Ngày tám tháng Chạp, tuyết rơi dày đặc.

Toàn bộ kinh thành phủ đầy một màu trắng xóa; những bông tuyết lớn như lông vịt đã biến thành tấm chăn dày đặc, phủ kín những mầm lúa mì non nở ở vùng ngoại ô, khiến các nông dân không khỏi vui mừng. Chắc chắn năm sau sẽ là một năm mùa màng bội thu.

Trong thành phố, không khí tràn ngập niềm vui; màu trắng của tuyết cũng không thể che giấu được sắc đỏ rực của hoa.

Cháu trai duy nhất của gia tộc Quý quốc công – nhà họ Triệu – sẽ kết hôn trong năm nay; người vợ của anh ta là cô gái thứ tư trong gia đình họ Triệu.

Gia tộc Quý quốc công nổi tiếng với những người con theo đuổi con đường văn học và kiến trúc, trong khi gia đình họ Triệu lại mạnh mẽ trong lĩnh vực quân sự. Việc hai gia đình này kết hợp với nhau được coi là một điềm may mắn.

Mặc dù những năm qua gia tộc Quý quốc công không mấy thành công trong việc kinh doanh, và người con trai duy nhất của họ lại yếu đuối, thiếu quyết đoán, nên cũng chẳng đạt được thành tựu gì trong sự nghiệp… Nhưng nhờ vào việc cô dâu có xuất thân giàu có, cùng với việc cháu trai mới bắt đầu sự nghiệp chính trị của mình cũng đang cho thấy triển vọng tốt, nên lễ cưới này của họ được tổ chức rất long trọng.

Đường Trường An chật kín người; các quan chức cũng đã cử người ra để giữ gìn trật tự, nhằm ngăn chặn những tình huống nguy hiểm có thể xảy ra.

Nhưng dù vậy, điều đó cũng không thể ngăn cản được lòng ham muốn tham gia vào không khí lễ hội của người dân. Thêm vào đó, những người ủng hộ chú rể còn tiền, liên tục ném tiền xu ra đường… Trong chốc lát, con đường bị chặn kín, ngay cả xe hoa đưa đón cô dâu cũng không thể tiến lên được.

Cố Nam Thanh và Phù Tử Sơ ngồi trong căn phòng riêng trên tầng hai của một quán rượu bên đường, nhìn ngắm cảnh tượng náo nhiệt bên ngoài. Có những đồng tiền xu được ném cao đến mức một nửa số đó rơi xuống mái nhà tầng hai.

Cố Nam Thanh định nhặt lên, nhưng Phù Tử Sơ kéo tay cô lại, ngăn cô lại.

“Nhặt cái đó làm gì? Nếu bạn thực sự muốn, tôi sẽ mang một giỏ đến cho bạn.”

Cố Nam Thanh cười và đẩy tay anh ta ra: “Anh hiểu cái gì đâu? Đây là dịp vui mừng mà! Người ta nói rằng nếu nhặt được những đồng tiền mà cô dâu chú rể ném ra, đeo chúng trên người sẽ mang lại may mắn… Gia đình chúng tôi gần đây gặp nhiều khó khăn; chú tôi cũng đang đi xa… Tôi chỉ muốn nhận được chút may mắn này để xua tan đi những điều xui xẻo thôi.”

Phù Tử Sơ kéo cô vào trong phòng và nói: “Đứng yên đó đi, để tôi nhặt giúp bạn.”

Nói xong, cậu ta vươn người ra nửa thân, duỗi tay để chạm vào đồng xu kia bên ngoài cửa sổ.

Cố Nam Thanh vội vàng nắm lấy tay còn lại của cậu ta, sợ rằng cậu ta sẽ ngã xuống. Bàn tay nhỏ ấm áp của cô gái nhỏ bé đó nắm chặt tay mình, tràn đầy lo lắng.

Phù Tử Sơ có thể cảm nhận được mồ hôi ướt đẫm trên lòng bàn tay cô ấy. Cậu ta có chút không muốn nhặt đồng xu đó lên nữa; thà để cô gái nhỏ bé này tiếp tục nắm tay mình mãi còn hơn.

“Cậu có với tới được không? Nếu thực sự không với tới được thì cũng không sao đâu, cậu đừng cố gắng quá.” Cố Nam Thanh cảm thấy đã qua khá lâu rồi, mà chiếc kiệu hoa đón dâu đã đi qua từ lâu, tại sao Phù Tử Sơ vẫn cứ vươn người ra để chạm vào đồng xu đó? Việc có lấy được đồng xu hay không cũng không quan trọng lắm; nếu cậu ta bị trật khớp gì đó thì sau này hai người vẫn phải đến nhà họ Quý dự tiệc cưới… Một ngày vui mừng như thế này mà xảy ra chuyện gì đó thì thật không tốt chút nào; điều đó hoàn toàn trái ngược với mục đích ban đầu của cô gái nhỏ bé khi muốn lấy đồng xu đó.

Cố Nam Thanh cố gắng kéo cậu ta trở lại, “Thôi, tôi không cần nữa đâu… Cậu mau đứng thẳng lên đi; nếu lỡ rơi xuống thì tôi sẽ khóc cho cậu xem đấy.”

Cuối cùng, Phù Tử Sơ cũng cười tươi và đứng thẳng dậy, vươn tay ra… Cố Nam Thanh mở lòng bàn tay cậu ta ra, và đồng xu đó đang nằm ngay ngắn bên trong đó.

Cố Nam Thanh vui mừng cất đồng xu vào túi, rót cho cậu ta một ly trà, “Nào, để tôi cảm ơn cậu.” Rồi cô cũng thầm buông lời: “Quả nhiên, những người có cánh tay dài thì luôn có lợi thế…”

Nhìn quanh con phố đã trở nên vắng vẻ, Cố Nam Thanh quay sang hỏi Phù Tử Sơ, “Bây giờ đường đã thông thoáng rồi, chúng ta có nên đi thẳng đến nhà họ Quý không?”

Sáng nay cô ấy dậy muộn; khi bà ngoại đến gọi cô ra ngoài, cô cứ thèm thuồng cái ấm áp của chăn nên không chịu dậy sớm. Vì ông cụ nhà Gia tộc Cố không thể ra ngoài được, nên bà ngoại Cố Đại mới nhắc cô phải đi sớm một chút… Hai nhà có mối quan hệ thân thiện, nên cô cũng có thể giúp đỡ được một số việc.

Cố Đại Bà ngoại mới miễn cưỡng ra khỏi nhà.

   Cố Nam Thanh Ban đầu bà ấy định không tham gia vào không khí vui vẻ của buổi lễ này, nhưng khi biết bà ấy ngại dậy khỏi giường và lại phải đi sớm, Cố Đại bà ngoại liền đến tìm Cố Đại ông để chơi cờ, đồng thời mời Cố Nam Thanh cùng đi dự đám cưới nhà họ Chí.

   Cố Nam Thanh Thức dậy tự nhiên, tâm trạng cũng rất tốt, nên cũng muốn tham gia vào không khí vui vẻ này.

   Còn Kỳ Vĩnh Xương bây giờ đã kết hôn rồi, không biết liệu cô ấy có còn tiếp tục nói những lời chua cay như trước không…

   Hơn nữa, Cố Nam Thanh cũng rất muốn vào phòng cưới xem cô dâu, nghe những lời nói khiến mình đỏ mặt… Để trả đũa cho những lần Kỳ Vĩnh Xương từng mắng mình trước đây.

   Gia tộc Cố Ông trai đã nhắc nhở nhiều lần, thậm chí còn đưa cho Cố Nam Thanh cái túi nước ấm để giữ ấm tay, mới chịu buông tay hai đứa con ra khỏi nhà.

   Khi đến đường Trường An, họ lại gặp đúng đoàn người nhà họ Chí đang đi đón dâu.

   Quá nhiều người đến xem, chen chúc đến mức không thể đi được; Phù Tử Sơ sợ Cố Nam Thanh bị va chạm, nên quyết định đưa cô ấy lên tầng hai của một quán rượu bên đường, gọi trà hoa để chờ đợi đám đông tan đi rồi hãy tiếp tục đi về nhà họ Chí.

   “Cô không muốn đi cùng đoàn người đón dâu sao?” Phù Tử Sơ cười hỏi cô ấy.

   Hôm nay, để thuận tiện đi ra ngoài, Cố Nam Thanh đã mặc đồ nam; đứng cùng anh ấy thì trông giống như hai anh em ruột vậy. Mặc đồ nam đi đón dâu nhà họ Triệu thì thật là phù hợp.

   Dù sao thì có quá nhiều người xung quanh; ai biết ai là ai chứ… Có lẽ ngay cả Kỳ Vĩnh Xương bản thân cũng không nhớ nổi người đứng bên cạnh mình là ai nữa đâu.

   Nghe vậy, Cố Nam Thanh cảm thấy thú vị và rất muốn đi cùng mọi người để tham gia vào không khí vui vẻ này.

Hai người này vừa gặp nhau đã hiểu ý nhau ngay, Phù Tử Sơ dẫn theo Cố Nam Thanh đi đường tắt và theo sát phía sau đoàn rước dâu.

Đám đông náo nhiệt tiếp tục theo họ đến tận cửa nhà họ Triệu; những người dân đến xem náo nhiệt cũng lần lượt trở về nhà mình.

Phù Tử Sơ và Cố Nam Thanh mặc quần áo sang trọng, nên ngay lập tức bị coi là bạn bè hoặc người thân của gia đình họ Triệu đến chúc mừng. Họ dễ dàng được vào cửa nhà họ Triệu.

Kỳ Vĩnh Xương với khuôn mặt lạnh lùng, bước đến gõ cửa để xin vào.

Mặc dù nhà họ Triệu không có con trai, nhưng ba người con rể đều đang ở ở Vọng Kinh; vì vậy, vào lúc này, họ tự nhiên trở thành những người ra sức ngăn cản Kỳ Vĩnh Xương bước vào.

Cố Nam Thanh kéo Phù Tử Sơ lại gần đám đông, muốn xem trò nghịch này diễn ra như thế nào. Theo truyền thống, việc một người con rể mới vào nhà họ Triệu không hề dễ dàng chút nào; gia đình họ Triệu chắc chắn sẽ cho Kỳ Vĩnh Xương một “bài kiểm tra” đầu tiên… Nghĩ đến điều này, Cố Nam Thanh cảm thấy rất thích thú.

Ngay lập tức, ba người con rể của nhà họ Triệu mang ra hai chiếc ghế dài; trên những chiếc ghế đó được xếp đầy các loại rượu. Những người hầu bước ra và từng người một rót rượu cho họ uống.

“Nếu muốn trở thành chồng của em gái tôi, thì phải uống hết hai hàng rượu này mới được.”

Trong số những người trẻ tuổi đi cùng Kỳ Vĩnh Xương, có những người gan dạ; họ không do dự mà tiến lên, cầm lấy chén rượu và liên tục uống. Sau khi uống hết bảy tám chén, Phù Tử Sơ đứng trong đám đông và hét lớn: “Chỉ khi chú rể tự mình uống hết thì mới tính!”

Lời nói này khiến mọi người trong đám đông reo hò cuồng nhiệt hơn: “Đúng rồi! Người khác giúp đỡ thì không tính đâu! Chỉ khi chú rể tự mình uống hết mới được!”

Có người nhanh chóng mang thêm những bình rượu đến, giúp đổ đầy lại những chén rượu đã cạn.

“Chú rể uống đi! Chú rể uống đi!” Tiếng reo hò của đám đông càng lúc càng lớn.

Cố Nam Thanh đứng bên cạnh và cười không ngớt miệng. Anh ta nhìn thấy khuôn mặt Kỳ Vĩnh Xương thay đổi từ xanh mét sang tái nhợt, và trong lòng thực sự rất vui vẻ.

Cô kéo Phù Tử Sơ lại gần, nói vào tai anh ta một cách lớn tiếng: “Anh thật là kẻ xấu xa.” Phù Tử Sơ nhìn cô và cười đáp, sau đó cũng nghiêng người sát tai cô: “Anh nói cho em biết này, Kỳ Vĩnh Xương chỉ uống được ba chén rượu thôi; anh ta chắc chắn không vượt qua được cái thử thách này đâu.”

Cố Nam Thanh càng cười lớn hơn; may mà lúc này tiếng ồn ào của đám đông quá lớn, nên không ai nghe thấy họ nói gì cả. Nếu Kỳ Vĩnh Xương biết rằng chính người anh họ thân yêu của mình đang gây ra khó khăn này cho anh ta, chắc chắn anh ta sẽ tức giận lắm và không bao giờ chịu coi anh ta là anh họ nữa đâu.

Trong tiếng reo hò của mọi người, khuôn mặt Kỳ Vĩnh Xương thay đổi từ màu xanh mét thành màu tái nhợt; anh ta đứng dậy và lấy ba chén rượu, uống hết cả một cách vội vã.

Những người xung quanh đều reo hò tán thưởng, nhưng chén rượu thứ tư thì không bao giờ được đưa lên nữa.

Kỳ Vĩnh Xương là người hiểu rõ giới hạn của mình; anh ta biết rõ mình có thể uống được bao nhiêu rượu. Nếu tiếp tục uống nữa, không chỉ việc vượt qua thử thách này trở nên khó khăn, mà việc có thể đứng vững để hoàn thành nghi thức cưới cũng là điều không chắc chắn nữa.

“Không thể uống nữa được rồi, các anh ơi, xin hãy tha thứ cho em đi!” Kỳ Vĩnh Xương cố gắng năn nỉ với vẻ mặt nghèo nàn.

Cố Nam Thanh và Phù Tử Sơ đứng bên cạnh, cười khúc khích; họ cũng đã từng trải qua khoảnh khắc này trước đây, và bây giờ thấy anh ta gặp phải khó khăn như vậy, họ thực sự rất thỏa mãn.

Nhưng ba người con rể nhà họ Triệu thì không hề quan tâm đến những lời năn nỉ của anh ta; đây chính là những gì họ đã từng trải qua khi mình cưới vợ. Ngoại trừ người con rể cả, hai người con rể khác cũng đều đã trải qua giai đoạn này; ai lại muốn tha thứ cho anh ta chứ? Họ liên tục lắc đầu và nói không thể.

Khi Kỳ Vĩnh Xương đang không biết phải làm sao, Tướng Triệu xuất hiện và đuổi những kẻ đang gây rối đi; chỉ sau đó Kỳ Vĩnh Xương mới được phép vào nhà.

Cố Nam Thanh nhìn Phù Tử Sơ và cười nói: “Tướng Triệu này thật sự rất quan tâm đến người con rể của mình.” Lần đầu tiên thấy con rể bị ngăn cản không vào nhà, mà cha vợ lại ra ngoài giúp đỡ… Có lẽ chính con trai ruột của ông ta cũng không được yêu thương như vậy đâu.

Phù Tử Sơ cười và giải thích với cô: “Có lẽ đó không phải là ý định thực sự của Tướng Triệu đâu… Em phải biết rằng cô Châu Thứ Tư ấy thực sự rất yêu thích em trai nhỏ của chúng ta đấy.”

Cười nhẹ, hai người cùng theo đám đông bước vào bên trong.

Việc kết hôn này, nếu đã có thể bước qua cổng chính thì đã coi là thành công rồi; bởi vì bên ngoài cổng luôn có những chàng trai cùng tuổi đang chặn đường – ai mà sau này không lấy vợ chứ? Mọi người chỉ đùa giỡn với nhau thôi, chưa chắc đã thực sự cản trở được gì đâu.

Nhưng khi bước vào sân của cô dâu thì lại khác hẳn. Những bà hàng xóm, chị em họ đều tụ tập ở cửa, vươn tay đòi tiền lì xì. Ngay cả các bà quản gia và người hầu trong nhà cũng được phép thoải mái hành xử vào ngày này; ba ngày sau đám cưới, không ai được phân biệt già trẻ, càng ồn ào thì cuộc sống sau này sẽ càng thịnh vượng.

Gia đình Qí đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng; họ lấy ra rất nhiều tiền lì xì, và những người hầu, bà quản gia ban đầu cứng đầu ở cửa giờ đây đều mỉm cười vui vẻ.

Cố Nam Thanh cười nhạo bên cạnh: “Tiền của nhà bạn thật sự đã mở đường cho gia đình Qí đấy.”

Ai ở kinh thành này mà không biết rằng việc tổ chức đám cưới hoành tráng như vậy của gia đình Qí chính là nhờ vào số tiền của Phù Gia đó.

Phù Tử Sơ nhéo môi, cúi đầu nhìn cô ấy: “Mẹ tôi nói với tôi rằng đây là lần cuối cùng. Sau này khi bạn vào nhà, việc quản lý gia đình sẽ do bạn đảm nhận; nếu còn có người thân hay bạn bè cần tiền để duy trì danh tiếng, họ sẽ đến tìm bạn đấy.”

Anh ta nắm lấy tay Cố Nam Thanh và nhẹ nhàng lắc mạnh: “Bạn phải cứng rắn một chút nhé… Dù sao thì chồng bạn cũng không dễ dàng kiếm được tiền đâu; bạn không thể giống mẹ tôi, luôn dễ dãi và sẵn lòng giúp đỡ mọi người khi họ gặp khó khăn đâu.”

Cố Nam Thanh cười nhạo anh ta, muốn giật tay ra nhưng Phù Tử Sơ nắm chặt không buông, cô cũng đành chịu thôi.

Những người đó nhận được tiền lì xì rồi mới nhường đường; Kỳ Vĩnh Xương bước lên mở cửa, nhưng phát hiện rằng bên trong cũng bị khóa chặt. Anh ta liền gõ cửa và gọi mở cửa.

Bên trong, mọi người cười nói: “Không được đâu! Chúng tôi nghe nói rằng anh rể đã uống đến ba chén rượu chào mừng bên ngoài, còn hai chén nữa thì chẳng hề đụng đến. Có lẽ lời nói của anh rể không đủ sức thuyết phục… Nếu muốn lấy em gái thứ tư của chúng tôi, anh phải vượt qua được thử thách này trước đã.”

Kỳ Vĩnh Xương nghĩ rằng những phụ nữ chặn đường chỉ là đọc thơ hay đố câu đố thôi mà…

Mặc dù trong lòng không vui, nhưng anh vẫn đồng ý. Không ngờ lại thấy có một cái thang được đặt lên tường, và một người phụ nữ bước ra, cười tươi rói và dùng sợi dây buộc chặt một thùng rượu để đưa cho họ.

“Chàng rể phải uống hết thùng rượu này thì cánh cửa mới mở được.”

Kỳ Vĩnh Xương lập tức cau mày: “Cô cả, việc làm này của cô là muốn trừng phạt tôi phải không? Có phải vì lúc anh rể cô cưới cô, tôi đã giấu giày cô quá kỹ, khiến cô bị trễ giờ vào phòng tân hôn?”

Mọi người xung quanh đều bật cười. Lúc này, Kỳ Vĩnh Xương cũng không còn giữ được vẻ nghiêm túc nữa; nếu uống hết thùng rượu này, anh sẽ không thể đi nổi đâu. Anh đến đây là để cưới vợ, chứ không phải để thi đấu uống rượu… Tại sao mọi người lại cố tình muốn làm cho anh say?

“Đừng trêu chọc tôi nữa. Nếu không uống hết rượu, dù bạn có nói gì đi nữa tôi cũng sẽ không mở cửa đâu.” Người phụ nữ trên tường vẫn cười tươi, không hề thay đổi biểu hiện.

Kỳ Vĩnh Xương liếc môi, đẩy cửa nhưng không mở được, liền kéo vài thanh niên xung quanh lại, thì thầm với họ vài câu. Mọi người nhìn nhau cười, gật đầu.

“Anh sẽ đứng trên vai tôi, còn em đứng trên đùi anh, chúng ta sẽ tạo thành một ‘thang người’ và nhanh chóng leo qua tường. Trước khi cô Chao kia kịp phản ứng, chúng ta đã leo vào và mở cửa ra ngoài. Một nhóm người lao vào bên trong.”

“Kỳ Vĩnh Xương, anh đúng là đáng trách!” Cô Chao trêu chọc anh.

Kỳ Vĩnh Xương không quan tâm đến những lời đó, và tiếp tục đi thẳng vào phòng của cô Chao Thất.

Anh mang người mới cưới chạy thẳng về phía cổng ra.

Chỉ khi đã đưa người đó vào kiệu hoa, Kỳ Vĩnh Xương mới thở phào nhẹ nhõm.

Người thân nhà họ Chao thật là hung hãn… Có lẽ anh sẽ không bao giờ được mời đến đây nữa.

Phù Tử Sơ và Cố Nam Thanh cũng theo sau kiệu hoa trở về nhà họ Chao. Cố Nam Thanh muốn tiếp tục đi theo kiệu hoa, nhưng Phù Tử Sơ đã kéo cô lại.

Cố Nam Thanh ngạc nhiên quay đầu nhìn anh: “Tại sao không tiếp tục đi nữa? Còn chuyện gì khác à?” Chẳng phải chính Phù Tử Sơ là người đề xuất đi theo kiệu hoa đến nhà họ Kỳ sao?

Nếu không, hai người họ đi thẳng vào như vậy sẽ thu hút sự chú ý của mọi người mà.

Phù Tử Sơ cười và kéo cô ra khỏi đám đông: “Em đúng là ngốc nghếch đấy… Kiệu hoa nhà họ Kỳ sẽ đi vòng quanh thành phố ba vòng đấy. Em đi theo làm gì chứ?”

Hai giỏ tiền đồng vẫn chưa được ném hết… Làm sao có thể kết thúc nhanh như vậy được?

Cố Nam Thanh cuối cùng cũng hiểu ra, liền lè lưỡi và the