Mấy đứa trẻ đang nói cười vui vẻ bên quầy bán kẹo ngọt thì không may có một chàng trai trẻ, ăn mặc như người hầu, tiến lại và ôm lấy một trong số các đứa trẻ đó.

Khi mọi người đã lấy được kẹo ngọt của mình và cùng nhau cười ha hả đi về phía lễ hội đèn lồng, người bán kẹo vẫn còn giữ trên tay hai nhân vật là Tôn Ngộ Không và Trư Bát Giới.

Hàn Dương Mạch vội vàng nhận lấy Tôn Ngộ Không và nói với người anh họ phía sau: “Anh họ ơi, nhanh lên mà lấy Trư Bát Giới của em đi!”

Cô đã bị giam giữ trong cung điện nhiều ngày liền, cuối cùng mới được ra ngoài và tận hưởng vài ngày tự do; lúc này, trong đầu cô chỉ toàn những điều thú vị và ngon miệng mà thôi.

Khi Hàn Dương Mạch nhận ra người anh họ mình mất tích, lễ hội đèn lồng đã vào lúc đông đúc nhất. Đàn ông, phụ nữ, ai nấy cũng chen chúc nhau; chỉ có thể nhìn thấy đầu người ở trên và đôi chân dưới đất mà thôi.

Hai anh em Phù Gia ban đầu đi cùng Cửu Hoàng tử và những người khác, nhưng giờ đây đã không biết bị đẩy đi đâu mất rồi.

Thiền Chân ôm lấy Thiền Diệu và nói: “Chúng ta hãy tìm một chỗ nào đó để trú ẩn trước đã, không thì sớm muộn gì cũng sẽ lạc mất thôi.”

Nhóm người kéo nhau và chen vào một cửa hàng ở góc phố.

Ban đầu họ dự định sẽ đợi cho đến khi đám đông trên đường giảm bớt xuống rồi mới đi tìm Phù Gia, nhưng người hầu từ trước đến nay luôn theo sát họ cũng đã biến mất không dấu vết.

“Bùm!” Tiếng pháo hoa nổ vang lên, làm cho không khí bên ngoài yên tĩnh lại trong chốc lát.

Đột nhiên, từ bên bờ sông nơi có người thắp đèn lồng vang lên tiếng kêu cứu; nghe nói có người đã rơi xuống nước.

“Hai anh em Phù Gia biết bơi không?” Thiền Chân hỏi một cách lo lắng.

“Không biết đâu… Hồi nhỏ, khi Phù Gia nuôi cá, hai đứa bé đã nghịch ngợm đến mức rơi xuống hồ. Kể từ đó, chúng không ai học được cách bơi cả.” Hàn Dương Mạch, vốn dĩ luôn bình tĩnh, cũng nhíu mày.

Cô được đưa đến nhà họ Hàn từ khi còn nhỏ. Mặc dù mối quan hệ với gia đình họ Triệu vẫn rất tốt và cô cũng thường xuyên được họ Triệu mời đến ở vài ngày, nhưng thực ra, mối quan hệ của cô với Phù Gia mới thực sự thân thiết hơn cả.

Trong gia đình Phù Gia, người nhỏ tuổi nhất chính là Phù Tử Sơ.

Nhưng Phù Tử Sơ thì cô bé ấy phải gọi họ là “chú nhỏ” mới đúng.

Còn những người khác thì chỉ có các họ hàng xa gần của Phù Gia và một số bạn bè thân thiết mà thôi.

Vì vậy, Hoàng phi đã khuyến khích cô bé ấy tiếp xúc nhiều hơn với những người trẻ tuổi trong gia tộc Phù Gia.

Thiền Chân nhìn ba đứa trẻ nhỏ kia rồi liếc nhìn Công tử Chín.

Trong nhóm này, ông là người lớn tuổi nhất, vì vậy việc quyết định thuộc về ông là điều hiển nhiên.

Dù hai anh em của Phù Gia không phải là người trong dòng chính của gia tộc, nhưng họ vẫn là họ hàng ruột thịt; nếu có chuyện gì xảy ra trong lúc họ đi chơi, tất cả mọi người trong nhóm đều sẽ phải chịu trách nhiệm.

Không còn cách nào khác, Thiền Chân chỉ có thể nhờ Công tử Chín giúp coi chừng hai cô bé nhỏ kia.

Đang lúc họ bàn bạc về việc sắp xếp người để tìm người mất tích thì bỗng nhiên có người hét lên: “Có người chết rồi! Người rơi xuống nước kia không hề có tiếng động gì cả!”

Thiền Chân không kịp suy nghĩ gì thêm, vội vàng dặn dò vài câu rồi cùng một số người lao vào đám đông. Ông lo lắng rằng trong số những người rơi xuống nước có thể có hai anh em của Phù Gia.

Ba anh em của Phù Gia lao vào đám đông và bơi về phía bờ sông, còn lại mình Công tử Chín ở lại quán để trông coi hai cô bé nhỏ.

Công tử Chín nhìn hai cô bé trước mặt mình với vẻ mặt vô tội… Ông vẫn chưa đồng ý giúp đâu.

Trước đây, khi còn ở bên cạnh Hoàng hậu, Công tử Chín luôn được dạy rằng Phù Gia và những người liên quan đến Hoàng phi đều không phải là người tốt; nhưng Vương gia Vinh là anh trai ruột của Hoàng đế, vì vậy cần phải gần gũi với họ hơn.

Theo quan niệm của cậu, những cô gái nhà Hàn không phải là người tốt, nhưng Thiền Diệu thì cần được chăm sóc đặc biệt.

Tuy nhiên, sau khi đến bên cạnh Hoàng phi Thục, bà ấy lại dạy cậu phải đối xử với mọi người một cách ân cần và nhẹ nhàng.

Đừng nhìn người khác với tâm trạng đầy ác ý. Chỉ khi tiếp xúc trực tiếp thì bạn mới biết họ có phải là người tốt hay không. Anh ta quan sát kỹ lưỡng hai cô gái nhỏ kia. Bỗng nhiên, khuôn mặt anh ta đỏ bừng lên, có vẻ như… anh ta đang e thẹn… Cửa hàng này bán mặt nạ; tường được treo đầy những chiếc mặt nạ đủ màu sắc, tất cả đều do chính chủ cửa hàng vẽ ra. Trên quầy của chủ cửa hàng có hai chiếc ghế nhỏ đặt ở phía ngoài. Trên quầy còn có hai hàng những con thú bằng gỗ được chế tác sẵn. Chủ cửa hàng là một ông già; ông ngồi yên lặng bên trong quầy, cầm bút vẽ một hình dạng trống rỗng – có vẻ như cũng là một con thú bằng gỗ nữa. “Tôi có thể xem ông vẽ không ạ?” Thiền Diệu chưa bao giờ thấy những con thú bằng gỗ chưa được hoàn thành, nên cô tỏ ra rất tò mò và hỏi. “Ừm,” ông già đó chỉ vào hai chiếc ghế nhỏ bên ngoài quầy, và Thiền Diệu liền ngồi xuống đó để xem ông vẽ. Chiếc áo choàng của cô quấn quanh cổ, trông rất dễ thương, giống như một chú thỏ nhỏ vậy. Cửa hàng này có vẻ đã tồn tại từ lâu rồi; cánh cửa làm bằng gỗ không được chắc chắn lắm, gió thổi qua khe cửa khiến không khí trở nên lạnh lẽo. Hoàng tử thứ chín nhìn cô ấy; Thái phi nói rằng một người đàn ông luôn phải biết bảo vệ các cô gái, huống chi cha mình còn nói rằng cô bé này cũng là em gái của mình nữa. Làm sao một người đàn ông lại sợ lạnh được chứ? Vì vậy, ông liền cởi áo choàng của mình ra và đưa cho cô ấy, nói một cách nhẹ nhàng: “Không ngờ cô bé trông mập mạp như vậy mà lại không sợ lạnh nhỉ.” Nói xong, ông vội vàng quay đầu lại nhìn Thiền Diệu; may mắn thay, cô đang say sưa xem việc ông vẽ nên không nghe thấy gì cả. Nếu không, cô ấy sẽ hiểu lầm và bắt đầu khóc đấy… Những cô gái thật là phiền phức… Khi thấy Thiền Diệu không có phản ứng gì, Hoàng tử thứ chín tưởng rằng cô ấy đã khóc rồi, vội vàng vẫy tay giải thích: “Tôi không có ý đó đâu.” Thiền Diệu gật đầu, quan sát kỹ lưỡng chiếc áo choàng, sau đó vui vẻ mặc vào. Khi không còn lạnh nữa, cô bé trở nên năng động hơn; cô nhìn những con thú bằng gỗ trên quầy, rồi tò mò đi xem những chiếc mặt nạ được treo trên tường. “Anh họ ơi, con muốn cái này,” Thiền Diệu chỉ vào hai nhân vật Tôn Ngộ Không và Trư Bát Giới trên tường. Ban đầu, Hoàng tử thứ chín không hiểu, ngẩn ngơ một lúc mới nhận ra rằng cô ấy đang gọi mình.

Nhưng mình và bố cô ấy lại cùng một thế hệ; về mặt tuổi tác, cô ấy lẽ ra phải gọi mình là “chú nhỏ” mới đúng.

Nhìn cô bé này kìa, hai bím tóc hình hoa sen trên đầu trông thật dễ thương.

Mặt Hoàng tử Cửu càng đỏ bừng hơn; không biết “chú” và “anh trai” có gì khác nhau nhỉ?

Gọi là “anh trai” cũng được, vậy sẽ trông trẻ trung hơn một chút.

“Cô… cái tên tiểu của cô là Nong Nong phải không?” Hoàng tử Cửu cũng không hiểu sao mình lại hơi lo lắng, nói chuyện còn bị ngập ngừng nữa.

“Ừm.” Cô bé gật đầu. Rồi cô ấy lặp lại lời vừa nói: “Anh họ ơi, con muốn chiếc mặt nạ trên tường đó.”

Hoàng tử Cửu tỉnh táo lại, vội vàng lấy túi tiền ra để trả tiền, nhưng lại phát hiện ra rằng túi tiền của mình đã biến mất.

Trời ạ, túi tiền của mình đâu rồi…

Chắc là bị ai đó lấy trộm trong đám đông thôi.

Tình huống trở nên cực kỳ ngượng ngùng. Chiếc túi tiền đáng ghét đó chắc chắn đã bị ai đó lấy đi trong đám đông.

Còn Hàn Diễm Mạc thì vẫn đang đứng đó, nghiêng đầu chờ anh ấy trả tiền.

Hàn Diễm Mạc đang cẩn thận ngắm nhìn con thỏ được chủ quán vừa vẽ xong; khi thấy anh ấy không có tiền để trả, cô bé liền đặt con thỏ xuống, lấy túi tiền của mình ra và cùng với hai chiếc mặt nạ mà Hàn Diễm Mạc thích, trả tiền luôn.

Sau khi cất túi tiền vào, cô bé còn không quên nhắc nhở: “Anh Cửu ơi, anh mà còn để mất túi tiền được thì phải cẩn thận hơn một chút nhé.”

Mặt Hoàng tử Cửu lúc đỏ lúc trắng; may mà những ngày qua anh ta thường xuyên luyện võ cùng Thục Phi nên da đã đen sạm đi, nên không ai để ý thấy điều đó.

Bóng đêm dần đè xuống, đám đông cũng bắt đầu tan dần.

Người hầu của Phù Gia cũng đã tìm đến và mang cho Hàn Diễm Mạc một chiếc áo choàng.

Trong suốt cuộc đời mình, Phù Gia và Phù Tử Sơ luôn rất thân thiết với nhau; vì tuổi tác gần giống nhau, họ còn kết hôn với nhau nữa.

Nhưng nhìn xuống các thế hệ trẻ em sau này, không có đứa trẻ nào có thể chơi đùa với con cháu của Phù Gia cả.

Còn Hàn Diễm Mạc, vì tuổi tác còn nhỏ và đang học ở trường học, nên lại thường xuyên qua lại với các người thân thuộc họ hàng của Phù Gia.

Tất nhiên, những người hầu của cả hai bên cũng rất quen biết nhau; khi mang đồ đến cho Phù Gia, họ cũng không quên mang theo phần của cô ấy nữa.

Sau khi ăn mặc chỉnh tề, ba người cùng với các tôi tớ đi đến bên bờ sông để xem tình hình. Những người đến xem đèn lồng đã thưa thớt đi rồi, nhưng vẫn còn một nhóm người tụ tập lại bên bờ sông để xem náo nhiệt.

“Xin lỗi, xin lỗi! Cảm ơn các bạn!” Mấy tôi tớ đi phía trước để mở đường, và cuối cùng Hoàng tử Cửu mới có thể xuyên qua đám đông vào trong. Họ thấy Phù Gia – người đàn ông lớn tuổi kia – đang ngồi trên đất, người ướt sũng, thở hổn hển. Bên cạnh anh ta là một ông già râu bạc, mặc đồ quan; ông này đã nuốt phải quá nhiều nước và đang được một nhóm lính canh giúp đỡ. Hoàng tử Cửu quan sát kỹ lưỡng dưới ánh đèn và nhận ra rằng ông già này chính là Li Đại Nhân, quan chức của Phủ Kinh Triệu. Ngày ông được phong chức, trời đang mưa lớn, nhưng ông vẫn quỳ xuống trước cửa cung điện để cảm ơn hoàng đế. Cha mình từng nói rằng, chỉ có những người như vậy mới xứng đáng làm quan chức ở thành phố, mới khiến người dân yên tâm được. Sau khi các lính canh hỗ trợ tích cực, vị quan già cuối cùng cũng ói ra toàn nước sông mà mình đã uống vào và bắt đầu hồi phục.

“Cậu bé kia có ổn không?” Vừa thoát khỏi hiểm nguy, vị quan già liền hỏi ngay về tình trạng của cậu bé đã muốn nhảy xuống sông tự tử. “Thưa ngài, mọi người đều đã được cứu lên rồi,” một lính canh trả lời, và nhóm người lại cùng nhau giúp vị quan già đứng dậy. Biết rằng mọi người đều an toàn, vị quan già gần như ngã xuống đất, thở hổn hển và nói: “Tôi cần tìm một bác sĩ để kiểm tra.” Những người xung quanh đều ngưỡng mộ và cảm thấy yên tâm khi biết rằng thành phố có những quan chức như vậy.

Trong khi đó, Phù Gia – người đàn ông đã suýt tự tử – lúc này chỉ mong muốn xô đẩy đám đông để nhảy xuống con kênh bao vệ thành phố! Thiền Chân vội vàng giúp ông ta đứng dậy và đưa lên xe ngựa. Cả nhóm vội vã trở về Phù Gia. Khi nghe tin con trai mình muốn nhảy xuống sông vì buồn bã khi xem đèn lồng, vợ của Phù Gia ở cửa phía tây đã khóc nức nở, đi đứng run rẩy và mang theo bác sĩ gia đình đến đây ngay lập tức.

Vừa bước vào nhà, mẹ liền thấy con trai mình ngồi đó một cách chỉn chu, đang uống trà gừng. Những đứa trẻ đi cùng cũng đều ngồi ngoan ngoãn ở đó.

“Con trai yêu của mẹ!” Trái tim bà vợ thứ hai vốn đã lo lắng bỗng nhiên được an ủi, và bà bắt đầu khóc nức nở.

“Mẹ ơi, con không sao đâu. Dì cả đã kiểm tra cho con rồi; con chẳng hề bị cảm lạnh đâu!” Phù Gia Người con trai cả vội vàng giúp mẹ ngồi xuống và an ủi bà.

“A Văn không sao đâu, chỉ là quần áo ướt thôi.” Thiền Chân cũng lên tiếng an ủi mẹ.

“Con trai à, con làm sao lại nghĩ ra chuyện nhảy xuống sông như vậy! Con định giết mẹ mất rồi đấy…” Bà vợ thứ hai cố gắng kìm nén cảm xúc và nói trong nghẹn ngào.

Nói đến đây, Phù Gia Người con trai cả lại cảm thấy buồn bực.

Thiền Chân ngồi bên cạnh, im lặng không nói gì. Còn Hoàng tử thứ Chín thì cứ thế cầm ly trà gừng và uống mãi.

Chỉ có Thiền Diệu là ngồi đó cười khe khè, giống như một chú thỏ nhỏ vậy.

“Mẹ ơi, con không có ý nhảy xuống sông đâu.” Phù Gia Người con trai cả tiếp tục giải thích: “Có một chiếc đèn lồng khác biệt so với những chiếc khác; con chỉ muốn xem nó được làm từ cái gì mà thôi. Vị quan phụ trách khu vực ấy đã lao tới để cứu con, nhưng bỗng nhiên trên trời có một tiếng pháo hoa nổ… Chúng ta cùng bị giật mình và rơi xuống sông.”

Thực ra, Phù Gia Người con trai cả chỉ vì thấy một cô gái đang thả đèn lồng mà trông quen quá, nên mới muốn lấy chiếc đèn lồng đó của cô ấy để xem nó được làm từ cái gì. Anh ta đã nhảy xuống sông để lấy nó.

Đúng lúc đó, vị quan kia đang dẫn người đi tìm kiếm; do tuổi già, mắt ông ấy hơi mờ. Ai mà không thành công trong việc tán tỉnh ai đó và bị từ chối, rồi cảm thấy buồn bã đến mức muốn tự tử chăng? Vì vậy, ông ấy đã lao tới để kéo Phù Gia Người con trai cả lên, nhưng vì tuổi cao, ông ấy không vững vàng, khiến Phù Gia Người con trai cả bị đẩy xuống sông. Sau đó, ông ấy cũng vội vàng cố gắng kéo Phù Gia Người con trai cả lên, nhưng cũng bị rơi xuống sông theo.

Hai người đều không biết bơi lội, và xung quanh lại rất hỗn loạn; không ai nghe thấy tiếng họ kêu cứu cả. Họ vùng vẫy trong sông và nuốt phải rất nhiều nước, mãi sau này mới được người ta phát hiện và cứu lên.

Nhưng chuyện mình bị đẩy xuống sông, Phù Gia Người con trai cả không dám nói với mẹ mình đâu. Biết rằng đó chỉ là một sự hiểu lầm, bà vợ thứ hai mới

Bên ngoài đã tối muộn, Thiền Chân liền kéo Thiền Diệu đứng dậy để chào tạm biệt.

Thiền Diệu cúi đầu vào trong chiếc áo len, vai nhỏ của bé rung lên từng cái khi theo Thiền Chân trở về nhà.

Thấy Thiền Chân sắp đi, Công tử thứ Chín cũng đứng dậy để chào tạm biệt.

Phù Gia – người anh cả trong gia đình – ra ngoài tiễn họ, rồi vội vàng quay trở lại nhà; bên trong chỉ nghe thấy tiếng bà vợ thứ hai luôn lải nhải, yêu cầu người chồng mình phải ngoan ngoãn, tuân lời.

“Ah Văn luôn như vậy sao?” Công tử thứ Chín hỏi.

“Ah Văn nghịch ngợm, còn bà vợ thứ hai thì nói nặng lời nhưng lòng dịu nhẹ. Mẹ con họ sống với nhau như vậy, lâu dần cũng quen rồi.” Hàn Dương Mặc giải thích, lo lắng rằng Công tử thứ Chín có thể nghĩ rằng Ah Văn sẽ bị mắng.

“À…” Công tử thứ Chín gật đầu. Bà vợ thứ hai này của Phù Gia có vẻ hơi giống Hoàng phi Thục Phuý đấy.

“Cô cũng thường xuyên đến chơi nếu không có việc gì, chỉ là Ah Văn hay nói năng, còn A Tông thì lại ham tiền. Nhưng cả hai đều rất chân thành khi đối xử với bạn bè.” Nói về hai người bạn thân thiết của mình, giọng nói của Hàn Dương Mặc mang chút âu yếm.

“Tôi biết mà.” Công tử thứ Chín gật đầu, rồi bổ sung thêm: “Nóng Nóng cũng rất tốt.”

Cô bé nhỏ đó không sợ người lạ, cũng không giữ hận, thậm chí còn gọi mình là “cháu trai”, thực sự là một cô bé dễ mến.

Khi ra khỏi cửa dinh, mọi người trong cung Trường Xuân đã đang chờ đợi bên ngoài. Công tử thứ Chín vội vàng lên xe trở về cung.

Khi trở về cung Trường Xuân, Công tử thứ Chín thấy Hoàng phi đang ngồi đọc một cuốn sách dưới ánh đèn. Anh tưởng rằng người phụ nữ này đã thay đổi, cuối cùng cũng nhận ra mình cần phải học thêm các kỹ năng như đàn, cờ, thư pháp… để giành được sự sủng ái của hoàng đế.

Nhưng khi tiến lại gần hơn, anh mới nhận ra rằng bản chất cô ta vẫn không thay đổi. Đêm khuya rồi mà Hoàng phi vẫn không ngủ, say sưa đọc một cuốn tiểu thuyết, trên bàn còn đặt sẵn bốn năm món ăn vặt. Công tử thứ Chín nhìn qua và thấy trên bìa sách có ghi: “Bây giờ các cô gái đọc những thứ gì kỳ lạ thế này?”

“Đêm khuya ăn uống thì hại răng đấy. Tiểu Điệp, hãy dọn hết những thứ này đi.” Công tử thứ Chín không hài lòng và bảo người ta dọn bỏ đồ ăn vặt của Hoàng phi.

Hoàng phi đặt cuốn sách xuống, nhìn anh với vẻ nghi ngờ: “Chắc là cậu đến đây để trả thù vì lần trước tôi ăn trộm kẹo trứng gà của cậu phải không?”

Bỗng nhiên, cô nhớ ra rằng mình đã là một người mẹ, và việc làm gương cho con cái là điều cần thiết, đúng vậy…

Cô thu lại cuốn sách “Ngày thứ ba sau khi kết hôn, tôi phát hiện ra mẹ chồng chính là mẹ ruột của mình”, rồi cắn môi không nói gì thêm.

Hoàng tử Cửu lấy ra một thứ từ trong lòng áo và đưa cho cô: “Này, những đứa trẻ kia muốn ăn kẹo hình người; tôi sợ cô chưa từng thấy, nên cũng mang theo cho cô một cái.”

Có lẽ do nhiệt độ bên trong ngực quá cao, lớp giấy bọc kẹo đã dính vào nhau; chỉ có thể nhận ra rằng hình vẽ trên đó là một bông hoa.

Phần áo trước ngực đã bị nước kẹo tan chảy làm ướt đẫm; Hoàng tử Cửu mới hiểu tại sao cô bé kia lại đứng đó ngây người, không nhúc nhích được.

Câu nói “đầy đặn, mũm mĩm” vẫn in sâu trong đầu cô bé…

Cầm chiếc kẹo hình hoa ấy trên tay, Thục phi vỗ nhẹ đầu Hoàng tử Cửu và nói: “Con trai ngoan của mẹ… Mẹ rất vui mừng.” Sau đó, bà đi ngủ một cách thanh thản, và còn nhắc nhở: “Đừng quên dậy sớm vào ngày mai nhé.”

Ngày hôm sau, khi Hoàng đế kết thúc buổi triều, ông đến cung Trường Xuân. Nhìn thấy trong lọ hoa trong phòng của Thục phi có một vật giống hình hoa được làm từ kẹo, ông lo lắng rằng nó sẽ tan chảy, nên bên cạnh còn đặt một chậu đá lạnh.

“Đây là cái gì vậy?” Hoàng đế nhặt lên xem xét mãi nhưng không hiểu tại sao một vật quý giá như vậy lại được đặt ở đây.

“Đó là hoa mà.” Thục phi liếc ông một cái, nghĩ rằng anh họ mình gần đây tuổi tác cao, mắt đã kém rồi chăng?

Hoàng đế vuốt ve cái mũi… Chẳng lẽ Tiểu Quán Tử đã bước vào giai đoạn mãn kinh à? Không thể nào đâu… Ông nhớ rằng Đức Phi lớn hơn cô ta bảy tuổi mà…

Sau bữa trưa, các thầy y được Hoàng đế sai đến các cung để kiểm tra sức khỏe của các bà hoàng. Bác sĩ Y Thái, chuyên gia về phụ khoa, được Hoàng đế chỉ định đến cung Trường Xuân.

……