Ngay cả vào buổi sáng sớm này, khu vực bên bờ nam sông Tô Châu, gần đối diện với kho hàng Tứ Hành, cùng những con phố, ban công và mái nhà xung quanh, đã trở nên vô cùng nhộn nhịp.

Nơi đây tấp nập người qua kẻ lại; số lượng người so với hôm qua thì ít nhất cũng tăng gấp mười lần.

Không nghi ngờ gì nữa, tất cả họ đều là những người đã nghe được tin tức về trận chiến ở kho hàng Tứ Hành vào tối hôm qua, và vội vàng đến đây.

Họ có những địa vị khác nhau, và lý do cũng như suy nghĩ khi đến đây để theo dõi trận chiến cũng rất đa dạng.

Tuy nhiên, điều đó không hề ảnh hưởng đến bầu không khí sôi động và hấp dẫn của khu vực này vào buổi sáng se lạnh này…

Chẳng hạn, tại một góc hẻm, người bán hoàn tửen tên là Trương A Cẩu đã thu hút một đám đông xung quanh chiếc giỏ hàng của mình.

Trong đám đông, Trương A Cẩu vừa bận rộn nấu hoàn tửen, vừa kể chuyện một cách hào hứng về việc mình là người đầu tiên phát hiện ra bóng dáng của quân Nhật leo qua cửa sổ vào tối hôm qua, và đã kịp thời cảnh báo các đồng đội Quốc quân, giúp họ giành được chiến thắng:

“Tôi từ nhỏ đã có đôi mắt tinh tường lắm… Lập tức tôi đã nhìn thấy những tên quỷ Nhật đó…”

Nghe Trương A Cẩu kể chuyện, mọi người xung quanh đều vỗ tay khen ngợi anh ta vì đã làm một việc tốt và có công lao lớn vào tối hôm qua.

Còn có những người khác thì thể hiện sự ngưỡng mộ của mình bằng cách gọi một tô hoàn tửen.

Họ không hề phiền lòng vì nước bọt bay tung tóe, và những cái bát dùng để đựng hoàn tửen – dù là những cái bát bị vỡ vào tối hôm qua hay mới được sửa chữa lại bằng đinh đồng – cũng không sao cả.

Trong lúc nói chuyện, khuôn mặt Trương A Cẩu tràn ngập niềm vui sướng, dường như anh ta đang trải qua khoảnh khắc rực rỡ nhất trong đời mình.

Cách quầy hoàn tửen khoảng mười mét về phía bên trái, là căn hộ nhỏ của ông Liêm Dũng, một người đàn ông trung niên từng du học ở nước ngoài.

Lúc này, trong phòng khách nhỏ của gia đình ông, đang có rất nhiều bạn bè và người thân đến thăm. Liêm Dũng đang vui vẻ kể cho mọi người nghe về những thông tin liên quan đến trận chiến:

“Mọi người đừng vội vàng! Chỉ còn nửa giờ nữa thôi, các đồng đội Quốc quân bên kia sẽ ném những xác lính Nhật xuống từ mái nhà, để mọi người có thể đếm xem.”

Vừa nói xong, vợ ông – một người phụ nữ trẻ tuổi với mái tóc xoăn kiểu thời thượng, mặc một chiếc áo dài thêu hoa và trang điểm rất tỉ mỉ – đã vội vàng nói theo giọng điệu đặc trưng của Thượng Hải:

“Ôi trời!”

“Các bạn biết đấy, việc đếm số thật sự rất thú vị.” Nghe những lời này, mọi người trong phòng đều nhìn về phía bốn dãy kho đối diện, ánh mắt họ trở nên đầy mong đợi và háo hức hơn bao giờ hết. Trong suốt hai tháng vừa qua, không chỉ riêng Li Yong mà còn rất nhiều người khác cũng đang cảm thấy uể oải và muốn tìm cách giải tỏa cảm xúc ấy… Cách nhà Li Yong chưa đến hai mươi mét về phía bên trái, chính là quán “Dạ Lai Hương Vũ Đường”. Nói là vũ đường nhưng thực ra nơi đây còn kinh doanh cả cái gọi là sòng bạc và các hoạt động liên quan đến dịch vụ giải trí; những người sống ở đây, dù là nam hay nữ, đều không phải là những người tốt đẹp gì cả. Nhưng chính những người này, dù đã thức trắng đêm hôm qua và chẳng được ngủ bao nhiêu giờ, vẫn dậy sớm để háo hức chờ đợi những điều thú vị sẽ xảy ra. Bỗng nhiên, tiếng hét ngạc nhiên vang lên: “Ông chủ Du đến rồi, mọi người hãy chuẩn bị sẵn sàng, pha trà cho ông chủ Du nào!” Trong tiếng hô vang ấy, vài chiếc xe nhỏ dừng lại trước cửa “Dạ Lai Hương”. Một số người đàn ông mặc đồ đen, có vẻ ngoài hung dữ, canh gác xung quanh, sau đó ông chủ Du – người nổi tiếng ở Thành phố Ma – bước xuống từ chiếc xe ở giữa. Sau khi xuống xe, ông chủ Du đợi thêm một lát cho đến khi một người phụ nữ trẻ tuổi bước xuống, rồi cùng nhau bước vào bên trong vũ đường. Chỉ có rất ít người biết rằng người phụ nữ trẻ tuổi này chính là người phụ trách công tác tuyên truyền của chính phủ quốc gia tại Thành phố Ma; cô ấy đến đây rõ ràng là vì cảm nhận thấy một cơ hội lớn lao… Một cơ hội có thể khích lệ tinh thần của người dân, giúp họ tiếp tục kiên trì chiến đấu chống lại Nhật Bản… Và chính tại “Dạ Lai Hương Vũ Đường” – nơi được coi là ổ nhơ nhớp bên ngoài – một nhóm thanh niên nam nữ đang nỗ lực biểu diễn. Chính xác hơn, đó là những thành viên của đội thanh thiếu niên thuộc chính quyền Thành phố Ma. Họ tận dụng cơ hội này để biểu diễn những vở kịch văn minh trên đường phố, với nội dung kêu gọi mọi người đứng lên chống lại Nhật Bản và đồng thời gây quỹ. Trong quá trình biểu diễn, Yang Huimin – cô gái trẻ tham gia biểu diễn – dù luôn tự nhủ mình phải tập trung hết sức, nhưng vẫn không thể kiềm chế được mà thỉnh thoảng liếc nhìn về phía những dãy kho đối diện. Bởi vì ngoài khu địa phận thuộc quyền kiểm soát của Anh ở bờ phía Nam sông, nơi những lá cờ sao Anh đang bay phấp phới, thì ở bên kia sông, khắp nơi đều là những lá cờ của quân Nh

Ngoài những tình huống trên, khu vực này còn có rất nhiều người khác nữa.

Có những kẻ ăn xin và người tị nạn, lợi dụng đám đông ở đây để quỳ gối bên lề đường, giơ ra đôi tay bẩn thỉu và van xin: “Làm ơn một cái đi, thật là tội nghiệp…”

Có những diễn viên mặc trang phục sân khấu, trang điểm rườm rà, dựng lên sân khấu ngay trên đường phố để biểu diễn kịch; họ cũng rất khôn ngoan – hôm nay họ chọn diễn vở “Yue Wumu Đánh Bại Chu Xiàn Trấn”.

Có những nghệ sĩ giang hồ, vừa diễn các màn đánh đá vào ngực, vừa bán những viên thuốc tăng sức mạnh.

Có những binh sĩ Anh đứng gác bên cây cầu rác – cây cầu duy nhất nối sang bờ bên kia – họ ngáp ngủ và chửi bới những người cản đường, đó là những lính tuần tra của Cục Công an.

Nhưng đa số những người nước ngoài khác lại chiếm giữ những vị trí tốt nhất trong các tòa nhà cao tầng ở khu vực này; họ, dù nam hay nữ, đều ăn mặc lịch sự, sang trọng; họ uống cà phê, bàn luận về thời tiết ở Thành phố Quỷ dữ hôm nay, và chờ đợi cuộc chiến bắt đầu.

Đối với họ, dù phe nào thắng hay thua trong trận chiến hôm nay cũng không quan trọng chút nào.

Tin tức mới nhất được đăng đầu tiên trên diễn đàn sách số 69! Sự xuất hiện của họ hôm nay chỉ đơn giản là để họ có thể ngồi từ xa và theo dõi trận chiến sau khi hạm đội của họ đến nơi; đó chỉ là cách họ giết thời gian và chuẩn bị những chủ đề cho những cuộc trò chuyện sau này mà thôi.

Trong bầu không khí như vậy, người bạn cũ của Hu Biao – phóng viên Harrison Forman từ gia đình ông Sam – đã lắp đặt sẵn một chiếc máy ảnh và một chiếc máy quay…

******

Bên bờ nam sông Tô Châu Hà, trong bầu không khí ồn ào như vậy, thời gian dần trôi qua; sắp đến 8 giờ sáng – thời điểm mà quân Nhật Bản dự định tấn công kho hàng Tứ Hàng.

Những đám trẻ bán báo, mang theo những túi đầy ắp, chạy ra khỏi xưởng in của tờ báo “Tzulin Western News” do người nước ngoài điều hành.

Nhìn thấy cảnh tượng này, tổng biên tập của “Tzulin Western News”, ông Compton, cảm thấy vô cùng tự hào; bởi vì ông đã chi một số tiền lớn để mua được những thông tin cực kỳ bí mật từ một người Hoa gốc Pháp có nguồn tin đáng tin cậy. Những thông tin này không chỉ sẽ làm tăng doanh số bán báo của “Tzulin Western News” một cách đáng kể, mà còn gây ra một làn sóng xôn xao lớn.

Thực tế cũng đúng như vậy; khi những đứa trẻ bán báo chạy khắp đường phố và hét lên nội dung báo, mọi người nghe thấy đều bị chấn động:

“Tin nóng, tin nóng! Lực lượng phòng thủ tại kho bãi Tứ Hành là trung đoàn 524 thuộc sư đoàn 88 của quân đội Trung Quốc; người chỉ huy họ là trung tá Tạ Khánh Nguyên.”

“Theo thông tin đáng tin cậy, số lượng binh sĩ dưới quyền chỉ huy của trung tá Tạ không đầy một nghìn người…”

“Tin nóng, tin nóng! Đại tá Ōkawachi, chỉ huy đội biệt kích đặc nhiệm của hải quân Nhật Bản, đã ra lệnh cho quân đội tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào lúc 8 giờ sáng nay.”

“Đội biệt kích này có tới tám nghìn binh sĩ, cùng với rất nhiều xe tăng và pháo binh; họ được cho là có thể chiếm giữ kho bãi Tứ Hành trong vòng ba giờ.”

“Hãy để lá cờ của kẻ xâm lược bay cao trên các tòa nhà của kho bãi Tứ Hành…”

Thông tin đầu tiên thì cũng dễ hiểu; tuy nhiên, việc mọi người đều biết chính xác đâu là đơn vị quân đội Trung Quốc đang phòng thủ tại kho bãi Tứ Hành thì lại khiến mọi người lo lắng.

Thông tin thứ hai thì thực sự rất đáng sợ.

Không thể làm gì khác được! Trong hai tháng chiến tranh vừa qua, hơn 700.000 binh sĩ Trung Quốc đối đầu với 200.000 quân Nhật Bản, nhưng vẫn phải chịu tổn thất nặng nề; thành phố Ma Đô suýt nữa đã bị mất.

Bây giờ, số lượng binh sĩ của Nhật Bản gấp nhiều lần so với phe phòng thủ, hơn nữa họ còn sở hữu xe tăng và pháo binh.

Vì vậy, nếu Nhật Bản tuyên bố có thể chiếm giữ kho bãi Tứ Hành trong vòng ba giờ, thì khả năng điều đó xảy ra là rất cao.

Chỉ cần nghĩ đến điều này, lòng người dân Trung Hoa lập tức trở nên lo lắng; còn những kẻ ngoại bang thì bắt đầu đặt cược xem liệu quân đội Trung Quốc có thể giữ vững được phòng tuyến trong ba giờ hay không.

Trong thời gian đó, dù có người đặt cược rằng quân đội Trung Quốc sẽ giành chiến thắng và kiếm được ba đồng tiền, nhưng số người tin vào điều đó vẫn rất ít.

Những kẻ ngoại bang này đang dùng cách này để đưa ra nhận định của mình.

Và trong bối cảnh như vậy, trận chiến bảo vệ kho bãi Tứ Hành đã bắt đầu vào ngày thứ hai…