**Nostreria.**

Vào vùng hoang mạc phía nam của pháo đài huy hoàng này, số lượng những con quái vật rút từ ngôn ngữ cổ đại ngày càng tăng lên; quân đội của Đế Quốc Thánh Hỏa cũng tràn ngập khắp chiến trường ngày càng ác liệt này. Cuộc chiến giữa hai bên đã kéo dài rất lâu, nhưng hôm nay, dù là những con quái vật rút hay con người, tất cả đều ẩn náu trong những hang động tối tăm, bởi bầu trời phía trên đang cháy rực.

Những đám mây đỏ thắm trở thành “củi” cho bầu trời này; lửa thiêu rừng mây, sức mạnh hùng vĩ của mặt trời khiến cả thế giới run rẩy. Vô số người không dám ngước mặt nhìn vào ánh nắng chói lọi đó.

Rồi, vào một khoảnh khắc nào đó, bầu trời đang cháy rụi bắt đầu đổ xuống… Những ngọn lửa nóng bỏng lao xuống mảnh đất hoang mạc này. Những con quái vật rút gầm rú; ánh sáng đen tối kinh hoàng tỏa ra từ đầu chúng, nhưng tất cả đều bị lửa thiêu cháy thành tro bụi.

Những ngôi nhà của loài người bị thiêu rụi; các binh sĩ chạy trong biển lửa, cố gắng dập tắt ngọn lửa trong đau đớn… May mắn thay, ngọn lửa do mặt trời gây ra không quá khó để dập tắt. Nhưng dù vậy, thế giới bị hủy diệt và sự đến của ngày tận thế vẫn khiến vô số người mất đi tất cả.

Phía nam, những thành phố của các bá tước… Vô số người dân quỳ gục trên mặt đất, run rẩy không dám cử động… Dù là quý tộc hay thường dân, không ai được miễn trừ. Sự giận dữ của mặt trời chính là ngày tận thế tuyệt vọng đối với tất cả những người tin tưởng vào thần linh; họ cầu xin sự tha thứ của các vị thần, dù tiếng cầu nguyện của họ yếu ớt đến mức gần như không thể nghe thấy.

Bầu trời đang cháy rụi, những ngọn lửa từ trên trời rơi xuống… Có lẽ đó là lòng nhân từ của các vị thần, hoặc có lẽ những ngọn lửa đó đã rơi theo hướng bắc.

Mặt đất cũng trở nên nóng bỏng; thế giới này, đã mất đi nguồn gốc của mình, đất đai trở nên khô cằn, những con sâu bò lộn xộn trong những vết nứt trên mặt đất… Rồi chúng cũng dần biến thành những sợi khô cứng.

Những đàn bò hoang dã bắt đầu chạy loạn xạ về phía nam; mọi thứ trên đường chúng đi đều bị giẫm nát thành đống đổ nát… Không chỉ một thành phố của các bá tước bị ảnh hưởng nặng nề; trên mặt đất nóng bỏng ấy, những thảm kịch đẫm máu còn tiếp tục xảy ra.

Những bóng dáng đang tìm kiếm trong đống đổ nát dần mất đi sức lực; họ ngã gục dưới ánh nắng mặt trời… Trong những khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời, ánh mắt họ vẫn hướng về bầu trời đầ

**Rầm rộ!!!**

Đàn bò tót ở hoang mạc càng lúc càng gây ra nhiều tiếng động ồn ào; trong môi trường nóng bức này, chúng ngày càng trở nên hung hãn và mất kiểm soát, phá huỷ mọi thứ xung quanh. Tuy nhiên, đất đai cuối cùng cũng bắt đầu nứt nẻ; những vết nứt kinh hoàng dần nuốt chửng những “bá chủ” của hoang mạc này. Đàn sư tử cũng lao vào giữa đàn bò tót, nhưng cuối cùng cũng bị giẫm nát dưới những móng vuốt của chúng.

Những vết nứt trên mặt đất bắt đầu phun ra làn khói đen kịt – đó là dấu hiệu của sự xâm nhập ngày càng mãnh liệt của vực sâu thẳm. Vực sâu đã phát hiện ra những vết thương trên thế giới này và bắt đầu mở rộng những vết nứt đó.

Ánh nắng chói lọi của mặt trời đã xua tan bóng tối ác độc này; sức mạnh của vực sâu không còn cố gắng thoát ra khỏi mặt đất nữa, mà ngược lại, chúng tập trung sức lực để ẩn mình sâu dưới lòng đất. Sự tức giận của các vị thần vẫn tiếp diễn; vùng đất hoang dã phía bắc, vì ngày càng nhiều ngọn lửa thiêu rụi rơi xuống, đã trở thành một nơi không thể sống được. Quân đội loài người buộc phải từ bỏ mọi tài nguyên và rút lui; tiếng gầm rú của những sinh vật huyền bí dần xa đi, còn pháo đài huy hoàng thì phát ra tiếng nổ chói tai và đổ sập.

Mọi sinh vật đều hoảng sợ, trong khi sự tức giận của mặt trời vẫn tiếp diễn… Đó là hậu quả của sự can thiệp từ một thế giới khác; ý chí của các vị thần đã thay đổi cả thế giới trong chốc lát. Buổi tối vốn dĩ phải đến, giờ đây đã không còn xuất hiện nữa… Mặt trời đang đánh bại quyền lực của mặt trăng; Nostreria cũng vì thế mà càng thêm tuyệt vọng.

**Rầm rộ!!!**

Tiếng rung chuyển lan tỏa từ mặt đất; đàn bò tót đã di chuyển về phía nam, còn lần này, tiếng động ấy lại đến từ những bước chân sắt của những con ngựa chiến.

Nơi nào quân đội ngựa chiến của miền bắc đi qua, đất đai đều bị đóng băng; những tảng băng mọc lên trên hoang mạc, che khuất những vết nứt trên mặt đất. Những đội quân hùng mạnh đang tiến về phía thành phố của vị vua, hướng về phía bắc.

Họ nhìn thấy đội quân Đế Quốc Thánh Hỏa đang tháo chạy về phía nam.

“Dừng lại!”

Brand giơ cao thanh kiếm của mình; ánh sáng từ thanh kiếm huyền thoại ấy khiến đội quân hàng vạn người phải dừng lại, và mặt đất cũng bắt đầu sụp đổ dưới sức mạnh của anh ta.

Ánh mắt Brand hướng về phía những vị Thánh Hiệp Sĩ kia.

“Hãy dẫn quân đội của các ngươi đi chia làm hai nhóm, dùng nơi đây làm ranh giới để thiết lập một vùng cách

“Nếu làm lung lay tinh thần quân đội, sẽ bị xử tử!”

“Ngay lập tức tản ra hai phía và khai quật mọi vật dễ cháy!”

Giọng nói của Brand cuối cùng cũng có tác dụng; các hiệp sĩ thánh bắt đầu tản quân.

“Thưa ngài Brand, xin lỗi vì sự liều lĩnh của tôi… Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng không thể ngăn được cơn thịnh nộ của thần linh. Lửa trời vẫn đang rơi xuống, và càng lúc càng gần.”

“Có lẽ điều chúng ta nên làm ngay bây giờ là nhanh chóng di tản dân chúng ở thành phố của Bá tước phía Bắc, để họ di chuyển về phía Nam.”

Người nói ra lời này là một quý tộc từ thành phố Bá tước đi theo đội quân; ông ta cũng có chút hiểu biết về công việc chính trị. Tuy nhiên, dưới bầu trời đang cháy rực, ông ta cũng không khỏi hoảng sợ. “Hãy làm theo mệnh lệnh, thưa quý tộc.”

“Còn về cơn thịnh nộ của Mặt Trời Chói Lọi… Đó không phải là điều bạn cần lo lắng.”

Thành phố Vua.

Tiếng kêu của những con đại bàng máu khiến chúng cũng cảm thấy bất an trong cái nóng khủng khiếp của bầu trời. Lane đã thành công trong việc vượt qua những trở ngại trên đường và xuất hiện trong thành phố Vua. Nhìn thấy Hildegard đang quỳ trên bàn thờ, mặt tái nhợt như chết, Lane tiến về phía cô.

Các binh sĩ đã tách ra, mở đường cho Lane, để ông có thể tiến lại gần Hildegard mà không gặp trở ngại nào.

“Là vua của họ, ngài không nên như vậy.”

Hildegard ngẩng đầu lên, ánh mắt trống rỗng, và nói:

“Cơn thịnh nộ của thần linh sẽ được coi là hình phạt dành cho vua.”

Lane không đáp lại, chỉ nhìn chằm chằm vào Mặt Trời Chói Lọi, rồi nói:

“Thảm họa là điều không thể tránh khỏi… Dù muốn hay không, nó vẫn sẽ xảy ra; chỉ là sớm hay muộn mà thôi.”

“Loài người thì ngu dốt, còn vua thì thông minh… Nếu loài người dùng hình phạt thần linh để chống lại vua, liệu ngài có phải chịu đựng hình phạt đó không?”

“Không ai có quyền ban ân hay trừng phạt ngài… Ý chí của Mặt Trời Chói Lọi không nên chi phối ý chí của ngài.”

“Loài người thì ngu dốt… Hãy để họ tự kiểm soát sự ngu dốt của mình.”

Lane đưa tay ra, nắm lấy tay Hildegard. Chiếc gậy quyền lực của Mặt Trời Chói Lọi giúp vị vua yếu đuối đứng dậy, và dưới sức mạnh của Lane, chiếc gậy được giơ cao lên.

Trên bầu trời, những đám mây cháy rực hình xoáy xuất hiện trên đỉnh thành phố Vua; chúng bị chiếc gậy quyền lực của Mặt Trời Chói Lọi thu hút một cách thụ động.

“Mặt Trời Chói Lọi chưa thức tỉnh… Dù ‘hồ’ đã không còn ngủ say nữa mà chỉ giả vờ ngủ… Miễn là ‘hồ’ vẫn không chọn thức tỉnh thực

“Vì vậy, như là ‘đấng được thần chọn’ của hồ này, em hoàn toàn có thể nắm giữ quyền lực này.”

Giọng nói của Laine vang vọng bên tai Hildegard. Trên bầu trời, một dòng lửa hình chữ nhật uốn lượn và đổ xuống chiếc gậy quyền lực, biến thành một vương miện rực rỡ và nóng bỏng, đặt lên đầu vị vua.

Laine nắm tay Hildegard, quay người lại đối diện với ánh mắt kinh ngạc của mọi người, và nói lớn:

“Đây chính là ân huệ của thần!”

Ngay lập tức, các hiệp sĩ thu gom vũ khí lại, đồng loạt nắm tay đánh vào ngực mình, phát ra tiếng vang trầm ấm.

“Vua muôn năm!”

“Ân huệ của thần!!!”

“Ân huệ của thần!!!”

“Ân huệ của thần!!!”

Thành phố của vị vua trở nên hỗn loạn; tòa thành lớn đang rung chuyển bỗng nhiên ngừng lại. Ánh sáng đỏ rực chiếu rọi khuôn mặt không còn tái nhợt của Hildegard. Cô hít thở gấp gáp, lắng nghe tiếng reo hò của cả thành phố, và cũng ngước đầu nhìn ngọn lửa mãnh liệt mà cô đã gọi ra.

“Ngọn lửa thiêng sẽ thiêu đốt điều ác; những con quái vật rune cổ xưa đã bị ân huệ của thần xua tan. Những ân huệ mà con người không thể chịu đựng nổi, mới được coi là thảm họa diệt vong… Nhưng nếu thần linh trừng phạt con người, liệu họ có thể sống sót được không?”

Laine dẫn Hildegard đi qua đám đông; ngọn lửa trên đầu họ theo động tác di chuyển của chiếc gậy quyền lực mà uốn lượn.

“Các bạn vẫn còn sống, điều đó chứng tỏ rằng Đại Mặt Trời vĩ đại chưa bao giờ có ý định trừng phạt hay giết chóc con người!”

“Đây chính là ân huệ – ân huệ mà Đại Mặt Trời ban tặng cho vị vua.”

Những ánh mắt ban đầu đầy lo lắng, giờ đây đã trở nên cuồng nhiệt.

“Ân huệ của thần ban tặng cho Đế Quốc Thánh Hỏa ngọn lửa mãi mãi cháy bỏng, xua tan những con quái vật rune ở phía Bắc, cũng giết chết những con quỷ dữ ẩn náu sâu trong lòng đất… Vị vua đang nắm giữ sức mạnh này.”

“Và sẽ dẫn dắt đế chế tiến tới tương lai rực rỡ.”

Bên trong thành phố của vị vua, bầu không khí lo lắng và nghi ngờ đã nhanh chóng biến thành niềm tin cuồng nhiệt tuyệt đối – đối với Đại Mặt Trời, đối với vị vua…

“Nhưng điều này chỉ có thể xoa dịu những nỗi lo trong lòng mà thôi, Laine.”

Hildegard, sau khi đã hồi phục sức lực, nói với Laine. Đối với việc bầu trời đột nhiên bùng cháy và những ngọn lửa ấy, cô vẫn còn đầy băn khoăn và lo lắng…

“Đừng lo lắng… Đại Mặt Trời chỉ đang tức giận vì những hành động của Mặt Trăng mà thôi… Kết cục của mọi chuyện đã được định sẵn từ trước.”

“Cơn giận dữ của hồ này sẽ không kéo dài lâu đâ

“Tôi nghĩ rằng, bạn nên chuẩn bị sẵn sàng trước.”

Laine nói với Hildegarde.

Thảm họa này – thảm họa do các vị thần gây ra – sẽ thiêu rụi phần lớn những cánh đồng hoang trải dài khắp mặt đất, và cả những cây trồng của người dân dưới lá cờ Sư tử của Norstria cũng sẽ bị tiêu diệt. Lương thực và nguồn nước đều sẽ bị tàn phá; đối với một quốc gia có dân số đông đúc như Đế Quốc Thánh Hỏa, điều này chính là một nỗi đau không thể chịu đựng được… Nếu như hai thế giới này không từng liên kết với nhau.

Nhưng trong thực tế, không có “nếu”. Đối với Laine, việc chiếm được nguồn tài nguyên dân số của thế giới này có lẽ chính là tài sản duy nhất hiện có; ông sẽ cố gắng hết sức để giải quyết vấn đề này. Chính vì vậy, thảm họa này thực ra không quá đáng sợ như ta tưởng. Về lương thực, ít nhất trong những năm gần đây, Laine không hề thiếu thốn gì. Còn về nước… Vùng biên giới phía Bắc, nơi được bao phủ bởi băng tuyết, luôn có đủ nước; dù nó không hề sạch sẽ, nhưng đối với người dân ở thế giới này lúc này, điều đó cũng chẳng quan trọng chút nào.

“Tôi sẽ giúp bạn an ủi những linh hồn đang lo lắng; chỉ cần những người sống sót biết ai đã cứu họ, thì mọi hỗn loạn sẽ qua đi.” “Và quan trọng nhất, đừng quên rằng, quyền lực nằm trong tay chúng ta.”

Dưới gầm thảm họa, vấn đề lớn nhất có phải là thiếu lương thực và nước uống, hay là hàng triệu người tị nạn không nơi nào để ở không? Không… Vấn đề thực sự nằm ở những quý tộc những người luôn không ổn định trong suy nghĩ. Dưới lá cờ Sư tử, các quý tộc luôn sẵn lòng giao tranh với nhau; danh nghĩa của “sự trừng phạt thần thánh” có thể được dùng để chống lại những vị vua, nhưng nhiều khả năng hơn, họ sẽ dùng nó để chống lại những quý tộc khác có lợi ích trái ngược với mình. Thảm họa có thể dẫn đến chiến tranh… Điều này không phải là điều Laine và Hildegarde mong muốn.

Đó cũng chính là lý do tại sao Laine đã ngay lập tức cử Quân đoàn Hươu đực đến thế giới này; việc ngăn chặn các đội quân ở phía Bắc trở về sẽ giúp ngăn chặn hầu hết các cuộc chiến tranh xảy ra. Trên con đường Laine đến Thành phố Vua, nhóm Giáo phái Bình Minh cùng những đoàn vận chuyển vốn đã bắt đầu nghỉ ngơi sau khi băng tan cũng tìm được công việc mới; chỉ cần đào vào những cánh đồng tuyết phía Bắc của vùng đất đóng băng, bạn sẽ tìm thấy rất nhiều tuyết và băng; vận chuyển chúng đến thế giới này chính là nguồn nước cứu mạng cho mọi người. Sức mạnh tín ng

Điều này cần sự giúp đỡ của người khác.

  “Đại Giáo hoàng ơi, em cũng thấy rồi đấy… Chỉ cần một cử chỉ tùy tiện của Mặt Trời Rực Lửa thôi, cũng có thể gây ra những thảm họa khôn lường cho thế giới này.”

  “Một sức mạnh như vậy, nếu xuất hiện trên lục địa Norris, liệu mọi chuyện có thể yên bình không?”

  Adri Đại Giáo Hoàng Anna được Ryan mời đến đây; nhìn lên bầu trời đang cháy rụi của Norstria, người phụ nữ này tỏ ra đầy lo lắng và thương xót. “Liệu kết quả như thế này có phải là điều Đại Giáo hoàng mong muốn không?”

  Adrianna là một trong số ít những người không bị ảnh hưởng bởi lời nói của Ryan. Ánh mắt cô vẫn đầy lo lắng, nhưng cũng rất kiên định.

  “Ryan, em xin lỗi.”

  “Em không thể đảm bảo rằng Mặt Trời Rực Lửa sẽ không gây ra thảm họa, nhưng em cũng có thể chắc chắn rằng, khi nó xuất hiện trên lục địa Norris, nó sẽ không mang lại những thiên tai có thể hủy diệt thế giới này.”

  “Nơi đó có ánh sáng che chở và soi sáng của Chúa… Mặt Trời Rực Lửa sẽ phải kiềm chế ngọn lửa dữ dội của mình.”

  “Chiếc Hồ ấy sẽ trở về với Vĩnh Hằng Thiên Quốc… Và nhất định phải trở về đó… Nếu không, câu chuyện về ‘cuộc nổi loạn Hoàng hôn’ sẽ lại bùng phát.”

  “Đây là việc em phải làm… Ryan ạ, Chúa luôn quan tâm đến những người dân sống bên Chiếc Hồ này.”

  Ryan im lặng… Anh biết mình không thể thuyết phục được cô ấy.

  “Vậy thì ít nhất em cũng hãy nói cho anh biết… Mặt Trời Rực Lửa sẽ rời khỏi thế giới này vào lúc nào, và sẽ đến lục địa Norris vào lúc nào.”

  “Anh cần phải chuẩn bị sẵn sàng, phải không?”

  Adrianna im lặng một lúc… Cho đến khi chắc chắn rằng trên thế giới này, hiện vẫn chưa có sức mạnh nào có thể thay thế vị trí của Mặt Trăng.

  “Thiên Thần Lửa sẽ tái sinh… Thời điểm Thiên Thần Lửa tái sinh từ ngọn lửa ấy, chính là lúc Mặt Trời Rực Lửa sẽ đến lục địa Norris.”

  “Theo chu kỳ bốn mùa, Thiên Thần Lửa đã chết vào mùa hè này… Nó sẽ trở lại vào mùa hè tới.”

  Trái tim Ryan nặng trĩu… Mùa hè năm sau… Liệu đó có phải là hạn chót cuối cùng không?

  “Quá nhanh rồi…”