Tiêu Vọng mặc bộ áo lụa màu đen thẳm, tay áo rộng thùng thình; trước ngực ông được thêu những bông mai đỏ, làm nổi bật vóc dáng cao lớn của mình.

Dù đã ngoài năm mươi tuổi, nhưng người ta vẫn có thể đánh giá một người qua cách họ ăn mặc; bộ trang phục này vẫn toát lên vẻ quý phái.

Tuy nhiên, khi trở lại Thục Châu lần này, Tiêu Vọng đã thay đổi khá nhiều. Rõ ràng là ông già đi rất nhiều: khuôn mặt gầy đi, nếp nhăn cũng tăng lên, và đôi mắt của ông trở nên u ám hơn so với trước đây.

Trần Dị liếc nhìn một cái, khẽ nhướng mày lên: “Người nhà nhà hai đến khá đông đấy.”

Ngoài Tiêu Vọng, còn có Tiêu Thu Thuần – người đã kết hôn và chuyển đến Quảng Việt Phủ – cùng một chàng trai trẻ mặc áo lụa màu xanh lam. Người này cầm trong tay chiếc quạt công tử, từ từ quạt mát, đồng thời chăm chú nhìn Tiêu Uyển Nhi và Thẩm Hoạch Đường.

Tiêu Uyển Nhi không để ý đến anh ta, mà ngạc nhiên nhìn Tiêu Vọng và nói: “Chú hai, là chú sao?”

Tiêu Thân cũng ngạc nhiên, ông nhìn Tiêu Vọng và Tiêu Thu Thuần rồi hỏi: “Anh hai, cháu gái Thu Vận, các người tại sao lại trở về đây?”

Sau đó, ông nhìn chàng trai trẻ kia và nói với giọng không mấy hài lòng: “Chàng Zhao, tại sao ngươi lại dẫn anh hai của nhà ta đến Thục Châu mà trước đó không nói gì cả?”

Chàng trai trẻ thu lại chiếc quạt, bước tới và cúi chào: “Xin lỗi, ông ba Tiêu.”

“Trước khi đến Thục Châu, tôi tình cờ gặp ông hai Tiêu và bà Trương, chúng tôi trò chuyện rất vui vẻ, nên mới cùng nhau đến đây.”

“Về việc tôi trước đó không ghi rõ trong thư mời, thì đó là do ông hai Tiêu yêu cầu; ông ấy muốn tạo một bất ngờ cho các bạn.”

Anh ta nhìn sang Tiêu Vọng và Tiêu Thu Thuần, nói với nụ cười không thay đổi: “Nhìn thấy bây giờ, có vẻ như các bạn thực sự rất ngạc nhiên.”

Tiêu Thân nhíu mày, không quan tâm đến chàng trai họ Triệu kia, và tiến về phía Tiêu Vọng cùng Tiêu Thu Thuần, nói nhỏ: “Anh hai, anh đã quên những gì anh cả đã nói trước đây chưa?”

“Còn dám trở lại Thục Châu nữa à?”

Tiêu Vọng dừng lại một chút, khuôn mặt hiện ra vẻ hung dữ: “Em út, ta tất nhiên không quên những việc tốt mà anh cả và em đã làm.”

“Nhưng chân ta thuộc về ta; ta đi đâu thì đi đó… Tại sao không thể trở lại Thục Châu chứ?”

」

  Xiao Shen liếc nhìn xung quanh thấy người qua kẻ lại tấp nập; đã có không ít người chú ý đến sự hỗn loạn này, vì vậy anh ta giảm giọng xuống và nói: “Anh hai, em biết anh muốn nói gì.”

  “Nếu anh cả biết em đang ở Shuzhou, chắc chắn sẽ không tha cho em đâu… Đến lúc đó…”

  Chưa kịp anh ta nói hết, Xiao Wang đã ngăn lại: “Em đã không còn là người của gia tộc Tiêu Gia nữa rồi… Nhà cũng không còn nữa… Làm sao Hoàng tử Dingyuan có thể can thiệp được vào chuyện của em?”

  “Hơn nữa… Dù sao thì ông cũng là cha vợ của Can Quốc Công mà… Nếu anh cả dám đụng đến em, liệu ông ấy có sợ phải đối đầu với gia tộc Can Quốc Công không?”

  Bên cạnh, Tiêu Thu Thuần nghe vậy cười và nói: “Chú ba, ông đừng lo lắng… Nếu anh cả thực sự đến trách móc, con sẽ tự đi xin lỗi.”

  Trước đó, cô ấy đã trở về Quảng Việt Phủ trước một bước… Nhưng khi biết anh trai mình đã chết và cha mình bị ông Tiêu Lão đuổi ra khỏi nhà, thì đã quá muộn rồi.

  Nếu không phải vì Can Quốc Công lúc đó đã từ tốn an ủi cô ấy, thì cô ấy đã tự mình dẫn đội ngũ đến Quảng Việt Phủ để đón Xiao Wang và những người khác về rồi.

  Xiao Shen nhìn cô ấy một cái, vẻ giận dữ trên khuôn mặt dần tan biến: “Nếu vậy thì em sẽ tham gia vào chuyện này… Các bạn hãy tự lo cho bản thân mình đi.”

  Xiao Wang vỗ vai anh ta và nói: “Em út à… Sau bao năm trời, em vẫn sợ hãi anh cả như vậy sao?”

  Xiao Shen đẩy tay anh ta ra và nói một cách bất mãn: “Hmph… Những việc anh và anh cả đã làm trước đây… Hãy tự suy nghĩ kỹ đi.”

  Nghe vậy, nụ cười trên khuôn mặt Xiao Wang lập tức biến mất… Rõ ràng, vết thương trong lòng anh ta đã bị khơi lại.

  Anh ta nhìn chằm chằm vào Xiao Shen, sau đó quay sang nhìn Xiao Wan và nói một cách mỉa mai: “Cháu gái lớn… Ông đến đây mà không mời trước, mong cháu thông cảm.”

  Tiêu Uyển Nhi do dự một chút rồi gật đầu: “Chú hai nói quá lời rồi…”

  “Việc chú trở về đây… Cháu cũng rất vui mừng.”

  Dù cô ấy vẫn nhớ những việc Tiêu Đông Thần đã làm trước đây… Nhưng người đã khuất thì không thể quay lại được nữa… Và tất cả mọi người thuộc nhánh thứ hai của gia tộc Tiêu Gia, dưới sự lãnh đạo của Xiao Wang, cũng đã bị đuổi về Quảng Việt Phủ… Vì vậy, cô ấy không thể nói thêm điều gì nữa.

Dù sao thì nhánh họ thứ hai cũng đã rời xa Thục Châu, nhưng vẫn thuộc dòng máu của Tiêu Gia mà.

Xiao Wang dường như đã đoán trước được điều này, liền quay sang nhìn Trần Dị và sau khi nhìn kỹ, ông cười nói: “Thiếu gia Qing Zhou, trước đây tôi có nhiều lỗi lầm, xin ngài đừng để bụng. Lúc đó tôi chỉ muốn làm điều gì đó cho Tiêu Gia, nhưng giờ nghĩ lại thì quả thực tôi đã phạm phải nhiều sai lầm.”

Trần Dị âm thầm cười một tiếng, nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh trên khuôn mặt: “Ngài quá lịch sự rồi.”

Sau đó, ông hỏi Xiao Shen: “Thưa ba gia, tôi vừa nhớ ra còn có việc cần thảo luận với hiệu trưởng, vậy nên xin phép cáo từ trước.”

Nói xong, không đợi Xiao Shen mở miệng, ông liền ra hiệu cho Tiêu Uyển Nhi và nói: “Chị gái, chúng ta cùng đi nhé.”

Tiêu Uyển Nhi vui vẻ gật đầu.

Khi họ chuẩn bị bước vào Quý Vân Thư Viện, người thanh niên mặc áo xanh ấy lại chặn đường họ và cúi chào Tiêu Uyển Nhi: “Tôi là Zhao Yi từ Quảng Việt Phủ, xin được gặp cô Xiao.”

Anh ta đứng thẳng dậy và cười nói: “Từ khi còn ở Quảng Việt Phủ, tôi đã nghe nói cô gái lớn của nhà Tiêu Gia có vẻ đẹp đến nỗi làm say lòng người, hôm nay được gặp mặt, quả thực tin đồn không hề sai.”

Tiêu Uyển Nhi nhíu mày nhẹ, rồi chỉ gật đầu và muốn đi qua anh ta.

Nhưng Zhao Yi không chịu buông tha, tiếp tục theo sau họ và nói: “Thà gặp nhau tình cờ còn hơn, hôm nay tôi cũng đã gửi thiệp mời đến ông Yue Ming, sao chúng ta không cùng nhau đi?”

“Xin lỗi, công tử Zhao, con đường của tôi khác với con đường của ngài.”

“Cô...”

Zhao Yi đang muốn nói thêm, nhưng bị Trần Dị xuất hiện trước mặt chặn đường lại.

“Ông, thiếu gia Qing Zhou ạ?”

Trần Dị không nói gì, chỉ nắm tay Tiêu Uyển Nhi và đi thẳng vào Quý Vân Thư Viện, trong khi vẫn dặn dò: “Ting Yun, Hua Tang, các ngươi canh gác chị gái như thế nào vậy? Không thấy có người gây phiền à?”

Tạ Đình Vân và Thẩm Hoạch Đường dừng lại ngay lập tức, vội vàng xin lỗi và theo sát phía sau họ, tay đã đặt lên kiếm.

Chứng kiến cảnh tượng đó, vẻ mặt của Châu Dịch lập tức trở nên u ám. Tuy nhiên, anh ta cũng hiểu rằng mình đang ở Thục Châu chứ không phải ở Quảng Việt Phủ, nên không dám hành xử quá đà; chỉ có thể nhìn chằm chằm vào bóng lưng của Trần Dị, Tiêu Uyển Nhi và những người khác. Cho đến khi những bóng dáng đó biến mất khỏi tầm mắt, Châu Dịch mới thu hồi ánh mắt và nói với giọng điệu không hài lòng: “Chỉ là một gã con rể của Tiêu Gia mà thôi… Dù có được chút danh tiếng thì cũng sao?”

Tiêu Thân nhíu mày và nói: “Ngài Châu, hãy cẩn thận với lời nói của mình.”

“Khinh Chu là một trong số ít những bậc thầy về sách vở còn lại của gia tộc Đại Ngụy triều; ông ấy còn được Hoàng đế ban tước hiệu Văn Hàn Bá… Không thể để ngài xúc phạm ông ấy như vậy được.”

Châu Dịch liếc nhìn anh ta rồi phát ra tiếng cười khinh thường: “Chỉ là may mắn mà thôi…”

May mắn? Đạt đến đỉnh cao trong nghệ thuật viết lách, làm sao có thể chỉ là may mắn được? Mọi người trong buổi họp đều nghĩ như vậy, nhưng không ai dám nói ra.

Tiêu Thu Thuần là người suy nghĩ kỹ lưỡng; cô nhận ra rằng thái độ của Châu Dịch đối với Tiêu Uyển Nhi có phần khác biệt, nên cô đã đặt câu hỏi một cách mang tính ám chỉ: “Ngài Châu, có phải ngài đang để mắt đến cô chủ nhỏ nhà tôi không?”

Châu Dịch nhìn cô một cách lơ đãng rồi cười và hỏi: “Thưa phu nhân, ngài có ý kiến gì không?”

“Nếu thực sự như vậy, thì ngài sẽ phải thất vọng đấy…”

“Văn Nhi từ nhỏ đã yếu đuối, bệnh tật… Có lẽ cô ấy sẽ không bao giờ có thể kết hôn được nữa…”

“Vậy thì sao?”

“Cuộc đời này chỉ kéo dài khoảng ba vạn ngày… Tôi chỉ muốn tận hưởng niềm vui thoáng qua mà thôi… Chẳng bao giờ nghĩ đến chuyện sống cùng nhau đến già…”

Châu Dịch ngẩng đầu lên và nói một cách kiêu hãnh: “Hơn nữa, gia tộc Châu của tôi cũng là dòng dõi của Vũ Hầu… Chúng tôi xứng đáng kết hôn với gia tộc Tiêu Gia hơn…”

Tiêu Thu Thuần và Tiêu Vọng nhìn nhau, hiểu ý nhau và nói: “Chuyện này hãy để sau này bàn tiếp… Trước hết, chúng ta hãy đến thăm viện học xem sao.”

Mặc dù trong lòng không hài lòng, nhưng vì đã hứa trước đó, Tiêu Thân vẫn phải dẫn họ vào Đại Sảnh Triển Lãm của triều đình.

Phù Vãn Thanh nhìn tất cả những gì đang xảy ra, và trong lòng cô đã bắt đầu nổi giận thực sự. Mặc dù cô mong muốn con gái mình tìm được một người chồng tốt, nhưng chắc chắn không thể là người như Châu Dịch đâu.

Ít nhất thì cũng phải ngang tầm với chàng Giang Hồng của cô gái thứ hai kia mới đúng.

“Có lẽ sau khi trở về, tôi nên bàn bạc với cha mình.”

“Người đàn ông có tên ‘Long Hổ’ kia quả là ứng viên lý tưởng nhất cho Văn Nhi hiện nay… Hơn nữa…”

Phù Vãn Thanh đi theo sau Tiêu Thân, nhìn chằm chằm vào Triệu Nhất, Tiêu Vọng và Tiêu Thu Thuần, trong lòng đã quyết định rõ ràng.

“Hơn nữa, sức khỏe của Văn Nhi không biết còn kéo dài được bao lâu nữa… Không thể trì hoãn được nữa…”

Đám đông tụ tập bên ngoài cửa viện học lần lượt tan đi; những thiếu gia, tiểu thư xuất thân từ các gia tộc quý tộc, biết rõ danh tính của Tiêu Uyển Nhi, Triệu Nhất và những người khác, đều nhìn nhau cười.

“Tiêu Gia và gia đình Triệu… Không ngờ hôm nay lại được xem một vở kịch hay như thế này… Thật là xứng đáng với chuyến đi này.”

“Có vẻ như Triệu Nhất đã để mắt đến cô Văn Nhi rồi.”

“Một người phụ nữ duyên dáng, một người đàn ông quý tộc… Cũng là chuyện bình thường mà.”

“Ha, cô Văn Nhi quả thực xứng đáng được gọi là ‘người phụ nữ duyên dáng’, nhưng Triệu Nhất thì chưa chắc đã là một người đàn ông quý tộc đâu.”

“Dù sao thì gia đình Triệu cũng là một trong những công thần khai quốc của chúng ta Đại Ngụy triều… Nhưng so với Tiêu Gia – người luôn đối đầu với các bộ lạc man rợ suốt nhiều năm qua – thì gia đình Triệu gần đây ngày càng trở nên không ổn định.”

“Trong toàn tỉnh Quảng Việt, ai mà không biết rằng chính dòng họ Can Quốc Công là người đang chiến đấu chống lại quân xâm lược Nhật Bản; còn binh lính của gia tộc Triệu chỉ đóng giữ các thành trì quan trọng, chẳng bao giờ tham gia vào các cuộc trừng phạt bọn cướp, thậm chí còn gây rắc rối cho dòng họ Can Quốc Công nữa.”

“Cũng đành thôi… Dù sao thì cả Can Quốc Công lẫn Triệu Vũ Hầu đều là những quan lại quan trọng của chúng ta Đại Ngụy triều… Và họ đều sống trong cùng một tỉnh… Việc họ có xung đột với nhau cũng là chuyện bình thường mà.”

“Nhưng tôi nghe nói rằng Triệu Nhất thực sự là một kẻ tồi tệ… Dựa vào địa vị con trai của Triệu Vũ Hầu, hắn đã làm ra rất nhiều điều xấu xa.”

“Hắn thường xuyên ở lại các nhà thổ vào ban đêm… Thậm chí còn làm những việc vô nhân đạo, đáng ghê tởm.”

Nói xong, mấy người đó đều nghĩ đến Tiêu Uyển Nhi và đều lắc đầu thở dài: “Gia đình Triệu muốn có Văn Nhi… Đó chẳng phải là điều may mắn chút nào đâu…”

」

  “Nhưng may mắn thay, cô ấy là người của Tiêu Gia, và với sự có mặt của Tiêu Hầu, chắc chắn không thể để kẻ họ Triệu đó thành công được.”

  “Ha ha, anh Tiền nói rất đúng đắn và đầy phẫn nộ… Chẳng lẽ anh cũng có tình cảm với cô gái Văn Nhi phải không?”

  “Đừng nói nhảm nhí như vậy…”

  Còn những người dân không biết chuyện thực thì lại nghĩ một cách đơn giản hơn.

  “Người thanh niên đó dám nói lời thiếu tôn trọng với thầy Khinh Chu, thật là không biết gì cả.”

  “Làm sao ngài Thánh Sư lại để bị người ta xúc phạm được chứ?”

  “Không chỉ vậy, những lời ông ta nói rõ ràng là muốn chiếm đoạt cô chủ nhỏ của gia tộc Tiêu Gia.”

  “Chỉ là anh ta thôi à?”

  “Giống như con cóc muốn ăn thịt thiên nga vậy…”

  Trong Quý Vân Thư Viện.

  Trần Dị Tự nghe thấy những lời bàn tán bên ngoài, liền nhíu mày một chút.

  Hóa ra kẻ họ Triệu đó lại là người của gia tộc hầu tước Chiêu Vũ ở Quảng Việt Phủ; không lạ gì việc Xiao Shen phải coi trọng anh ta đến vậy.

  Dù biết rằng anh ta đã mang theo Xiao Wang, Tiêu Thu Thuần và những người khác, Xiao Shen cũng không quá trách móc anh ta.

  Hầu tước Chiêu Vũ…

  Trần Dị trong lòng bỗng nhiên có suy nghĩ: Liệu việc Zhao Yi và những người khác đến Tứ Châu cũng có liên quan đến chuyện của Tiêu Gia không?

 � Có lẽ là vậy.

  Tính toán thời gian…

  Từ khi tin tức về việc Tiêu Phùng Xuân vẫn còn sống lan truyền ra ngoài, đã đủ thời gian cho người dân Quảng Việt Phủ đến Tứ Châu.

  Nếu như Zhi như vậy, Cang Yì chắc chắn đã biết phải đối phó thế nào rồi.

  Tiêu Uyển Nhi vì không hiểu rõ ý định của Zhao Yi và những người khác, nên biết rằng mình cũng sẽ không quan tâm đến họ.

  Cô nhìn quanh, thấy những sinh viên trong trường luôn cung kính chào hỏi Trần Dị, và không khỏi mỉm cười.

  “Khinh Chu… thầy ạ?”

  Cang Yì bật cười, “Chị gái, em đùa em rồi đấy.”

  “Thầy của em chỉ là danh nghĩa thôi… Em đã lâu không đến trường dạy về nghệ thuật thư pháp nữa rồi.”

  Tiêu Uyển Nhi cười rạng rỡ, “Chính vì vậy, các sinh viên mới càng muốn học hỏi từ em hơn đấy.”

」

  “Phương Tài Vị tiên sinh đó đã cúi chào một cách rất lễ phép, ngay từ khoảng cách xa…”

  “Mã Quan à, ông ta luôn cứ giữ cái thói cổ hủ như vậy…”

  Gần đến giờ trưa.

  Ánh nắng mặt trời rực rỡ.

  Ông Cang Yì Phương Tài và Tiêu Uyển Nhi cùng một số người khác đã rời khỏi Viện Học Quý Thị.

  Tiêu Uyển Nhi mỉm cười nói: “Khinh Châu ạ, ông Yue Ming rất kỳ vọng vào em đấy.”

  Cang Yì chỉ cười bất đắc dĩ: “Tôi chỉ là một người dạy võ thuật thôi; không thể giúp được gì ông ấy cả.”

  Lâu lắm mới gặp lại, có lẽ ông Yue Ming muốn ông ở lại để viết thêm vài bức thư pháp nữa; bất chấp sự hiện diện của Tiêu Uyển Nhi và những người khác bên cạnh, ông vẫn nài nỉ ông quay lại tiếp tục giảng dạy.

  Sau nhiều lời thuyết phục, cuối cùng Cang Yì cũng đồng ý, hứa sẽ quay lại trong vài ngày tới.

  Ngoài ra, ông Yue Ming còn nói về việc thi cử hàng năm.

  —

  Vì kết quả của kỳ thi đó, có một vị quan học ở Shuzhou bị bỏ trống; triều đình đã cử thêm một vị quan khác đến đó, nghe nói người này rất coi thường kiến thức học vấn. Vì vậy, ông Yue Ming muốn Cang Yì đi cùng mình đến thăm vị quan mới đó sau này.

  Cang Yì không trực tiếp đồng ý, nhưng cũng không từ chối thẳng thừng.

  Nhớ đến những trường hợp trước đây như Zhao Wenjing và Fan Yuanzhou, bây giờ ông rất cẩn thận với những quan chức mới đến Shuzhou này… Để tránh gặp phải những kẻ xấu xa ẩn náu ở đâu đó.

  Xie Ting là người nghe được cuộc trò chuyện của hai người phía trước, và anh ta bật cười nói: “Tôi chưa bao giờ thấy một nhà học giả lớn lại tỏ ra như vậy…”

  “Phương Tài Vị tiên sinh già kia suýt nữa thì quỳ xuống van xin rồi đấy…”

  Tiêu Uyển Nhi lên tiếng trách móc: “Ting ơi, đừng nói những điều vô lễ như vậy…”

  Nhưng khi nghĩ đến cảnh ông Yue Ming đã nài nỉ Cang Yì quay lại Viện Học Quý Thị như thế nào, họ cũng không khỏi bật cười.

  Xie Ting cười một tiếng, rồi kéo Thẩm Hoạch Đường, Juân Nhi và Cuỷ Nhi đi trước.

  Cang Yì bước đi thong dong, cùng Tiêu Uyển Nhi đi trên con đường lớn của Viện Học Quý Thị.

  Ánh nắng mặt trời rực rỡ chiếu qua kẽ hở của những cây nan, tạo nên những tia sáng lấp lánh; hương hoa và mùi thơm của cỏ cây lan tỏa khắp nơi.

Thật hiếm khi có được sự yên bình như thế này.

Tiêu Uyển Nhi Nhìn quanh xem không ai để ý đến mình, cô liền lặng lẽ đưa tay ra nắm lấy tay của Cang Dịch và bắt đầu viết trên đó.

“Khinh Châu, em không đang mơ mộng phải không?”

Cang Dịch biết rõ suy nghĩ của cô, liền cười nói: “Tất nhiên là không mơ mộng rồi.”

“Khi Shuzhou ổn định trở lại, em sẽ được gặp cha mẹ chồng mình thôi.”

“Đó thật tốt……”

Tiêu Uyển Nhi Hít một hơi thật sâu, nụ cười rạng rỡ nở trên khuôn mặt.

Nhưng niềm vui đó không kéo dài lâu. Khi có tiếng người khác vang lên bên cạnh, cô vội vàng buông tay Cang Dịch, cúi đầu và bước nhanh hơn, khuôn mặt đỏ bừng.

Cang Dịch nhìn cô, cười rồi lắc đầu.

Có lẽ vì những trải nghiệm từ nhỏ, Tiêu Uyển Nhi luôn chuẩn bị tâm lý cho những điều tồi tệ nhất; ngay cả khi biết sự thật, cô vẫn sợ phải mất mát lần nữa.

Nhưng lần này thì khác rồi.

Chẳng mất bao lâu sau, họ đã rời khỏi viện học.

Trước khi lên xe ngựa, Trần Dị liếc nhìn một cửa hàng đậu phụ ở gần đó.

Trong đầu anh, hình ảnh của một người con gái xinh đẹp và giọng nói trong trẻo, kiên định ấy lại hiện lên:

“Em Giang Nam Phủ đang chờ anh đấy……”