Cố Lục Cười nhẹ, nắm lấy bàn tay nhỏ của cô bé vào lòng bàn tay mình, kéo cô đến gần rồi hôn lên: “Là yêu em cả đời này, chứ không phải chỉ thích em cả đời. Em nhầm rồi đấy, cô nàng ngốc ạ.”

Vân Tiều Mặt cô ấy bỗng nhiên đỏ bừng lên, giống như những quả anh đào đang nở rộ, đỏ rực rỡ đến nỗi khiến người ta muốn… thưởng thức.

Cố Lục Nhìn quanh căn phòng học thông thoáng, anh cười nhẹ rồi ôm cô bé lên, bước về phía phòng ngủ.

Cố Lục Yê Những hành động chiếm hữu nhiều thiếu nữ khác nhau đã kết thúc một cách êm đẹp sau khi Gia tộc Cố – người vợ thứ sáu – mắng mỏ họ một trận. Những gia đình từng mong muốn lợi dụng việc này để thiết lập mối quan hệ họ hàng với Gia tộc Cố đều không khỏi thở dài.

Nhưng vì tất cả các bà vợ của Gia tộc Cố đều phản đối việc này, và chính Cố Lục là người không muốn chiếm hữu thêm thiếu nữ, nên họ không thể nào phàn nàn được.

Người vợ thứ sáu – Cố Lục – sau khi bị “mắng mỏ” một trận, giờ đang nằm ngửa trên ghế sofa, mỉm cười nghỉ ngơi.

Hôm qua, người đàn ông đó có vẻ thực sự tức giận; anh ta làm cho cô ấy mệt mỏi suốt đêm, và mãi đến khi trời sắp sáng mới chịu buông tha, còn cười nói: “Hôm nay ta tha cho em, nhưng lần sau, ta sẽ nhốt em trong nhà, để em thử xem cái cảm giác ‘kêu trời không ai nghe, kêu đất không ai đáp’ là như thế nào.”

Vân Tiều Xoa xoa vùng lưng đau nhức, cô ấy cười mắng vào không khí: “Đồ biến thái.”

Vân Tứ Ni Được thầy giáo khen ngợi, cậu bé mang bài tập đến tìm chị gái thứ ba để xin lời khen, nhưng nghe thấy chị mình đang mắng người khác, cậu liền dựng tai lên hỏi: “Chị gái, ai là đồ biến thái vậy?”

Vân Tiều Bối rối, không thể nào nói rằng chính chồng của chị mình là kẻ đó được.

Còn Cố Lục Yê thì vẫn còn quá nhỏ, không thể nghe những chuyện linh tinh như vậy được.

“Em nghe nhầm rồi, chị không nói gì đâu.” Vân Tiều giả vờ nghiêm túc mà phủ nhận.

Vân Tứ Ni Nhìn chị mình một cách nghi ngờ, nhưng không thấy điều gì bất thường, nên đành cho rằng mình chỉ là học hành quá chăm chỉ mà xuất hiện ảo giác thôi.

Buổi chiều, bà ngoại của Vân Tứ Ni đến và đưa cô bé đi, nói rằng sẽ dẫn cô đi xem căn phòng đã được trang trí xong.

Vân Tiều và Cố Lục cùng nhau ra đi, trong khi Vân Tứ Ni vẫn quyết định ở lại thành phố Vọng Kinh.

  Ở Vọng Kinh, các thầy giáo dạy học đều có trình độ cao hơn so với những nơi khác. Vì Vân Tứ Ni đã quyết tâm thi vào Cao Dương Thư Viện, việc ở lại Vọng Kinh để tập trung học tập là lựa chọn tốt nhất.

  Bà ngoại của Cố Nam Thanh vừa mới gả con gái đi, nên nhà cô ấy trống rỗng; vì vậy bà rất sẵn lòng nhận trách nhiệm chăm sóc Vân Tứ Ni.

  Cố Nam Thanh được bà ngoại dạy dỗ rất tốt, nên Vân Tiều cũng yên tâm khi để cô bé đi theo chị dâu mình.

  Khi mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa, ngày lên đường cũng đến. Không ai thông báo trước, không ai nói thêm gì nữa.

  Vợ chồng họ chỉ mang theo hai chiếc ba lô nhỏ, rồi lặng lẽ lên đường.

  Khi Cố Nam Thanh vui vẻ trở về nhà mẹ đẻ, cô mới phát hiện ra rằng chú và dì của mình đã lặng lẽ rời đi mà không nói tiếng. Cô đã khóc rất lâu, sau đó tức giận mắng Vân Tứ Ni vì không biết giữ bí mật và không kể cho cô biết. Chỉ có Phù Tử Sơ mới dỗ dành cô mãi cho đến khi cô quay về nhà.

  Tính tình của Cố Nam Thanh thay đổi rất nhanh; sau vài ngày, cô đã hết giận và lại chơi với Vân Tứ Ni như bình thường. Cô còn mong chờ từng ngày tin nhắn từ chú để có thể theo họ đi chơi cùng. Trước đây, khi ở Ruanan, chính chú là người đã lo liệu mọi thứ và viết thư cho cô, giúp cô rời khỏi kinh thành để thư giãn. Lần này, vì có Vân Tiều ở bên, chắc chắn họ sẽ không quên cô đâu.

  “Ông già ơi, chúng ta đang đi đến Thành Quý phải không?”

  Trên con đường rời khỏi kinh thành, một bà lão gầy gò, mặc áo vải thô và tóc đã bạc phơ, nhô đầu ra hỏi.

  Người đàn ông cưỡi xe ngựa quay đầu lại và trả lời: “Nhanh chóng thu đầu lại đi, gió xuân lạnh lắm, nếu bạn bị cảm lạnh thì không tốt đâu.”

Không nhận được câu trả lời đáp ứng yêu cầu, bà lão tỏ vẻ không hài lòng và lại kéo rèm xuống.

Đã đi qua hai ba làng mạc, cuối cùng họ dừng xe tại một nơi hoang vắng không một bóng người. Người đàn ông già lau sạch râu bạc trắng, để lộ ra khuôn hàm trắng muốt.

“Xiù, chúng ta đã không còn ai nữa rồi. Hãy thay quần áo đi.” Người đàn ông nói, dù có vẻ ngoài của người già, giọng nói của anh ta thì lại quá quen thuộc.

Hai người này chính là Cố Lục Yê và vợ chồng Vân Tiều – những người vừa rời khỏi thành phố.

Sau khi thay đổi trang phục và chỉnh lại tóc mái, Vân Tiều mới tò mò hỏi: “Chúng ta không phải đang tuân theo mệnh lệnh sao? Tại sao lại phải trang điểm như vậy? Và những người đang theo dõi chúng ta là ai vậy?”

Cô đã ngồi trong xe suốt quãng đường dài, cảm thấy mệt mỏi đến mức gần như kiệt sức. Khuôn mặt cô vẫn còn dính đầy hóa trang ướt át, thật sự rất khó chịu; cô rất muốn biết lý do tại sao lại phải làm như vậy.

Cố Lục lấy nước từ con sông gần đó để cô rửa mặt và giải thích: “Việc trang điểm chắc chắn là để tránh bị người theo dõi phát hiện. Còn những người đang theo sau chúng ta… tôi không biết họ là ai, nhưng chắc chắn có người của Phù Gia.”

“Ông Phù Tam ạ?” Vân Tiều ngạc nhiên.

Ông Phù Tam là bạn thân của Lục gia, làm sao lại có thể cử người theo dõi họ chứ? Chắc chắn không thể nào ông ấy cũng không biết họ đang đi đâu đâu…

Cố Lục cười nhìn cô, đôi mắt đẹp như hoa đào của anh ta dường như muốn khắc hình ảnh cô vào tâm trí mình: “Anh Ba chắc chắn không thể cử người theo dõi chúng ta đâu. Chỉ có cái đồ nhóc Phù Tử Sơ kia thôi… Anh ta làm vậy chỉ vì muốn chiều lòng cô bé Thanh Thanh mà thôi.”

Khi họ rời khỏi thành phố, Cố Lục đã nhìn thấy vài tên hầu của Phù Gia đang ngồi ở quán trà góc cổng thành, chăm chú quan sát các phương tiện đi lại xung quanh. Ngoại trừ Phù Tử Sơ kia, không ai dám làm như vậy một cách công khai cả.

Người của Phù Gia có thể theo dõi họ một cách công khai, nhưng người khác thì không nghĩ như vậy đâu.

Cách đó không xa Phù Gia, vẫn còn có người khác đang theo dõi họ.

Chỉ muốn tìm hiểu xem Hoàng đế đã giao cho họ nhiệm vụ gì mà thôi.

Vân Tiều gật đầu; sáu gia nhân không cho phép cô thông báo tin tức này cho Thanh Thanh, vì vậy cô cũng cảm thấy có chút áy náy trong lòng. Khi nghe nói là Phù Tử Sơ muốn đến hỏi thăm, tự nhiên cô cũng rất tức giận.

Hai người ăn một ít lương thực khô, sau đó Cố Lục lại đốt lửa để nấu nước nóng cho cô uống.

Không còn kẻ truy đuổi phía sau, con đường còn lại trở nên thoải mái và tự do hơn nhiều.

Đúng vào thời điểm xuân về, trên con đường vắng vẻ, tiếng chim hót vang lên rộn ràng. Vân Tiều nhận thấy thảm thực vật xung quanh ngày càng chuyển thành bụi rậm, và linh cảm cho rằng đây không phải là con đường dẫn đến Thành Quý.

“Hải Yến?”

Cố Lục gật đầu: “Ừm.”

“Chúng ta không phải đang đi đến Thành Quý sao?” Vân Tiều ngạc nhiên; cô luôn nghĩ rằng họ sẽ đi đến đó. Hiện tại, miền Bắc đang trong tình trạng chiến loạn, và Thành Quý chính là địa điểm cung cấp tiếp viện quan trọng cho phía sau, đồng thời cũng nằm gần cảng biển. Nếu kiểm soát được Thành Quý, thì việc quyết định thắng lợi trong cuộc chiến cũng sẽ thuộc về họ.

Cố Lục cười nhẹ: “Những yêu ma quỷ quái ở Thành Quý còn hấp dẫn hơn cả truyện Liêu Trai nữa đấy. Chồng em chỉ là một con người bình thường, không thể đánh bại được chúng đâu. Nếu anh ta còn dẫn em – cô gái nhỏ bé đáng yêu này – vào bẫy của chúng, thì chắc chắn gia đình chúng ta sẽ bị diệt vong.”

Vân Tiều lập tức cau mặt; kẻ keo kiệt, hay ghét bỏ người khác này lại đang nhắc đến chuyện ngày hôm đó. Đến bây giờ, vùng lưng của cô vẫn chưa hồi phục hoàn toàn.

Cô gái nhỏ này cũng có tính cách riêng của mình… Cố Lục đang lẩm bẩm, thì bỗng nhiên một đôi giày thêu từ trong xe ngựa được kéo ra, suýt nữa thì đá ông ta xuống khỏi xe.

Cố Lục quay đầu lại, thấy cô gái nhỏ đang ngẩng cao đầu, trông rất tự hào.

Được rồi… lại nổi giận nữa à…

Dù sao thì cô vợ này cũng là do ông ta nuông chiều mà thành ra như vậy; tính cách của cô cũng đều do ông ta tạo nên. Cố Lục chỉ biết cười buồn và tiếp tục cưỡi ngựa đi về phía trước.

Khi đến thị trấn tiếp theo, vợ chồng bà Lý đã đứng chờ sẵn ở ngã tư đường chính rồi.

Và tất cả đồ đạc của họ cũng đã sớm được chuyển lên xe ngựa do bác Li và những người khác điều khiển.

Sau khi chính thức đến nhà trọ, Vân Tiều thoải mái tắm một cái, rồi để Cố Lục xoa bóp vai cho mình; chỉ sau đó cô mới thở phào nhẹ nhõm và nói một cách yếu đuối như một con mèo: “Thật là quen với cuộc sống thoải mái rồi, luôn khiến người ta trở nên lơ là. Trước đây khi chúng ta ở Ruanan, tôi không cảm thấy điều này, nhưng sau khi ở lại Thành Đô một thời gian, tôi lại trở nên quá nhành nhát.”

Cô nói ra điều đó một cách thành thật; sau một ngày dài đi đường bằng xe ngựa, toàn thân cô đều cảm thấy mệt mỏi.

Cố Lục cười và tiếp tục xoa bóp cho cô, đùa cợt: “Được chiều chuộng một chút cũng tốt mà, nếu cứ như vậy thì liệu cô có dám bỏ nhà đi đâu đó nữa không nhỉ?”

Cô im lặng rồi lén lút bỏ đi; anh biết rằng nếu cô cứ mãi như vậy, mình sẽ lo lắng đến chết mất. Nếu cô có thể luôn nhẹ nhàng, dựa vào mình như vậy, anh sẵn lòng chiều chuộng cô suốt đời này.

Vân Tiều cảm thấy thoải mái khi được xoa bóp, cũng chẳng buồn cãi vã với anh, chỉ khẽ phản đối một hai tiếng rồi liền ngủ thiếp đi.

Khi Cố Lục đánh thức cô để uống thuốc, cô vẫn mơ màng, khó mở mắt; nhưng trước khi súc miệng, cô không quên hôn anh một cái, để chia sẻ nửa vị đắng trong miệng mình với anh… như một cách trả đũa nhỏ.

Cố Lục bị cô làm cho buồn cười; nhìn lại kẻ gây ra rắc rối, cô ấy đã ôm chăn và ngủ say sưa ở góc phòng.

Thôi thì, cả hai đều mang theo vị đắng trong miệng, nhưng vẫn ôm nhau ngủ. Khi Cố Lục tiến lại gần, Vân Tiều tự nhiên sẽ tựa vào anh; với một người đẹp bên cạnh, vị đắng trong miệng cũng trở nên ngọt ngào hơn nhiều.

Hai Ngạn Ly cách Thành Đô rất xa, nên không cần vội vàng trên đường đi; họ cũng không cần phải dậy sớm.

Vân Tiều ngủ đến khi tự nhiên thức dậy, sau đó cả nhóm mới chuẩn bị đồ đạc và cùng nhau lên đường.

Với sự giúp đỡ của bác Li và người bạn điều khiển xe ngựa, Cố Lục cũng có thể ngồi trong xe và trò chuyện với Vân Tiều.

Khi ra khỏi Thành Đô, cảnh vật dọc đường Tây Nam hoàn toàn khác biệt; cây cỏ, bụi rậm bên đường ngày càng nhiều hơn. Cố Lục am hiểu rất nhiều về những thứ này, và mỗi khi Vân Tiều hỏi gì, anh ấy đều có thể trả lời một cách rõ ràng và hài hước, khiến Vân Tiều nghe mà thích thú.

Hai người đang vui vẻ trò chuyện thì bỗng nhiên nghe thấy một tiếng “klạc” phía trước. Chiếc xe ngựa rung lắc dữ dội; Vân Tiều vội vàng lao vào khung cửa sổ, may mắn thay Cố Lục phản ứng nhanh chóng, vươn tay đỡ lấy cô ấy, giúp cô không đập đầu vào gỗ mà chỉ va vào tay của Cố Lục. Cô ấy lo lắng kéo tay Cố Lục để xem có bị thương không, rồi lại kéo rèm xuống hỏi: “Đã va vào cái gì vậy? Sao lại bị chấn thương nặng như vậy?”

Hai người bước xuống xe để kiểm tra tình hình. Chiếc xe ngựa đã bị lật nghiêng, suýt nữa thì tan thành từng mảnh. Những con ngựa kéo xe hoảng sợ, kêu thét và đá chân lung tung. Li Shu đang cố gắng kiểm soát dây cương để ổn định tình hình, trong khi Li Shan đi vòng ra phía sau để xem người bên trong xe thế nào. Cố Lục cũng đến giúp đỡ; cùng nhau họ mới kéo được dây cương, dùng hết sức lực để giữ cho con ngựa đứng yên bên cạnh, rồi buộc nó vào một cây to. Sau đó, họ quay lại cứu người bên trong xe.

Toàn bộ khoang xe đã bị lật ngược; một nửa các bộ phận gỗ bên trong đều đổ xuống dưới đất, không thể biết liệu còn ai sống sót hay không. Để cứu những người bên trong, trước tiên họ phải đưa chiếc xe ngựa về vị trí bình thường. “Xiù, em hãy đứng sang một bên trước.” Họ gọi Vân Tiều ra xa, cùng nhau dùng hết sức lực để đưa xe ngựa trở lại vị trí ban đầu. Li Shu nhìn vào bên trong và hét lớn: “Lục gia, có vẻ như mọi người bên trong đã chết rồi… Tôi vừa kiểm tra hơi thở, không thấy có dấu hiệu gì cả.”

“Trước hết phải đưa họ ra ngoài đã,” Cố Lục nói. Dù họ còn sống hay không, việc đưa họ ra ngoài để hít không khí trong lành, tiếp xúc với ánh sáng mặt trời sẽ giúp họ có cơ hội sống sót cao hơn. Theo lệnh của Cố Lục, Li Shu và Li Shan cùng nhau đưa những người đó ra ngoài và đặt họ xuống đất bên đường.

Vân Tiều nhìn từ xa và cảm thấy người đó có vẻ quen thuộc; cô tiến lại gần hơn và nhận ra ngay đó chính là Âu Điền – đứa con duy nhất của ông bà Eu. Không biết là vì nghe thấy có người gọi tên mình, hay vì được tiếp xúc với ánh sáng mặt trời, người đàn ông đang nằm bất động trên đất bỗng nhiên mở miệng và thì thầm: “Cô Vân…”

Cố Lục im lặng không nói gì. Lục gia lúc này cũng tỏ vẻ tức giận, đứng im một bên không nói một lời. Ông cũng biết Âu Điền này; trong cơn tuyết lớn, chính ông là người đã ôm Vân Tiều và chạy cùng cô suốt quãng đường dài. Là những người đàn ông, ông hiểu rõ tâm trạng của Âu Điền lúc đó… Kẻ khốn n