“Nuo Er, bây giờ chúng ta phải làm thế nào đây?” Thấy vị đạo sĩ đã dẫn Líng Long đi mất, Hoàng Thái Hậu hoang mang hỏi Hạ Kim Nhuô.

Hạ Kim Nhuô nhìn theo hướng vị đạo sĩ đi rồi suy nghĩ một lát trước khi nói: “Hoàng thúc vẫn đang ở Philadelphia, đối đầu với miền Nam. Tôi nghĩ chúng ta nên ngay lập tức đến Philadelphia để gặp hoàng thúc, sau đó mới quyết định tiếp theo.”

“Hiện tại cũng chỉ có thể làm như vậy thôi.”

Trong khu rừng rậm màu xanh đen, ban đêm yên tĩnh đến đáng sợ.

Một cơn gió thổi qua, tiếng lá cây xào xạc như thể có ma quỷ đang di chuyển.

Những con chim vỗ cánh, tạo ra những âm thanh vang vọng trong rừng; tiếng đó khiến các loài động vật trên cây liên tục kêu la. Không có một ai ở đây, rừng không hề yên bình; từ xa, tiếng gầm rú của những con thú dữ vang lên, những bụi rậm và gai nhọn khiến không khí trở nên đáng sợ hơn.

Hoàng Thái Hậu chưa bao giờ trải qua những khổ cực như thế này; khu rừng rậm này khiến bà cảm thấy sợ hãi và tuyệt vọng sâu sắc. Là một người phụ nữ bình thường, trong lúc đất nước gặp nạn, bà không thể giúp đỡ được Hạ Kim Nhuô gì cả; ngược lại, anh ấy còn phải thường xuyên quay đầu lại chăm sóc bà.

Tiên hoàng đã qua đời, bà đã không còn hy vọng gì nữa. Những năm qua, bà luôn sống một cách ôn hòa, chỉ mong con trai mình được bình an; bà chưa bao giờ nghĩ đến việc tranh đấu vì ngai vàng cho con trai mình… Nhưng tiên hoàng rất yêu thương Nuo Er.

Ngay cả khi Hạ Kim Nhuô trở thành hoàng đế, trái tim bà cũng không hề yên lòng một chút nào. Những chuyện phiền phức trong cung điện đã khiến bà chán ghét và mệt mỏi từ lâu rồi.

Bây giờ, quân đội thất bại, tương lai trở nên mờ mịt; bà cũng mất đi động lực để sống tiếp. Cùng Hạ Kim Nhuô đi trong khu rừng rậm này, vì phải bỏ chạy vội vã, bà không có tiền cũng không mang theo quần áo; vào đêm đầu xuân lạnh giá này, trong rừng, trái tim bà không khỏi đau buồn.

Nhìn thấy Hạ Kim Nhuô đang nghỉ ngơi bên cạnh một cái cây lớn, bà lặng lẽ quay người đi về phía xa. Trong lòng, bà thầm nói: “Nuo Er, mẹ thật vô dụng… Đừng để mẹ làm gánh nặng cho con nữa. Con còn trẻ, con sẽ có một tương lai tươi sáng… Con hãy sống tốt nhé… Mẹ sẽ không còn ở bên con nữa…”

Bà đi mãi, nước mắt rơi không ngừng, dần dần biến mất vào sâu thẳm khu rừng rậm.

Những đám mây đen bao phủ lên bầu trời phía trên rừng; những tia sét xé toạc bầu trời, gió lớn làm gãy cành

Cơn mưa lớn làm ướt sũng cả người anh ta; đôi mắt anh ta đã không thể mở ra được nữa. Anh ta lau đi những giọt mưa trên khuôn mặt, rồi dùng hết sức lực yếu ớt của mình để bước vào sâu trong khu rừng rậm, tìm kiếm điều gì đó. Tiếng gió và mưa gào thét vang lên cùng với từng tiếng gọi van xin của anh ta.

Bỗng nhiên, anh ta dừng bước lại. Trước mặt anh ta, trên một cái cây có cành cong vẹo, có một bóng dáng đang treo lơ lửng. Anh ta run rẩy bước tới gần hơn, nhìn kỹ khuôn mặt người đó… “Mẫu hậu!” Anh ta thốt lên một tiếng đau khổ, chạy lại và vội vàng giải phóng người đó xuống đất. Đó chính là Hoàng Thái Hậu Gao – người đã qua đời từ lâu rồi.

“Mẫu hậu! Tại sao bà lại làm như vậy? Chúng ta vừa mới thoát nạn, sao bà lại chọn con đường này… Làm sao con có thể sống tiếp được nữa! Ah…” Anh ta gào thét lên, “Tất cả những điều này rốt cuộc là vì cái gì?” Trong cơn đau khổ và tức giận, anh ta ngã quỵ xuống đất.

Sau cơn mưa, một chiếc xe ngựa cũ kỹ rầm rập tiến đến. “Ê!” Người lái xe dừng lại.

“Ma Lục, có chuyện gì vậy?” Một giọng nam trung niên vang lên từ bên trong xe.

“Báo chủ nhân, phía trước có hai người nằm trên đất, chặn đường chúng ta.” Ma Lục trả lời một cách lịch sự.

“Trong thời buổi loạn lạc này, Chúa Vương chắc hẳn đã nổi dậy rồi… Những người này hẳn là những người tị nạn từ kinh thành chạy đến đây. Chúng ta đã đủ khó khăn rồi; không nên can thiệp vào chuyện của họ. Hãy đi vòng qua thôi!” Người đàn ông bên trong xe ra lệnh.

“Chủ nhân, cứu một mạng người còn quý hơn việc xây dựng bảy tầng tháp Phật… Chúng ta đã làm quá nhiều điều sai trái; hãy để Ma Lục đi xem họ còn sống hay đã chết. Nếu họ còn sống, chúng ta hãy cứu họ… Đó cũng là cách để chuộc lỗi cho những gì chúng ta đã làm.” Người phụ nữ bên trong xe nói.

“Được thôi, tùy theo ý muốn của phu nhân… Ma Lục, cứ đi xem họ thế nào đi.”

“Vâng, chủ nhân.” Ma Lục đáp lại, nhảy xuống xe và tiến về phía hai người đang nằm trên đất. Anh ta kiểm tra hơi thở của họ và quay lại báo với người trong xe: “Chủ nhân, người phụ nữ đã không còn hơi thở nữa; người đàn ông vẫn còn thở rất yếu!”

Người đàn ông bên trong xe đã bước xuống, giúp vợ mình xuống xe. Đó chính là vợ chồng Xiao Yuanshan – những người đang chuẩn bị đến núi Huqi để tìm sự che chở của Xiao Yue.

Hai người tiến về phía hai người đang nằm trên đất. Ma Lục đã lật người người đàn ông còn sống và thốt lên: “Chủ nhân… Đây chính là Hoàng đế!”

Xiao Yu

Anh ta vội vàng ra lệnh cho Mã Lục đi lấy nước để cho Hạ Cẩn Nhu uống.

Hạ Cẩn Nhu từ từ tỉnh dậy. Thấy Tiêu Viễn Sơn, cô hỏi một cách ngạc nhiên: “Tướng quân Tiêu, sao ngài lại ở đây!”

Tiêu Viễn Sơn có chút ngượng ngùng: “Thần muốn đến núi Hồ Kỳ thăm con gái là Tiêu Duyệt, không ngờ lại gặp Hoàng đế ở đây. Hoàng đế bị sao vậy? Tại sao Hoàng thái hậu lại phải chết ở đây?”

Khi nhắc đến Hoàng thái hậu, Hạ Cẩn Nhu quay đầu nhìn người mẹ đã tắt thở của mình và lại bắt đầu khóc nức nở. Tiêu Viễn Sơn vội vàng an ủi: “Hoàng thái hậu đã qua đời, chúng ta hãy để bà yên nghỉ đi.”

Mã Lục liền đào một cái hố sâu trong rừng và vội vàng chôn cất Hoàng thái hậu. Bia mộ chỉ được làm từ một tấm gỗ, trên đó được khắc ngắn gọn những dòng chữ bằng kiếm. Hạ Cẩn Nhu vuốt ve tấm bia mộ và nói: “Mẫu hậu ơi, con sẽ không để mẫu hậu ra đi oan ức như vậy đâu. Sau này khi con giành lại đất nước, con sẽ đưa mẫu hậu trở về kinh thành và tổ chức lễ tang long trọng cho mẫu hậu.”

Nói xong, cô lại tiếp tục khóc. Tiêu Viễn Sơn kéo cô dậy và nói: “Hoàng đế hãy kiên nhẫn! Trước hết hãy thay quần áo đi. Khi thần xuất phát, đã mang theo vài bộ quần áo, Hoàng đế đừng từ chối nhé.”

“Đến lúc này rồi, tướng quân Tiêu cũng đừng gọi con là Hoàng đế nữa. Đất nước đã mất, con còn là Hoàng đế gì nữa chứ? Sau này hãy gọi con là công tử đi.” Giọng nói của cô đầy nỗi đau.

Tiêu Viễn Sơn cảm thấy rất buồn lòng. Dù sao ông cũng là một võ tướng; khi đất nước gặp nạn, mọi người đều có trách nhiệm. Nhìn thấy Hoàng đế đang trong tình trạng bi thương như vậy, ông cũng không khỏi xúc động. Ông đáp lại rằng trong tình hình hiện tại, việc gọi Hoàng đế trên đường đi thực sự không phù hợp.

Hạ Cẩn Nhu lấy quần áo vào rừng, thay bỏ bộ quần áo đang mặc – bộ áo hoàng bào vàng óng ánh nhưng đã rách rưới – rồi cười đắng và chôn bộ quần áo đó bên cạnh mộ Hoàng thái hậu. Cô quỳ trước mộ và vái ba lần, sau đó lên xe ngựa của Tiêu Viễn Sơn, và họ tiếp tục lên đường.

Họ cùng hướng về một nơi. Ban đầu, vợ chồng Tiêu Viễn Sơn chỉ muốn đến núi Hồ Kỳ, nhưng sau khi gặp Hạ Cẩn Nhu, họ quyết định đồng hành cùng cô để tìm kiếm Hạ Tuý Lý.

Trên đường đi, Tiêu Viễn Sơn hỏi về những sự việc xảy ra trong cung. Khi biết Hạ Cẩn Duệ đã giết hết tất cả phụ nữ trong cung, ông vô cùng kinh hoàng; khi nghe

Xiao Yuanshan cảm thấy hơi xấu hổ và nói: “Ôi, tôi có tội… Khi Vương Ruì âm mưu khởi nghĩa, ông ấy đã giúp đỡ tôi. Lúc đó tôi ngu dốt, bị lòng tham làm mờ mắt; hơn nữa chúng tôi lại là cha vợ con nên tôi đã suy nghĩ không đúng đắn.”

“Mãi cho đến khi con trai tôi qua đời, tôi mới tỉnh ngộ. Những vinh quang và của cải trên đời này, sao sánh được với niềm hạnh phúc gia đình? Sau khi con trai tôi mất, bà xã tôi liên tục ốm yếu nằm liệt giường. Tôi đã mất đi tất cả rồi; không muốn mất thêm bà xã nữa, nên tôi quyết định đưa bà ấy lên núi Hồ Khí để tìm sự che chở của Nguyệt Nhi.”

“Tôi không dám công khai việc này, sợ rằng nếu Vương Ruì biết, ông ấy sẽ không tha thứ cho tôi. Vì vậy, tôi đã lén lút rời kinh thành cùng bà xã, và gửi đơn từ chức sau ba ngày. Không ngờ rằng Hạ Kim Ruì hành động nhanh đến thế…” Nói xong, anh ta thở dài một hơi dài.

Hạ Kim Nhuông im lặng. Con người sống vì tiền bạc, chim chóc sống vì thức ăn… Trong thời đại này, chỉ những kẻ mạnh mẽ mới có thể sống sót. Quyết định của Xiao Yuanshan cũng là một lựa chọn khôn ngoan. Với tính cách hung ác của Hạ Kim Ruì, nếu theo ông ta, có lúc nào đó họ cũng có thể mất mạng mà không hề hay biết.

Chiếc xe ngựa từ từ tiến lên. Sau khi ra khỏi khu rừng, họ gặp một con đường hẹp quanh co. Dọc đường, thỉnh thoảng họ cũng thấy những người tị nạn trốn khỏi kinh thành; nhìn họ thật đáng thương. Họ không biết mình sẽ chạy đến đâu, chỉ biết cứ chạy mù quáng mà thôi.

Hạ Kim Nhuông kéo lại một người đàn ông trung niên đang tị nạn và hỏi về tình hình hiện tại ở kinh thành. Người đàn ông đó trông rất buồn bã và nói: “Sau khi Hạ Kim Ruì lên ngôi, ông ta đã lập Xiao Ling làm hoàng hậu. Hoàng hậu rất độc ác, thậm chí còn muốn ăn thịt trẻ sơ sinh! Các quân lính đi khắp nơi bắt giữ trẻ em của người dân; người dân sống trong cảnh khổ sở, đành phải mang theo gia đình chạy trốn. Chúng tôi không muốn ở lại Đông Thánh nữa, nên cũng đã bỏ trốn ra đây.”

“Hoàng đế mới này thật là tàn nhẫn!”

“Đúng vậy! Những người mất con cái, có người điên loạn, có người chết… Thật là địa ngục trần gian!”

“Vậy các bạn định chạy đến đâu?”

“Ôi, Nam Vực cũng không thể đến được; nghe nói Nam Vực đang tấn công. Chúng tôi đành phải chạy đến Bắc Minh Quốc… Nghe nói nơi đó còn khá yên bình.”

“Bắc Minh Quốc cách Đông Thánh rất xa; các bạn sẽ làm thế nào để đến đó?”

“Ôi, dù xa đến đâu cũng phải đi