Những vị linh mục như thế này khiến cả làng Quilan trở nên nghiêm túc và trang nghiêm; ngay cả những người nông dân đi lang thang trên hoang địa cũng không khỏi tự hỏi liệu bước chân của mình có phù hợp với lòng trung thành đối với những thực thể vĩ đại hay không.

Đó là sự lo lắng của những kẻ lạ mới đặt chân đến nơi này, cũng là nỗi sợ hãi của con người trước những điều siêu nhiên.

Tại lâu đài đá của Quilan, các linh mục được mời vào bên trong. Lãnh chúa hỏi một cách e dè và kính trọng:

“Xin hỏi, thưa linh mục, ông muốn kiểm tra lòng sùng đạo chân thành của tôi theo cách nào?”

Dù khi còn ở vùng đất Băng giá, Quilan không quá quan tâm đến vấn đề này, nhưng anh vẫn biết rằng “Lệ Hàn” và “Mặt Trời” là hai thứ có nguồn gốc từ cùng một cái tên.

Lãnh chúa Rein đã nói như vậy.

Chính điều này đã khiến Quilan cảm thấy kính sợ – bởi vì thế giới này vẫn còn quá xa lạ đối với anh.

“Thưa lãnh chúa, xin cho phép tôi đặt lòng bàn tay của mình lên chiếc đĩa ánh sáng này được không?”

Trong tay linh mục là một chiếc đĩa trắng tinh khiết; nếu không nói ra, ai cũng có thể nhầm tưởng đó là một chiếc đĩa ăn.

Quilan thử đặt lòng bàn tay của mình lên chiếc đĩa đó. Chiếc đĩa ánh sáng lạnh hơn anh tưởng tượng, nhưng rất nhanh sau đó, một nguồn năng lượng nóng bỏng lan tỏa ra, khiến Quilan cảm thấy quen thuộc… giống như cảm giác sợ hãi khi bị lửa thiêu của “Lệ Hàn” ở Norstria đốt cháy.

Theo bản năng, Quilan muốn rút lại bàn tay mình, nhưng chiếc đĩa ánh sáng dường như có sức hút từ tính, khiến anh không thể nhúc nhích được. Anh bắt đầu vùng vẫy, và trong quá trình đó, chiếc đĩa dần chuyển sang màu vàng óng ánh, trở nên thánh thiện và lộng lẫy.

“Rắc!”

Chiếc đĩa ánh sáng cuối cùng cũng bị vứt bỏ, trở lại màu trắng tinh khiết như ban đầu.

“Thưa lãnh chúa, quả thật ngài là một tín đồ chân thành của Chúa. Xin chúc ngài một ngày tốt lành; mong rằng ánh sáng luôn ở bên ngài.”

Lần này, Quilan cảm thấy vẻ mặt của linh mục trở nên thân thiện hơn rất nhiều.

“Còn điều gì khác không, thưa linh mục?”

Khi nhận ra rằng niềm tin của mình không hề có vấn đề gì, Quilan cũng thấy thoải mái hơn và mỉm cười hỏi.

Và rồi, những điều bất ngờ luôn xảy ra… Linh mục lại lập tức thu lại vẻ mặt thân thiện của mình và nói:

“Thực ra, ban đầu thì không có gì cả… Nhưng vì ngài là con dân của Chúa, vậy thì… ngài cần phải trả ‘thuế đức tin’ của mình.”

Thuế! Biểu hiện trên khuôn mặt Quilan lập tức trở nên cứng đờ.

“Xin lỗi, tôi chưa bao giờ nghe

“Quỷ dữ từ vực sâu đã xâm lược thế giới này trên quy mô lớn, nhưng bọn chúng cũng sợ hãi vinh quang bất tử của Thần Ánh Sáng, nên chỉ đành âm thầm tiến hành các cuộc chiến tranh tại vùng đất này.”

“Cuộc chiến này đã được con người trên lục địa Norris đoàn kết lại để đẩy lùi chúng.”

“Và cuối cùng, niềm tin vào Thần Ánh Sáng đã bao phủ khắp mảnh đất này.”

Kuilan nhíu mày; trước đây, ông ta chỉ nghe nói rằng Nam tước Lane đã anh dũng dẫn dắt quân đội miền Bắc để đánh bại Đại vương của vực sâu và giải cứu Thành phố Oren khỏi cõi hư không.

Sau đó, mảnh đất này được gắn liền với tên tuổi của Lane.

Lúc này, vị quý tộc từ thế giới khác này bỗng cảm thấy mình có thể đang rơi vào một vòng xoáy nào đó.

“Tôi chưa từng nghe nói đến việc thu thuế từ Thần Ánh Sáng; có lẽ tôi nên đi hỏi Thành phố Oren xem sao… Có lẽ sau này mới nên…”

Kuilan giả vờ do dự khi nhìn về phía linh mục; người này vẫn giữ vẻ bình tĩnh và mỉm cười, dường như hoàn toàn không lo ngại trước những lời đe dọa của ông ta.

“Thưa ngài, ngài hoàn toàn có đủ thời gian để hiểu rõ về niềm tin vào ánh sáng. Hãy nhớ rằng, ánh sáng công nhận địa vị quý tộc của ngài – đó là một vinh quang lớn lao.”

Giọng nói của linh mục tràn đầy tự tin, hoàn toàn không lo ngại rằng Kuilan sẽ muốn kiểm chứng điều gì đó.

Điều này khiến Kuilan càng thêm bất an; thái độ của người đối diện khiến ông ta cảm thấy lo lắng.

Ông ta vội vàng sai người đến Thành phố Oren để tìm hiểu thông tin, nhưng không tìm được gì cả, thay vào đó lại mang về nhóm người Giáo phái Bình Minh.

“Theo lời của nhóm Giáo phái Bình Minh, những tín đồ của Đế quốc Ánh sáng thực sự đã đóng vai trò quan trọng trong cuộc chiến chống lại vực sâu, và về mặt danh nghĩa, mảnh đất này thuộc về giáo khu của ánh sáng.”

Những lời nói của họ khiến Kuilan cảm thấy nặng lòng, nhưng linh mục vẫn tiếp tục nói:

“Giáo Hội Ánh Sáng thực sự có quyền thu thuế niềm tin trên mảnh đất này, nhưng…”

“Ngài không cần phải lo lắng quá nhiều; mọi quyền thu thuế đều phải qua tay của Lane. Nếu không có sắc lệnh của Lane, ngài không cần phải nộp bất kỳ khoản tiền nào thêm.”

“Đồng thời, các bạn cũng không cần phải quá lo lắng về vị linh mục đến từ ánh sáng kia.”

“Ông ấy không đến đây vì thuế mái, mà là để tìm hiểu về nguồn gốc của các gia tộc quý tộc ở thế giới bên kia cho các quý tộc trong đế chế.”

Những lời an ủi này đã xoa dịu nỗi lo lắng của người dân làng Quilan, và không lâu sau đó, họ đã truyền tin tức về Hội Giáo Hội Ánh Sáng về vùng Đất Băng Giá.

“Theo như thông tin có được, những người mang dòng máu Columbus này có hai mục đích: một là để đế chế thử nghiệm khả năng của các gia tộc quý tộc ở thế giới bên kia; và mục đích thứ hai, có lẽ là để thử tiếp cận chính Mặt Trời Rực Cháy… Còn cái gọi là ‘Đĩa Ánh Sáng’ kia… nó có tác dụng gì nhỉ?”

Rất nhanh chóng, Nam tước Rein ở miền Bắc đã bày tỏ sự phẫn nộ của mình, buộc Hội Giáo Hội Ánh Sáng phải giải thích rõ ràng ý nghĩa của họ và tại sao lại thu thuế đức tin – một khoản thuế lẽ ra chỉ nên bắt đầu sau năm năm nữa!

Hội Giáo Hội Ánh Sáng đã xin lỗi và cam kết sẽ không để điều này xảy ra lần nữa. Đồng thời, họ cũng giải thích một cách ngắn gọn về công dụng của “Đĩa Ánh Sáng”.

“Đó là ân huệ từ Thần Ánh Sáng – nó giúp xác định mức độ thành tín của người tín đồ đối với Thần Ánh Sáng, đảm bảo rằng tâm hồn họ luôn trung thành.”

Tuy nhiên, Nam tước Rein vẫn không chịu dừng lại, và yêu cầu Hội Giáo Hội Ánh Sáng phải chứng minh thêm sự thành thật của mình.

“Tôi không tin vào câu trả lời đó.”

Bức thư mà Nam tước Rein gửi đến Hội Nguyên Lão chỉ chứa duy nhất một câu này, khiến toàn bộ Thủ đô Đế quốc đều cảm thấy lo lắng.

“Không thể phủ nhận rằng, việc phân phát đất đai ở vùng Đất Mất Tích cho các quý tộc lang thang chắc chắn không thể thiếu sự hỗ trợ của Nam tước Rein.”

Các quý tộc khác cũng đồng tình rằng, lý do thực sự không hề đơn giản như vậy. Hiện nay, Nam tước Rein đang giữ vai trò vô cùng quan trọng trong đế chế; thái độ của ông ta không thể bị bỏ qua, và cũng cần phải xoa dịu sự phẫn nộ của ông ta. Nói một cách đơn giản, một số quý tộc không thể bị lừa dối một cách dễ dàng.

Nam tước Rein đã nhận ra những âm mưu thăm dò của Hội Giáo Hội Ánh Sáng; điều này chỉ có thể chứng tỏ rằng Hội Giáo Hội Ánh Sáng đã thua cuộc.

“Chúng tôi không thua; Nam tước Rein chỉ đang nghi ngờ mà thôi, ông ấy không có bằng chứng gì cả.”

“Nhưng ông ấy kiểm soát toàn bộ miền Bắc; nếu muốn tiếp cận Mặt Trời Rực Cháy, thì không thể tránh khỏi ảnh hưởng của quyền lực của Nam tước Rein.”

“Vậy cái đĩa ánh sáng kia…”

“Hãy tặng nó cho họ.”

Giáo Hội Ánh Sáng vẫn khăng khăng phủ nhận rằng họ có ý đồ gì khác; như một biểu hiện của sự chân thành, ngày hôm sau, Lein đã nhận được tổng cộng mười chiếc đĩa ánh sáng. Trên tay, Lein vuốt ve những chiếc đĩa màu trắng ấy.

Chất liệu của chúng thật đặc biệt – không giống đá quý hay thạch anh, cũng không liên quan gì đến pha lê, nhưng lại phát ra ánh sáng và mang lại cảm giác mịn màng khi chạm vào.

“Liệu họ có chắc chắn rằng tôi sẽ không phát hiện ra điều gì cả sao?”

Lein lập tức phân phát tất cả những chiếc đĩa ánh sáng này cho các tổ chức siêu nhiên, bao gồm các pháp sư, học viện luyện kim, xưởng rèn…

Thủ đô Đế quốc Càng nhiều người chấp nhận thái độ của Lein, điều đó càng chứng tỏ rằng họ sắp bắt đầu tiếp cận vùng đất “Bị Lãng Quên”.

Trong khi Lein đang tìm hiểu bí mật của những chiếc đĩa ánh sáng, đoàn quân của những quý tộc lang thang đầu tiên từ Thủ đô Đế quốc cũng đã xuất phát. Khi họ đến Thành phố Líng Độ, các quý tộc miền Bắc mới nhận ra rằng đây hoàn toàn không phải là một đoàn quân lang thang thông thường.

“Cậu nghĩ sao? Tất cả những người này đều là quý tộc lang thang à?” Lein hỏi một thành viên đến từ William Gia tộc Bá tước. Người đó chỉ có thể cười buồn.

“Thưa Lein, các bá tước luôn kiểm soát chặt chẽ những người này; quả thực họ là quý tộc lang thang, ngay cả những người ở Thủ đô Đế quốc cũng không ngờ rằng số lượng của họ lại nhiều đến thế.”

“Chỉ là ‘nhiều hơn một chút’ thôi sao?” Lein chỉ vào đoàn người đang tiến vào thành phố – những con ngựa lông dài cao lớn kéo theo những chiếc xe lớn gấp ba lần so với xe bình thường; phía trước đoàn có tới mười chiếc xe như vậy. Phía sau, tiếng gầm rú của quái vật thỉnh thoảng vang lên; dấu vết của bánh xe lớn đến mức có thể chứa được một nắm tay đầy; trong những thùng gỗ được đưa theo đoàn, tiếng va chạm vang lên liên hồi; hai bên đoàn, những nô lệ với ánh mắt mơ hồ đang gánh những thùng gỗ theo sau; một vài hiệp sĩ đi qua giữa đoàn, roi da liên tục vung lên để thúc giục nô lệ và đuổi những kẻ lạ xâm nhập vào đoàn. Những quý tộc lang thang ăn mặc lộng lẫy ngồi trên những chiếc xe ở giữa đoàn, vẻ mặt của họ hoàn toàn không hề giống những người lang thang thông thường… Lein có thể tưởng tượng rằng, nếu Đế quốc không chiếm đi phần lớn quân đội của họ, đoàn người này sẽ còn xa hoa hơn nữa.

Các thành viên của gia tộc William cũng đều rất bối rối.

“Họ khi ở Thủ đô Đế quốc thì rất kín đáo, chẳng ai thấy họ xuất hiện cả; làm sao lại như vậy được?”

Leane nói một cách không hài lòng:

“Tất nhiên rồi. Bây giờ họ đang liều lĩnh để thiết lập quyền sở hữu lãnh địa mới ở Vùng Đất Lạc Lõng, đương nhiên họ sẽ không dành cho những người ở Thủ đô Đế quốc một đồng tiền vàng nào cả.”

Anh ta nhíu mắt lại và hỏi:

“Họ có họ hàng gì?”

“Gia tộc Laurent, một nhánh nhỏ ở phía bắc của đã từng; Gia tộc Archer – bà ngoại của chủ nhân gia tộc Archer hiện tại là em họ xa của Bá tước William; Gia tộc Valentine – người ta nói rằng nguồn gốc của gia tộc này có liên quan đến hoàng gia, và người đứng đầu gia tộc này đã từng kết hôn với một công chúa…”

Leane nhìn sâu vào ánh mắt họ, sau một lúc dài, khi đoàn người đã hoàn toàn bước vào thành phố, anh ta nói:

“Dù họ thuộc gia tộc nào đi nữa, khi đến đây… thì họ không còn quyền lựa chọn nữa.”

“Để tôi suy nghĩ xem… ai trong số những người ở Lãnh địa Băng Giá là người giỏi nhất trong việc này…”

“Thưa Ngài Ô Ulf, Leane yêu cầu Ngài phối hợp với Công chúa Liv để tống tiền những gia tộc quý tộc lang thang đó.”

“Chỉ cần… đừng để xảy ra chuyện gì tồi tệ.”

Người hầu sợ hãi nhìn người đàn ông cao lớn trước mặt mình – thân hình anh ta đã khác biệt so với người bình thường; đôi bàn tay anh ta giống như móng vuốt rồng, đôi mắt thì toát ra ánh sáng lạnh lẽo.

Ô Ulf – chiến binh điên cuồng da rồng của đã từng– giờ đây đã trở thành một “con rồng” đáng sợ.

“Yên tâm đi, tôi có kế hoạch riêng của mình.”

Trên con đường Bắc Gió, một trận chiến dữ dội bỗng nhiên bùng nổ giữa các bóng đen và cơn bão; sức mạnh khủng khiếp đã xé toạc đám mây và ánh nắng mặt trời, khiến đoàn người quý tộc lang thang rung chuyển không yên.

“Đừng hoảng loạn! Đây chỉ là sự xung đột giữa hai vị đại nhân Thánh Địa mà thôi.”

Những sinh viên ở phía bắc của Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện cưỡi ngựa lao nhanh trên con đường, an ủi tất cả những người đang hoảng sợ.

“Có lẽ các bạn không biết… Ngài Ô Ulf và Công chúa Liv luôn là hai người gây rối nhất trong Lãnh địa Băng Giá.”

“Ý anh là vị chỉ huy của đội quân Gấu Mặc Áo Giáp ấy à? Người đó hiếm khi xuất hiện ở vùng Đất Băng Lạnh mà.”

“Vậy thì…”

Những hiệp sĩ và quý tộc lang thang này nhanh chóng bắt đầu trao đổi thông tin với nhau; cuối cùng họ cũng “hiểu rõ” được những thói xấu của hai người thuộc vùng Đất Băng Lạnh, cũng như những lúc họ còn biết suy nghĩ một cách hợp lý.

“Vị Ô Ulf kia luôn khao khát những đồng tiền vàng lấp lánh, bởi vì ông ta có quá nhiều dòng máu Rồng trong người; còn cô gái Liv thì sinh ra đã là một nhà phiêu lưu và thuyền trưởng… Họ thường xuyên xảy ra ẩu đả vì tranh giành tiền bạc; bạn không biết đâu, ngay cả kho báu của ngài Rein cũng thường xuyên bị họ ghé thăm.”

“Nói chung, việc đối mặt với họ thực sự rất phiền phức… Tôi, đã từng, thậm chí còn mất hẳn năm đồng đồng trong túi…”

Trong lúc hiệp sĩ kể chuyện, cơn bão trên đỉnh đầu họ dường như đã yên tĩnh lại; tuy nhiên, xa xôi vẫn còn tiếng gió gầm rú, như thể nơi này đã trở thành tâm bão vậy. “Liv… Cô Liv ơi, tôi không hề nói xấu cô đâu.”

Bảy ngày sau…

Đoàn quý tộc lang thang do các gia tộc Laurent, Archer và Valentine dẫn đầu đã đến Thành phố Oren trong tình trạng ướt sũng. Những con ngựa cao lớn, lông dài đã biến mất; những chiếc xe ngựa lộng lẫy cũng trở nên xám xịt; thậm chí, cả những nô lệ trong đoàn cũng không còn nữa. “Yêu cầu này quá đáng rồi…” Chủ nhân của gia tộc Laurent nói một cách gay gắt, nhưng trong ánh mắt ông ta vẫn ẩn chứa niềm may mắn, bởi vì trên suốt hành trình này, họ không chỉ gặp phải Ô Ulf và Liv mà thôi; chính nhờ vào hai người này mà đoàn của họ mới có đủ “tiền chuộc” để thoát nạn.

Còn những điều khác nữa… Những con sói lang thang qua đường? Những đội quân di chuyển liên tục? Thậm chí họ còn phải lượn qua rìa rừng, nơi mà những xung đột giữa người lùn và con người đã biến thành những trận chiến thường xuyên ở biên giới… Đối với đoàn quý tộc lang thang chỉ có mười mấy hiệp sĩ bảo vệ, những điều đó thực sự giống như những thảm họa thiên nhiên vậy.

Cuối cùng, khi họ gần đến Thành phố Oren– thành phố duy nhất của vùng Đất Mất Mát – họ còn gặp phải những kẻ theo đạo dị đoan; những tên tôi tớ của Địa Ngục thật sự rất đáng sợ… Và lý do họ may mắn sống sót là bởi vì trước đó họ đã đưa cho Ô Ulf và Liv đủ “tiền công” để qua đường.

Cuối cùng, họ đã đến được đích… Thành phố Oren.

“Chào mừng các bạn đến đây, những v

“」

  Công tước Oren tựa như một vị trưởng làng hiền lành, đang mỉm cười gọi gắt những quý tộc lang thang này; lần đầu tiên sau bao lâu, họ cảm nhận được sự ấm áp của vùng đất Bắc Cực lạnh giá này.

  Và ngoài công tước ra, Thành phố Oren – Cameron thuộc phe Ánh Sáng cũng xuất hiện vào ngày hôm đó.

  “Chào mừng các quý ông, Ánh Sáng luôn ở bên các bạn.”

  Nhìn thấy người này, Nam tước Valentine – một trong những quý tộc lang thang – ánh mắt anh ta lấp lánh, không dám nhìn thẳng vào mặt Cameron. Nhưng Cameron không hề e ngại, và đã nói thẳng ra:

  “Thưa Nam tước Valentine, tổ tiên của ngài từng là những người trung thành phục vụ Chủ Nhân Bình Minh; gia tộc ngài luôn giữ vững niềm tin sâu sắc vào Mặt Trời. Niềm tin chân thành như vậy chắc chắn sẽ khiến Mặt Trời ban phước cho dòng máu của ngài, và giúp Valentine trở lại vị trí cao nhất.”

  “Không biết liệu gia tộc Valentine có sẵn lòng tiếp tục trung thành với Thần Ánh Sáng bất tử hay không?”

  “Việc đón nhận quyền năng của Mặt Trời – chính là ‘Lửa Rực’ – rất cần những tâm hồn chân thành như gia tộc Valentine.”

  Gia tộc Valentine chỉ là những quý tộc lang thang; trước một người có quyền lực thực sự thuộc hoàng gia Columbus như Cameron, họ không có khả năng chống đối. Hơn nữa, điều này đã được quyết định từ rất lâu trước đó, trong Thủ đô Đế quốc.

  Đây chính là một trong những cái giá mà Valentine phải trả.

  “Chúng tôi sẽ tuân theo ý muốn của ngài, Đại Giáo hoàng thưa ngài.”

  “Tất nhiên, việc đón nhận ‘Lửa Rực’ cũng cần sự hỗ trợ của Công tước Oren và Ngài Rein… Theo ý kiến của ngài, thưa Công tước Oren?”

  Bất ngờ bị đặt vào tình thế phải đối mặt với những yêu cầu này, Công tước Oren há miệng, có vẻ hơi bối rối.