“Cái gì!”

Nghe được sự thật, Vương Miễn hét lên, suýt nữa thì ngất xỉu vì tức giận.

Trình Tiểu Nhã khóc không thành tiếng, quỳ gối bên chân Vương Miễn, van xin ông tha thứ. Đồng thời, Sĩ Thú Hạo Thần bước vào sân với vẻ mặt nghiêm túc và nói với Vương Miễn: “Hoàng huynh, tôi đã cử người đi điều tra về chuyện của hoàng tử nhỏ, và vừa rồi đã tìm thấy manh mối.”

Vương Miễn lập tức tỉnh táo lại, hỏi vội vàng: “Manh mối gì? Nhanh nói đi!”

Sĩ Thú Hạo Thần giải thích từ từ: “Tôi đã thẩm vấn tất cả các nô tì và lính canh trong hậu cung. Theo lời bà nuôi Lưu Mụ Mụ, buổi sáng trước khi lên triều, hoàng tử nhỏ vẫn đang ngủ yên; nhưng sau khi bà Lưu Mụ Mụ ngủ gật một chút, đứa bé đã biến mất. Rõ ràng có kẻ đã lợi dụng lúc hoàng đế không có mặt ở hậu cung để đánh cắp hoàng tử.”

“Ban đầu, tôi không muốn nghi ngờ các đại thần trong triều, bởi vì họ đang tham gia buổi triều sáng và không có thời gian để làm việc đó. Nhưng cũng có thể có người lợi dụng điều này để tạo ra bằng chứng chứng minh họ không có mặt tại hiện trường. Vì vậy, tôi cho rằng các đại thần cũng có khả năng liên quan đến vụ án này.”

“Tôi đã thẩm vấn một số lính canh gác; họ nói rằng vào buổi sáng, họ đã nhìn thấy một người đàn ông ôm một đứa trẻ, vẻ mặt hoảng loạn, nên họ đã theo dõi người đó. Tuy nhiên, khi đến cửa điện ngoài, họ thấy người đó lên một chiếc xe ngựa. Ai lại để xe ngựa ở trong cung đây? Ngoài những người sống trong cung, chỉ có các đại thần đến dự triều sáng mới có thể làm điều đó. Như vậy, nghi ngờ đối với các đại thần không chỉ nhỏ, mà còn càng lớn hơn nữa.”

Sĩ Thú Hạo Thần phân tích rất logic, khiến tôi cảm thấy bối rối. Tôi không nhịn được mà bổ sung: “Có thể là do Thái Sư làm đấy?”

Nhưng Vương Miễn quát tôi: “Ta biết con không hợp phe với Thái Sư, nhưng cũng không thể vì thế mà bỗng nhiên nghi ngờ người ta và vu oan cho những người vô tội.”

Sĩ Thú Hạo Thần giơ tay lên, ra hiệu cho tôi tiếp tục nói.

Tôi vẫn cảm thấy không hài lòng, nhớ lại cách Thái Sư hành xử trong triều, và nói với Vương Miễn một cách phẫn nộ: “Hoàng đế, hôm nay chính thần đã đồng hành cùng ngài lên triều… Ngài có quên cách Thái Sư đã đối xử với ngài không? Bây giờ thần nghi ngờ rằng, những lời nói vô nghĩa mà Thái Sư đã nói lúc đó, cùng với việc ông ta không hài lòng với việc Phan Mỹ Nhân được thăng chức… Có lẽ đó chỉ là cách để kéo dài thời gian, khiến hoàng đế

Tôi xin đề nghị mở rộng phạm vi tìm kiếm, cử thêm người đi khắp thành phố để tìm người.”

Vua Mạn gật đầu, vội vàng chuẩn bị xe ngựa để tự mình ra khỏi cung đi tìm hoàng tử; tôi và Trình Tiêu Nhã chắc chắn sẽ đi theo.

Nhưng không ngờ, thế giới bên ngoài lại trong tình trạng hỗn loạn.

Gần cung điện, những người dân bên bờ hào thành cũng đang bàn tán râm ran, vẻ mặt lo lắng; khi thấy xe ngựa của hoàng đế, họ lập tức im lặng không dám nói gì nữa.

Tôi xuống xe, tiến lại gần những người dân và lịch sự hỏi: “Chú bác ơi, các ngài vừa nói chuyện gì vậy?”

“À, không có gì đâu… Chắc ngài là Hoàng phi phải không? Xin chào Hoàng phi.”

“Đừng ngại, đừng ngại.” Thấy vài người trung niên có vẻ muốn nói nhưng lại e ngại, tôi liền an ủi họ: “Nếu biết tôi là Hoàng phi, các ngài cứ thoải mái nói ra đi, tôi sẽ giải quyết cho các ngài.”

“À này…” Người chú kia có vẻ lúng túng, liếc nhìn chiếc kiệu phía sau tôi rồi nói lấp lửi: “Không phải hoàng đế đang tổ chức cuộc tuyển chọn sao? Những người phụ trách công việc vẫn đang tìm kiếm phụ nữ bên ngoài thành phố… Không ngờ hoàng đế và Hoàng phi lại vội vàng đến đây ngay bây giờ… Có phải họ muốn tự mình chọn người vào cung không?”

Nhìn ánh mắt e ngại của người chú, tôi ngạc nhiên và hỏi: “Các ngài nhầm rồi… Cuộc tuyển chọn gì vậy?”

Một số người bên cạnh thấy tôi không hiểu, liền giải thích: “Là các đại thần trong triều được hoàng đế sai đi tuyển chọn phụ nữ từ dân gian đấy… Làm sao Hoàng phi lại không biết?”

Đúng rồi… Tại sao tôi lại không biết chứ?

Trừ khi… Vua Mạn đã lén tổ chức cuộc tuyển chọn mà không báo tôi.

Tôi trở lại xe ngựa, kéo Vua Mạn xuống và đối mặt với những người dân. Ban đầu, họ còn sợ hãi trước mặt hoàng đế, nhưng khi thấy tình hình này, họ nhận ra địa vị của Vua Mạn và không còn sợ hãi nữa.