Thái tử Tiêu Nhiên nghe lời Đặng Hiền nói xong, lập tức đá thẳng vào chân hắn một cú: “Ta hỏi cái nào là tốt nhất đấy!”

  Cậu bé Đặng Quan công vội vàng quỳ xuống, nói một cách thành thật và nịnh hót: “Hoàng tử, thiệt lòng mà nói, hoàng tử dù mặc gì đi nữa cũng luôn là người giỏi nhất trong số những người mặc áo bình thường! Hoàng tử oai phong lẫm liệt, ngay cả khi mặc quần áo giản dị, cũng vẫn là người giỏi nhất trong số những người đó!”

  Lời nịnh hót này được nói một cách rất khéo léo, khiến Tiêu Nhiên không hề tin. Hắn gọi người bên cạnh lại hỏi, và người kia vừa nghĩ rằng nếu mình nịnh hót hay hơn thì sẽ thay thế được cậu bé Đặng Quan công… Thì đã bị cậu bé này nhìn chằm chằm vào mắt, khiến người đó vội vàng quỳ xuống và nói những lời y hệt như Đặng Hiền – rằng dù Tiêu Nhiên mặc gì đi nữa cũng luôn là người oai phong nhất.

  Nhìn thấy cảnh này, Tiêu Nhiên chỉ cười lạnh một tiếng và mắng tất cả là những kẻ vô dụng. Cậu bé Đặng Quan công thấy người kia hiểu ý mình, liền tiếp tục khen ngợi Tiêu Nhiên một cách hết lòng.

  Một người bạn đồng hành học tập của Tiêu Nhiên thấy mình phải căng thẳng như thể đang chuẩn bị lấy công chúa làm vợ vậy, liền trở nên ngoan ngoãn hơn.

  Thấy Tiêu Nhiên dường như bỗng nhiên trở nên im lặng, Đặng Hiền cũng không dám nói gì nữa.

  Những người khác thì càng không dám lên tiếng.

  ……

  Bên kia, Phạm Thái Phủ kể cho Phạm Hoàn nghe về chuyện người bạn đồng hành học tập của Thái tử.

  Phạm Hoàn: “……”

  Cô ấy muốn tránh xa Thái tử, nhưng bây giờ lại bị bắt phải làm việc đồng hành học tập cùng Thái tử… Tâm trạng cô ấy rất phức tạp; suy nghĩ một lúc rồi cũng quyết định không để bụng nữa. Dù sao thì Thái tử cũng không thể giết mình chứ… Chẳng phải người ta nói rằng Thái tử sợ Phạm Thái Phủ sao? Vì cô ấy là cháu gái của Phạm Thái Phủ, nên Thái tử chắc chắn sẽ không làm gì quá đáng.

  Nghĩ như vậy, Phạm Hoàn cảm thấy yên tâm hơn và không còn lo lắng nữa.

Vào lúc này, bà Phạm trong Phạm Phủ đã biết chuyện này và cảm thấy vô cùng tức giận. Bà la hét điên cuồng với Phạm Minh, làm cho Phạm Minh cũng sợ hãi không ngớt: “Mẹ ơi, chuyện đó không nghiêm trọng như mẹ nói đâu. Chỉ là việc dạy kèm Thái tử mà thôi, có gì to tát đâu. Mẹ không biết sao, vài ngày trước tôi còn nghe nói rằng Thái tử sắp xử lý Phạm Hoàn đấy… Dù chưa làm gì cả, nhưng lần này chắc chắn ông ấy sẽ làm thôi.”

Bà Phạm gần như phát điên: “Chỉ là việc dạy kèm Thái tử à? Con có biết rằng tương lai của Phạm Hoàn có thể rất rộng lớn không! Nếu Thái tử không xử lý Phạm Hoàn… thì mẹ sẽ xử lý con!”

Phạm Minh liền an ủi: “Mẹ yên tâm đi, chắc chắn Thái tử sẽ xử lý anh ta thôi. Những người từng được Thái tử dạy kèm trước đây, ai lại không bị ông ấy loại bỏ chứ?”

Bà Phạm đáp: “Hy vọng là vậy.”

Phạm Minh tin chắc rằng mọi chuyện sẽ diễn ra như vậy.

Với vẻ mặt giận dữ, bà Phạm nói tiếp: “Nếu Thái tử xử lý Phạm Hoàn… thì tương lai của cậu ta sẽ tan biến mất. Vì vậy, mẹ hãy yên tâm đi.”

Lời nói đó quả thực đúng; vẻ mặt bà Phạm dịu lại một chút. Nhưng khi nghĩ đến việc mình và Hoàng đế đã quyết định để Phạm Hoàn dạy kèm Thái tử, bà vẫn cảm thấy bất công.

Bà Phạm nhìn Phạm Minh và hỏi: “Con sống ở nhà Thái phụ thế nào rồi?”

Phạm Minh lập tức đáp: “Mẹ ơi, ông nội con không ưa con chút nào cả. Ông ấy lại rất thích Phạm Hoàn… Con thật sự không hiểu tại sao. Dù con là cháu trai của ông ấy, nhưng ông ấy lại không coi con như cháu trai đâu.”

Nghe vậy, bà Phạm nói: “Cũng chỉ là con không cố gắng mà thôi… Phạm Hoàn chỉ là đứa con của một người hèn mọn mà thôi. Nếu ông nội con còn coi trọng nó, chứng tỏ ông ấy nhìn nhận được khả năng của nó. Còn con thì chỉ biết ăn chơi, vui vẻ… Ông nội con làm sao có thể không nhận ra điều đó được chứ? Con đến nhà ông ấy, e là không thể giả vờ là muốn ở đó đâu.”

Lời nói đó quả thực đã phản ánh đúng sự thật; Phạm Minh cảm thấy có lỗi và liền nói: “Mẹ ơi, điều này chứng tỏ rằng Phạm Hoàn không phải là người tốt đâu.”

Bà Phan nghĩ đến con trai mình – người mà bà coi trọng nhất – lại kém hơn cả Phạm Hoàn khi đến nhà của Thái Phụ, và bà cũng không muốn Phạm Minh tiếp tục ở lại nữa. Nhưng việc bỏ dở giữa chừng lại khiến bà cảm thấy không cam lòng. Sau một lúc suy nghĩ, bà nói: “Phạm Hoàn quả thực không phải là người tốt. Con phải cẩn thận với hắn, báo cho mẹ biết mọi chuyện; mẹ sẽ lo xử lý cái thằng nhóc đó.”

Nghe vậy, Phạm Minh không dám từ chối và vội vàng gật đầu đồng ý: “Được ạ.”

“Được cái gì! Đồ khốn nạn! Xem mẹ này sẽ xé nát miệng lợn của mày!” Một người phụ nữ cầm dao giết cá đang la mắng một người thợ mổ cầm dao lớn trên đường phố; tiếng chửi thề của họ khiến những người đi đường hoảng sợ và vội vàng tránh xa.

Vào buổi sáng sớm, đường phố kinh thành còn khá vắng người, nhưng mọi người đều tránh xa hai người đó, sợ rằng những con dao kia bỗng nhiên bay ra và đâm vào họ.

Lý do khiến họ cãi vã rất đơn giản: Người phụ nữ đang đẩy xe bán cá thì bị xe bò của người thợ mổ đâm ngã, cá văng tung tóe khắp nơi; người phụ nữ liền la ó om sôi, trong khi người thợ mổ cho rằng cá vẫn sống thì cũng chẳng sao cả.

Lúc đó, quân tuần tra đi qua, rút kiếm ra và ngay lập tức khiến hai người im lặng, trở về vị trí của mình.

Hôm nay, Phạm Hoàn không cần phải đến Học Viện Hoàng Gia; ngày mai, anh ta vẫn phải đến Đông Cung để báo danh. Làm bạn đồng hành học tập của Thái Tử không phải là công việc đơn giản chút nào. Ông nội nói rằng Hoàng Đế đã yêu cầu không được chỉ nghe theo lời Thái Tử một cách mù quáng, mà phải hướng dẫn Thái Tử trong việc học tập và luyện võ. Về việc luyện võ, Phạm Hoàn không biết làm; Hoàng Đế cũng không nhấn mạnh điều này vì Thái Tử thích luyện võ. Nhưng về việc học tập, Hoàng Đế lại rất quan tâm, vì cho rằng nếu Thái Tử không tập trung được, sẽ không hiểu được nhiều điều cơ bản, và sau này sẽ không thể kế vị ngai vàng. Vì vậy, Hoàng Đế hy vọng Phạm Hoàn có thể từ từ, một cách âm thầm, hướng dẫn Thái Tử về những kiến thức cần thiết để trở thành một vị hoàng đế.

Những người như Thái Phụ, Thái Bảo, Thái Sư cũng đều đang dạy Thái Tử, nhưng rất ít người trong số họ được Thái Tử lắng nghe. Vì vậy, Hoàng Đế luôn mong muốn có một người bạn đồng hành học tập bên cạnh Thái Tử,

Phạm Hoàn Tất nhiên, cô ấy không chắc liệu mình có thể trở thành bạn với Thái tử hay không; chỉ cần Thái tử đừng đánh cô ấy là được rồi. Dù sao, theo ký ức của người chủ cũ, Thái tử đã đánh bại khá nhiều kẻ xấu rồi, vì vậy cô ấy lại bắt đầu lo lắng và quyết định phải chuẩn bị sẵn một số thứ, tìm hiểu thêm thông tin trước. Vì vậy, sáng sớm hôm đó, cô ấy đã rời khỏi dinh và dự định sẽ ở lại các hiệu sách trong kinh thành suốt cả ngày hôm đó.

   Cô ấy đã hỏi Phạm Thái Phủ, nhưng Phạm Thái Phủ chỉ biết rằng Thái tử thích đánh kiếm, còn những điều khác thì không biết gì cả. Vì vậy, Phạm Hoàn đành phải thử tìm những cuốn truyện thú vị để xem Thái tử có thích không; nếu không thành công, cô ấy sẽ nghĩ đến những biện pháp khác.

   Ngày hôm sau.

   Phạm Hoàn Đã ra khỏi dinh từ sáng sớm để đợi Thái tử cùng đi đến trường học hoàng gia.

   Khi người ta biết cô ấy là ai, họ đã cho cô ấy vào. Phạm Hoàn cẩn thận hỏi: “Thái tử đâu rồi ạ?”

   Đặng Quan công Nhìn cô ấy và nói: “Thái tử vẫn đang nghỉ ngơi.”

   Nói xong, người hầu nam vẫn tiếp tục nhìn cô ấy.

   Phạm Hoàn Thấy anh ta nhìn mình như vậy, cô ấy nuốt nước bọt. Không lẽ… người hầu này đang nhìn mình theo cách gì đó kỳ lạ à? Nghe nói người hầu thường khá kỳ quặc… Chẳng lẽ anh ta có ý đồ gì với mình sao? Nghĩ đến đó, cô ấy cố gắng cười một cách bình thường và hỏi: “Đặng Quan công ạ, trên mặt tôi có cái gì đó không ạ?”

   Đặng Quan công Lắc đầu: “Không có đâu ạ.”

   Anh ta chỉ cảm thấy cô ấy có vẻ gì đó kỳ lạ thôi. Cô ấy có đôi môi đỏ thắm, hàm răng trắng muốt, và trông rất xinh đẹp. Những thiếu niên mà Thái tử yêu cầu tìm hôm trước đều không đẹp bằng cô ấy… Hai việc này chắc chắn không liên quan đến nhau, nhưng anh ta vẫn cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ khi nhìn cô ấy.

   Thấy anh ta nói không có gì và vẫn tiếp tục nhìn mình, Phạm Hoàn bắt đầu nghĩ đến việc rời đi.

   Liệu mình có thể đợi bên ngoài cung điện không nhỉ?

   Người hầu nam chỉ nhìn cô ấy mà không nói gì.

Trời đã sáng hẳn rồi, Phạm Hoàn đã ngồi nhìn Đặng Quan công suốt một lúc dài mà không biểu hiện gì cả. Khi trời sáng, cô hỏi: “Đặng Quan công, Hoàng tử vẫn chưa dậy sao?”

Đặng Hiền không nhận ra điều gì bất thường và trả lời: “Chưa đâu.”

Phạm Hoàn hỏi tiếp: “Vậy Hoàng tử sẽ dậy vào lúc nào?”

Đặng Hiền đáp: “Hoàng tử có thể dậy bất kỳ lúc nào cũng được.”

Đã gần đến giờ đi học ở hoàng gia rồi, nhưng Thái tử Tiêu Nhiên vẫn chưa dậy. Phạm Hoàn không thể ngồi yên được nữa và nói: “Đặng Quan công, liệu có thể phiền ngài đi gọi Hoàng tử dậy không?”

Hoàng đế không bao giờ muốn cô phải chờ đợi Thái tử ngủ đâu.

Nhưng Đặng Hiền lắc đầu nói một cách nghiêm túc: “Thanh niên Phạm ơi, không phải là chúng tôi không muốn giúp đỡ bạn, mà thực sự là chúng tôi không dám đâu. Hay là bạn tự mình đi gọi Hoàng tử đi.”

Lời nói của Đặng Hiền không phải vì không ưa Phạm Hoàn gì cả, mà là anh ta thực sự không dám. Nếu anh ta làm phiền giấc ngủ yên bình của Hoàng tử, chắc chắn Hoàng tử sẽ trừng phạt anh ta mạnh mẽ.

Phạm Hoàn chỉ biết im lặng… Nếu ngay cả anh ta cũng không dám, làm sao mình dám được!

Cô quyết định cắn răng rời khỏi nơi này, nhưng khi nghĩ đến Phạm Thái Phủ, cô lại kiềm chế lại và nói: “Vậy xin phiền Đặng Quan công dẫn tôi đến đó.”

Đặng Hiền gần như không tin vào tai mình. Hóa ra cậu bé trông hiền lành, thanh lịch như vậy mà lại dám đến gọi Hoàng tử à? Trong suốt những năm qua, chưa có ai dám làm điều đó cả; tất cả họ đều bị Hoàng tử đuổi đi trước đó.

Nhưng nếu Phạm Hoàn cứ muốn tìm cái chết, Đặng Hiền cũng không thể ngăn cản được, liền nói: “Đi thôi.”

Phạm Hoàn nắm chặt nắm tay mình, theo sau Đặng Hiền đi qua những hành lang quanh co và cuối cùng đã đến cung điện nơi Thái tử ngủ. Khi đến trước cửa cung điện, các vệ sĩ thấy Đặng Hiền dẫn theo Phạm Hoàn nhưng không hề ngăn cản họ.

Đặng Hiền đứng trước cửa cung điện, có vẻ như không muốn bước vào bên trong.

Phạm Hoàn thấy vậy, do dự một lúc rồi nói: “Hãy mở cửa đi.”

Vệ sĩ nhìn Đặng Hiền, thấy ông gật đầu, liền mở cánh cửa cung điện ra.

Phạm Hoàn bước vào bên trong, nhưng không thấy một ai cả. Cô nhìn quanh, đi về phía một góc của cung điện, nhưng thấy đó không phải là nơi cần tìm, liền quay sang phía khác và cuối cùng đã nhìn thấy Tiêu Nhiên. Điều bất ngờ là Thái tử đang nằm trên giường một cách ngay ngắn, không hề có tư thế ngủ thô lỗ như Phạm Hoàn tưởng tượng; trông ông không hề giống người thích đánh người chút nào.

Phạm Hoàn tiến lại gần một cách cẩn thận và nhìn thấy khuôn mặt tuấn tú, kiêu ngạo của Thái tử – lúc này, ông đang ngủ yên bình.

Phải gọi như thế nào đây?

Phạm Hoàn suy nghĩ một lát rồi thử gọi: “Thái tử!”

Ngay cả bản thân Phạm Hoàn cũng thấy giọng mình quá nhỏ.

Bên ngoài cung điện, Đặng Hiền đang chờ đợi tiếng la hét hoặc tiếng kêu thất than của Phạm Hoàn. Nhưng sau một hồi lâu, ông chẳng nghe thấy gì cả, điều này khiến ông cảm thấy bối rối và thắc mắc.

Chàng Fan Tiểu thư kia vào đó để làm gì vậy?

Nhưng nhìn thấy vẻ e ngại của cô ấy, có lẽ cô ấy chỉ đơn giản là đứng bên cạnh giường Thái tử mà không hề di chuyển.

Đặng Hiền đoán như vậy và mỉm cười… Và quả nhiên, bên trong cung điện, mọi chuyện đúng như ông đoán. Lúc này, Phạm Hoàn đang đứng bên cạnh giường Thái tử, không hề dám động đậy. Cô suy nghĩ mãi nhưng không thể quyết định được liệu có nên gọi Thái tử dậy hay không… Cô sợ rằng nếu ông tỉnh dậy trong tâm trạng cáu kỉnh, có thể sẽ đánh cô ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Sau một hồi đấu tranh tâm lý, cuối cùng Phạm Hoàn cũng quyết định phải làm tròn “bổn phận” của mình làm người bạn đọc sách cho Thái tử.

Và thế là, cô lớn tiếng như đang đọc sách: “Thái tử! Giờ đã qua giờ Chén rồi!”