Trong tiếng ma sát kéo dài “kêu cọt kẹt”, chú Bác đã mạnh mẽ đạp phanh.

Chiếc xe hơi đang chạy với tốc độ ít nhất 60 dặm/giờ bỗng nhiên dừng lại hoàn toàn; lốp xe ma sát trên mặt đường, tạo ra mùi khói cháy nồng nặc và để lại những vết lốp sâu trên mặt đường.

Vì phanh gấp quá đột ngột như vậy, chiếc xe bán tải Ford đang đi sau suýt nữa lao vào đuôi xe chú Bác. Tài xế chiếc xe bán tải phải vặn vòng lái xe một cách gấp rút mới may mắn tránh được va chạm.

Dù thoát khỏi tai nạn này, một người đàn ông mặc áo đen trên xe bán tải vẫn cảm thấy hoảng sợ. Anh ta hạ cửa sổ xuống, giơ ngón trỏ lên chỉ vào chú Bác, sau đó buông ra một loạt lời chửi rủa dữ dội. Phải mất gần một phút anh ta mới chửi xong rồi mới lái xe đi.

Khi nhìn chiếc xe bán tải kia rời đi, chú Bác không khỏi cảm thấy tức giận. Nếu lúc đó chú Bác không còn mặc bộ đồ quân nhân, có lẽ những người đàn ông kia sẽ trực tiếp đụng vào chú Bác.

Sau khi nhìn chiếc xe bán tải kia đi xa, chú Bác bắt đầu đưa xe dần vào lề đường và cuối cùng không nhịn được mà thốt lên:

“Chết tiệt! Đây là chuyện gì thế này!”

Khác với những người mới bắt đầu hành trình du hành thời gian như AT, Siêu Tử, Hắc Tinh, Hoàng A Đệ, Đại Chùy… những người này đều thức dậy vào khoảng ba giờ sáng, lúc đêm đã khuya yên tĩnh, và tất cả đều đang ở nhà của mình.

Nhưng vì chú Bác đang sống ở Bắc Mỹ, có sự chênh lệch múi giờ 12 giờ giữa hai nơi, nên vào lúc đó anh vẫn đang làm việc tại một căn cứ hậu cần quân sự ở thành phố Los Angeles.

Tuy nhiên, vào lúc anh bị du hành thời gian đến chiến trường Thượng Hải, anh đang ở trong nhà vệ sinh. Vì đêm hôm trước không ngủ được, anh đã ngủ gật một chút trong lúc đang ngồi trong nhà vệ sinh, và thế là anh bị du hành thời gian một cách bất ngờ, bắt đầu một hành trình điên rồ.

Khi trở về thời hiện tại và mở mắt ra, anh nhận ra mình vẫn đang ngồi trên bồn cầu. Nếu không phải trên ngực mình còn đeo một huy chương kỷ niệm Trận Chiến Thượng Hải, anh thực sự không dám tin rằng chuyện kỳ lạ như vậy lại có thể xảy ra với mình.

Sau đó, người đàn ông ngoài 40 tuổi này, được mọi người gọi thân mật là “Lão Dưa Chuột”, đã ngồi trong nhà vệ sinh thêm hơn một giờ nữa, cho đến khi gần đến giờ tan cao là 5 giờ chiều, anh mới bước ra ngoài.

Trong khoảng thời gian đó, anh ta hoặc là ngắm nghía chiếc huy chương kỷ niệm ấy, hoặc là lặp đi lặp lại nhìn hai tấm ảnh chung.

Tất cả những sự kiện đã xảy ra trong quá trình du hành thời gian, những khuôn mặt quen thuộc của các đồng đội thuộc quân đội Sichuan và Quýchính, liên tục hiện lên trong đầu anh ta.

Họ cười đùa với nhau, đánh nhau giỡn, hét lên chiến đấu… Trong chốc lát, anh ta hoàn toàn bị cuốn hút vào những ký ức ấy.

Vì đã ngồi trong ổ phòng vệ quá lâu, khi đứng dậy, đôi chân anh ta tê cứng và không thể đứng vững ngay lập tức; những bước đi sau đó cũng khá vụng về.

May mắn thay, trong lúc đó, anh ta cũng đã giải quyết được một vấn đề nhỏ.

Khi anh ta vẫn đang lo lắng không biết phải giải thích thế nào với đồng nghiệp về việc mình đã lãng phí quá nhiều thời gian, thì cấp trên của anh ta – một người đàn ông da trắng – đã vỗ vai anh ta, nhìn anh ta một cách thông cảm rồi nói một cách lịch sự:

“Anh bạn, không cần phải giải thích gì cả, tôi hiểu hết mà. Khi đàn ông già đi, việc đi vệ sinh luôn gặp phải những tình huống khó xử như vậy; tôi biết một loại thuốc mỡ kỳ diệu từ phương Đông; chỉ cần bôi lên thì linh hồn bạn sẽ cảm thấy thoải mái ngay lập tức. Sau này tôi sẽ gửi cho bạn hình ảnh, bạn có thể mua nó trên các trang web như Amazon hay Walmart.”

“Trời ạ! Chỉ có bạn mới bị trĩ thôi, cả gia đình bạn đều bị trĩ!” Sau một lúc ngớ ngác, cuối cùng Bo Shu mới hiểu ý của người đàn ông kia và bắt đầu phản đối mạnh mẽ…

******

Tất nhiên, lý do khiến Bo Shu phải đi vệ sinh gấp không phải vì anh ta bị hiểu lầm là mình bị trĩ nặng; mà là vì một sự tình cờ khác.

Lúc đó, ánh mắt anh ta tình cờ nhìn thấy một tấm biển hiệu tiếng Trung nhỏ bé giữa hàng các cửa hàng viết bằng tiếng Anh ven đường. Trên biển hiệu, bốn chữ Hán đơn giản nhưng đầy ấm áp được viết lên: “Cơm gạo lứt Quýchính”.

Không hiểu sao, khi nhìn thấy tấm biển hiệu đó, Bo Shu bỗng nuốt nước bọt lia lịa. Anh ta nhớ lại hương vị tuyệt vời của một tô cơm gạo lứt Quýchính mà mình đã thưởng thức vào một buổi sáng se lạnh tại trận địa Đôn Ngộ Tự…

Trong chốc lát, không chỉ những cơn thèm ăn trong bụng mà cả tâm trí ông cũng bị kích thích mãnh liệt. Trong đầu ông dâng lên một nỗi nhớ khó tả, đó là nỗi nhớ về những người anh em trong quân đội Quý Châu. Vì thế, một cảm xúc bất chợt xuất hiện trong lòng ông, khiến ông đạp phanh gấp, suýt nữa gây ra một vụ tai nạn va chạm. Sau khi dừng xe xong, ông bắt đầu đi về phía quán ăn nhỏ. Trong khoảnh thời gian ngắn ngủi, tâm trạng buồn bã vì suýt bị va chạm của ông đã nhanh chóng được xua tan. Bởi vì dù còn cách quán khoảng hai ba mươi mét, ông đã có thể ngửi thấy mùi thơm hấp dẫn của các loại rau củ muối chua, đậu que muối… Điều này khiến bước chân ông trở nên nhanh hơn, và không lâu sau, ông đã đẩy cửa quán vào. Ngay khi bước vào, ông, như một người sành ăn quen thuộc với mì gạo Quý Châu, bắt đầu gọi to: “Chủ quán ơi, cho tôi năm lượng mì gạo, nấu theo kiểu hai nồi, cho nhiều rau củ muối chua hơn một chút, cả tỏi băm và đậu que muối đều cần; ngoài ra…” Một chuỗi lời gọi dài, nhưng giữa chừng, ông bỗng dừng lại. Bởi vì ông ngạc nhiên khi thấy một người đàn ông da ngăm, thân hình gầy gò, đội chiếc mũ đầu bếp cao, bước ra từ quán. Dù khi gọi, không còn thấy hàm răng vàng óng nữa, nhưng vẻ ngoài và phong thái khi cười của người đàn ông đó giống hệt như Huang Sanxi – cựu trưởng ban tiếp tế của đại đội 1020 thuộc quân đội Quý Châu. Sau một khoảnh lặng ngắn, lòng ông tràn ngập niềm vui, và ông nhanh chóng tiến lên ôm lấy người đàn ông đó. Từ biểu cảm ngạc nhiên, thậm chí là sợ hãi trên khuôn mặt người đó, có thể thấy Huang Sanxi hoàn toàn không nhớ đến ông, cũng như những gì đã xảy ra trên chiến trường Thượng Hải. Nhưng điều đó không quan trọng; quan trọng là người đó vẫn sống trong thời đại tuyệt vời này, được hưởng thụ cuộc sống mà họ từng mong đợi. Sau khi buông tay, để giải thích cho hành động của mình, ông vội vàng nói thêm: “Thật tuyệt vời! Tôi đã mong chờ từ lâu được thưởng thức một tô mì gạo Quý Châu chính hiệu; nhìn cách bạn nấu, chắc chắn đây là món ăn đúng chuẩn.” Lý do ông nói như vậy là vì ông không có ý định kể cho người đàn ông đó nghe về những gì đã xảy ra tại chiến trường Động Tác Sĩ.

Những khó khăn đã qua, và khi nhớ về chúng, bây giờ mọi người cần phải hướng về phía trước, tiếp tục sống tốt đẹp hơn.

Đúng vậy! Chúng ta nên làm như vậy.

Sau khi nghe lời giải thích của chú Bạch, người này – người từng nghĩ rằng mình đã gặp phải “điều gì đó” ở thế giới hiện đại này – đã thở phào nhẹ nhõm.

Rồi anh ta bắt đầu nói lớn bằng giọng Quảng Đông đậm đà:

“Anh bạn ơi, anh đến đúng nơi rồi đấy! Tôi, Hoàng Tam Hỉ, đã làm mì gạo Quý Lâm được hai ba mươi năm rồi; tay nghề của tôi thực sự rất chuẩn xác.”

“Yên tâm đi! Khi nhìn thấy anh, tôi cứ có cảm giác quen thuộc, như thể đã gặp anh ở đâu đó rồi… Món mì gạo này không chỉ được nêm nếm đầy đủ gia vị mà còn kèm theo một cây xúc xích nhỏ nữa đấy.”

“Tôi cam đoan rằng sau khi ăn xong hôm nay, ngày mai anh sẽ muốn ăn thêm một bát nữa đấy!”

Trong lúc Hoàng Tam Hỉ bận rộn chuẩn bị món ăn, chú Bạch đứng ở cửa nhà bếp và họ bắt đầu trò chuyện với nhau. Hóa ra, cách đây hơn mười năm, người này đã di cư từ trong nước sang đây. Anh ta vừa là chủ nhân, vừa là đầu bếp và nhân viên phục vụ của cửa hàng này; dù không nằm ở khu Chinatown, nhưng doanh thu của cửa hàng vẫn khá tốt, và có rất nhiều người da trắng thường xuyên đến đây.

Những thông tin này khiến chú Bạch càng thêm háo hức. Và khi một bát mì gạo Quý Lâm đầy ắp được mang đến trước mặt, chú Bạch đã nhanh chóng khuấy đều rồi gắp một nắm lớn vào miệng.

Ngay sau đó, anh suýt nữa la lên… Bởi vì món mì gạo Quý Lâm do Hoàng Tam Hỉ làm ra dường như đã được điều chỉnh để phù hợp với khẩu vị của người da trắng; hương vị ngọt ngào đó chắc chắn là do đã cho quá nhiều đường vào.

Nhưng dù vậy, chú Bạch vẫn ăn hết cả bát mì đó, và quyết định sẽ quay lại đây ăn thêm một bát nữa khi rảnh rỗi… Không phải vì đam mê ẩm thực, mà chỉ đơn giản là để có thể trò chuyện thêm vài câu với người đàn ông này – người mà trong kiếp trước, anh từng là đồng đội chiến đấu của mình.