc chắn không hề dễ dàng chút nào. Laine không muốn đội quân Sừng Xám, vốn chưa phục hồi đến mức tối đa, phải chịu thiệt thòi. Còn về Brand và những người khác, Laine tin rằng họ đều có tiềm năng trở thành những anh hùng huyền thoại… Nhưng để trở thành huyền thoại, họ vẫn cần phải trải qua nhiều trận chiến. Có lẽ lần này cũng chính là cơ hội cho họ.

“Sau khi hoàn thành nhiệm vụ này, ta có thể tìm kiếm một thế giới mới…”

Con rồng khổng lồ đó di chuyển với tốc độ cực kỳ nhanh; tất nhiên, con người trên mặt đất cũng đang cưỡi ngựa chiến phi nước kiệt, không ai trong đoàn quân bị tụt hậu cả. Chỉ trong vòng một ngày thôi, Laine đã đến được đất nước của người lùn – bán đảo núi lửa ở phía nam nhất lục địa Norris, nơi được gọi là “Đất Đúc Lò”.

Thầy Brock vẫn còn ở đây; tuy nhiên, xưởng rèn của ông đã đóng cửa. Là một lãnh chúa loài người, trong mắt người lùn, Laine vẫn là vua của vùng đất phía Bắc, vì vậy việc ông đến đây đã tạo ra ảnh hưởng lớn. Vua người lùn cũng đã tự mình xuất hiện để mời Laine.

Là một quý tộc xuất sắc, Laine tất nhiên không từ chối lòng tốt của vua người lùn. Ông mang theo một số nguyên liệu rèn quý giá, được các nhà thám hiểm ở phía Bắc khai thác được. Hai bên đã cùng nhau vui vẻ tiếp đãi nhau.

“Biển cả… Laine à, người lùn không thích nước đâu.”

“Ngay cả những thủy thủ giỏi nhất của chúng tôi cũng sẽ buồn nôn sau khi đi biển hơn một ngày; vì vậy chúng tôi chưa bao giờ thâm nhập sâu vào đại dương, chỉ khai thác một số khoáng sản ở rìa biển mà thôi.”

“Biển cả rất nguy hiểm.”

Vua người lùn nói như vậy, sau đó trả lời câu hỏi của Laine về Brock.

“Thầy Brock… Ừm, là thợ rèn xuất sắc nhất mà tôi từng gặp. Hiện tại, ông ấy đang cố gắng chế tạo một vật báu bán thần.”

“Có lẽ bạn không biết… Chỉ có ở ‘Đất Đúc Lò’ này thôi mới có thể chế tạo ra những vật báu bán thần; bởi vì chỉ ở đây mới có những nguyên liệu đạt đến mức độ đó.”

“Chỉ khi có nguyên liệu thì mới có thể tạo ra thành phẩm; vì vậy, quá trình rèn thực chất chính là quá trình tìm kiếm nguyên liệu.”

“Trên thế giới này, những nguyên liệu xuất sắc quá ít.”

Nói xong, vua người lùn liền nằm xuống và ngủ thiếp đi, với tiếng ngáy trầm ấm. Laine đứng dậy và bước ra ngoài; trong cung điện rộng lớn này, không có một người lùn nào tỉnh táo đứng dậy để tiễn Laine cả.

“Quốc gia của người lùn… thực sự là một nơi hoàn toàn thiếu sự phát triển và văn minh.” Laine nghĩ như vậy. Những người lùn này hoàn toàn không quan tâm đến việc phát triển hay văn minh; họ chỉ muốn uống rượu và rèn đúc mà thôi. Việc sinh ra và cái chết cũng không hề nằm trong suy nghĩ của họ. Tuy nhiên, điều này cũng là điều tốt; kể từ khi công nhận người loài người ở vùng Đất Băng giá, nhóm người của Laine đã có thể tự do đi lại ở đây mà không gặp bất kỳ trở ngại nào. Khi vua người lùn nghe về mục đích đến của Laine, ông ta thậm chí còn không suy

“Lãnh đạo Ryan, ở đây này!”

Bào Cổ Đức Ôi hò lớn tiếng, Liv đang ngồi trên cột buồm, hai chân đung đưa; đôi cánh khổng lồ của con rồng che khuất bầu trời, vang lên tiếng gào thét khi nó hạ cánh xuống, khiến con thuyền Quạ chìm xuống mặt nước và tạo ra những vệt sóng. Ryan dẫn theo những người theo đuổi đầy hứng khởi lên thuyền. Chiếc la bàn màu xanh lam quay tròn, phát ra những tiếng kêu ngạc nhiên giống như giọng của các thủy thủ.

“Loài người, chiến đấu!”

Ùm!

Tiếng kèn vang lên kéo dài, con thuyền Quạ căng buồm tiến lên, di chuyển trên biển đầy sóng gió, mang lại một cảm giác hoàn toàn khác biệt. Ryan chưa từng đến bờ biển phía tây, nhưng nơi này thuộc vùng biên giới giữa Biển Tây và Biển Đông. Chỉ trong vòng một giờ, anh đã trải qua hơn mười con sóng lớn, và bắt đầu hiểu được sự hung dữ của những con sóng ấy trên Biển Tây. “Hồ ở đâu?”

Ryan đặt xuống ống nhòm, nhìn chiếc la bàn đang quay không ngừng như một đồng xu trên mặt đất; bên cạnh nó, Quạ phù thủy đang quay với đôi mắt phát sáng linh hoạt. “Thần linh kỳ lạ, ở dưới nước.”

Con thuyền Quạ dừng lại; với sức mạnh của con rồng Rồng Băng Giá, vùng biển xung quanh đã trở nên yên bình, những con thú biển hung dữ đều biến mất. Ryan cầm lấy chiếc la bàn; kim chỉ nam trên đó liên tục quay tròn. Vào mép chiếc la bàn hình tròn, một làn sương màu xanh lam bắt đầu bay ra, như những cái xúc tu đang lung lay trong không gian xung quanh, dường như muốn bắt lấy điều gì đó. Ryan thả chiếc la bàn xuống; những “xúc tu” ấy như những bàn tay chân, đưa chiếc la bàn về phía mép thuyền, và ngay lập tức, chiếc la bàn nhảy vào lòng biển. “Thật là những sinh vật kỳ diệu…”, Liv lẩm bẩm khi đọc sách; trên đó không hề có hình ảnh của con Kraken, dường như những kiến thức được ghi chép trong cuốn Sách Kiến Thức cũng không hề đề cập đến cái tên Kraken. Chiếc la bàn nhanh chóng quay trở lại, “những xúc tu” ấy ôm lấy một viên ngọc màu vàng, kích thước bằng đầu người; khi viên ngọc rơi xuống thuyền, nó nổ tung thành một làn sương mù, và trong hơi thở tiếp theo, làn sương ấy đã bao phủ toàn bộ con thuyền.

Tầm nhìn của Ryan và những người khác bị che khuất; khi tầm nhìn trở lại rõ ràng, môi trường xung quanh đã thay đổi hoàn toàn. Bầu trời màu vàng trôi nổi đầy những bóng ma; dưới chân vẫn là boong thuyền, nhưng con thuyền Quạ này không còn nằm trên biển nữa, mà đang đứng trên đỉnh của một ngọn núi cao vút. Trên núi không có cây cối, chỉ toàn đá trụi, tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc. Nhìn về phía xa, màu vàng ở khắp